弓之助立即回答：「我尊敬神佛。」
「對嘛，你爹娘也都很虔誠。不過，生意人都是這樣吧。」
「姨爹，您認為生意人為什麽會信仰虔誠呢?」
「為什麽……不都會拜財神嗎?那是做生意的神明吧?」
答非所問。平四郎仔細窺看弓之助的神色。
「我不知道。」
「河合屋有個從祖父那一代便在鋪子裏的大掌櫃，」弓之助說道，「話是這大掌櫃告訴我的，不是我自己的看法。」
「那也不必客氣，你說的話很少不是你自己的看法。」
弓之助突然臉紅了。「姨爹的意思是——我很狂妄?」
平四郎完全沒有繞圈子損人的意思，因而不由得笑了出來。
「嗯——你因為頭腦好，遇事就會想太多。沒有，我從不認為你狂妄，倒是常覺得你是個奇特的孩子。那，大掌櫃說了什麽?」
生意人之所以敬神佛、仰賴其力，是因為行商有些非人力可及之處——大掌櫃這麽說。
「非人力可及啊……」平四郎頭一歪。「可是，生意是人在做的吧?所以有眼光、有商才的人能賺大錢，變成巨商富賈。這與神佛無關，不是嗎?」
弓之助莞爾一笑。「可是，農作和漁獲的價格會因當年的天候和海相而丕變。有些木材行因火災或洪水而生意興隆、大發利市;但也有木材行因同一場火災或洪水燒掉了店鋪或沖走了木材，反而血本無歸。大賺與大賠，說穿了都是運氣，非人力所能掌控，全憑神佛主宰。因此商人才重視神佛。」
「也得要拜了敬了真能通神才行吧。」平四郎提出沒有絲毫虔敬之心的證明，拔著鼻毛這麽說。「可是不管是神還是佛，也無法實現每個人的願望。總不能河內屋生意興隆，近江屋葉門庭若市吧。」
「是啊。不過，這樣就好。」
「明明誠心禮拜，沒有效驗也好?」
「是的，隻要心靈能有個依靠就好。一切順心時便當作是神明保佑，不如意時便當作心不夠虔誠。這麽一來，非人力可及的幸與不幸、走運與不走運，便有法子應對了。」
「日子就會好過一些，是這樣嗎?」
弓之助點頭稱是。「湊屋是有商船的鮑參翅商，一定供著金比羅神(註：又作「金昆羅」，為日本民間信仰的海上守護神)。即使店裏的人極為迷信，也絲毫不足為奇，阿藤的迷信也因此才難以勸阻吧。但問題是，阿藤迎進這些方士巫覡，究竟是在拜些什麽、想驅除什麽。」
沒錯。話怎麽會扯到這裏來呢?平四郎視線落在「黑豆」的來信上，回想了起來。
「這裏是這樣寫的——詳情尚未明了——不過，似乎與女兒美鈴有關。」
弓之助雙眸發亮。「哦，果然是這樣嗎。原來如此。」
「別自個兒在那裏心領神會，我可不懂。美鈴曾生過大病、身體虛弱嗎?」
弓之助又輕撫眼周瘀青，打謎似地說道：「姨爹，是長相啊，長相。美鈴小姐長得像某人……」
這次換平四郎眨眼了。回想起寫信給「黑豆」時的思路，腦海裏浮現出美鈴那張標緻的臉，再對照現在弓之助說的話，事情輪廓便逐漸明朗。然而，的確，若這要不信神佛、毫無信仰之心的平四郎來想，想上一百年也想不出個所以然。
平四郎心想，「黑豆」大概是考慮到此，才捎這封信來通知的吧。他雖未對弓之助提起，但其實信開頭處，「黑豆」還特地問起未來可能繼承井筒家的小少爺可好。
平四郎再次將視線落在信上。
「『黑豆』說，他找到一個曾經得阿藤歡心的巫女。」
這個巫女名字很奇特，叫做「吹雪」，此際被關在小傳馬町的女牢。她受託祭灶除穢時，在僱主家裏偷錢，當場被活逮。據說這並非初犯，隻要稍加逼供，定是前科累累。
「隻要去找這巫女，不必費神推量，阿藤托她做什麽，就一清二楚了。」
「您要到小傳馬町去找她嗎?」
「當然。門路打點好就去。」
「那真是不得了。」
「別說得像個局外人，你也要一起去。怕什麽，隻要沒做壞事，那裏一點都不可怕，放心吧。」
即使如此，弓之助仍有些心驚膽跳的模樣，平四郎便對他笑笑。「信最後，寫了一件有意思的事。『黑豆』大概不覺得這是什麽大事，我也認為不必費勁調查。」
平四郎這麽說，反而勾起弓之助的興趣。「什麽事呢?」
平四郎向他說明，佐吉利用官九郎與王子一家茶館的小姑娘阿蜜通信，而這阿蜜正是湊屋總右衛門在外為數眾多的私生子女之一。
