一位資深參謀用手帕擦著冒個不停的冷汗，很勉強的提醒：“陛下，我們托斯坦的貴族一定不會喜歡更換領地。新的領地意味著新的稅賦，而他們的稅賦在今年開春的時候已經交出來了。”
短腿王瞪了他一下，嚇的參謀一陣哆嗦。但尼莫拉斯並不是個笨蛋，心理已經承認了這位參謀講的也不無道理。他腦子裏那個刻滿了卑鄙和瘋狂的輪子又開始轉動起來。他的目光落在王子妃的身上。他注視著，目光是又冷又無情。伊莎貝爾感覺到一絲寒意，但是又覺得國王並沒有真的在注視她，而是在注視著過去一些塵封已久的記憶。他到底在想什麽呢？
很快，短腿王的目光又轉向參謀官們，然後說出了他新得到的靈感。“那麽為了讓我們的貴族變成羅斯蘭領地的真正貴族。我會賜給搬移到羅斯蘭去的托斯坦貴族以“*”。任何在他們的新領地內結婚的女子，第一夜都得要獻給她們的領主。這樣一來，一定有很多托斯坦貴族想要跟羅斯蘭貴族更換領地了吧！”
坐在窗旁的伊莎貝爾王子妃猜想一定是有一陣冷風吹了進來，因為她的背部覺得好冷。她的心裏千頭萬緒，感覺到血液裏有千百萬種感情在湧動著。年輕的女子，在她們的新婚之夜……她自己才剛剛經曆過新婚之夜的百般無奈，她也學會同情那些與自己有相同遭遇的女子。伊莎貝爾是年輕沒錯，甚至可能有一些天真，但是她已能體會年輕貴族女子的心理應該與年輕窮人家的女子的心理差不了多少。這個道理在以前她所受的教育裏是講不通的，但是她的經驗，尤其是前天晚上新婚之夜的經驗告訴她，這點體會一定是對的。她甚至還更羨慕一般的平民女子，因為她們至少可以比較自由選擇所愛的對象來結婚，然而如果剛才國王所提議的這個方案實行下去的話，將會毀掉多少對幸福的愛情以及家庭呢？假如結婚的目的是為了，就如聖教廷所教導的——繁衍子孫，那麽賜給貴族領地內平民女子的“*”，等於是要為人父親的永遠在懷疑自己的第一個孩子到底是不是親生的。這種“*”根本就是非常野蠻、沒有人性的！
還有，國王在想出這條律法之前，為什麽一直看著她呢？
忽然間伊莎貝爾的心又冷了一次，短腿尼莫拉斯又望著她了。他正貪婪地望著她美麗的麵龐，放肆地打量著她豐滿動人的身軀。她低下頭，站了起來，匆匆離開那間會議室。
……
“殿下！”
伊莎貝爾在緊閉的寢宮門外呼喚自己著的丈夫。很多人在私下裏都議論著同一個話題。那就是身材高大的吉尼斯王子怎麽可能會是那個短腿王的後代呢？他們兩人的腿長至少要差上一尺！也許短腿王本人也察覺到了這一點，他對這個兒子還不如對他喂養的那兩條惡犬態度好點。但是又有什麽辦法呢？他沒有第二個兒子，一直都沒有，以後也永遠不會有了，現在這個就是他唯一的法定繼承人。至於那位鼓足勇氣告訴短腿王他已經不能再使女子受孕這個殘酷事實的宮廷醫生……很遺憾，他早就被怒火燃燒的尼莫拉斯陛下扔進獵場裏喂狼了。
“您的父王，那讓我在會議結束後來向你報告有關會議的結果。”王子妃高聲說著。
“不要，我不要聽！”寢宮裏傳出吉尼斯王子歇斯底裏的叫喊和一連串家具間的碰撞聲。
但王子妃似乎還想試試看，“羅斯蘭。您的父王想賜予……”
又一件大東西砸到了牆上，發出嘭的一聲巨響。就在伊莎貝爾還在設想著造成這次轟動的到底是那張有著四根天使麵孔床柱的金線絨大床，還是另一件鍍金暖爐的時候，就看見衣衫零亂的王子猛得拉開門：“你給我閉嘴好嗎？你什麽時候變得這麽絮聒！”
“父王很想要你知道……”
“全是一些無聊的事情！他也要我學習戰鬥的，你就讓我接著練習力氣吧！”
這一下子，怒火終於在伊莎貝爾的雙眼裏燃燒起來了。如果說剛才王子妃還對王子抱有一絲幻想，指望這個看上去還算健壯的王子能夠挺身而出去阻止自己的父王幹蠢事，那麽現在就是完全絕望了。在她離開前，她瞪了吉尼斯王子一眼，王子注意到了。
“站住！”王子喊著。
伊莎貝爾停了下來，但是並沒有轉身。
“你對我有意見嗎？”王子問道。
“沒有啊！我的丈夫。”她平靜的說。
“那麽轉過身來。你聽見了嗎？我說轉過身來！”王子大吼大叫。
伊莎貝爾咬了一下嘴唇，然後轉過身來。她用力盯著王子那雙被憤怒燃燒的通紅的眼睛，直到王子自己畏縮了，不自然地躲開她直視的目光。
“你害怕你的父親！”她毫不遲疑，一針見血地指出這一點。王子的臉一下子漲得通紅。
“你說謊！我沒有！我誰都不怕！”王子再次爆跳如雷。他呼呼地喘著粗氣，幾次揚起手，一副要打人的凶惡模樣。
伊莎貝爾的眼睛顫抖著，但是她並沒有將視線移開。“那就去見他，一個人去見他！”
說完，她盡量讓自己鎮靜的走開，隻留下在一陣發愣之後坐在地上失聲痛哭的吉尼斯王子。這時候，她突然覺得其實王子也是個沒有未來可言的人，和現在的她一樣。
