「如果我的請求不會讓你難過的話，桑德林小姐，我有興趣進一步了解一下她是怎麽死的。」
「嗯，就如我之前所說，事情發生在一個星期五，兩周前。她去派伊府邸做清潔——馬格納斯爵士和派伊夫人出了遠門——她吸塵的時候不知怎麽絆倒了，從樓梯上摔了下來。布倫特，派伊府邸的園丁，看見她躺在地上，就給醫生打了一個電話，但是大家都無能為力——她摔斷了脖子。」
「通知警察了嗎？」
「通知了，從巴斯警察局來了一名警探，我沒有跟他說過話，但顯然他非常細心地查看了案發現場。樓梯頂層的吸塵器的電線繞成一圈，屋子裏也沒有其他人逗留過的痕跡。所有門都上了鎖——明顯是一個意外。」
「可你說羅伯特·布萊基斯頓被人指控為兇手。」
「那隻是村裏的風言風語，所以我才來尋求您的幫助，龐德先生。他們母子倆經常吵架。我想，他們這些年從來都沒有從之前的不幸中真正走出來，而這場不幸在某種程度上也傷害著他們倆。呃，他們在酒吧外有過一次激烈爭吵。許多人都聽見了。吵架的由頭是因為她想讓他幫著修理木屋裏的什麽東西。她總是讓他幫她幹些零零碎碎的活，他也從不拒絕。但是這一次，他不太高興，兩個人都說了很多難聽的話，然後他說了一些話，我知道那不是他的本意，但是人人都聽見他說了，所以不管他是不是有意，都不重要。他說『我真希望你摔死算了』。」那張紙巾又被抽了出來，「這就是他的原話。三天後，她死了。」
她陷入了沉默。阿提庫斯·龐德坐在他的桌子後麵，他的雙手熟練地交疊在一起，表情嚴肅。詹姆斯·弗雷澤一直在唰唰地記筆記。他記下了最後一句話，用筆在某個單詞下畫了好幾道。陽光透過窗口湧進房間裏。外麵，卡爾特修道院廣場上出現三三兩兩的上班族，拿著三明治午餐，來到空氣清新的室外。
「也有這種可能，」龐德喃喃自語，「你的未婚夫有殺害他母親的動機。我還沒見過他，我不想出言不遜，但我們至少要接受這個可能性：你們兩個想要結婚，而她橫加幹涉。」
「但他沒有殺人！」喬伊·桑德林斷然反駁，「我們不需要他母親的許可就可以結婚，她又沒有掌握經濟大權什麽的，我知道羅伯特與這件事毫無關係。」
「你怎麽能這麽肯定？」
喬伊深吸了一口氣。顯然接下來要說的話是她一直想迴避的，但現在她別無選擇：「警方說瑪麗·布萊基斯頓夫人的死亡時間大概在早上九點。布倫特是在快十點的時候給雷德溫醫生打的電話，當醫生趕到現場的時候，她的身體還有溫度。」她停頓了一下，「車庫在九點鍾開門，和診所開門的時間一致；直到那之前，我都和羅伯特待在一起。我們一起從他的公寓離開。我的父母如果知道了這件事，他們會氣死的，龐德先生，雖然我們已經訂婚。我的父親是一名消防員，現在他在消防局工作。他是一個非常嚴肅認真的人，思想尤其傳統；再加上要一直照看保羅，我父母的保護欲都很強。那天，我告訴他們我要去巴斯的劇院，晚上要和一位女性友人過夜。但事實上，我整晚都和羅伯特在一起，早上九點鍾才和他分開，這意味著他不可能與這件事扯上關係。」
「我能問一下，那間車庫距離派伊府邸有多遠嗎？」
