第180章 瓦拉杜勒戰記——白骨鎮見聞
王國保衛戰同人：眾生與誓言之歌 作者：坎坷看 投票推薦 加入書簽 留言反饋
“但丁先生，聽說你去過那裏，不知道你願不願意勞勞心，幫我們帶個路？”
雖然胖軍士用了敬語，可但丁聽得出他那是在說反話。
這個胖軍士成天抱怨自己因為利尼維亞保衛戰受傷，所以錯過了跟隨迪納斯王遠征瓦拉杜勒的機會，這導致他整個戰爭期間都隻能留在首都附近打打土匪。
於是聽聞迪納斯王又將在失落叢林開疆拓土之後，便立刻主動要求來到這裏。
但到那裏之後，他依然隻能做些巡邏和訓練菜鳥的工作，與想象中的建功立業相差甚遠。
與他同時進入部隊服役的其他軍士，要麽死在瓦拉杜勒——他認為那些人都是因為自己本事不夠才收獲這個結果的。
囫圇活著回來的幾乎都成了騎士或軍官，而他認為自己是其中最優秀的，假若他能夠獲得這樣的機會的話，他一定不會比他們差。
這樣的想法在但丁看來簡直愚蠢，不過他不想和胖軍士爭吵，事實上他覺得他在赤手空拳的情況下可能還真得打不過胖軍士，那家夥的塊頭足有兩米高。
最大碼的製式護喉卡在他脖子上，都小的跟個狗牌似得。
“是的，軍士。”
“很好，那就用行動告訴我你願意！”胖軍士讓開前麵的路，生硬地邀請但丁和蓋茨為小隊帶路。
半精靈大人讓胖軍士找個對淒涼河穀熟悉的人協助他指揮。
可這個胖軍士驕傲且好戰，再加上從利尼維亞來的士兵普遍還有些瞧不上他們這樣滿世界流浪的傭兵，所以但丁一路上都隻能閉著嘴帶路。
......
但丁和蓋茨憑借著多年前的記憶，幫助胖軍士和小隊找到了一些散落在河穀和丘陵之間的小聚落。
生活在其中的人，或者說是生物，都是從白骨鎮裏逃出來的“血奴”——被吸血鬼圈養並為他們提供血液的生物。
但丁希望勸說其中的一部分加入他們，這樣對任務成功大有好處。
不過胖軍士卻隻嫌他這樣太耽誤時間，半精靈大人隻給了他們三天時間，最多不會超過四天。
他必須漂漂亮亮地完成這個任務，才能在讓大人在他的本子上記上一筆，然後贏得那對象征騎士身份的鐵馬刺。
如果按照但丁的想法，他們先勸說這些獸人、地精還有其他亂七八糟他也說不來是什麽東西的玩意兒加入他們，再帶著他們拖拖拉拉地去白骨鎮。
維克多大人的任務一定會被耽誤，到時候他的前程也就一塊被耽誤了。
“他們都是從吸血鬼手裏逃出來的懦夫，帶不帶上他們對於改變戰局沒有任何意義！”
胖軍士拒絕了但丁想留下來繼續勸說那些出逃血奴的建議，並告訴他一個近萬人的小鎮裏混入十個人是不會被發現的。
剩下的二十個人負責在外圍接應。
但丁無法說服胖軍士，那家夥是個信奉拳頭主義和等級觀念的莽漢。
領主大人們大概很喜歡這樣的軍士，然而這對於在他手下聽差的士兵來說可未見得是什麽好事。
但丁隻能說服胖軍士，希望他不要把自己和蓋茨安排進那十個裏頭——但丁想要複仇，他可不著急送死。
另外，但丁也還記得，現在白骨鎮附近農莊糧食的收獲季應該剛剛過去。
與之相應的，接下來就該是“血稅”的繳納季。
“血稅”是吸血鬼壓榨“血奴”的一種方式，應該來說也是最殘酷和最重要的一種。
每個收獲季結束後，“血奴”會被允許在接下來的七天內大吃大喝，好讓他們消瘦了一年的身體稍微掛上點膘。
然後等著他們的吸血鬼老爺上門采血。
這不是一年之中唯一的一次，但卻是一年之中采集量最大且質量最好的一次。
最初的時候，每隻吸血鬼都有自己固定的幾家“血奴”讓他們采血。
當然，具體數量也取決於吸血鬼本人，抑或是他的家族所擁有的財富多寡。
然而這種采血方式會使得貧窮的吸血鬼隻能得到很少的血液，讓他們時常忍不住饑餓，偷偷去不屬於他們的血奴身上大吸特吸。
這樣不僅讓血奴整體處於不健康的狀態，還會在吸血鬼之間引發諸多矛盾和衝突。
吸血鬼曆史上的多次內戰皆由此而起。
不過後來，吸血鬼的儲血技術有了大幅改進後：在一桶血漿內加入某種符石，再施以一係列特殊的黑魔法就可以阻止其凝固，然後用蠟將木桶密封好，裝入填滿沙子的箱子裏就能讓血液長期儲存。
老一代的瓦西裏伯爵也就因此有機會創造出更加高效的采血方法：他將所有的血奴統一管理，然後把收集來的血液當作軍餉和俸祿分發給支持他的吸血鬼。
利用這種方式，即使是貧窮的吸血鬼也能獲得較為充足的優質血液，並且也讓老瓦西裏伯爵對自己麾下吸血鬼的控製力遠超其它家族。
在這種製度下，血奴不再是每個吸血鬼個人的財產和來自封君的獎勵；所有的血奴都屬於老瓦西裏伯爵本人，隻有從血奴身上榨取到的血液才是吸血鬼能夠獲得的獎賞。
為了得到更多血液，吸血鬼就必須像他們瞧不起的人類一樣，用自己的忠誠和勞役去和領主進行交易。
如此，老伯爵迅速讓自己的吸血鬼軍隊強大起來，並利用它統一了整片河穀，然後建立了今天的吸血鬼王國。
他的兒子小瓦西裏伯爵繼承了父親的遺誌，還有父親爭鋒瓦拉杜勒的野心。
吸血鬼可能自己都沒有意識到，他們最終也會走上和人類相類似的道路。
當然，在繼承人類封建製度優點的同時，吸血鬼也同樣承襲了它的缺點。
那就是想要讓自家旗幟下的吸血鬼繼續老實本分地用忠誠換取血液，領主就必須擁有對血液源頭的絕對控製權。
所以即使瓦西裏伯爵同時在與矮人進行著戰爭，他派去征收“血稅”的隊伍也依然訓練有素。
一旦被稅務官發現，他們這三十號人是很難活著逃回大部隊駐地的。
到時候偵察兵不僅不能為大部隊從去情報，反而還可能把己方的情報貢獻給對麵。
胖軍士立功這事兒就別想了，甚至就連他的撫恤金可能都要打個大折扣。
......
