「兩位妹妹，別吵了。」莊妃在一邊急著勸道。
「夠了！」楚熙然猛地一拍桌子，怒道：「你們眼裏還有沒有本宮！」穆雲和霍飛兒對瞪一眼，都有些不甘心地低下頭。
「念在你們年輕氣盛，本宮這次就不跟你們計較。下次再讓本宮聽到這些有的沒的，本宮非將你們貶出宮去不可！簡直烏煙瘴氣！」「皇後息怒！」施婕妤和蘇美人都是進宮比較早的，自然熟悉楚熙然為人，見他盛怒，趕緊跪了下來安勸。
見她倆如此，其他人等也跟著跪了下來。
房間裏又恢復一片安靜。
「罷了，你們各自回宮吧，莊妃留下，本宮還有話要問你！」「是！」
待眾人退下，小順子走到堂外反手關上兩扇門。
楚熙然又抿了口茶潤潤喉，抬眼瞅了眼有些侷促的莊妃，這才緩慢而清晰地說：「莊妃，趙月茹，明治十二年入宮，乃太傅趙啟德的掌上明珠。明治十三年秋生下佳敏公主，後被冊封為莊妃，位正二品，同時暫理後宮。本宮說的可有錯？」「一切正如皇後所說。」
莊妃並未接觸過楚熙然，本就有些忐忑不安，也不知自己是不是哪裏惹他不快，心裏正無措，又聽楚熙然道：「這四年，辛苦你了。」「臣妾惶恐，能為皇上皇後分憂，實乃臣妾的榮幸。」莊妃慌忙下跪，卻被楚熙然親自扶了起來。
「緊張什麽？本宮又不是老虎，難不成還能吃了你？抬起頭來。」溫潤清朗的聲音在耳邊響起，莊妃一抬頭，就看到楚熙然正含笑看著自己，清秀柔和的五官不似皇上淩厲俊挺，卻另有番隨意不羈的神態，特別是一雙烏黑髮亮的雙眼，不是女子的嫵媚，卻幽如深潭，彷佛能將人心也吸進去似的。
撲通撲通，莊妃聽到自己的心跳聲，頓時臉也紅了。
「莊妃你臉紅了。」楚熙然哈哈大笑，放開手後坐回首位，示意莊妃也坐下，「這裏就我們兩個人，你不必如剛才那般拘謹。」「謝皇後！」莊妃微一欠身後，坐上了下方左邊的第一個位置，「不知皇後留下臣妾所為何事？」「本宮想知道，在莊妃眼裏，是怎麽看待貴嬪和麗嬪二人的？」莊妃立刻明白了他的意思，毫無保留道：「貴嬪是奉國將軍的孫女，極為寶貝，又因為從小在邊境軍營長大，性格難免跳脫潑辣，在後宮這兩年也是囂張跋扈慣的，宮裏眾人都不怎麽喜歡她。
「至於麗嬪，因她是內閣首輔兼吏部尚書霍正的愛女，進宮後也沒人敢得罪她，她性格好強善妒、有點小姐脾性，不過做事還算穩重。兩人因同時入宮，就連受封也沒差幾日，因此素來是一對冤家，這兩年來為爭聖寵結下不少梁子。」「就是兩個不知天高地厚的丫頭。」楚熙然想到剛才的一幕，忍不住搖頭。
「其實皇上怎麽不知道她們那些手段心計，就是懶得管罷了，畢竟表麵上還要給穆老將軍和霍大人麵子。」「噢？看來皇上和你說了不少啊。」楚熙然瞥了莊妃一眼。
「皇上說了最多的可是皇後。」莊妃的聲音輕了下來，回憶著道：「這幾年皇上說十句話裏，得有五句是關於皇後的，所以臣妾雖隻見過皇後幾麵，但印象卻極深。」「那本宮是不是也可以全然地信任你？」