「騎著我的小摩托車，大約需要三四分鍾；要是步行過去，我想大約要用十五分鍾，還得是從丁格爾幽穀抄近道——大家都是這樣稱呼村莊邊上的那片草地的。」她蹙起眉頭，「龐德先生，我知道您在想什麽。但是那天早上我見過羅伯特。他把早餐拿到床上給我吃。如果他在謀劃殺人的話，他不可能這麽做，對不對？」
阿提庫斯·龐德沒有回答，但根據他的經驗，他知道兇手確實可以一邊麵帶笑容和他人愉快地交談，一邊緊接著做出殘忍的舉動。他在戰爭中的經歷也教會了他什麽叫作「謀殺合理化」，讓他明白了如果給兇手提供充足的作案手段和步驟，並且讓他說服自己這個行為絕對有必要，那麽最終他就不會覺得自己是在謀殺。
「你想讓我做什麽？」他問道。
「我沒什麽錢。我甚至都沒辦法付給您錢。我知道我這麽做不對；而且，我也許都不該來。但把罪名安在他頭上不合理，這太不公平了。我希望您可以去一趟埃文河畔的薩克斯比村莊——哪怕隻待一天。我相信這就足夠了。要是您可以調查這樁案件，告訴人們這是一場意外，沒有任何邪惡的事情發生，我相信這件事也會畫上句號。人人都知道您是誰，他們會聽您的話。」
房間裏出現短暫的沉默。龐德摘下眼鏡，用手帕輕輕擦拭。弗雷澤知道接下來將會發生什麽事。他和偵探已經共事過很長時間，已經能夠讀懂他特有的舉動。他總是在傳遞壞消息之前先擦擦眼鏡。
「我很抱歉，桑德林小姐，」他說，「我恐怕無能為力。」他舉起一隻手，在她開口打斷他之前阻止了她。「我是一名私家偵探，」他繼續說道，「的確，警方經常讓我協助他們進行調查，但是在這個國家，我沒有官方認可的身份。這就是問題所在，讓自己強行介入一樁案子，尤其是這種從任何一個方麵來看都沒有犯罪證據的案子，對我來說會更加艱難。我必須要問自己，我要以什麽為藉口才能進入派伊府邸進行調查。
「嗯，就如我之前所說，事情發生在一個星期五，兩周前。她去派伊府邸做清潔——馬格納斯爵士和派伊夫人出了遠門——她吸塵的時候不知怎麽絆倒了，從樓梯上摔了下來。布倫特，派伊府邸的園丁，看見她躺在地上，就給醫生打了一個電話，但是大家都無能為力——她摔斷了脖子。」
「通知警察了嗎？」
「通知了，從巴斯警察局來了一名警探，我沒有跟他說過話，但顯然他非常細心地查看了案發現場。樓梯頂層的吸塵器的電線繞成一圈，屋子裏也沒有其他人逗留過的痕跡。所有門都上了鎖——明顯是一個意外。」
「可你說羅伯特·布萊基斯頓被人指控為兇手。」
「那隻是村裏的風言風語，所以我才來尋求您的幫助，龐德先生。他們母子倆經常吵架。我想，他們這些年從來都沒有從之前的不幸中真正走出來，而這場不幸在某種程度上也傷害著他們倆。呃，他們在酒吧外有過一次激烈爭吵。許多人都聽見了。吵架的由頭是因為她想讓他幫著修理木屋裏的什麽東西。她總是讓他幫她幹些零零碎碎的活，他也從不拒絕。但是這一次，他不太高興，兩個人都說了很多難聽的話，然後他說了一些話，我知道那不是他的本意，但是人人都聽見他說了，所以不管他是不是有意，都不重要。他說『我真希望你摔死算了』。」那張紙巾又被抽了出來，「這就是他的原話。三天後，她死了。」
她陷入了沉默。阿提庫斯·龐德坐在他的桌子後麵，他的雙手熟練地交疊在一起，表情嚴肅。詹姆斯·弗雷澤一直在唰唰地記筆記。他記下了最後一句話，用筆在某個單詞下畫了好幾道。陽光透過窗口湧進房間裏。外麵，卡爾特修道院廣場上出現三三兩兩的上班族，拿著三明治午餐，來到空氣清新的室外。