等胖軍士一行潛入白骨鎮之後，果然就像但丁所預料的那樣。
即使是在收獲季的大吃大喝之後，士兵們小麥色的皮膚還有那雙結實的胳膊，在一眾皮膚枯黃、瘦骨嶙峋的血奴中間也十分紮眼。
更不用說還有胖軍士那般魁梧的體魄，任誰都不可能相信這是一個經常被吸血的農民該有的樣子...
“你們要幹什麽！？”但丁按住那幾個準備起身的士兵。
“當然是救人了！”
他們對同伴的擔憂令人欣慰，但丁希望自己被抓時他們也能表現出如此的急迫。
不過就這樣衝下去，他們的下場隻會和胖軍士一樣。
“回來，我們得商量一下怎麽去救！”但丁再次拉住他，這次他用力地捏住了那人的手。
“再商量他們就要被抽成人幹了！”被握住的士兵奮力脫開但丁，他隻看到胖軍士等人被押去碼頭廣場了。
根據一下午的觀察，士兵們大致了解了吸血鬼征收“血稅”的方式。
每個血奴都要被抽血，不過這並不代表每個血奴要被抽的血都一樣多。
大部分血奴和往常一樣，被吸血鬼們趕到墓碑廣場上，用一種特製的中空金屬針抽取約莫兩個麥酒木杯那麽多的血。
被帶到墓碑廣場上應該當然算得上他們之中的幸運兒，因為另一批被押送去碼頭廣場的人，要被直接抽幹體內所有的血。
然後吸血鬼還會把他們的心髒、肝髒和骨髓都掏出來，一並放在旁邊的磨盤上研磨成漿。
這麽做是因為血液相較於吸血鬼的總量而言依然是稀少的，他們必須想盡辦法地榨幹血奴身上的最後一滴血。
就像農民在收割完糧食之後，還會去地裏再走一遭撿拾那些掉落的麥粒一樣。
在士兵們看來，被關在碼頭廣場的籠子裏的血奴都在等著被處死，假若此時有人突然站出來放了他們並指一條反抗的明路，那何愁他們不會站出來加入自己的隊伍？
而且碼頭廣場位於白骨鎮南邊，距離他們反倒比墓碑廣場更近。
雖然這裏的血奴都是等著被殺死磨漿的，可押送他們的守衛數量卻少一些，大概是因為墓碑廣場上血奴的總量更多吧。
再加上碼頭廣場上的守衛動作看上去動作僵硬，行動起來一點都不靈活，就跟傀儡師手中的木頭人偶一樣。
所以那些士兵們理所當然地認為：隻要他們動作夠快，就能把胖軍士他們一起救出來並帶回去。
哪怕墓碑廣場上的吸血鬼大部隊追過來，他們也可以丟下剛剛被救出來的血奴繼續逃出去...
但丁和蓋茨眼見阻攔不住那些人，便也隻能先跟過去再想辦法。
胖軍士雖然時常對傭兵吆五喝六，可他在他的手下中威望頗高。
但丁和蓋茨如果帶著所有的傭兵丟下他們跑回去，那麽就算帶回了消息，半精靈大人隻會把他們當作逃兵處死。
像他們這樣的散裝傭兵就是炮灰。
所以但丁和蓋茨也不得不加入這場冒險的營救行動。
等眾人來到碼頭廣場附近，但丁和蓋茨分別領著幾個傭兵去高處觀察是不是還有埋伏起來的吸血鬼。
畢竟如果站在吸血鬼的角度考慮：一群外地人在“血稅”征收季來到褻瀆河穀，又恰逢瓦西裏伯爵同矮人的戰爭時期，這兩件事重合起來很難不讓人產生懷疑。
不過但丁在偵察完一圈後，的確沒發現還有什麽伏兵。
雖然確實有幾個吸血鬼躲在廣場西邊的房子後麵，但他們看起來更像是開小差的孬兵。
“再等等！”但丁想攔住已經等不及的士兵們，可他的聲音卻又一次被完全忽視...
