從濟南去周口的路上，曾國藩重點察看了運河堤牆的防護措施。如果撚軍向東進軍的話，那麽，南北向的運河將是防守的重點。讓曾國藩感到失望的是，運河沿岸各個地方軍事工程的進度遠遠沒有達到要求。看到這樣的情景時，曾國藩非常氣憤，他把那些地方官一一招來，鐵青著麵孔在工地上進行訓斥。到了周口之後，曾國藩仍是放心不下，一再敦促幾條河流的防護工程的進展。不久，曾國藩擔心的事情還是發生了，由於河防工作的不力，撚軍在遭到清軍的圍堵之後，開始了大規模的遷徙，他們全力掙脫出包圍圈——撚軍張宗禹部與任化邦、牛洛紅、賴文光部於河南中牟會師，在開封附近的蘆花岡擊潰河南的清軍，乘夜突破了沙河—賈魯河防線，進入山東水套地區。聽聞這一消息，曾國藩又急又氣，傷心失望之際，他感到身體明顯不支，稍一用心，就覺得身體內頻出虛汗，耳鳴得也非常厲害。那一段時間，因為白天的事務太多，用心太多，晚上，曾國藩翻來覆去怎麽也睡不著，嚴重的神經衰弱症又犯了。並且，由於壓力增大，身上的癬疾也發作了，每到子時，更是奇癢難耐。
撚軍突圍以及河防之策的失敗，在朝廷引起了很大震動。那些大臣們這一下子算是抓住把柄了，本來，這些習慣說大話的傢夥一直對曾氏兄弟手握重兵不滿，這一下，總算給他們一個顯示自己聰明的機會了。他們自覺地結合起來，要求朝廷警告曾家兄弟，以示天威。有人甚至向朝廷上了一個奏摺，要求朝廷收回欽差大臣之命，罷曾國藩的兩江總督之職。就這樣，短短的半個月內，曾國藩一連接到軍機處轉來的兩道嚴責上諭和禦史穆輯香阿、阿淩阿等五人措辭強硬的參劾抄件。自從帶兵以來，曾國藩還是第一次麵臨如此集中的責難。曾國藩嗅到了一種不祥的信息，他突然意識到這可能是他最危險的時候了。五十六歲的曾國藩，在經歷過一番極度的痛苦和憤懣之後，頭腦又重新冷靜下來。
任陝甘總督期間的左宗棠
曾國藩對自己的剿撚策略作了一番反思，他又重新翻閱《明史》，細心地研究明末官軍對付高迎祥、李自成的辦法。高、李的部隊是繼唐末黃巢之後，最大規模流動作戰的農民軍，縱橫十幾個省，居無定所，馳如流星，如秋風掃落葉般摧城拔寨，明朝官兵無可奈何，包括相當能幹的內閣大臣楊嗣昌在內。最終，李自成以他快速流動的攻擊方式，直入北京。崇禎皇帝情急之下，持劍準備殺死女兒長平公主，一劍下去，砍下了胳膊，女兒倒在了血泊之中，崇禎再也不忍心下手了，隻好長嘆一聲，在煤山上吊身亡。在抗擊李自成的過程中，有一個人曾運用有效的方法，給予李自成以有效打擊，讓李自成差點全軍覆沒。此人就是明朝著名將領孫傳庭。孫傳庭對李自成採取的軍事策略便是圍堵，把李自成的馬隊限製在一定區域之中，不讓李自成的運動戰發揮優勢，然後採取堅壁清野的辦法，輔之以流動進攻。這樣，李自成遭受到了潼關之圍，隻是帶著十幾騎突圍而出，逃往商洛山。曾國藩所設計的抗擊撚軍的策略，就是來自孫傳庭的圍堵方式。重新回顧《明史》，曾國藩更確認自己的策略是正確的，隻是在實施過程中，一些細節沒有處理好罷了。這麽多年以來，對於現象背後的一切，曾國藩洞若觀火。這一次，他準備跟朝廷軟頂一場，堅持自己的河防戰略。