「阿蜜的親生母親已經死了，這家茶館是阿蜜的舅舅家。」
「所以她是被收養了。」
「對。而她舅舅、舅媽有個女兒，算是阿蜜的表姐，名叫阿惠，正好二十歲，十五歲就到江戶的武家宅邱去當下女(註：年輕女孩到武家宅邱去當下女，稱為「武家奉公」，目的是學習貴族的禮儀教養與待人接物。一般平民女孩有過這一番歷練，身價便截然不同，可望嫁入好人家。因此江戶女孩的夢想便是「武家奉公」，而到將軍後宮「大奧」做事更是其中之最)。本來說好是去學習禮儀，為期三年，但那裏的夫人非常中意阿惠，便要她繼續待下來。等找到接替的人選，總算才辭職回家。」
據說有人作主，要讓這阿惠與佐吉成親。
「不知『黑豆』是從哪兒打聽來的——再怎麽說，這傢夥的工作就是探聽消息，一定是用了各種手法吧。不過聽說這樁親事，湊屋總右衛門也很贊成。其實半個月前，總右衛門曾親自拜訪王子的茶館安排親事，因此這件事應該不假。」
「當事人又如何呢?」弓之助擔心地低聲說。「還有，美鈴小姐又作何感想呢……」
「對總右衛門來說，為了打消美鈴對佐吉那份特殊的好感，也希望盡早讓佐吉與別的女人成親吧。」
平四郎雙手在胸前一架，裝出不善的臉色，翻起白眼盯著弓之助。
「而且……要是我們的推測屬實……應該是八九不離十……讓佐吉和美鈴結為夫婦反而更殘酷，不是嗎?」
弓之助發起抖來。「姨爹，請不要露出這麽可怕的表情，我會睡不著的。」
「這樣搞不好能治好尿床喔!」平四郎發出威脅般的聲音，裝出更可怕的表情。
「湊、湊、湊、」弓之助一麵逃一麵說，「湊屋多少也有考慮到佐吉的將來吧!姨爹，我這就告辭，明日再來拜訪!」
聽著弓之助落荒而逃的腳步聲，平四郎深感有趣地笑了。因小平次聽到笑聲過來探看情況，便加油添醋地將弓之助害怕的模樣說給他聽，又一起笑了一陣子。不偶爾這樣幫小平次做做麵子，弓之助將來怕會不好過——這樣想著，才發覺自己早已打算收他為養子了。
「哪，小平次。」
「大爺，什麽事?」
「有小孩是件好事嗎?」
「對嘛，你爹娘也都很虔誠。不過，生意人都是這樣吧。」
「姨爹，您認為生意人為什麽會信仰虔誠呢?」
「為什麽……不都會拜財神嗎?那是做生意的神明吧?」
答非所問。平四郎仔細窺看弓之助的神色。
「我不知道。」
「河合屋有個從祖父那一代便在鋪子裏的大掌櫃，」弓之助說道，「話是這大掌櫃告訴我的，不是我自己的看法。」
「那也不必客氣，你說的話很少不是你自己的看法。」
弓之助突然臉紅了。「姨爹的意思是——我很狂妄?」
平四郎完全沒有繞圈子損人的意思，因而不由得笑了出來。
「嗯——你因為頭腦好，遇事就會想太多。沒有，我從不認為你狂妄，倒是常覺得你是個奇特的孩子。那，大掌櫃說了什麽?」
生意人之所以敬神佛、仰賴其力，是因為行商有些非人力可及之處——大掌櫃這麽說。
「非人力可及啊……」平四郎頭一歪。「可是，生意是人在做的吧?所以有眼光、有商才的人能賺大錢，變成巨商富賈。這與神佛無關，不是嗎?」
弓之助莞爾一笑。「可是，農作和漁獲的價格會因當年的天候和海相而丕變。有些木材行因火災或洪水而生意興隆、大發利市;但也有木材行因同一場火災或洪水燒掉了店鋪或沖走了木材，反而血本無歸。大賺與大賠，說穿了都是運氣，非人力所能掌控，全憑神佛主宰。因此商人才重視神佛。」
「也得要拜了敬了真能通神才行吧。」平四郎提出沒有絲毫虔敬之心的證明，拔著鼻毛這麽說。「可是不管是神還是佛，也無法實現每個人的願望。總不能河內屋生意興隆，近江屋葉門庭若市吧。」
「是啊。不過，這樣就好。」
「明明誠心禮拜，沒有效驗也好?」
「是的，隻要心靈能有個依靠就好。一切順心時便當作是神明保佑，不如意時便當作心不夠虔誠。這麽一來，非人力可及的幸與不幸、走運與不走運，便有法子應對了。」
「日子就會好過一些，是這樣嗎?」