那些急於救人的士兵們紛紛脫下身上沉重的鎖甲，披上深灰色的鬥篷悄悄溜到河邊，然後潛入河裏遊到對岸。
上岸後，他們就直衝關押著血奴的籠子而去。
一些人跑到人類血奴那邊，向他們宣傳自己是解放者的同時用斧子把籠子劈開；而另一些則直接跑去了胖軍士那邊。
但奇怪的是，被關押的胖軍士和士兵麵對來救自己的同伴隻是一個勁的搖頭，就好像他們並不渴望被拯救一樣。
“不要放那些血奴，快跑！”
胖軍士嘴裏布團剛被拽出來，他就衝著前來拯救他的士兵大喊。
不過他提醒的已經太遲了。
剛剛被救出來的血奴並不感激來救他們的士兵。
其實也不能說完全不感激，他們還是很感謝這些士兵來救他們的，但卻是另一種救援方式。
負責帶領征稅隊伍的稅務官名為盧克雷齊婭，她是瓦西裏伯爵的女兒，也是伯爵的繼承人。
在手下吸血鬼抓獲那隊體態異常的間諜之後，盧克雷齊婭就注意到他們可能絕非潛伏者的全部。
為了釣出所有的斥候，她決定設下這樣的一個圈套。
她把俘虜們全部關押到碼頭廣場最顯眼的地方，並讓那些前來偵察的斥候們覺得這裏守備空虛同時又有大量潛在的盟友。
可實際上，這全是盧克雷齊婭的詭計。
因為她知道，那些血奴是沒有膽量背叛他們的主人的。
而且盧克雷齊婭還利用了血奴的求生本能，她許諾哪個血奴能活捉一名外地斥候，就將赦免誰今年的血稅。
這大大激發了血奴們的熱情，即使常年被采血的行為已經使他們精血虧空、體弱乏力，但他們攻擊前去拯救胖軍士的士兵時，表現得甚至比一旁的木訥守衛更加勇猛。
不過這不能怪那些血奴不明事理，事實上他們很清楚地知道自己在做什麽。
二十多年前，但丁和蓋茨拉著隊伍來到白骨鎮時，他們還能從鎮子上找到敢於反抗的血奴，並且還能說服他們加入自己為自由而戰。
但他們失敗了。
鎮子裏的血奴們雖然受到打擊，可希望還沒有破滅。
此後的十幾年裏，依然有此起彼伏的起義爆發，試圖反抗吸血鬼們的壓迫。
但下場依然多數是失敗的，大約三分之一的幸存者能夠逃出吸血鬼軍隊的包圍圈，躲進南方的河穀裏苟且偷生...
直到幾年前，瓦西裏伯爵迎娶了一位新的夫人。
她鼓勵血奴們互相揭發敢於反叛者，同時還采取殘酷的連坐製；對待那些仍然有心反抗的血奴，她的懲罰手段比此前的任何一個稅務官都要恐怖。
在人人自危，戶戶自保的高壓環境下，聚眾反叛變得再無可能；加上伯爵不定期派手下進入河穀中圍剿，許多僥幸逃脫的血奴也被抓回來...
至此，白骨鎮中的大部分血奴都失去了反抗的勇氣。
所以他們不敢加入士兵們的營救行動，更不敢輕易相信士兵們向他們許諾的自由。
誰知道那不是苦楝夫人又一次卑劣的玩笑，或許那些自稱解放他們的士兵都是瓦西裏伯爵的禦用血奴假扮的，用美妙的自由誘惑他們犯下致命的錯誤。
血奴們更願意向自己的吸血鬼主人繼續表示忠誠，以期換取再多一年的壽命。
畢竟每年被送來碼頭廣場的血奴是抓鬮決定的，再來一年說不準就抽不到他們了。
但丁趴在高處，看到了碼頭廣場上發生的一切，還有吸血鬼抓住士兵後釋放血奴的景象。
不知道吸血鬼們使了什麽蠱惑人心的妖術，反正他們現在差不多已經把血奴們徹底馴化了。
身邊的傭兵想直接轉身逃跑，而但丁卻再次攔住他們。
“想死的話就跑吧，你以為你能躲到哪去？”
發生這種事之後，過幾天吸血鬼就會進入南部的河穀裏掃蕩。別說是他們這樣人生地不熟的外來人，就是那些已經在河穀裏躲藏多年的血奴都會有很多人被抓住。
而現在他們既沒有胖軍士給的傳令兵信物，也沒有胖軍士手下能夠為他們證明清白的人證，就這樣直接逃回營地也隻有被當成逃兵處死這一個下場。
說不準半精靈大人還會把胖軍士和那些士兵的死歸咎到他們的怯戰上，讓他們連個痛快得死法都得不到。
“那你說怎麽辦！”想要逃跑的傭兵頓了頓，他覺得但丁應該不至於這麽瘋狂吧。
“得救他們出來，起碼也得救出幾個人來，這樣才能證明他們的失敗和我們無關。”但丁一邊說著，一邊整理自己的裝備。
他朝蓋茨那邊打著手勢，提醒蓋茨去放開那些馬並把它們帶到白骨鎮的另一頭。
馬匹在遠處奔跑產生塵土和聲音，會吸引稅務官和她麾下主力部隊的注意，並為他們的救援行動爭取時間。
然後但丁就可以帶著剩下的人，趁亂潛入碼頭廣場附近的鎮子裏放火調開留下的守衛和血奴。
最後，但丁的計劃是把胖軍士的腰牌帶回去就行了。
畢竟打開籠子放人太耽誤時間了，而且但丁也不確定，蓋茨是否能帶回足夠多的馬匹供他們騎回去。
如果帶著步兵的話，那麽他們一定會被吸血鬼追上；但有人騎馬有人步行，又會引發新的爭吵。
但丁不想把事情搞得那麽麻煩，幹脆就把胖軍士他們都留在那裏好了，反正傭兵們確實不怎麽喜歡他。
而隻要把腰牌帶回去，那就容易解釋得多了——這是胖軍士隨身攜帶的物件兒，必然是他眼見自己突圍不成，臨死前交給但丁命令他帶回去的。
這樣，但丁他們再回去，就不是怯戰的逃兵，而是成功完成任務並生還的英雄。
......
