“他們邊說邊笑，”馬普爾小姐說，“好像他們在一起感到很快樂，您知道我的意思。”
“他們沒有顯出一點慌亂不安的神情嗎？”
“哦，沒有！剛好相反。”
“太奇怪了，”上校說，“整個這件事有點太奇怪了。”
突然，馬普爾小姐用平靜的聲調說出一句話，使我們吃了一驚：
“現在，普羅瑟羅太太還在說是她幹的這樁謀殺案嗎？”
“天呀，”上校說，“您是怎麽猜到這一點的，馬普爾小姐？”
“噢，我想很可能是這樣，”馬普爾小姐說，“我認為親愛的萊蒂斯也這樣認為。她確實是個非常精明的姑娘，但恐怕不是一向謹慎無誤。所以安妮·普羅瑟羅才會說她殺死了她的丈夫。好啦，好啦。我想不是這麽一回事。不，我幾乎確信，這不是真的。像安妮·普羅瑟羅這樣的女人不會這樣做。不過，一個人不能完全判定任何人的品行，對嗎？至少，這是我目前發現的情況。她說她是什麽時間開的槍？”
“六點過二十分。剛好在與您交談之後。”
馬普爾小姐憐憫地慢慢搖搖頭。我想，她是在憐憫兩個男子漢如此愚蠢，竟然會相信這樣一種說法。至少，我們感到是這樣。
“她用什麽殺他的呢？”
“手槍。”
“她在哪裏得到的？”
“隨身帶的。”
“噢，她並沒有帶槍，”馬普爾小姐說，語氣斬釘截鐵。“我可就此發誓。
她並沒有隨身帶槍。”
“您可能沒有看見。”
“當然我會看見的。”
“如果槍放在她的手提包裏——”
“她沒帶手提包。”
“噢，槍也可能藏在——哎——她的身上。”
馬普爾小姐向他投去充滿遺憾和輕蔑的一瞥。
“我親愛的梅爾切特上校，您了解現在的年輕女人是怎樣的。她們充分展示造物主是怎樣造就了她們的，一點也不感到羞恥。在她的長襪上端，最多隻放了一張手絹。”
梅爾切特仍然固執己見。
“您得承認，一切都是吻合的，”他說，“時間、指向六點二十二分的弄翻的鬧鍾、還有——”
馬普爾小姐轉向我。
“那麽，您還沒有告訴他有關鬧鍾的事嗎？”
“鬧鍾是怎麽回事，克萊蒙特？”
我告訴了他。他顯得很不愉快。
“真該死，昨晚您為什麽沒有告訴斯萊克這件事呢？”
“因為，”我說，“他不讓我告訴。”
“胡說，您應該堅持的。”
“也許，”我說，“斯萊克警督對您的態度與對我的大不一樣。我根本沒有堅持的機會。”
“整個這件事太離奇了，”梅爾切特說，“如果又有第三個人出來聲稱幹了這樁謀殺，那我就得進瘋人院了。”
“請允許我向您建議——”馬普爾小姐喃喃說道。
“什麽？”
“如果您告訴列丁先生普羅瑟羅太太所做的事，並解釋說您不相信真正是她，然後，您到普羅瑟羅太太那裏去，告訴她列丁先生是清白的，那麽，他們兩人都會向您吐露實情。實情確實是很有幫助的，不過我敢說，他們對自己也不是很了解呢，可憐的東西。”
“很好，但是隻有他們才是有除掉普羅瑟羅動機的兩個人。”
“哦，我可不那樣看，梅爾切特上校。”馬普爾小姐說。
“嘿，您能猜想到任何其他人嗎？”
“哦！當然能。您看，”她扳著指頭。“一、二、三、四、五、六——對了，可能還有七。我能猜測到至少七個很樂於除掉普羅瑟羅上校的人。”
上校冷淡地看著她。
“七個人？在聖瑪麗米德？”
馬普爾小姐明確地點點頭。
“請注意，我沒有說出名字，”她說，“那樣做不妥當。但是，恐怕世界上是充滿了邪惡的。像您這樣的體麵而正直的警官是不會知道這些事情的，梅爾切特上校。”
我想，警察局長要中風了。
第十章
我們離開時，他談到馬普爾小姐時所說的那些話卻遠非奉承之辭。
“我看那個幹癟老太婆自以為無所不知。一輩子幾乎沒出過這個村子。荒唐！她對生活能了解些什麽？”
我溫和地說，盡管馬普爾小姐確實連“生活”這個單詞都認不全，但對聖瑪麗米德發生的一切事情卻了如指掌。