這個時候，一件事情的突然發生，讓曾國藩大傷腦筋——正在襄陽打仗的弟弟曾國荃跟湖廣總督幹上了！曾國荃在湖北巡撫的位置上帶兵打仗，因為湖廣總督官文在後方支持不力，玩忽職守，曾國荃的新湘軍久戰無功，損失巨大。曾國荃一氣之下，收集了許多官文貪贓枉法的證據，向朝廷參了官文一本。曾國荃的這一奏摺，在朝廷引起了轟動。不甘寂寞的左宗棠在陝甘總督的位置上聽說此事後，也給朝廷上了一封奏摺，認為曾國荃的奏摺寫得非常好，表示全力支持曾國荃，主張將官文撤職。官文為了報復，也參了曾氏兄弟一本。這樣一來一往，幾個地方大員在朝廷裏打起了官司。這一樁公案夾雜在戰事之中，更讓曾國藩徹夜不眠。每天晚上，曾國藩隻要一想到這些事情，就覺得太陽穴跳得非常厲害。曾國藩思考了很久，也向朝廷上了一個摺子，認為官文功不可沒，還是應該力保。對於曾國藩的態度，朝廷非常滿意，認為曾國藩寬厚待人，有大局觀念。可能是為了照顧正在打仗的曾氏兄弟吧，朝廷將官文調至京城掌管刑部，由李鴻章接替官文出任湖廣總督。由於李鴻章暫時離不開，安排由李鴻章的哥哥、湖南巡撫李瀚章暫時替代。雖然事情還算得到圓滿解決，但曾國藩知道這一切全是由於曾國荃的魯莽造成的。經過這一番折騰之後，曾國藩變得更加心力交瘁了。
再說撚軍，在衝破了沙河和賈魯河的防線之後，繼續東進，進逼到運河附近，想突破運河防線。曾國藩重新調整了戰略，他仍駐周口統領大批人馬，一方麵速令李鴻章出駐徐州，與山東巡撫會辦東路；另一方麵，讓曾國荃移駐南陽，與河南巡撫會辦西路。這樣，剿撚就形成了東路、中路和西路三路大軍。這一回，曾國藩的運河防線起作用了。10月初，撚軍由城武猛攻運河堤牆沒有成功；掉轉方向，又想在鄆城、菏澤、曹縣等地突破，同樣沒有成功。這樣，撚軍不得不重回河南境內，在許州，撚軍分為兩支：一支由賴文光、任化邦率領，另一支則由張宗禹率領，分別從東麵和西麵突圍。到了11月，背水一戰的撚軍終於獲得了成功：張宗禹率西撚軍衝破了清軍的阻截，穿越秦嶺進入陝西境內；賴文光與任化邦率領的東撚軍，在從曹縣搶渡運河失敗後，又跑到河南境內，再次突破沙河—賈魯河防線，進入湖北境內——這樣，曾國藩千辛萬苦布置出來的河防軍事布局，又被鑽出了新漏洞，曾國藩全殲撚軍的想法再次落空。
在周口指揮的那段時間，曾國藩終日惶惶。曾國藩自己也不明白，為什麽隨著年齡的增大，反而變得首鼠兩端膽小如兔了。當年在與太平軍作戰時，在總體上，自己還是沉著明敏、氣定神閑的。現在，那種鎮定和無畏，怎麽一點也找不著了呢？老了，還是老了！進入冬天之後，曾國藩更是感到冰冷入骨，自己的身體虛弱得如同病貓一樣，軟遝得不行，連說話的氣力都沒有。曾國藩試著用補藥來維持體力，尤其是人參，用量已經到了危險的程度，仍沒什麽效果。曾國藩一直忌諱各式各樣的藥，認為凡藥三分毒，但此刻，曾國藩也是顧不得了，他隻想著讓自己的身體好一點。大量地服用人參，使得曾國藩的肝火明顯旺盛，到了最後，他的左眼開始失明，右眼也變得模糊，曾國藩已經麵臨失明的危險了。