看到蓋茨的人馬利用塵土和呐喊將鎮子裏的吸血鬼軍隊引去，但丁一刻也沒有耽擱就帶人跑去碼頭廣場邊上的屋舍裏，然後丟出提前準備好的燃燒瓶。
趁著廣場上的吸血鬼守衛忙著指揮被釋放的血奴去救火，但丁和傭兵們悄悄溜到廣場上，繞過剩下的那些傀儡般的守衛。
走近之後，但丁才發現，原來那些動作笨拙的守衛確實隻是些傀儡。
它們看起來就好像是被複活過的屍體，身上裹著生前尚未腐爛的破布，從胸膛到四肢都幹枯消瘦，眼窩裏的眼球無神地朝向前方。
但丁懷疑這是不是吸血鬼也學會了某種黑魔法，能夠把被抽幹了血的血奴再次利用。
比如，讓它們充當軍隊中最底層的炮灰兵。
不過它們沒有遠遠看上去那麽笨拙，喪屍士兵看到但丁等人之後，拖動著僵硬笨拙的身體朝他們走來，並扯著他們幹涸沙啞的嗓子發出鋸木頭般的報警聲。
被關在籠子裏的胖軍士和士兵們則紛紛伸出手來，試圖拉住任何一個路過的傭兵請求他們的幫助。
可但丁卻隻想帶走胖軍士的腰牌。
在同伴絕望的哀求中，傭兵們從包圍上來的喪屍裏衝出一條道路。
對於無法救出他們，但丁感到很抱歉。
那些喪屍守衛的動作比看上去快不少，即使沒有因為打開籠子耽誤任何時間，它們也拖住了兩個躲避不及的傭兵。
沒有指揮和命令的喪屍隻知道依靠本能行動。
它們將他倆撕碎，爭搶著他們的腦袋，而搶不到腦子的喪屍則饑渴地趴在地上，迫不及待地舔舐噴濺的血液。
但丁和剩下的傭兵抓住機會，毫不猶豫地往城外逃竄。
然而就在他們即將逃離的時候，卻發現有一小隊吸血鬼驅使著蝙蝠追上了他們。
實際上大部分吸血鬼都不能變成蝙蝠，他們隻能將自己的意識附著於其中，共享彼此的感官，操控著蝙蝠的身體做某些事情。
但丁從懷裏掏出裝填了符文子彈的手槍，毫不猶豫地衝著領頭的蝙蝠扣下扳機，不過子彈卻歪倒了她旁邊的蝙蝠身上。
真是晦氣！
符文子彈是專門為了獵殺吸血鬼鑄造的，吸血鬼隻要被那東西碰到就難逃一死。
不過由於造價高昂，但丁和蓋茨手裏的這種子彈數量極少。
而且隻要被這種子彈擊中，吸血鬼的靈魂也會隨著蝙蝠一起被殺死——相比之下尋常子彈隻能殺死蝙蝠的，卻很容易讓吸血鬼的靈魂逃掉。
隻要在蝙蝠徹底死亡之前把意識抽回來就可以，這對於經驗豐富的吸血鬼而言都不是什麽難事。
後麵的蝙蝠依然沒有停下，它們收緊翅膀，借著慣性朝士兵們的腦袋俯衝，並用爪子和牙齒撕扯他們的麵部。
畢竟那些吸血鬼現在隻是蝙蝠而已，這東西雖然速度快還會飛，可它們的體積和力量都太小，不可能單獨指望它們打贏一場戰鬥。
所以那些吸血鬼隻是在為後麵的友軍拖延時間而已。
不過好在蓋茨和騎手們的速度更快。
他們驅趕著馬群從那群吸血鬼和蝙蝠的身後襲來，用火槍和馬蹄聲將它們驅散，這才算是救出但丁等人。
然而在撤退的時候，但丁回頭朝吸血鬼們張望，他原本隻是想看看吸血鬼們是否追了上來，卻看到了一個女吸血鬼將靈魂從蝙蝠中抽離的身影。
而且那隻蝙蝠還有點眼熟。
就在但丁遲疑的這一瞬間，他感覺那個吸血鬼也在看他。
不過但丁卻感覺不出來那是獵人對獵物的打量，還是另一種，出於對另一個陌生個體的好奇...