楚熙然話一說完，就見莊妃又跪了下來，「皇後請放心，皇上當年讓臣妾暫管後宮時就跟臣妾說過，他會選臣妾一是因為臣妾性格仁厚大度，二是因臣妾乃是皇上最信任的太傅之女，皇上表明已無心後宮，隻心屬皇後一人，所以臣妾對皇上隻有敬，沒有其他奢望，況且臣妾有佳敏公主在身邊，一切足矣。」「你緊張什麽？本宮問一句，你就說了好一大段子。」「自從皇後離開，皇上就無意後宮，這些年更是有苦難言，之前朝廷幾位老臣還為了無子嗣一事多次施壓，皇上為此氣得臉都青了。」「那良妃呢？皇上都封他為妃了，也是有苦難言嗎？本宮可沒看出來。」「這四年，皇上的確對良妃寵愛有加，可是卻從未在鍾粹宮留宿過一晚。想必皇後也知道原因吧。」「什麽？！」這下楚熙然是真的驚訝了，「你說皇上沒在鍾粹宮留宿過？」「是的。宮裏的人一開始以為是良妃不討皇上喜歡了，可這些年來依舊是恩賜不斷，皇上也是得了空就去看良妃，說起來倒沒人比良妃更得皇上歡心。其實，皇上的心思吶，別人猜不透，皇後總該明白的。」「嗬，你倒是鬼靈精，難道你是皇上肚子裏的蟲不成？」楚熙然搖頭苦笑。
「是皇上親口跟臣妾說的。」莊妃學著賀蘭的口吻道：「『每次見到良妃，朕總想到皇後剛進宮時的樣子，不過他們性格倒是差了很多，皇後年少時可沒良妃這麽柔順，這後宮裏，敢用十萬大軍來威脅朕、不讓朕選秀的，隻有他一人！』」「嗬，威脅了又怎麽樣？他這選秀三年一次，可從未停過。」楚熙然嘴上這麽說，心裏卻有些感動，可一想到賀蘭的失蹤和後宮裏這些牽涉著朝堂重臣關係的妃嬪，忍不住還是皺起眉。
「據臣妾觀察，良妃本就不受家裏偏愛，他父親上官飛也不過是個工部尚書，不足為懼。皇後倒是要多留意貴嬪和麗嬪。」楚熙然眯起眼看著莊妃，「那其他人呢？」
「兩年前，皇上已經下旨，將進宮三年以上、低於四品以下的佳麗放出宮去另行婚配，不願出宮的就送入大慈安為尼。當時，惠妃因與臣妾一樣生有公主，便封妃後留於宮中，施婕妤和蘇美人，前者是內閣大學士之女，後者其家兄乃皇上一手提拔的羽林軍指揮史蘇致遠，所以分別封了婕妤和美人留在宮中，剩下些都是兩年前剛進宮的。」莊妃說到這，頓了頓，見楚熙然正蹙著雙眉聽得仔細，趕忙又繼續道：「惠妃性格柔弱、向來在後宮保持中立，也不太愛與人來往；施婕妤一心向佛，幾乎半步不離鹹福宮，至於蘇美人是個安靜溫婉之人，平日最安分的就屬她。」莊妃交代完後，又補充道：「不過皇後還是要留個心眼，兩年前進宮的佳麗都不是省油的燈，現在皇上不在還好，若皇上一回宮，保不準她們為了爭寵又鬧出些什麽事來。」「鬧吧，再鬧也要等皇上回了宮再說。」楚熙然聽得頭都發脹了，揮了揮手讓莊妃退下，而後喚小順子把小林子招到跟前。
「影衛可有消息了？」
「還沒。」小林子也有些焦急，「皇上失蹤至今都二十來天了，主子，要不要把錦衣衛也派出去找？」「這件事知道的人越少越好，以免出什麽亂子。如果再過五日依舊沒有消息，再出動錦衣衛。」「奴才遵旨。」
兩日後。
楚熙然正在文華殿查看太子的功課，忽然小林子急忙忙跑進殿，湊到他跟前小聲道：「主子，有皇上消息了。」楚熙然手裏的書啪嗒一聲落到地上，他一把拽住小林子問：「確定？」「影衛飛鴿傳書，說是在苗疆看到一個很像皇上的人，隻是……」楚熙然眼裏閃過一絲疑惑，不動聲色的拾起掉落在地上的書放回桌案上，摸著太子的頭說：「琦兒好好念書，父後有事要先去處理一下。」「父後今日陪琦兒用膳嗎？」賀蘭若熙眼巴巴地看著楚熙然，一雙殷殷期盼的眼睛像極了賀蘭若明。
