內魯托叫了起來:


    “在那邊!……在那邊……有煙!”


    然而,他立刻又為自己如此大膽的肯定而後悔了。


    “或者是雲彩。”他說。


    他思考了一秒鍾,又補充道:


    “或者是一隻鳥!”


    舵手又在琢磨。煙、雲、鳥……他還有別的設想嗎?沒有了,他想不到其他的可能性……然而,其他的可能性或許存在呢?……


    “或者什麽都沒有!”他最後咬著牙說,為了個人的滿足,同時,無論如何,安撫自己的意識。


    就算他說話的聲音很大,大家也不怎麽聽他的。他們全都靜止不動,靈魂與目光朝向北方。


    心中模模糊糊地感到不安的本·拉多也向北麵觀察。


    “有煙?……”他喃喃地說,“不!這不可能……因為,根據雅克·勒丹的說法,金火山是一座死火山!……”


    然而,內魯托的靦腆是錯誤的,他的第一個設想完全正確。


    雲霧越來越消散了。很快太陽就在淡藍色的天空中自由自在地光芒四射了。神奇的金火山在勘探者們的歡呼聲中出現了,火山口上籠罩著團團煙霧。


    第七章 出乎意料的麻煩


    盡管路上困難重重,但是本·拉多及其同伴們用了不到兩個小時就走完了將他們與金火山分開的這段距離。大家一聲不吭,沉醉於對即將到達的目的地的憧憬之中,道路的狀況能讓他們走多快、他們就走多快。他們被那座山所吸引和被一個巨大的磁石所吸引一樣。


    隊伍在火山腳下停下時還不到三點鍾,魯伯河從東麵繞過山腳,大海的波濤拍打著北麵的山基。


    這個地區荒無人煙。放眼望去,向西,山的那邊,或者在馬更些河的河口那邊,都見不到一個土著人的村莊或者在海邊遊蕩的小股印第安人。海麵上沒有一條小船,沒有一艘捕鯨的帆船,也沒有輪船冒出的黑煙。然而,現在正是捕鯨船和獵獲海豹的船隻在北部海麵上遊弋的時節。是否應該得出結論:在這個遙遠的地區裏,沒人趕在本·拉多及其同伴們前麵,雅克·勒丹是唯一的將尋找推近到馬更些河河口地區的人,因此也是唯一發現金火山的人呢?


    無論如何,如果金礦存在,應該屬於頭一個占有它的人。沒人在他之前擁有金火山,沒有標杆標出它的範圍,今後沒人有權進行幹預,加拿大官方也不能收取任何費用。


    偵察兵在東麵的山腳下,在距海邊不足半裏的地方安營紮寨;一片樺樹和山楊樹林將山腳與魯伯河分開。這裏又有淡水、又有樹林。


    那邊,廣闊的綠色平原向西、向南展開,其間點綴著一叢一叢的樹林。據薩米·斯金說,那裏一定有相當多的野獸。


    在比爾·斯特爾的指揮下,很快就安頓好了。在樹林邊上支起了帳篷。車輛安置在林中的一片空地上。被絆索拴住的牲口在附近的草地上吃草。在合理選擇的位置上派出了哨兵,為安全起見,能夠接近營地的地方被監控起來,盡管似乎沒有任何危險可以擔心,不然的話,也許就是多米尼翁領土上的常客:狗熊。


    此外,沒人懷疑開發金火山隻需要很短的時間。隻要把堆集在火山口的財寶取出來、裝上車,馬上就可以返回了。既不用鍬、也不用鎬,更用不著淘洗。按照雅克·勒丹的說法,那裏的金子以金砂或金塊的形式存在,普路同的勘探者們早就把一切準備工作都做完了。


    本·拉多隻有在爬上火山,確定了火山口的位置之後才確信這一點,雅克·勒丹說很容易下到火山口裏麵去。


    就此問題,比爾·斯特爾發表了不無道理的看法:


    “本先生,當法國人向您指示金火山的存在時,他沒有說是一座死火山嗎?”


    “說啦,比爾。”


    “您認為他爬到了山頂吧?”


    “是的,他甚至參觀了火山口。不過,打那之後,火山可能重新噴發。”


    “這用不著懷疑了,”偵察兵說,“因為現在山上正冒煙呢。我在想,在這種情況下,是否還能接近火山口。”


    本·拉多已經考慮過這種可能性了。這不是一座死火山,而是一座沉睡的火山,它醒過來了。


    “這的確可能,”他回答,“不過,這個不利因素也有好的一麵。如果金火山把肚子裏的金塊噴出來,不就用不著咱們挖了嗎?咱們隻要在山腳下揀就行了。明天,咱們向山上爬的時候見機行事。”


    營地的保衛工作由偵察兵負責,夜裏平安無事,隻有遠處的幾聲熊嚎,它們不敢靠近金火山。


    早上五點鍾,大家全起來了。


    在想像力的幫助下,薩米·斯金也不無興趣地欣賞起金火山來。


    “本,你知道我在想什麽嗎?”他問表弟。


    “不知道,薩米,”本·拉多回答,“不過,你告訴我,我就知道了。”


    “可能吧,本。是這麽回事!我在想,如果咱們的喬賽亞斯舅舅有這樣的發現,他將返回家鄉和億萬富翁們一起開創新世界,也就不會死在克朗代克……咱們也用不著到這兒來了。”

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