雖然胖軍士用了敬語，可但丁聽得出他那是在說反話。
這個胖軍士成天抱怨自己因為利尼維亞保衛戰受傷，所以錯過了跟隨迪納斯王遠征瓦拉杜勒的機會，這導致他整個戰爭期間都隻能留在首都附近打打土匪。
於是聽聞迪納斯王又將在失落叢林開疆拓土之後，便立刻主動要求來到這裏。
但到那裏之後，他依然隻能做些巡邏和訓練菜鳥的工作，與想象中的建功立業相差甚遠。
與他同時進入部隊服役的其他軍士，要麽死在瓦拉杜勒——他認為那些人都是因為自己本事不夠才收獲這個結果的。
囫圇活著回來的幾乎都成了騎士或軍官，而他認為自己是其中最優秀的，假若他能夠獲得這樣的機會的話，他一定不會比他們差。
這樣的想法在但丁看來簡直愚蠢，不過他不想和胖軍士爭吵，事實上他覺得他在赤手空拳的情況下可能還真得打不過胖軍士，那家夥的塊頭足有兩米高。
最大碼的製式護喉卡在他脖子上，都小的跟個狗牌似得。
“是的，軍士。”
“很好，那就用行動告訴我你願意！”胖軍士讓開前麵的路，生硬地邀請但丁和蓋茨為小隊帶路。
半精靈大人讓胖軍士找個對淒涼河穀熟悉的人協助他指揮。
可這個胖軍士驕傲且好戰，再加上從利尼維亞來的士兵普遍還有些瞧不上他們這樣滿世界流浪的傭兵，所以但丁一路上都隻能閉著嘴帶路。
......
但丁和蓋茨憑借著多年前的記憶，幫助胖軍士和小隊找到了一些散落在河穀和丘陵之間的小聚落。
生活在其中的人，或者說是生物，都是從白骨鎮裏逃出來的“血奴”——被吸血鬼圈養並為他們提供血液的生物。
但丁希望勸說其中的一部分加入他們，這樣對任務成功大有好處。
不過胖軍士卻隻嫌他這樣太耽誤時間，半精靈大人隻給了他們三天時間，最多不會超過四天。
他必須漂漂亮亮地完成這個任務，才能在讓大人在他的本子上記上一筆，然後贏得那對象征騎士身份的鐵馬刺。
如果按照但丁的想法，他們先勸說這些獸人、地精還有其他亂七八糟他也說不來是什麽東西的玩意兒加入他們，再帶著他們拖拖拉拉地去白骨鎮。
維克多大人的任務一定會被耽誤，到時候他的前程也就一塊被耽誤了。
“他們都是從吸血鬼手裏逃出來的懦夫，帶不帶上他們對於改變戰局沒有任何意義！”
胖軍士拒絕了但丁想留下來繼續勸說那些出逃血奴的建議，並告訴他一個近萬人的小鎮裏混入十個人是不會被發現的。
剩下的二十個人負責在外圍接應。
但丁無法說服胖軍士，那家夥是個信奉拳頭主義和等級觀念的莽漢。
領主大人們大概很喜歡這樣的軍士，然而這對於在他手下聽差的士兵來說可未見得是什麽好事。
但丁隻能說服胖軍士，希望他不要把自己和蓋茨安排進那十個裏頭——但丁想要複仇，他可不著急送死。
另外，但丁也還記得，現在白骨鎮附近農莊糧食的收獲季應該剛剛過去。
與之相應的，接下來就該是“血稅”的繳納季。
“血稅”是吸血鬼壓榨“血奴”的一種方式，應該來說也是最殘酷和最重要的一種。
每個收獲季結束後，“血奴”會被允許在接下來的七天內大吃大喝，好讓他們消瘦了一年的身體稍微掛上點膘。
然後等著他們的吸血鬼老爺上門采血。
這不是一年之中唯一的一次，但卻是一年之中采集量最大且質量最好的一次。
最初的時候，每隻吸血鬼都有自己固定的幾家“血奴”讓他們采血。
當然，具體數量也取決於吸血鬼本人，抑或是他的家族所擁有的財富多寡。
然而這種采血方式會使得貧窮的吸血鬼隻能得到很少的血液，讓他們時常忍不住饑餓，偷偷去不屬於他們的血奴身上大吸特吸。
這樣不僅讓血奴整體處於不健康的狀態，還會在吸血鬼之間引發諸多矛盾和衝突。
吸血鬼曆史上的多次內戰皆由此而起。
不過後來，吸血鬼的儲血技術有了大幅改進後：在一桶血漿內加入某種符石，再施以一係列特殊的黑魔法就可以阻止其凝固，然後用蠟將木桶密封好，裝入填滿沙子的箱子裏就能讓血液長期儲存。
老一代的瓦西裏伯爵也就因此有機會創造出更加高效的采血方法：他將所有的血奴統一管理，然後把收集來的血液當作軍餉和俸祿分發給支持他的吸血鬼。
利用這種方式，即使是貧窮的吸血鬼也能獲得較為充足的優質血液，並且也讓老瓦西裏伯爵對自己麾下吸血鬼的控製力遠超其它家族。
在這種製度下，血奴不再是每個吸血鬼個人的財產和來自封君的獎勵；所有的血奴都屬於老瓦西裏伯爵本人，隻有從血奴身上榨取到的血液才是吸血鬼能夠獲得的獎賞。
為了得到更多血液，吸血鬼就必須像他們瞧不起的人類一樣，用自己的忠誠和勞役去和領主進行交易。
如此，老伯爵迅速讓自己的吸血鬼軍隊強大起來，並利用它統一了整片河穀，然後建立了今天的吸血鬼王國。
他的兒子小瓦西裏伯爵繼承了父親的遺誌，還有父親爭鋒瓦拉杜勒的野心。
吸血鬼可能自己都沒有意識到，他們最終也會走上和人類相類似的道路。
當然，在繼承人類封建製度優點的同時，吸血鬼也同樣承襲了它的缺點。
那就是想要讓自家旗幟下的吸血鬼繼續老實本分地用忠誠換取血液，領主就必須擁有對血液源頭的絕對控製權。
所以即使瓦西裏伯爵同時在與矮人進行著戰爭，他派去征收“血稅”的隊伍也依然訓練有素。
一旦被稅務官發現，他們這三十號人是很難活著逃回大部隊駐地的。
到時候偵察兵不僅不能為大部隊從去情報，反而還可能把己方的情報貢獻給對麵。
胖軍士立功這事兒就別想了，甚至就連他的撫恤金可能都要打個大折扣。
......