當伊莎貝爾還是小女孩的時候，她住在非坦納郊區的一個城堡裏麵。在那個時候，她常常對自己的婚禮充滿了美麗的夢幻；她常常和自己的侍女拉蒂討論結婚時會穿什麽樣顏色的服裝，款式又是如何，會佩戴什麽樣的花朵。在十四歲的時候，她們已經開始想像未來的新郎會是什麽樣子。他一定要英俊、長得又高又魁梧，還有勇敢、有騎士精神。當然，在那個時候，她們都還小，思想並不成熟。而現在伊莎貝爾已經十八歲了，思想也成熟的像個大人了。但又有什麽用呢？就象籠中的小鳥，隻能用還帶著夢想的眼神仰望頭頂上那片狹小的天空。
那麽以後的我又會怎樣呢？伊莎貝爾不禁想象著。也許上天會決定吧？從來都是由上天決定的。
河穀鎮，也就是原先隱藏在山脈陰影下的舊城鎮。從這條雜草叢生的破舊街道來看，顯然已經荒廢有一段時間。不過今晚，它似乎迎來了兩個新的客人。
“你是媽媽有病前生的孩子，所以不會像媽媽一樣，但是這個家族的人並不這麽認為，所以他們會歧視你。媽媽再也不能像以前一樣健康了，隻能慢慢地等死。你才十二歲，也許還不能一個人生活下去。如果媽媽有父母兄弟什麽的就好了，遺憾的是我們連一個能拜托的親戚也沒有。幸運的是，你很堅強，比任何人都堅強。一個人生活雖然很辛苦，但一個堅強的人肯定會因此而長成一個很了不起的人……”
在等待恢複體力的時候。不知為何，獨坐一隅的女子突然想起母親的遺言。
不知為何。沒錯，不知為何。本來就是和現在毫無關聯的東西，所以理由也無從談起，用這個詞來解釋應該還算恰當。
“喂，渡鴉。”她突然衝對麵的同伴喊道，“你有媽媽嗎？”
“媽媽？當然有！沒有媽媽我是怎麽來到這世上的，也從石頭裏蹦出來的嗎？這是現實，小姐。我們東方人可不是隻存在於故事裏的那種石猴子！”
男子撇了女子一眼，不遠處蹣跚踱步的年輕僵屍在他未落的話音中突然爆裂開來，布娃娃般殘缺的肢體被一團團仿佛來自幽冥的紫火包裹著在石子路翻滾著，早已惡臭的脂肪因劇烈燃燒而發出陣陣刺耳的滋滋聲。
“好臭！”女子急忙掩住鼻子。
“你幹什麽呢？”她怒氣衝衝地衝男子大喊道。
“打掃街道啊！我親愛的公主殿下。我覺得您已經很累了，應該會喜歡舒適點的旅途。”男子一臉理所當然地大步從因為被點燃而抽動了不停的肢體中走過。
“真是個美麗的夜晚，就是這種夜晚會令人忍不住想放焰火……”他在喃喃自語中伸手將帽沿抬高，紫色的火焰映襯著他掩藏在兜帽下冰冷的麵孔，晶瑩剔透卻不見一點光芒。
“再沒有比現在更好的氣氛了，讓人不由得熱血沸騰起來。那麽作為回報，就讓我為所有這裏無法解脫的怨靈們舉行一場盛大的死祭吧！這霞火的溫度……可不會僅此而已呀……”
“我說，小姐。”當女子從身邊經過的時候，他突然問道：“突然要來這種雞不生蛋、鳥不拉屎的地方，到底是為什麽呢？如果不介意的話，能向我透露一點嗎？有點期待的話，至少也能增加些幹勁……”
“想知道嗎？”女子明亮的黑瞳仁中瞬間閃過一絲趣意，“那就求我呀！好好懇求我的話……也許會告訴你喲！”
“還是算了。”男子很幹脆地搖搖頭，“惡劣的性格……”他好像不服氣的小聲嘀咕了一句。
“真是小氣的男人。”女子玲瓏的輕笑聲仿佛帶著嘲弄，“就稍微說一點給你聽吧。我來找一樣東西，一樣很值錢的寶貝喲！它在很久以前被一個無聊的笨蛋偷偷帶到這裏藏起來了。”
“值錢？”男子啞然失笑，“別指望我會相信這種騙人的鬼話。”
“哦？”女子突然扭過頭盯著男子的眼睛，“那你所希望的……究竟是怎樣一副答案呢？”
“啊……啊……”
在女子清澈眼神的注視下，男子不自覺的把腦袋扭到一邊。
“隨便您，反正我跟著就是了。”他示弱地言顧其他。
女子挑了挑長而翹的睫毛，“很好，渡鴉先生，您對自己的立場倒是看得很清楚。那麽作為獎勵，我就告訴你另外一半。我是來找一顆水晶頭骨的。”
“水晶頭骨？”男子的眼中閃過一絲驚訝，“並不是什麽稀罕東西呀！需要的話，自己找人做一個不就得了。”
“那不一樣！我要找的是一顆眼睛裏會閃耀火紅與蔚藍光芒的頭骨。”女子難得好脾氣的解釋道，“它擁有近乎催眠般的魔力，可以讓每一個注視它的人都不由自主地沉迷下去。傳說中，它是那個早已湮沒在曆史塵埃中古代哈馬拉民族世代供奉的聖物，是被稱為‘時間的守護者’的水晶精靈的棲息之地。”
“聽起來似乎是個不錯的寶貝，”被女子的介紹吸引的男子雙眼發光，興衝衝地摩拳擦掌。“好的，現在我又充滿幹勁了！不管擋在前麵是什麽鬼東西，我都會淨化他的肉體，超度他的魂魄！”
“那就好好努力吧！我可是由衷期待著呢……”
女子從腰間的環扣解下一根仿佛是由薔薇藤絞成的鞭子，輕巧地把它尾巴上的一節纏在手臂上。鞭子突然自主飛舞起來，仿佛靈蛇一般圍繞著女子遊走不定。從男子縮進袖筒的左手中突然飛出一把寒光閃閃的匕首，閃電般射向相距極近的女子肋部。薔薇鞭仿佛張著眼睛般猛地竄了出去，在叮的一聲彈開匕首後立刻朝男子卷了過去。猝不及防的男子一連向後翻了三個筋鬥才勉強躲開一環環套過來的鞭圈，在他每個停頓借力的地方都被留下一道道寸許深的痕跡。