楚熙然心坎一軟，點頭保證道：「父後答應你。」「真的？」太子的眼睛噌地亮了起來。
「真的！絕不騙你。」
走出文華殿，一路沈默而疾步地回到坤寧宮，小林子從袖子裏抽出一張疊得甚小的紙信，遞到楚熙然跟前。
「主子請看，這是影衛的飛鴿傳書。」
「什麽？影衛居然不能確認那人是不是皇上？」看完信上的內容，楚熙然一臉愕然。
「這批影衛都是打小跟在皇上身邊的，連他們也不能確定是不是皇上，這其中一定有問題。」小林子也覺得不可思議，「不如讓奴才前往苗疆？」楚熙然將那幾行小字反覆看了幾遍，思忖片刻後說：「去苗疆路途遙遠，一來一回要花去不少時間，還是本宮和你一起走這一趟吧。」「皇後不留在宮中？」
「不去親自確認，我怎麽能放心？」楚熙然有些憂心忡忡：「按理說，若他活得好好的，為什麽不回宮？我現在既希望那人是他，又擔心那人真的是他。小林子，你想想，要真的是他，為什麽會連影衛也不敢前去相認呢？」小林子和小順子對視了一眼，心裏騰升起一股不好的預感。
「希望是我多慮了。」楚熙然扶著額頭，低首想了一會兒，吩咐下去道：「你們好好打點下，明日一早我們就去苗疆。另傳本宮口諭，讓錦衣衛一同前往。」「奴才遵旨！」
第二章
晚膳時，楚熙然如約來到毓慶宮，八歲的太子早已在殿門口等著，見他一來，高興地撲上前抱住他的雙腿。
「父後。」賀蘭若熙纏人的本事倒和當年的賀蘭若明如出一轍，隻不過這個小家夥更愛撒嬌，「您再不來，兒臣都要餓死了。」「對不起，來晚了。」楚熙然拉起太子的小手跨進殿內，在小順子的安排下，毓慶宮的宮女太監很快擺滿了一桌飯菜。
「夠了！」楚熙然猛地一拍桌子，怒道：「你們眼裏還有沒有本宮！」穆雲和霍飛兒對瞪一眼，都有些不甘心地低下頭。
「念在你們年輕氣盛，本宮這次就不跟你們計較。下次再讓本宮聽到這些有的沒的，本宮非將你們貶出宮去不可！簡直烏煙瘴氣！」「皇後息怒！」施婕妤和蘇美人都是進宮比較早的，自然熟悉楚熙然為人，見他盛怒，趕緊跪了下來安勸。
見她倆如此，其他人等也跟著跪了下來。
房間裏又恢復一片安靜。
「罷了，你們各自回宮吧，莊妃留下，本宮還有話要問你！」「是！」
待眾人退下，小順子走到堂外反手關上兩扇門。
楚熙然又抿了口茶潤潤喉，抬眼瞅了眼有些侷促的莊妃，這才緩慢而清晰地說：「莊妃，趙月茹，明治十二年入宮，乃太傅趙啟德的掌上明珠。明治十三年秋生下佳敏公主，後被冊封為莊妃，位正二品，同時暫理後宮。本宮說的可有錯？」「一切正如皇後所說。」
莊妃並未接觸過楚熙然，本就有些忐忑不安，也不知自己是不是哪裏惹他不快，心裏正無措，又聽楚熙然道：「這四年，辛苦你了。」「臣妾惶恐，能為皇上皇後分憂，實乃臣妾的榮幸。」莊妃慌忙下跪，卻被楚熙然親自扶了起來。
「緊張什麽？本宮又不是老虎，難不成還能吃了你？抬起頭來。」溫潤清朗的聲音在耳邊響起，莊妃一抬頭，就看到楚熙然正含笑看著自己，清秀柔和的五官不似皇上淩厲俊挺，卻另有番隨意不羈的神態，特別是一雙烏黑髮亮的雙眼，不是女子的嫵媚，卻幽如深潭，彷佛能將人心也吸進去似的。
撲通撲通，莊妃聽到自己的心跳聲，頓時臉也紅了。