等胖軍士一行潛入白骨鎮之後，果然就像但丁所預料的那樣。
即使是在收獲季的大吃大喝之後，士兵們小麥色的皮膚還有那雙結實的胳膊，在一眾皮膚枯黃、瘦骨嶙峋的血奴中間也十分紮眼。
更不用說還有胖軍士那般魁梧的體魄，任誰都不可能相信這是一個經常被吸血的農民該有的樣子...
“你們要幹什麽！？”但丁按住那幾個準備起身的士兵。
“當然是救人了！”
他們對同伴的擔憂令人欣慰，但丁希望自己被抓時他們也能表現出如此的急迫。
不過就這樣衝下去，他們的下場隻會和胖軍士一樣。
“回來，我們得商量一下怎麽去救！”但丁再次拉住他，這次他用力地捏住了那人的手。
“再商量他們就要被抽成人幹了！”被握住的士兵奮力脫開但丁，他隻看到胖軍士等人被押去碼頭廣場了。
根據一下午的觀察，士兵們大致了解了吸血鬼征收“血稅”的方式。
每個血奴都要被抽血，不過這並不代表每個血奴要被抽的血都一樣多。
大部分血奴和往常一樣，被吸血鬼們趕到墓碑廣場上，用一種特製的中空金屬針抽取約莫兩個麥酒木杯那麽多的血。
被帶到墓碑廣場上應該當然算得上他們之中的幸運兒，因為另一批被押送去碼頭廣場的人，要被直接抽幹體內所有的血。
然後吸血鬼還會把他們的心髒、肝髒和骨髓都掏出來，一並放在旁邊的磨盤上研磨成漿。
這麽做是因為血液相較於吸血鬼的總量而言依然是稀少的，他們必須想盡辦法地榨幹血奴身上的最後一滴血。
就像農民在收割完糧食之後，還會去地裏再走一遭撿拾那些掉落的麥粒一樣。
在士兵們看來，被關在碼頭廣場的籠子裏的血奴都在等著被處死，假若此時有人突然站出來放了他們並指一條反抗的明路，那何愁他們不會站出來加入自己的隊伍？
而且碼頭廣場位於白骨鎮南邊，距離他們反倒比墓碑廣場更近。
雖然這裏的血奴都是等著被殺死磨漿的，可押送他們的守衛數量卻少一些，大概是因為墓碑廣場上血奴的總量更多吧。
再加上碼頭廣場上的守衛動作看上去動作僵硬，行動起來一點都不靈活，就跟傀儡師手中的木頭人偶一樣。
所以那些士兵們理所當然地認為：隻要他們動作夠快，就能把胖軍士他們一起救出來並帶回去。
哪怕墓碑廣場上的吸血鬼大部隊追過來，他們也可以丟下剛剛被救出來的血奴繼續逃出去...
但丁和蓋茨眼見阻攔不住那些人，便也隻能先跟過去再想辦法。
胖軍士雖然時常對傭兵吆五喝六，可他在他的手下中威望頗高。
但丁和蓋茨如果帶著所有的傭兵丟下他們跑回去，那麽就算帶回了消息，半精靈大人隻會把他們當作逃兵處死。
像他們這樣的散裝傭兵就是炮灰。
所以但丁和蓋茨也不得不加入這場冒險的營救行動。
等眾人來到碼頭廣場附近，但丁和蓋茨分別領著幾個傭兵去高處觀察是不是還有埋伏起來的吸血鬼。
畢竟如果站在吸血鬼的角度考慮：一群外地人在“血稅”征收季來到褻瀆河穀，又恰逢瓦西裏伯爵同矮人的戰爭時期，這兩件事重合起來很難不讓人產生懷疑。
不過但丁在偵察完一圈後，的確沒發現還有什麽伏兵。
雖然確實有幾個吸血鬼躲在廣場西邊的房子後麵，但他們看起來更像是開小差的孬兵。
“再等等！”但丁想攔住已經等不及的士兵們，可他的聲音卻又一次被完全忽視...