“似乎是個相當不錯的靈，小姐。”男子拍掉黏在衣服上的灰塵，“竟然把我追得這麽狼狽，比上次那個強不少。”
“這還不夠。”女子搖搖頭，輕輕撫mo著深綠色的鞭身，仿佛醇酒般蕩漾的深徹目光在那上麵轉了又轉。“如果那個水晶精靈真如傳說中的描述……一定能夠更強……比所有人都強……”她微笑著悄聲自語。
……
沿著墓地的荒廢小路，二人漸漸踏出這片黑暗世界的更深處。和女子那身顯眼至極的雪白不同，此時的男子就象穿上一件由黑夜織成的大衣似的，在這濃密的夜色中穿梭自如。
夜色廣被下的幹涸墓地，枯萎的冬青和側柏雜枝縱橫，到處是斷裂並被苔蘚侵蝕的墓碑和被掘開的墳塚，如同從深獄中探入世間的鬼手一般，一不小心就會被絆倒。這個陰森恐怖的廢墟就象是一個處於胚胎狀態的鬼域世界，而在這深不見底的黑洞裏正遊蕩著那個比猛獸更凶殘的猙獰鬼影。
“德·拉迪·克羅斯勃伯……大主教……七零三年……”男子停在一塊殘缺不全的青石墓碑麵前努力辨認上麵模糊不清的字母。
“沒想到！”他突然興奮地高聲叫喊著，“一位大主教！在這塊肮髒的土地上……難道他也象那位貝利洛夫紅衣主教一樣，一麵念彌撒經，一麵斷氣的嗎？”
“聲音太大了，渡鴉。”女子將手指貼在唇邊低聲警告，“會聽到的，那家夥……會躲起來。”
“沒什麽可擔心的，小姐。”男子用雙臂迎風撐開仿佛翅膀般的披風，“它逃不了的！惡臭彌漫的墮落靈魂，我很快就會發現它，然後把它從哪個破洞裏揪出來！”
“那你還等什麽呢？”女子撇了他一眼。
“這個……好吧！”男子歪歪脖子，伸手從懷裏掏出一個金燦燦的小鈴鐺。
“這叫召魂鈴。”他解釋道，“如果你們這邊的幽魂和我老家那裏區別不大的話，隻要聽到這個聲音他就非出來不可。”
“萬一他聽不到呢？”
“嗚……”一臉無奈的男子隻得又摸出一尊小瑪瑙雕像，“碰上這個，他無論如何都逃不掉。”
“隻會耍嘴皮是沒用的。”
“我……”男子終於受不了了，他嚷起來。“我說……您就不能偶爾誇獎我一句嗎？看在我這麽努力的份上……”
“隻要今晚能找到水晶頭骨，”女子露出一絲微笑，“我是不會吝嗇一兩句誇獎的。”
“明白了！”
男子閉上了眼睛，全神貫注於發動這兩件物器的咒語上，在它們身上漸漸蒙上盈盈幽光。小金鈴有一下沒一下的震顫著，發出清脆的響聲。
“該死的！那個東西發現自己被跟蹤了。從他的形跡看來，他正試圖擺脫我的念力。”男子向女子打著手勢，他並未置一辭為自己的大意辯解。
他將另一隻手也壓在雕像上，再次加強輸入法器裏的念力。終於，一個看不出是什麽東西的醜陋肉/團在他腦海裏閃閃發亮。他讓自己的精神浮上高處俯視著這個怪物。
就在女子有些無聊的開始拿指尖挑撥鞭梢時，不遠處的另一塊墓園裏突然傳來一聲淒厲的慘叫，猶如劃破蒼空的夜鷹悲泣。
“出來了！”
男子搖晃了兩下，短時間內的過度消耗讓他感到一絲精疲力竭。
“你……怎麽樣？”女子看了他一眼。
“我沒事。”男子笑了笑，“那個東西已經被我綁住了，沒有我的口訣它是絕對掙脫不開的。剩下的就隨你處理了。不過你要有心理準備，它長得實在難看的讓人反胃。”
女子點點頭，她那仿佛被夜風吹起來般的輕靈身姿瞬間劃破這片漆黑。男子呆呆地望著她的背影，“剛剛那一眼……是有點擔心我嗎？不……不可能！一定是我看錯了。嗯，因為太累所以眼花了，好好休息一下吧！”他在喃喃自語中收起雕像和鈴鐺，然後一麵哼著不知名的小調，一麵踱著悠閑的步子朝女子那邊走過去。
等他踏進墓園的時候，戰鬥已經結束了。他隻能看到他塊醜陋的肉/團在最後一瞬如同被突然擠爛的番茄般四散飛濺，破碎的肉塊和著腥臭而粘稠的汁液在地上撒出一個猶如圖騰般渾然的圓。
女子的呼吸聽上去很費力，晶瑩的額上冒出成串的汗珠，凝結在微皺的眉緣。
“強行提取了它的記憶嗎？”
女子勉強笑了笑，她伸手撫開被汗水黏在眉宇間的幾縷發絲。“正如你說的，實在太惡心了！”
“那我們可以去尋寶了嗎？”男子看上去一臉興奮。
“我想是的。”女子點點頭，笑容又變得冰冷。
……
站在閣樓屋頂上仰望著沒有星月的夜空，齊婭拉希望能不再將精神浪費在思考之前發生的一切上。但他失望了，因為他似乎又失眠了。兩隻仿佛與黑暗一體的夜鳥在他頭頂上盤旋了一陣，不時向入侵者發出兩聲警告的啼叫，但最後隻能沮喪地選擇避開這個突然出現並且搶占了它們地盤的龐然大物，投入更深沉的夜色中。
幾天來，與姐姐離別的那一幕無時無刻不在縈繞著他，每個細節都曆曆在目。齊婭拉總是夢見自己被怪物吞噬，然後從揮不去的噩夢中驚醒。他明白即使再精湛眩目的劍術，也無法幫他擊退這噩夢，但就算他領悟了這件事實，也隻不過是將他推入更深沉的無助。