梅爾切特勉強承認這一點。她是個有價值的證人，尤其是在涉及到普羅瑟羅太太的情況方麵。
“我估計，她所說的話不容置疑吧？”
“如果馬普爾小姐說她沒隨身帶槍，您可以相信確實如此，”我說，“如果有絲毫的這種可能，是逃不過她那犀利的目光的。”
“這話不錯。我們最好去看看畫室。”
所謂的畫室隻是一個帶天窗的粗糙的棚屋。沒有窗戶，門就是惟一的進出通道。查看了此地後，梅爾切特表示要和警督去看看牧師寓所。
“現在，我要去警察局。”
當我走進前門時，一陣嘀咕聲傳入耳鼓。我推開客廳門。
格麗澤爾達身旁的沙發上，坐著格拉迪斯·克拉姆小姐，正侃侃而談。她的雙腿裹著非常耀眼的粉紅色長襪，交叉在一起，我非常清楚地看見，她穿著粉紅色條紋的絲質女式短褲。
“你好，倫。”格麗澤爾達說。
“早上好，克萊蒙特先生，”克拉姆小姐說，“關於上校的消息確實是太可怕了，不是嗎？可憐的老先生。”
我妻子說：“承蒙克拉姆小姐來幫助我們查看《指南》。您記得，我們上星期天要找能提供幫助的人。”
我確實記得，並相信了，從她的聲調判斷格麗澤爾達也相信：克拉姆小姐本來並不想加入她們之中，之所以有這個想法，其實是由於發生在牧師寓所的令人激動的事件的緣故。
“我剛才正對克萊蒙特太太說，”克拉姆小姐繼續說，“當我聽到這個消息時，簡直叫我暈頭轉向。一次謀殺？我心想。這個村子簡陋寧靜——您得承認，它是寧靜的——當然不如畫中的房屋那樣寧靜，至於那些閑聊就別提了！後來，我聽說是普羅瑟羅上校，嘿，我簡直不能相信。無論怎樣，他似乎不像那種會遭謀殺的人。”
“於是，”格麗澤爾達說，“克拉姆小姐就過來了解此事的來龍去脈。”
我擔心，這番直言不諱的話會惹惱這位女士，但她隻是把頭往後一仰，哈哈大笑，每一顆牙齒都暴露無遺。
“他們沒有顯出一點慌亂不安的神情嗎？”
“哦，沒有！剛好相反。”
“太奇怪了，”上校說，“整個這件事有點太奇怪了。”
突然，馬普爾小姐用平靜的聲調說出一句話，使我們吃了一驚：
“現在，普羅瑟羅太太還在說是她幹的這樁謀殺案嗎？”
“天呀，”上校說，“您是怎麽猜到這一點的，馬普爾小姐？”
“噢，我想很可能是這樣，”馬普爾小姐說，“我認為親愛的萊蒂斯也這樣認為。她確實是個非常精明的姑娘，但恐怕不是一向謹慎無誤。所以安妮·普羅瑟羅才會說她殺死了她的丈夫。好啦，好啦。我想不是這麽一回事。不，我幾乎確信，這不是真的。像安妮·普羅瑟羅這樣的女人不會這樣做。不過，一個人不能完全判定任何人的品行，對嗎？至少，這是我目前發現的情況。她說她是什麽時間開的槍？”
“六點過二十分。剛好在與您交談之後。”
馬普爾小姐憐憫地慢慢搖搖頭。我想，她是在憐憫兩個男子漢如此愚蠢，竟然會相信這樣一種說法。至少，我們感到是這樣。
“她用什麽殺他的呢？”
“手槍。”
“她在哪裏得到的？”
“隨身帶的。”
“噢，她並沒有帶槍，”馬普爾小姐說，語氣斬釘截鐵。“我可就此發誓。
她並沒有隨身帶槍。”
“您可能沒有看見。”
“當然我會看見的。”
“如果槍放在她的手提包裏——”
“她沒帶手提包。”
“噢，槍也可能藏在——哎——她的身上。”
馬普爾小姐向他投去充滿遺憾和輕蔑的一瞥。
“我親愛的梅爾切特上校，您了解現在的年輕女人是怎樣的。她們充分展示造物主是怎樣造就了她們的，一點也不感到羞恥。在她的長襪上端，最多隻放了一張手絹。”
梅爾切特仍然固執己見。
“您得承認，一切都是吻合的，”他說，“時間、指向六點二十二分的弄翻的鬧鍾、還有——”
馬普爾小姐轉向我。