那些急於救人的士兵們紛紛脫下身上沉重的鎖甲，披上深灰色的鬥篷悄悄溜到河邊，然後潛入河裏遊到對岸。
上岸後，他們就直衝關押著血奴的籠子而去。
一些人跑到人類血奴那邊，向他們宣傳自己是解放者的同時用斧子把籠子劈開；而另一些則直接跑去了胖軍士那邊。
但奇怪的是，被關押的胖軍士和士兵麵對來救自己的同伴隻是一個勁的搖頭，就好像他們並不渴望被拯救一樣。
“不要放那些血奴，快跑！”
胖軍士嘴裏布團剛被拽出來，他就衝著前來拯救他的士兵大喊。
不過他提醒的已經太遲了。
剛剛被救出來的血奴並不感激來救他們的士兵。
其實也不能說完全不感激，他們還是很感謝這些士兵來救他們的，但卻是另一種救援方式。
負責帶領征稅隊伍的稅務官名為盧克雷齊婭，她是瓦西裏伯爵的女兒，也是伯爵的繼承人。
在手下吸血鬼抓獲那隊體態異常的間諜之後，盧克雷齊婭就注意到他們可能絕非潛伏者的全部。
為了釣出所有的斥候，她決定設下這樣的一個圈套。
她把俘虜們全部關押到碼頭廣場最顯眼的地方，並讓那些前來偵察的斥候們覺得這裏守備空虛同時又有大量潛在的盟友。
可實際上，這全是盧克雷齊婭的詭計。
因為她知道，那些血奴是沒有膽量背叛他們的主人的。
而且盧克雷齊婭還利用了血奴的求生本能，她許諾哪個血奴能活捉一名外地斥候，就將赦免誰今年的血稅。
這大大激發了血奴們的熱情，即使常年被采血的行為已經使他們精血虧空、體弱乏力，但他們攻擊前去拯救胖軍士的士兵時，表現得甚至比一旁的木訥守衛更加勇猛。
不過這不能怪那些血奴不明事理，事實上他們很清楚地知道自己在做什麽。
二十多年前，但丁和蓋茨拉著隊伍來到白骨鎮時，他們還能從鎮子上找到敢於反抗的血奴，並且還能說服他們加入自己為自由而戰。
但他們失敗了。
鎮子裏的血奴們雖然受到打擊，可希望還沒有破滅。
此後的十幾年裏，依然有此起彼伏的起義爆發，試圖反抗吸血鬼們的壓迫。
但下場依然多數是失敗的，大約三分之一的幸存者能夠逃出吸血鬼軍隊的包圍圈，躲進南方的河穀裏苟且偷生...
直到幾年前，瓦西裏伯爵迎娶了一位新的夫人。
她鼓勵血奴們互相揭發敢於反叛者，同時還采取殘酷的連坐製；對待那些仍然有心反抗的血奴，她的懲罰手段比此前的任何一個稅務官都要恐怖。
在人人自危，戶戶自保的高壓環境下，聚眾反叛變得再無可能；加上伯爵不定期派手下進入河穀中圍剿，許多僥幸逃脫的血奴也被抓回來...
至此，白骨鎮中的大部分血奴都失去了反抗的勇氣。
所以他們不敢加入士兵們的營救行動，更不敢輕易相信士兵們向他們許諾的自由。
誰知道那不是苦楝夫人又一次卑劣的玩笑，或許那些自稱解放他們的士兵都是瓦西裏伯爵的禦用血奴假扮的，用美妙的自由誘惑他們犯下致命的錯誤。
血奴們更願意向自己的吸血鬼主人繼續表示忠誠，以期換取再多一年的壽命。
畢竟每年被送來碼頭廣場的血奴是抓鬮決定的，再來一年說不準就抽不到他們了。
但丁趴在高處，看到了碼頭廣場上發生的一切，還有吸血鬼抓住士兵後釋放血奴的景象。
不知道吸血鬼們使了什麽蠱惑人心的妖術，反正他們現在差不多已經把血奴們徹底馴化了。
身邊的傭兵想直接轉身逃跑，而但丁卻再次攔住他們。
“想死的話就跑吧，你以為你能躲到哪去？”
發生這種事之後，過幾天吸血鬼就會進入南部的河穀裏掃蕩。別說是他們這樣人生地不熟的外來人，就是那些已經在河穀裏躲藏多年的血奴都會有很多人被抓住。
而現在他們既沒有胖軍士給的傳令兵信物，也沒有胖軍士手下能夠為他們證明清白的人證，就這樣直接逃回營地也隻有被當成逃兵處死這一個下場。
說不準半精靈大人還會把胖軍士和那些士兵的死歸咎到他們的怯戰上，讓他們連個痛快得死法都得不到。
“那你說怎麽辦！”想要逃跑的傭兵頓了頓，他覺得但丁應該不至於這麽瘋狂吧。
“得救他們出來，起碼也得救出幾個人來，這樣才能證明他們的失敗和我們無關。”但丁一邊說著，一邊整理自己的裝備。
他朝蓋茨那邊打著手勢，提醒蓋茨去放開那些馬並把它們帶到白骨鎮的另一頭。
馬匹在遠處奔跑產生塵土和聲音，會吸引稅務官和她麾下主力部隊的注意，並為他們的救援行動爭取時間。
然後但丁就可以帶著剩下的人，趁亂潛入碼頭廣場附近的鎮子裏放火調開留下的守衛和血奴。
最後，但丁的計劃是把胖軍士的腰牌帶回去就行了。
畢竟打開籠子放人太耽誤時間了，而且但丁也不確定，蓋茨是否能帶回足夠多的馬匹供他們騎回去。
如果帶著步兵的話，那麽他們一定會被吸血鬼追上；但有人騎馬有人步行，又會引發新的爭吵。
但丁不想把事情搞得那麽麻煩，幹脆就把胖軍士他們都留在那裏好了，反正傭兵們確實不怎麽喜歡他。
而隻要把腰牌帶回去，那就容易解釋得多了——這是胖軍士隨身攜帶的物件兒，必然是他眼見自己突圍不成，臨死前交給但丁命令他帶回去的。
這樣，但丁他們再回去，就不是怯戰的逃兵，而是成功完成任務並生還的英雄。
......