在他的內心深處，姐姐離開的事實已深刻而尖銳地劃下印記。雖然他也曾試圖從強大的罪惡感中解脫。他說服自己，這不是他的罪過，決定這一切的並不是他，姐姐隻是在沿著家族安排的道路前進……
真正無法驅除的是手足的聲音，那些甜美的話語，他完全能夠理解並回應。在他對那段短暫相逢的一切回憶中，最鮮明的印象不是姐姐出眾的美貌和典雅的舉止，卻是來自於她每一句隻言片語。齊婭拉絕望地試圖抓住那些聲音，在心底反複播放，深恐記憶有消逝的一天，到那時，即使他再怎麽努力回想，也聽不見了。
他將會再度陷入孤寂之中，那可怕的孤寂中。
“會很痛苦嗎？”
一個熟悉的聲音在背後響起。是古納德，是這個唯一了解他不為人知的身份的朋友。齊婭拉突然有種鬆了口氣的感覺，如果是他……一定能明白自己現在的感受。
“古納德，是你嗎？”齊婭拉低聲詢問。他開口使住嘴環顧四周，擔心自己的音量太大。
來人沒有回答。他在齊婭拉身邊停下腳步，然後學著他的樣子將目光放入黑暗中，但齊婭拉知道一定是他。剛剛真是問了句無聊的話，他不由笑了笑。
“古納德，我親愛的朋友。在過去的日子裏，你很少責備我，”他對這個鬼朋友說：“即使有，你的批評也非常公正。那麽現在……你能告訴我該做些什麽……該怎麽做嗎？我已經……”
鬼朋友不合時宜地發出仿佛挖苦般的笑聲，但齊婭拉並沒有表現出應有的憤怒，他實在沒那個心情。“該做些什麽？有什麽辦法嗎？”他隻是默默重複著這句話。
“那麽告訴我，朋友。你覺得對一名成功的男士來說，什麽才是最重要的呢？”鬼朋友慢悠悠地說。
“力量……或許，努力。”齊婭拉想了想後回答。
“錯，大錯特錯！我親愛的朋友。那隻不過初出茅廬的青年人少不更事的想法。”鬼朋友半轉過身，深深盯著那雙迷茫的、渴求救贖的眼睛。“誠然，力量是取得成功的先決條件之一。但是，相信我，它遠不是最重要的！睜開你的眼睛好好看看這個世界吧！朋友，讓我告訴你一句真理：人人都為自己，誰有膽量、夠卑鄙，誰就會勝利。當你心中隨時都充斥著殘酷、冷血等等冷色調的字眼，那時你的未來就會被抹上最熱烈的色彩！火熱的紅，焦躁的藍！”
他的語調仿佛頌神的吟詩，虔誠的表情又好像在領唱一首讚美神祗的最高頌歌。齊婭拉回望著他那淡藍色的眼睛，在那雙堅定的瞳孔中正燃燒著令人望而生畏的的心靈之火。
“也許……我想我至少應該試試。”齊婭拉深吸了口氣，然後點點頭。
看著那在朋友的瞳孔中閃爍不定的冷與熱兩樣光芒，古納德忍不住挪開眼睛。“啊，可敬的導師……您真是給我找了份好差事呀！說出這番話的我，大概連在地獄裏懺悔的機會都沒有了吧？”他在無人知曉的心底呻吟著。
在已經遠離斯丁諾的東方，寬廣的克萊德河幾乎將整個蘇媚蘭郡切成兩半。就在這個地方出現了二十一個騎士在一條潮濕的路上奔馳著，他們的坐騎的馬蹄快速地敲擊在路麵，濺起了一波波的汙泥，以至於馬的腰部以及騎士的腿部都出現了褐色的濕點。他們的騎術好極了，絕對都超過軍人的職業水準；在這隊騎士裏，騎在正中間的是一位幾乎不到二十歲的年輕男孩。他的頭發是漆黑色的，那張繃得緊緊的嘴唇上的短髭以及下巴上的胡須全部修得整整齊齊，很有些有古代維京貴族的風味。他的雙肩寬闊，胸膛也似乎因為常常揮舞佩戴在腰間的兩把長劍而極為厚實。套在他鎧甲外麵的短上衣正中織有一個金燦燦、怒發須張的獅子頭，在他身邊的一位騎士舉著一麵在風中招展的旗幟，是一個代表貴族的深紅色標誌，圖案被分成兩部分，它的上半身是一頭獅子，而下半shen則是一把寬刃長劍，劍柄上套著一支碩大的黑曜石戒指，在戒指的周圍纏繞著一圈圈青藤，那上麵開滿了純潔的百合花（lily）。
“我們需要更換馬掌，閣下。它們很吃力。”索菲伊斯統領縱馬來到齊婭拉身邊，“內陸的雨下的比我們想象中的要大得多，而現在這幾匹馬都沒有在斯丁諾更換新的馬掌。抱歉，是我的疏忽。”
“得了吧！我可敬的統領。”齊婭拉側過臉笑了笑，避免被迎麵而來的涼風灌進嘴裏。“這幾匹都是從萊文那家夥的第三騎兵隊調來的，你沒必要替他承擔責任。總之……等到了目的地，我會找機會給這個健忘的朋友一個印象深刻的教訓。”說道最後，隱約能聽見他牙齒咬得咯咯作響的聲音。
統領點點頭，沒再說什麽。最近幾天，他能夠清楚的感覺到發生在這位年輕將軍身上的變化。自從經曆了公主殿下這件事以後，他仿佛一下子成熟了許多，甚至開始留起了胡須，幾乎完全擺脫了之前那個在他的士兵麵前有些畏縮的大男孩形象，像個真正的將軍了。即使在不經意間，仍能從他的眼睛裏不時看到凜冽的寒光，看樣子似乎是下定了某個決心。唯一不太好的地方就是變得沉默寡言了許多，有時候又常常一個人坐在那兒發呆。這陣子萊文那小子倒沒少被他收拾，也收斂了不少。雖然小錯不斷，但大概是感覺到了將軍的心情，難得也開始變得認真起來了。這是個好現象，也許能在今年即將來臨的晉階考核中再往上爬一步也說不定！一直頂著那個綠帽騎士的頭銜，雖然很出名，但心裏應該也不怎麽好受。就統領本人而言，他是在確認了晉階青盾騎士的實力後一口氣衝上去的，而幾乎所有的高階騎士都是如此。至於那些窮盡畢生之力也無法達到這個標準的人，大都寧願一輩子停留在黃盾騎士的階層上，死都不肯再往前踏上一步。當然，又是萊文那個笨蛋除外，這小子大概永遠都屬於一批特殊分子的行列。不管是好還是壞，總之最耀眼就行了。他那些古怪的想法對索菲伊斯統領來說是一輩子都理解不了，也從來不想理解的。