「莊妃你臉紅了。」楚熙然哈哈大笑，放開手後坐回首位，示意莊妃也坐下，「這裏就我們兩個人，你不必如剛才那般拘謹。」「謝皇後！」莊妃微一欠身後，坐上了下方左邊的第一個位置，「不知皇後留下臣妾所為何事？」「本宮想知道，在莊妃眼裏，是怎麽看待貴嬪和麗嬪二人的？」莊妃立刻明白了他的意思，毫無保留道：「貴嬪是奉國將軍的孫女，極為寶貝，又因為從小在邊境軍營長大，性格難免跳脫潑辣，在後宮這兩年也是囂張跋扈慣的，宮裏眾人都不怎麽喜歡她。
「至於麗嬪，因她是內閣首輔兼吏部尚書霍正的愛女，進宮後也沒人敢得罪她，她性格好強善妒、有點小姐脾性，不過做事還算穩重。兩人因同時入宮，就連受封也沒差幾日，因此素來是一對冤家，這兩年來為爭聖寵結下不少梁子。」「就是兩個不知天高地厚的丫頭。」楚熙然想到剛才的一幕，忍不住搖頭。
「其實皇上怎麽不知道她們那些手段心計，就是懶得管罷了，畢竟表麵上還要給穆老將軍和霍大人麵子。」「噢？看來皇上和你說了不少啊。」楚熙然瞥了莊妃一眼。
「皇上說了最多的可是皇後。」莊妃的聲音輕了下來，回憶著道：「這幾年皇上說十句話裏，得有五句是關於皇後的，所以臣妾雖隻見過皇後幾麵，但印象卻極深。」「那本宮是不是也可以全然地信任你？」
楚熙然話一說完，就見莊妃又跪了下來，「皇後請放心，皇上當年讓臣妾暫管後宮時就跟臣妾說過，他會選臣妾一是因為臣妾性格仁厚大度，二是因臣妾乃是皇上最信任的太傅之女，皇上表明已無心後宮，隻心屬皇後一人，所以臣妾對皇上隻有敬，沒有其他奢望，況且臣妾有佳敏公主在身邊，一切足矣。」「你緊張什麽？本宮問一句，你就說了好一大段子。」「自從皇後離開，皇上就無意後宮，這些年更是有苦難言，之前朝廷幾位老臣還為了無子嗣一事多次施壓，皇上為此氣得臉都青了。」「那良妃呢？皇上都封他為妃了，也是有苦難言嗎？本宮可沒看出來。」「這四年，皇上的確對良妃寵愛有加，可是卻從未在鍾粹宮留宿過一晚。想必皇後也知道原因吧。」「什麽？！」這下楚熙然是真的驚訝了，「你說皇上沒在鍾粹宮留宿過？」「是的。宮裏的人一開始以為是良妃不討皇上喜歡了，可這些年來依舊是恩賜不斷，皇上也是得了空就去看良妃，說起來倒沒人比良妃更得皇上歡心。其實，皇上的心思吶，別人猜不透，皇後總該明白的。」「嗬，你倒是鬼靈精，難道你是皇上肚子裏的蟲不成？」楚熙然搖頭苦笑。
「是皇上親口跟臣妾說的。」莊妃學著賀蘭的口吻道：「『每次見到良妃，朕總想到皇後剛進宮時的樣子，不過他們性格倒是差了很多，皇後年少時可沒良妃這麽柔順，這後宮裏，敢用十萬大軍來威脅朕、不讓朕選秀的，隻有他一人！』」「嗬，威脅了又怎麽樣？他這選秀三年一次，可從未停過。」楚熙然嘴上這麽說，心裏卻有些感動，可一想到賀蘭的失蹤和後宮裏這些牽涉著朝堂重臣關係的妃嬪，忍不住還是皺起眉。
「據臣妾觀察，良妃本就不受家裏偏愛，他父親上官飛也不過是個工部尚書，不足為懼。皇後倒是要多留意貴嬪和麗嬪。」楚熙然眯起眼看著莊妃，「那其他人呢？」