既然活著都如此艱難，那麽，繼續在任又有什麽意義呢？身體稍好了一點之後，曾國藩毅然決定離開了。在這種情況下，曾國藩連續向朝廷發了四封奏摺，上疏太後、皇上，請開協辦大學士、兩江總督之缺，全力推薦李鴻章，說李鴻章可以擔當大任，請求朝廷安排李鴻章來接替他；自己以散員留營效力，不主調度，實際上就是退居二線，充當李鴻章的顧問。曾國藩又向朝廷請求，自己河防失敗，剿撚無效，請將一等毅勇侯封爵註銷，以明自貶。曾國藩提議李鴻章來接替自己，無疑是最佳選擇，剿撚的主力部隊淮軍本來就是李鴻章所統領的，如果讓他來指揮，可能比自己還熟稔一點。當然，還有一個潛在的意思就是：曾國藩想把剿滅撚軍的功勞讓給李鴻章，以目前的情況看，隻要堅持河防戰略，剿撚的勝利，肯定是遲早的事。自己的前程，已經算是登峰造極了，能超過自己的，隻能是處事更為練達的李鴻章。如果情形真的是這樣，自己為什麽不借花獻佛，把李鴻章扶上馬，再送上一程呢？
撚軍突圍以及河防之策的失敗，在朝廷引起了很大震動。那些大臣們這一下子算是抓住把柄了，本來，這些習慣說大話的傢夥一直對曾氏兄弟手握重兵不滿，這一下，總算給他們一個顯示自己聰明的機會了。他們自覺地結合起來，要求朝廷警告曾家兄弟，以示天威。有人甚至向朝廷上了一個奏摺，要求朝廷收回欽差大臣之命，罷曾國藩的兩江總督之職。就這樣，短短的半個月內，曾國藩一連接到軍機處轉來的兩道嚴責上諭和禦史穆輯香阿、阿淩阿等五人措辭強硬的參劾抄件。自從帶兵以來，曾國藩還是第一次麵臨如此集中的責難。曾國藩嗅到了一種不祥的信息，他突然意識到這可能是他最危險的時候了。五十六歲的曾國藩，在經歷過一番極度的痛苦和憤懣之後，頭腦又重新冷靜下來。
任陝甘總督期間的左宗棠
曾國藩對自己的剿撚策略作了一番反思，他又重新翻閱《明史》，細心地研究明末官軍對付高迎祥、李自成的辦法。高、李的部隊是繼唐末黃巢之後，最大規模流動作戰的農民軍，縱橫十幾個省，居無定所，馳如流星，如秋風掃落葉般摧城拔寨，明朝官兵無可奈何，包括相當能幹的內閣大臣楊嗣昌在內。最終，李自成以他快速流動的攻擊方式，直入北京。崇禎皇帝情急之下，持劍準備殺死女兒長平公主，一劍下去，砍下了胳膊，女兒倒在了血泊之中，崇禎再也不忍心下手了，隻好長嘆一聲，在煤山上吊身亡。在抗擊李自成的過程中，有一個人曾運用有效的方法，給予李自成以有效打擊，讓李自成差點全軍覆沒。此人就是明朝著名將領孫傳庭。孫傳庭對李自成採取的軍事策略便是圍堵，把李自成的馬隊限製在一定區域之中，不讓李自成的運動戰發揮優勢，然後採取堅壁清野的辦法，輔之以流動進攻。這樣，李自成遭受到了潼關之圍，隻是帶著十幾騎突圍而出，逃往商洛山。曾國藩所設計的抗擊撚軍的策略，就是來自孫傳庭的圍堵方式。重新回顧《明史》，曾國藩更確認自己的策略是正確的，隻是在實施過程中，一些細節沒有處理好罷了。這麽多年以來，對於現象背後的一切，曾國藩洞若觀火。這一次，他準備跟朝廷軟頂一場，堅持自己的河防戰略。
這個時候，一件事情的突然發生，讓曾國藩大傷腦筋——正在襄陽打仗的弟弟曾國荃跟湖廣總督幹上了！曾國荃在湖北巡撫的位置上帶兵打仗，因為湖廣總督官文在後方支持不力，玩忽職守，曾國荃的新湘軍久戰無功，損失巨大。曾國荃一氣之下，收集了許多官文貪贓枉法的證據，向朝廷參了官文一本。曾國荃的這一奏摺，在朝廷引起了轟動。不甘寂寞的左宗棠在陝甘總督的位置上聽說此事後，也給朝廷上了一封奏摺，認為曾國荃的奏摺寫得非常好，表示全力支持曾國荃，主張將官文撤職。官文為了報復，也參了曾氏兄弟一本。這樣一來一往，幾個地方大員在朝廷裏打起了官司。這一樁公案夾雜在戰事之中，更讓曾國藩徹夜不眠。