齊婭拉看了看頭頂上太陽的位置，以腳上所穿的刺馬釘往馬的腹部一刺，他的馬長嘶一聲，飛快地跑到隊伍的最前麵，其他騎士們紛紛吆喝著跟了上去。
很快他們來到了一個鎮上，蘇媚蘭郡的洛克鎮。鎮上的街道變得比較擁擠，不過街上的農夫與商人都會退到街旁，讓這一隊騎士快速通過。他們畢恭畢敬地向那麵旗幟和它下麵的騎士脫帽行禮，腰彎成九十度。一位正直、勇敢而高貴的獅心騎士，能在這種小地方見到這樣一位大人物，還真讓人猶如做夢一般。
“鐵匠呢？”
在鎮上唯一一間鐵匠鋪門口跳下馬，他很快發現了這個事實，鐵匠不在，隻有一兩個學徒在一間簡陋的窩棚下滿頭大汗的淬煉農具。
“師傅去參加葬禮了，他的妻子和兒子剛剛去世。”一個學徒誠惶誠恐地看著麵前這位一身戎裝的大人物，謙卑的仰望著那個對他來說遙不可及的高度。
“你們誰能帶我去一趟嗎？”齊婭拉皺了皺眉頭，又補充了一句：“鐵匠的妻兒下葬的地方。”
“遵命，大人。”那個學徒飛快地應承著，並且又加上一個他所知最優雅的詞匯：“非常榮幸！閣下。”
“那麽就快點吧！我們趕時間。”齊婭拉轉身離開窩棚。“休斯，你帶著他在前麵領路。”他在經過一名騎士身邊時吩咐道。
“明白，將軍。”騎士休斯簡單而有效的回應道。
“將軍！？”那個學徒嚇了一跳，差點癱軟在地上。“一位帝國將軍！天哪！我是在做夢嗎？”他目光呆滯地嘟嘟囔囔，直到騎士把他夾在腋下跳上馬，才驚醒過來。他不由掙紮了兩下。
“安靜些，小家夥！”休斯低聲提醒他。學徒漲紅了臉，立刻變得一動也不動了。
在學徒的指引下，騎士們組成箭頭隊形迅速轉向鎮公墓。距離並不遠，就在出了鎮子往北一點的地方。
令人討厭的腐敗氣味。
兩個掘墓人和一個做禱告的兼職牧師，從牧師那件寬大罩袍下麵隱約能聞到一絲茭皂的味道，他的主業大概個是理發師之類。不過我們在這兒倒不必去討論神職和理發師之間的互通性。當然，還有鐵匠本人，他雙眼緊閉，口中念念有詞，似乎是在禱告。在這個鎮子上，鐵匠似乎沒什麽親人，也沒有人來參加葬禮，向死者做最後的告別。
死者無疑是位美人，緊裹在帆布下的身軀曲線畢露，失去血色的蒼白麵龐依舊透著異乎尋常的魅力。從兩個掘墓人混濁的雙眼中透射出貪婪的光芒，如果沒有牧師和死者的家屬在這兒，天知道他們還會犯下什麽的罪行？
齊婭拉還沒來得及向鐵匠打招呼，就看見一個掘墓人在露出一絲惋惜的表情後，突然朝屍體揚起了一把寒光閃閃的斧子！
“住手！”
齊婭拉忍不住用喝聲製止他。
掘墓人的手抖了一下，臉上露出一絲驚駭的表情，但斧子仍然沒有停下來，它劃過閃亮的弧線，繼續朝屍體頭頸相接的地方落下去！
齊婭拉發怒了，青之護國者如閃電般劃過二人間的距離，叮的一聲將斧子撞飛了出去。掘墓人一屁股坐在地上，他張大嘴巴，被震裂的掌心滿是鮮血。
“為什麽？為什麽這麽做！”
齊婭拉提著長劍，用蒼鷹俯視受傷兔子般的陰鷙目光死盯著滿頭大汗的掘墓人，一眨也不眨。他的瞳孔正激烈燃燒著憤怒的火焰。
“尊貴的客人，願無所不在的奧丁大神時刻保佑你！”牧師於此時發話了，他朝齊婭拉見了個不怎麽標準的神禮。“這位夫人是自殺身亡的，依照奧丁聖典第三十章第七十八條記載，她必須身受斷首之刑才能洗清她生前所犯下的罪過。”
齊婭拉不由皺起眉頭，“有這種說法嗎？”他回過頭，低聲向索菲伊斯詢問。
“是的，閣下。”索菲伊斯點點頭，“但已經有相當一段時間沒有人遵循這一點了。”
“很好，”齊婭拉點點頭，他再次看著牧師。“那麽……我能知道這位夫人自殺的原因嗎？”
“她是被謀殺的！”鐵匠突然開口了，他張開那雙滿溢著悲傷與憤怒的眼睛，死死地盯著齊婭拉，大聲吼叫：“凶手就是被你們這些卑鄙的貴族們，披著人皮的狼！”
齊婭拉的臉上閃過一絲不自然，他身後的騎士們喝斥著紛紛抽出兵器，眼看就要一擁而上將這個膽敢冒犯他們將軍的平民瘋子砍成肉醬。
齊婭拉豎起一隻手掌，咶噪的騎士們立刻安靜下來。“可以說說經過嗎？鐵匠。我是帝國獅心騎士中的一員，是握在偉大的陛下手中最勇敢、最公正的一把寶劍，如果事實正如你所言，那麽我必將為你主持公道，懲罰惡徒！”他靜靜地看著鐵匠，緩慢而有力地說道。