「也有這種可能，」龐德喃喃自語，「你的未婚夫有殺害他母親的動機。我還沒見過他，我不想出言不遜，但我們至少要接受這個可能性：你們兩個想要結婚，而她橫加幹涉。」
「但他沒有殺人！」喬伊·桑德林斷然反駁，「我們不需要他母親的許可就可以結婚，她又沒有掌握經濟大權什麽的，我知道羅伯特與這件事毫無關係。」
「你怎麽能這麽肯定？」
喬伊深吸了一口氣。顯然接下來要說的話是她一直想迴避的，但現在她別無選擇：「警方說瑪麗·布萊基斯頓夫人的死亡時間大概在早上九點。布倫特是在快十點的時候給雷德溫醫生打的電話，當醫生趕到現場的時候，她的身體還有溫度。」她停頓了一下，「車庫在九點鍾開門，和診所開門的時間一致；直到那之前，我都和羅伯特待在一起。我們一起從他的公寓離開。我的父母如果知道了這件事，他們會氣死的，龐德先生，雖然我們已經訂婚。我的父親是一名消防員，現在他在消防局工作。他是一個非常嚴肅認真的人，思想尤其傳統；再加上要一直照看保羅，我父母的保護欲都很強。那天，我告訴他們我要去巴斯的劇院，晚上要和一位女性友人過夜。但事實上，我整晚都和羅伯特在一起，早上九點鍾才和他分開，這意味著他不可能與這件事扯上關係。」
「我能問一下，那間車庫距離派伊府邸有多遠嗎？」
「騎著我的小摩托車，大約需要三四分鍾；要是步行過去，我想大約要用十五分鍾，還得是從丁格爾幽穀抄近道——大家都是這樣稱呼村莊邊上的那片草地的。」她蹙起眉頭，「龐德先生，我知道您在想什麽。但是那天早上我見過羅伯特。他把早餐拿到床上給我吃。如果他在謀劃殺人的話，他不可能這麽做，對不對？」
阿提庫斯·龐德沒有回答，但根據他的經驗，他知道兇手確實可以一邊麵帶笑容和他人愉快地交談，一邊緊接著做出殘忍的舉動。他在戰爭中的經歷也教會了他什麽叫作「謀殺合理化」，讓他明白了如果給兇手提供充足的作案手段和步驟，並且讓他說服自己這個行為絕對有必要，那麽最終他就不會覺得自己是在謀殺。
「你想讓我做什麽？」他問道。
「我沒什麽錢。我甚至都沒辦法付給您錢。我知道我這麽做不對；而且，我也許都不該來。但把罪名安在他頭上不合理，這太不公平了。我希望您可以去一趟埃文河畔的薩克斯比村莊——哪怕隻待一天。我相信這就足夠了。要是您可以調查這樁案件，告訴人們這是一場意外，沒有任何邪惡的事情發生，我相信這件事也會畫上句號。人人都知道您是誰，他們會聽您的話。」
房間裏出現短暫的沉默。龐德摘下眼鏡，用手帕輕輕擦拭。弗雷澤知道接下來將會發生什麽事。他和偵探已經共事過很長時間，已經能夠讀懂他特有的舉動。他總是在傳遞壞消息之前先擦擦眼鏡。
「我很抱歉，桑德林小姐，」他說，「我恐怕無能為力。」他舉起一隻手，在她開口打斷他之前阻止了她。「我是一名私家偵探，」他繼續說道，「的確，警方經常讓我協助他們進行調查，但是在這個國家，我沒有官方認可的身份。這就是問題所在，讓自己強行介入一樁案子，尤其是這種從任何一個方麵來看都沒有犯罪證據的案子，對我來說會更加艱難。我必須要問自己，我要以什麽為藉口才能進入派伊府邸進行調查。