每天晚上，曾國藩隻要一想到這些事情，就覺得太陽穴跳得非常厲害。曾國藩思考了很久，也向朝廷上了一個摺子，認為官文功不可沒，還是應該力保。對於曾國藩的態度，朝廷非常滿意，認為曾國藩寬厚待人，有大局觀念。可能是為了照顧正在打仗的曾氏兄弟吧，朝廷將官文調至京城掌管刑部，由李鴻章接替官文出任湖廣總督。由於李鴻章暫時離不開，安排由李鴻章的哥哥、湖南巡撫李瀚章暫時替代。雖然事情還算得到圓滿解決，但曾國藩知道這一切全是由於曾國荃的魯莽造成的。經過這一番折騰之後，曾國藩變得更加心力交瘁了。
再說撚軍，在衝破了沙河和賈魯河的防線之後，繼續東進，進逼到運河附近，想突破運河防線。曾國藩重新調整了戰略，他仍駐周口統領大批人馬，一方麵速令李鴻章出駐徐州，與山東巡撫會辦東路；另一方麵，讓曾國荃移駐南陽，與河南巡撫會辦西路。這樣，剿撚就形成了東路、中路和西路三路大軍。這一回，曾國藩的運河防線起作用了。10月初，撚軍由城武猛攻運河堤牆沒有成功；掉轉方向，又想在鄆城、菏澤、曹縣等地突破，同樣沒有成功。這樣，撚軍不得不重回河南境內，在許州，撚軍分為兩支：一支由賴文光、任化邦率領，另一支則由張宗禹率領，分別從東麵和西麵突圍。到了11月，背水一戰的撚軍終於獲得了成功：張宗禹率西撚軍衝破了清軍的阻截，穿越秦嶺進入陝西境內；賴文光與任化邦率領的東撚軍，在從曹縣搶渡運河失敗後，又跑到河南境內，再次突破沙河—賈魯河防線，進入湖北境內——這樣，曾國藩千辛萬苦布置出來的河防軍事布局，又被鑽出了新漏洞，曾國藩全殲撚軍的想法再次落空。
在周口指揮的那段時間，曾國藩終日惶惶。曾國藩自己也不明白，為什麽隨著年齡的增大，反而變得首鼠兩端膽小如兔了。當年在與太平軍作戰時，在總體上，自己還是沉著明敏、氣定神閑的。現在，那種鎮定和無畏，怎麽一點也找不著了呢？老了，還是老了！進入冬天之後，曾國藩更是感到冰冷入骨，自己的身體虛弱得如同病貓一樣，軟遝得不行，連說話的氣力都沒有。曾國藩試著用補藥來維持體力，尤其是人參，用量已經到了危險的程度，仍沒什麽效果。曾國藩一直忌諱各式各樣的藥，認為凡藥三分毒，但此刻，曾國藩也是顧不得了，他隻想著讓自己的身體好一點。大量地服用人參，使得曾國藩的肝火明顯旺盛，到了最後，他的左眼開始失明，右眼也變得模糊，曾國藩已經麵臨失明的危險了。
既然活著都如此艱難，那麽，繼續在任又有什麽意義呢？身體稍好了一點之後，曾國藩毅然決定離開了。在這種情況下，曾國藩連續向朝廷發了四封奏摺，上疏太後、皇上，請開協辦大學士、兩江總督之缺，全力推薦李鴻章，說李鴻章可以擔當大任，請求朝廷安排李鴻章來接替他；自己以散員留營效力，不主調度，實際上就是退居二線，充當李鴻章的顧問。曾國藩又向朝廷請求，自己河防失敗，剿撚無效，請將一等毅勇侯封爵註銷，以明自貶。曾國藩提議李鴻章來接替自己，無疑是最佳選擇，剿撚的主力部隊淮軍本來就是李鴻章所統領的，如果讓他來指揮，可能比自己還熟稔一點。當然，還有一個潛在的意思就是：曾國藩想把剿滅撚軍的功勞讓給李鴻章，以目前的情況看，隻要堅持河防戰略，剿撚的勝利，肯定是遲早的事。自己的前程，已經算是登峰造極了，能超過自己的，隻能是處事更為練達的李鴻章。如果情形真的是這樣，自己為什麽不借花獻佛，把李鴻章扶上馬，再送上一程呢？