“您別聽他胡言亂語，騎士大人！”牧師突然著急了起來，他匆忙打斷齊婭拉與鐵匠間的對話。“這個人是個瘋子！他因為心痛妻兒的死已經發瘋了！由諸神作證！您完全不用理會……”
“你給我閉嘴！”齊婭拉粗暴的截斷牧師，他用充滿殺氣的凶惡眼神狠狠地瞪了牧師一眼，牧師一個哆嗦，忍不住向後退開兩步。
“好的，你可以繼續了，鐵匠先生。”他看著鐵匠的眼睛又回複了溫和。
鐵匠又上下打量著齊婭拉，似乎在確認這個人是否如他說的那樣可以相信。終於，他狠狠咬了咬牙，眼神也變得無所畏懼。“我的妻子……和兒子……”他嗚咽著說，“他們都是被一個過路的領主殺害的！他在我不在家的時候抓走了我的兒子，然後強迫我的妻子為他……為了救回兒子的性命，我妻子強忍著痛苦答應了他。但是！那個家夥竟然……他竟然……”說到這兒，鐵匠再也忍不住了，他跪倒在地上失聲痛哭。“我……我是個笨蛋！是個懦夫！是個連妻子都保護不了的蠢豬！”他用力扇著自己的臉，直到嘴角淤血，火辣辣的半邊臉高高腫起。
就這樣聽著鐵匠的敘述，騎士們鴉雀無聲，這些英勇而正直的戰士們在最艱苦的戰場上也能直視敵人閃著寒光的刀刃，但此時他們紛紛別開頭，不忍再看這一幕。齊婭拉閉上眼，深深吸了口氣，在嘴裏嘟囔了一句什麽。
“你們……”他的目光重新回到牧師與掘墓人中間，在那裏反複巡視著。“告訴我！那個領主……他給你們多少好處？”他此時的聲音就象是從九幽地獄裏吹出來的凜冽寒風，夾雜著刺骨的冰屑，將那三個瑟瑟發抖的罪人緊緊包裹在裏麵，與正午煦暖的陽光隔絕。
“我……我……”
三人蒼白的嘴唇止不住哆嗦個不停，一個字也說不出來。就象是被貓頭鷹按住脊梁的老鼠，混濁的瞳孔裏透出驚懼、恐慌、害怕與絕望。
“算了……”齊婭拉搖搖頭，“我不想知道你們之間那肮髒透頂的交易。你們這群讓偉大的奧丁帝國沾染上腐敗氣味的蛆蟲！我會給你們應得懲罰！”
短腿王瞪了他一下，嚇的參謀一陣哆嗦。但尼莫拉斯並不是個笨蛋，心理已經承認了這位參謀講的也不無道理。他腦子裏那個刻滿了卑鄙和瘋狂的輪子又開始轉動起來。他的目光落在王子妃的身上。他注視著，目光是又冷又無情。伊莎貝爾感覺到一絲寒意，但是又覺得國王並沒有真的在注視她，而是在注視著過去一些塵封已久的記憶。他到底在想什麽呢？
很快，短腿王的目光又轉向參謀官們，然後說出了他新得到的靈感。“那麽為了讓我們的貴族變成羅斯蘭領地的真正貴族。我會賜給搬移到羅斯蘭去的托斯坦貴族以“*”。任何在他們的新領地內結婚的女子，第一夜都得要獻給她們的領主。這樣一來，一定有很多托斯坦貴族想要跟羅斯蘭貴族更換領地了吧！”
坐在窗旁的伊莎貝爾王子妃猜想一定是有一陣冷風吹了進來，因為她的背部覺得好冷。她的心裏千頭萬緒，感覺到血液裏有千百萬種感情在湧動著。年輕的女子，在她們的新婚之夜……她自己才剛剛經曆過新婚之夜的百般無奈，她也學會同情那些與自己有相同遭遇的女子。伊莎貝爾是年輕沒錯，甚至可能有一些天真，但是她已能體會年輕貴族女子的心理應該與年輕窮人家的女子的心理差不了多少。這個道理在以前她所受的教育裏是講不通的，但是她的經驗，尤其是前天晚上新婚之夜的經驗告訴她，這點體會一定是對的。她甚至還更羨慕一般的平民女子，因為她們至少可以比較自由選擇所愛的對象來結婚，然而如果剛才國王所提議的這個方案實行下去的話，將會毀掉多少對幸福的愛情以及家庭呢？假如結婚的目的是為了，就如聖教廷所教導的——繁衍子孫，那麽賜給貴族領地內平民女子的“*”，等於是要為人父親的永遠在懷疑自己的第一個孩子到底是不是親生的。這種“*”根本就是非常野蠻、沒有人性的！
還有，國王在想出這條律法之前，為什麽一直看著她呢？
忽然間伊莎貝爾的心又冷了一次，短腿尼莫拉斯又望著她了。他正貪婪地望著她美麗的麵龐，放肆地打量著她豐滿動人的身軀。她低下頭，站了起來，匆匆離開那間會議室。
……
“殿下！”
伊莎貝爾在緊閉的寢宮門外呼喚自己著的丈夫。很多人在私下裏都議論著同一個話題。那就是身材高大的吉尼斯王子怎麽可能會是那個短腿王的後代呢？他們兩人的腿長至少要差上一尺！也許短腿王本人也察覺到了這一點，他對這個兒子還不如對他喂養的那兩條惡犬態度好點。但是又有什麽辦法呢？他沒有第二個兒子，一直都沒有，以後也永遠不會有了，現在這個就是他唯一的法定繼承人。至於那位鼓足勇氣告訴短腿王他已經不能再使女子受孕這個殘酷事實的宮廷醫生……很遺憾，他早就被怒火燃燒的尼莫拉斯陛下扔進獵場裏喂狼了。
“您的父王，那讓我在會議結束後來向你報告有關會議的結果。”王子妃高聲說著。
“不要，我不要聽！”寢宮裏傳出吉尼斯王子歇斯底裏的叫喊和一連串家具間的碰撞聲。
但王子妃似乎還想試試看，“羅斯蘭。您的父王想賜予……”