弓之助點頭稱是。「湊屋是有商船的鮑參翅商，一定供著金比羅神(註：又作「金昆羅」，為日本民間信仰的海上守護神)。即使店裏的人極為迷信，也絲毫不足為奇，阿藤的迷信也因此才難以勸阻吧。但問題是，阿藤迎進這些方士巫覡，究竟是在拜些什麽、想驅除什麽。」
沒錯。話怎麽會扯到這裏來呢?平四郎視線落在「黑豆」的來信上，回想了起來。
「這裏是這樣寫的——詳情尚未明了——不過，似乎與女兒美鈴有關。」
弓之助雙眸發亮。「哦，果然是這樣嗎。原來如此。」
「別自個兒在那裏心領神會，我可不懂。美鈴曾生過大病、身體虛弱嗎?」
弓之助又輕撫眼周瘀青，打謎似地說道：「姨爹，是長相啊，長相。美鈴小姐長得像某人……」
這次換平四郎眨眼了。回想起寫信給「黑豆」時的思路，腦海裏浮現出美鈴那張標緻的臉，再對照現在弓之助說的話，事情輪廓便逐漸明朗。然而，的確，若這要不信神佛、毫無信仰之心的平四郎來想，想上一百年也想不出個所以然。
平四郎心想，「黑豆」大概是考慮到此，才捎這封信來通知的吧。他雖未對弓之助提起，但其實信開頭處，「黑豆」還特地問起未來可能繼承井筒家的小少爺可好。
平四郎再次將視線落在信上。
「『黑豆』說，他找到一個曾經得阿藤歡心的巫女。」
這個巫女名字很奇特，叫做「吹雪」，此際被關在小傳馬町的女牢。她受託祭灶除穢時，在僱主家裏偷錢，當場被活逮。據說這並非初犯，隻要稍加逼供，定是前科累累。
「隻要去找這巫女，不必費神推量，阿藤托她做什麽，就一清二楚了。」
「您要到小傳馬町去找她嗎?」
「當然。門路打點好就去。」
「那真是不得了。」
「別說得像個局外人，你也要一起去。怕什麽，隻要沒做壞事，那裏一點都不可怕，放心吧。」
即使如此，弓之助仍有些心驚膽跳的模樣，平四郎便對他笑笑。「信最後，寫了一件有意思的事。『黑豆』大概不覺得這是什麽大事，我也認為不必費勁調查。」
平四郎這麽說，反而勾起弓之助的興趣。「什麽事呢?」
平四郎向他說明，佐吉利用官九郎與王子一家茶館的小姑娘阿蜜通信，而這阿蜜正是湊屋總右衛門在外為數眾多的私生子女之一。
「阿蜜的親生母親已經死了，這家茶館是阿蜜的舅舅家。」
「所以她是被收養了。」
「對。而她舅舅、舅媽有個女兒，算是阿蜜的表姐，名叫阿惠，正好二十歲，十五歲就到江戶的武家宅邱去當下女(註：年輕女孩到武家宅邱去當下女，稱為「武家奉公」，目的是學習貴族的禮儀教養與待人接物。一般平民女孩有過這一番歷練，身價便截然不同，可望嫁入好人家。因此江戶女孩的夢想便是「武家奉公」，而到將軍後宮「大奧」做事更是其中之最)。本來說好是去學習禮儀，為期三年，但那裏的夫人非常中意阿惠，便要她繼續待下來。等找到接替的人選，總算才辭職回家。」
據說有人作主，要讓這阿惠與佐吉成親。
「不知『黑豆』是從哪兒打聽來的——再怎麽說，這傢夥的工作就是探聽消息，一定是用了各種手法吧。不過聽說這樁親事，湊屋總右衛門也很贊成。其實半個月前，總右衛門曾親自拜訪王子的茶館安排親事，因此這件事應該不假。」
「當事人又如何呢?」弓之助擔心地低聲說。「還有，美鈴小姐又作何感想呢……」
「對總右衛門來說，為了打消美鈴對佐吉那份特殊的好感，也希望盡早讓佐吉與別的女人成親吧。」
平四郎雙手在胸前一架，裝出不善的臉色，翻起白眼盯著弓之助。
「而且……要是我們的推測屬實……應該是八九不離十……讓佐吉和美鈴結為夫婦反而更殘酷，不是嗎?」
弓之助發起抖來。「姨爹，請不要露出這麽可怕的表情，我會睡不著的。」
「這樣搞不好能治好尿床喔!」平四郎發出威脅般的聲音，裝出更可怕的表情。
「湊、湊、湊、」弓之助一麵逃一麵說，「湊屋多少也有考慮到佐吉的將來吧!姨爹，我這就告辭，明日再來拜訪!」
聽著弓之助落荒而逃的腳步聲，平四郎深感有趣地笑了。因小平次聽到笑聲過來探看情況，便加油添醋地將弓之助害怕的模樣說給他聽，又一起笑了一陣子。不偶爾這樣幫小平次做做麵子，弓之助將來怕會不好過——這樣想著，才發覺自己早已打算收他為養子了。
「哪，小平次。」
「大爺，什麽事?」
「有小孩是件好事嗎?」