“那麽，您還沒有告訴他有關鬧鍾的事嗎？”
“鬧鍾是怎麽回事，克萊蒙特？”
我告訴了他。他顯得很不愉快。
“真該死，昨晚您為什麽沒有告訴斯萊克這件事呢？”
“因為，”我說，“他不讓我告訴。”
“胡說，您應該堅持的。”
“也許，”我說，“斯萊克警督對您的態度與對我的大不一樣。我根本沒有堅持的機會。”
“整個這件事太離奇了，”梅爾切特說，“如果又有第三個人出來聲稱幹了這樁謀殺，那我就得進瘋人院了。”
“請允許我向您建議——”馬普爾小姐喃喃說道。
“什麽？”
“如果您告訴列丁先生普羅瑟羅太太所做的事，並解釋說您不相信真正是她，然後，您到普羅瑟羅太太那裏去，告訴她列丁先生是清白的，那麽，他們兩人都會向您吐露實情。實情確實是很有幫助的，不過我敢說，他們對自己也不是很了解呢，可憐的東西。”
“很好，但是隻有他們才是有除掉普羅瑟羅動機的兩個人。”
“哦，我可不那樣看，梅爾切特上校。”馬普爾小姐說。
“嘿，您能猜想到任何其他人嗎？”
“哦！當然能。您看，”她扳著指頭。“一、二、三、四、五、六——對了，可能還有七。我能猜測到至少七個很樂於除掉普羅瑟羅上校的人。”
上校冷淡地看著她。
“七個人？在聖瑪麗米德？”
馬普爾小姐明確地點點頭。
“請注意，我沒有說出名字，”她說，“那樣做不妥當。但是，恐怕世界上是充滿了邪惡的。像您這樣的體麵而正直的警官是不會知道這些事情的，梅爾切特上校。”
我想，警察局長要中風了。
第十章
我們離開時，他談到馬普爾小姐時所說的那些話卻遠非奉承之辭。
“我看那個幹癟老太婆自以為無所不知。一輩子幾乎沒出過這個村子。荒唐！她對生活能了解些什麽？”
我溫和地說，盡管馬普爾小姐確實連“生活”這個單詞都認不全，但對聖瑪麗米德發生的一切事情卻了如指掌。
梅爾切特勉強承認這一點。她是個有價值的證人，尤其是在涉及到普羅瑟羅太太的情況方麵。
“我估計，她所說的話不容置疑吧？”
“如果馬普爾小姐說她沒隨身帶槍，您可以相信確實如此，”我說，“如果有絲毫的這種可能，是逃不過她那犀利的目光的。”
“這話不錯。我們最好去看看畫室。”
所謂的畫室隻是一個帶天窗的粗糙的棚屋。沒有窗戶，門就是惟一的進出通道。查看了此地後，梅爾切特表示要和警督去看看牧師寓所。
“現在，我要去警察局。”
當我走進前門時，一陣嘀咕聲傳入耳鼓。我推開客廳門。
格麗澤爾達身旁的沙發上，坐著格拉迪斯·克拉姆小姐，正侃侃而談。她的雙腿裹著非常耀眼的粉紅色長襪，交叉在一起，我非常清楚地看見，她穿著粉紅色條紋的絲質女式短褲。
“你好，倫。”格麗澤爾達說。
“早上好，克萊蒙特先生，”克拉姆小姐說，“關於上校的消息確實是太可怕了，不是嗎？可憐的老先生。”
我妻子說：“承蒙克拉姆小姐來幫助我們查看《指南》。您記得，我們上星期天要找能提供幫助的人。”
我確實記得，並相信了，從她的聲調判斷格麗澤爾達也相信：克拉姆小姐本來並不想加入她們之中，之所以有這個想法，其實是由於發生在牧師寓所的令人激動的事件的緣故。
“我剛才正對克萊蒙特太太說，”克拉姆小姐繼續說，“當我聽到這個消息時，簡直叫我暈頭轉向。一次謀殺？我心想。這個村子簡陋寧靜——您得承認，它是寧靜的——當然不如畫中的房屋那樣寧靜，至於那些閑聊就別提了！後來，我聽說是普羅瑟羅上校，嘿，我簡直不能相信。無論怎樣，他似乎不像那種會遭謀殺的人。”
“於是，”格麗澤爾達說，“克拉姆小姐就過來了解此事的來龍去脈。”
我擔心，這番直言不諱的話會惹惱這位女士，但她隻是把頭往後一仰，哈哈大笑，每一顆牙齒都暴露無遺。