又一件大東西砸到了牆上，發出嘭的一聲巨響。就在伊莎貝爾還在設想著造成這次轟動的到底是那張有著四根天使麵孔床柱的金線絨大床，還是另一件鍍金暖爐的時候，就看見衣衫零亂的王子猛得拉開門：“你給我閉嘴好嗎？你什麽時候變得這麽絮聒！”
“父王很想要你知道……”
“全是一些無聊的事情！他也要我學習戰鬥的，你就讓我接著練習力氣吧！”
這一下子，怒火終於在伊莎貝爾的雙眼裏燃燒起來了。如果說剛才王子妃還對王子抱有一絲幻想，指望這個看上去還算健壯的王子能夠挺身而出去阻止自己的父王幹蠢事，那麽現在就是完全絕望了。在她離開前，她瞪了吉尼斯王子一眼，王子注意到了。
“站住！”王子喊著。
伊莎貝爾停了下來，但是並沒有轉身。
“你對我有意見嗎？”王子問道。
“沒有啊！我的丈夫。”她平靜的說。
“那麽轉過身來。你聽見了嗎？我說轉過身來！”王子大吼大叫。
伊莎貝爾咬了一下嘴唇，然後轉過身來。她用力盯著王子那雙被憤怒燃燒的通紅的眼睛，直到王子自己畏縮了，不自然地躲開她直視的目光。
“你害怕你的父親！”她毫不遲疑，一針見血地指出這一點。王子的臉一下子漲得通紅。
“你說謊！我沒有！我誰都不怕！”王子再次爆跳如雷。他呼呼地喘著粗氣，幾次揚起手，一副要打人的凶惡模樣。
伊莎貝爾的眼睛顫抖著，但是她並沒有將視線移開。“那就去見他，一個人去見他！”
說完，她盡量讓自己鎮靜的走開，隻留下在一陣發愣之後坐在地上失聲痛哭的吉尼斯王子。這時候，她突然覺得其實王子也是個沒有未來可言的人，和現在的她一樣。
當伊莎貝爾還是小女孩的時候，她住在非坦納郊區的一個城堡裏麵。在那個時候，她常常對自己的婚禮充滿了美麗的夢幻；她常常和自己的侍女拉蒂討論結婚時會穿什麽樣顏色的服裝，款式又是如何，會佩戴什麽樣的花朵。在十四歲的時候，她們已經開始想像未來的新郎會是什麽樣子。他一定要英俊、長得又高又魁梧，還有勇敢、有騎士精神。當然，在那個時候，她們都還小，思想並不成熟。而現在伊莎貝爾已經十八歲了，思想也成熟的像個大人了。但又有什麽用呢？就象籠中的小鳥，隻能用還帶著夢想的眼神仰望頭頂上那片狹小的天空。
那麽以後的我又會怎樣呢？伊莎貝爾不禁想象著。也許上天會決定吧？從來都是由上天決定的。
河穀鎮，也就是原先隱藏在山脈陰影下的舊城鎮。從這條雜草叢生的破舊街道來看，顯然已經荒廢有一段時間。不過今晚，它似乎迎來了兩個新的客人。
“你是媽媽有病前生的孩子，所以不會像媽媽一樣，但是這個家族的人並不這麽認為，所以他們會歧視你。媽媽再也不能像以前一樣健康了，隻能慢慢地等死。你才十二歲，也許還不能一個人生活下去。如果媽媽有父母兄弟什麽的就好了，遺憾的是我們連一個能拜托的親戚也沒有。幸運的是，你很堅強，比任何人都堅強。一個人生活雖然很辛苦，但一個堅強的人肯定會因此而長成一個很了不起的人……”
在等待恢複體力的時候。不知為何，獨坐一隅的女子突然想起母親的遺言。
不知為何。沒錯，不知為何。本來就是和現在毫無關聯的東西，所以理由也無從談起，用這個詞來解釋應該還算恰當。
“喂，渡鴉。”她突然衝對麵的同伴喊道，“你有媽媽嗎？”
“媽媽？當然有！沒有媽媽我是怎麽來到這世上的，也從石頭裏蹦出來的嗎？這是現實，小姐。我們東方人可不是隻存在於故事裏的那種石猴子！”
男子撇了女子一眼，不遠處蹣跚踱步的年輕僵屍在他未落的話音中突然爆裂開來，布娃娃般殘缺的肢體被一團團仿佛來自幽冥的紫火包裹著在石子路翻滾著，早已惡臭的脂肪因劇烈燃燒而發出陣陣刺耳的滋滋聲。
“好臭！”女子急忙掩住鼻子。
“你幹什麽呢？”她怒氣衝衝地衝男子大喊道。
“打掃街道啊！我親愛的公主殿下。我覺得您已經很累了，應該會喜歡舒適點的旅途。”男子一臉理所當然地大步從因為被點燃而抽動了不停的肢體中走過。
“真是個美麗的夜晚，就是這種夜晚會令人忍不住想放焰火……”他在喃喃自語中伸手將帽沿抬高，紫色的火焰映襯著他掩藏在兜帽下冰冷的麵孔，晶瑩剔透卻不見一點光芒。
“再沒有比現在更好的氣氛了，讓人不由得熱血沸騰起來。那麽作為回報，就讓我為所有這裏無法解脫的怨靈們舉行一場盛大的死祭吧！這霞火的溫度……可不會僅此而已呀……”
“我說，小姐。”當女子從身邊經過的時候，他突然問道：“突然要來這種雞不生蛋、鳥不拉屎的地方，到底是為什麽呢？如果不介意的話，能向我透露一點嗎？有點期待的話，至少也能增加些幹勁……”
“想知道嗎？”女子明亮的黑瞳仁中瞬間閃過一絲趣意，“那就求我呀！好好懇求我的話……也許會告訴你喲！”
“還是算了。”男子很幹脆地搖搖頭，“惡劣的性格……”他好像不服氣的小聲嘀咕了一句。
“真是小氣的男人。”女子玲瓏的輕笑聲仿佛帶著嘲弄，“就稍微說一點給你聽吧。我來找一樣東西，一樣很值錢的寶貝喲！它在很久以前被一個無聊的笨蛋偷偷帶到這裏藏起來了。”
“值錢？”男子啞然失笑，“別指望我會相信這種騙人的鬼話。”