「兩年前，皇上已經下旨，將進宮三年以上、低於四品以下的佳麗放出宮去另行婚配，不願出宮的就送入大慈安為尼。當時，惠妃因與臣妾一樣生有公主，便封妃後留於宮中，施婕妤和蘇美人，前者是內閣大學士之女，後者其家兄乃皇上一手提拔的羽林軍指揮史蘇致遠，所以分別封了婕妤和美人留在宮中，剩下些都是兩年前剛進宮的。」莊妃說到這，頓了頓，見楚熙然正蹙著雙眉聽得仔細，趕忙又繼續道：「惠妃性格柔弱、向來在後宮保持中立，也不太愛與人來往；施婕妤一心向佛，幾乎半步不離鹹福宮，至於蘇美人是個安靜溫婉之人，平日最安分的就屬她。」莊妃交代完後，又補充道：「不過皇後還是要留個心眼，兩年前進宮的佳麗都不是省油的燈，現在皇上不在還好，若皇上一回宮，保不準她們為了爭寵又鬧出些什麽事來。」「鬧吧，再鬧也要等皇上回了宮再說。」楚熙然聽得頭都發脹了，揮了揮手讓莊妃退下，而後喚小順子把小林子招到跟前。
「影衛可有消息了？」
「還沒。」小林子也有些焦急，「皇上失蹤至今都二十來天了，主子，要不要把錦衣衛也派出去找？」「這件事知道的人越少越好，以免出什麽亂子。如果再過五日依舊沒有消息，再出動錦衣衛。」「奴才遵旨。」
兩日後。
楚熙然正在文華殿查看太子的功課，忽然小林子急忙忙跑進殿，湊到他跟前小聲道：「主子，有皇上消息了。」楚熙然手裏的書啪嗒一聲落到地上，他一把拽住小林子問：「確定？」「影衛飛鴿傳書，說是在苗疆看到一個很像皇上的人，隻是……」楚熙然眼裏閃過一絲疑惑，不動聲色的拾起掉落在地上的書放回桌案上，摸著太子的頭說：「琦兒好好念書，父後有事要先去處理一下。」「父後今日陪琦兒用膳嗎？」賀蘭若熙眼巴巴地看著楚熙然，一雙殷殷期盼的眼睛像極了賀蘭若明。
楚熙然心坎一軟，點頭保證道：「父後答應你。」「真的？」太子的眼睛噌地亮了起來。
「真的！絕不騙你。」
走出文華殿，一路沈默而疾步地回到坤寧宮，小林子從袖子裏抽出一張疊得甚小的紙信，遞到楚熙然跟前。
「主子請看，這是影衛的飛鴿傳書。」
「什麽？影衛居然不能確認那人是不是皇上？」看完信上的內容，楚熙然一臉愕然。
「這批影衛都是打小跟在皇上身邊的，連他們也不能確定是不是皇上，這其中一定有問題。」小林子也覺得不可思議，「不如讓奴才前往苗疆？」楚熙然將那幾行小字反覆看了幾遍，思忖片刻後說：「去苗疆路途遙遠，一來一回要花去不少時間，還是本宮和你一起走這一趟吧。」「皇後不留在宮中？」
「不去親自確認，我怎麽能放心？」楚熙然有些憂心忡忡：「按理說，若他活得好好的，為什麽不回宮？我現在既希望那人是他，又擔心那人真的是他。小林子，你想想，要真的是他，為什麽會連影衛也不敢前去相認呢？」小林子和小順子對視了一眼，心裏騰升起一股不好的預感。
「希望是我多慮了。」楚熙然扶著額頭，低首想了一會兒，吩咐下去道：「你們好好打點下，明日一早我們就去苗疆。另傳本宮口諭，讓錦衣衛一同前往。」「奴才遵旨！」
第二章
晚膳時，楚熙然如約來到毓慶宮，八歲的太子早已在殿門口等著，見他一來，高興地撲上前抱住他的雙腿。
「父後。」賀蘭若熙纏人的本事倒和當年的賀蘭若明如出一轍，隻不過這個小家夥更愛撒嬌，「您再不來，兒臣都要餓死了。」「對不起，來晚了。」楚熙然拉起太子的小手跨進殿內，在小順子的安排下，毓慶宮的宮女太監很快擺滿了一桌飯菜。