看到蓋茨的人馬利用塵土和呐喊將鎮子裏的吸血鬼軍隊引去，但丁一刻也沒有耽擱就帶人跑去碼頭廣場邊上的屋舍裏，然後丟出提前準備好的燃燒瓶。
趁著廣場上的吸血鬼守衛忙著指揮被釋放的血奴去救火，但丁和傭兵們悄悄溜到廣場上，繞過剩下的那些傀儡般的守衛。
走近之後，但丁才發現，原來那些動作笨拙的守衛確實隻是些傀儡。
它們看起來就好像是被複活過的屍體，身上裹著生前尚未腐爛的破布，從胸膛到四肢都幹枯消瘦，眼窩裏的眼球無神地朝向前方。
但丁懷疑這是不是吸血鬼也學會了某種黑魔法，能夠把被抽幹了血的血奴再次利用。
比如，讓它們充當軍隊中最底層的炮灰兵。
不過它們沒有遠遠看上去那麽笨拙，喪屍士兵看到但丁等人之後，拖動著僵硬笨拙的身體朝他們走來，並扯著他們幹涸沙啞的嗓子發出鋸木頭般的報警聲。
被關在籠子裏的胖軍士和士兵們則紛紛伸出手來，試圖拉住任何一個路過的傭兵請求他們的幫助。
可但丁卻隻想帶走胖軍士的腰牌。
在同伴絕望的哀求中，傭兵們從包圍上來的喪屍裏衝出一條道路。
對於無法救出他們，但丁感到很抱歉。
那些喪屍守衛的動作比看上去快不少，即使沒有因為打開籠子耽誤任何時間，它們也拖住了兩個躲避不及的傭兵。
沒有指揮和命令的喪屍隻知道依靠本能行動。
它們將他倆撕碎，爭搶著他們的腦袋，而搶不到腦子的喪屍則饑渴地趴在地上，迫不及待地舔舐噴濺的血液。
但丁和剩下的傭兵抓住機會，毫不猶豫地往城外逃竄。
然而就在他們即將逃離的時候，卻發現有一小隊吸血鬼驅使著蝙蝠追上了他們。
實際上大部分吸血鬼都不能變成蝙蝠，他們隻能將自己的意識附著於其中，共享彼此的感官，操控著蝙蝠的身體做某些事情。
但丁從懷裏掏出裝填了符文子彈的手槍，毫不猶豫地衝著領頭的蝙蝠扣下扳機，不過子彈卻歪倒了她旁邊的蝙蝠身上。
真是晦氣！
符文子彈是專門為了獵殺吸血鬼鑄造的，吸血鬼隻要被那東西碰到就難逃一死。
不過由於造價高昂，但丁和蓋茨手裏的這種子彈數量極少。
而且隻要被這種子彈擊中，吸血鬼的靈魂也會隨著蝙蝠一起被殺死——相比之下尋常子彈隻能殺死蝙蝠的，卻很容易讓吸血鬼的靈魂逃掉。
隻要在蝙蝠徹底死亡之前把意識抽回來就可以，這對於經驗豐富的吸血鬼而言都不是什麽難事。
後麵的蝙蝠依然沒有停下，它們收緊翅膀，借著慣性朝士兵們的腦袋俯衝，並用爪子和牙齒撕扯他們的麵部。
畢竟那些吸血鬼現在隻是蝙蝠而已，這東西雖然速度快還會飛，可它們的體積和力量都太小，不可能單獨指望它們打贏一場戰鬥。
所以那些吸血鬼隻是在為後麵的友軍拖延時間而已。
不過好在蓋茨和騎手們的速度更快。
他們驅趕著馬群從那群吸血鬼和蝙蝠的身後襲來，用火槍和馬蹄聲將它們驅散，這才算是救出但丁等人。
然而在撤退的時候，但丁回頭朝吸血鬼們張望，他原本隻是想看看吸血鬼們是否追了上來，卻看到了一個女吸血鬼將靈魂從蝙蝠中抽離的身影。
而且那隻蝙蝠還有點眼熟。
就在但丁遲疑的這一瞬間，他感覺那個吸血鬼也在看他。
不過但丁卻感覺不出來那是獵人對獵物的打量，還是另一種，出於對另一個陌生個體的好奇...