“哦？”女子突然扭過頭盯著男子的眼睛，“那你所希望的……究竟是怎樣一副答案呢？”
“啊……啊……”
在女子清澈眼神的注視下，男子不自覺的把腦袋扭到一邊。
“隨便您，反正我跟著就是了。”他示弱地言顧其他。
女子挑了挑長而翹的睫毛，“很好，渡鴉先生，您對自己的立場倒是看得很清楚。那麽作為獎勵，我就告訴你另外一半。我是來找一顆水晶頭骨的。”
“水晶頭骨？”男子的眼中閃過一絲驚訝，“並不是什麽稀罕東西呀！需要的話，自己找人做一個不就得了。”
“那不一樣！我要找的是一顆眼睛裏會閃耀火紅與蔚藍光芒的頭骨。”女子難得好脾氣的解釋道，“它擁有近乎催眠般的魔力，可以讓每一個注視它的人都不由自主地沉迷下去。傳說中，它是那個早已湮沒在曆史塵埃中古代哈馬拉民族世代供奉的聖物，是被稱為‘時間的守護者’的水晶精靈的棲息之地。”
“聽起來似乎是個不錯的寶貝，”被女子的介紹吸引的男子雙眼發光，興衝衝地摩拳擦掌。“好的，現在我又充滿幹勁了！不管擋在前麵是什麽鬼東西，我都會淨化他的肉體，超度他的魂魄！”
“那就好好努力吧！我可是由衷期待著呢……”
女子從腰間的環扣解下一根仿佛是由薔薇藤絞成的鞭子，輕巧地把它尾巴上的一節纏在手臂上。鞭子突然自主飛舞起來，仿佛靈蛇一般圍繞著女子遊走不定。從男子縮進袖筒的左手中突然飛出一把寒光閃閃的匕首，閃電般射向相距極近的女子肋部。薔薇鞭仿佛張著眼睛般猛地竄了出去，在叮的一聲彈開匕首後立刻朝男子卷了過去。猝不及防的男子一連向後翻了三個筋鬥才勉強躲開一環環套過來的鞭圈，在他每個停頓借力的地方都被留下一道道寸許深的痕跡。
“似乎是個相當不錯的靈，小姐。”男子拍掉黏在衣服上的灰塵，“竟然把我追得這麽狼狽，比上次那個強不少。”
“這還不夠。”女子搖搖頭，輕輕撫mo著深綠色的鞭身，仿佛醇酒般蕩漾的深徹目光在那上麵轉了又轉。“如果那個水晶精靈真如傳說中的描述……一定能夠更強……比所有人都強……”她微笑著悄聲自語。
……
沿著墓地的荒廢小路，二人漸漸踏出這片黑暗世界的更深處。和女子那身顯眼至極的雪白不同，此時的男子就象穿上一件由黑夜織成的大衣似的，在這濃密的夜色中穿梭自如。
夜色廣被下的幹涸墓地，枯萎的冬青和側柏雜枝縱橫，到處是斷裂並被苔蘚侵蝕的墓碑和被掘開的墳塚，如同從深獄中探入世間的鬼手一般，一不小心就會被絆倒。這個陰森恐怖的廢墟就象是一個處於胚胎狀態的鬼域世界，而在這深不見底的黑洞裏正遊蕩著那個比猛獸更凶殘的猙獰鬼影。
“德·拉迪·克羅斯勃伯……大主教……七零三年……”男子停在一塊殘缺不全的青石墓碑麵前努力辨認上麵模糊不清的字母。
“沒想到！”他突然興奮地高聲叫喊著，“一位大主教！在這塊肮髒的土地上……難道他也象那位貝利洛夫紅衣主教一樣，一麵念彌撒經，一麵斷氣的嗎？”
“聲音太大了，渡鴉。”女子將手指貼在唇邊低聲警告，“會聽到的，那家夥……會躲起來。”
“沒什麽可擔心的，小姐。”男子用雙臂迎風撐開仿佛翅膀般的披風，“它逃不了的！惡臭彌漫的墮落靈魂，我很快就會發現它，然後把它從哪個破洞裏揪出來！”
“那你還等什麽呢？”女子撇了他一眼。
“這個……好吧！”男子歪歪脖子，伸手從懷裏掏出一個金燦燦的小鈴鐺。
“這叫召魂鈴。”他解釋道，“如果你們這邊的幽魂和我老家那裏區別不大的話，隻要聽到這個聲音他就非出來不可。”
“萬一他聽不到呢？”
“嗚……”一臉無奈的男子隻得又摸出一尊小瑪瑙雕像，“碰上這個，他無論如何都逃不掉。”
“隻會耍嘴皮是沒用的。”
“我……”男子終於受不了了，他嚷起來。“我說……您就不能偶爾誇獎我一句嗎？看在我這麽努力的份上……”
“隻要今晚能找到水晶頭骨，”女子露出一絲微笑，“我是不會吝嗇一兩句誇獎的。”
“明白了！”
男子閉上了眼睛，全神貫注於發動這兩件物器的咒語上，在它們身上漸漸蒙上盈盈幽光。小金鈴有一下沒一下的震顫著，發出清脆的響聲。
“該死的！那個東西發現自己被跟蹤了。從他的形跡看來，他正試圖擺脫我的念力。”男子向女子打著手勢，他並未置一辭為自己的大意辯解。
他將另一隻手也壓在雕像上，再次加強輸入法器裏的念力。終於，一個看不出是什麽東西的醜陋肉/團在他腦海裏閃閃發亮。他讓自己的精神浮上高處俯視著這個怪物。
就在女子有些無聊的開始拿指尖挑撥鞭梢時，不遠處的另一塊墓園裏突然傳來一聲淒厲的慘叫，猶如劃破蒼空的夜鷹悲泣。
“出來了！”
男子搖晃了兩下，短時間內的過度消耗讓他感到一絲精疲力竭。
“你……怎麽樣？”女子看了他一眼。
“我沒事。”男子笑了笑，“那個東西已經被我綁住了，沒有我的口訣它是絕對掙脫不開的。剩下的就隨你處理了。不過你要有心理準備，它長得實在難看的讓人反胃。”
女子點點頭，她那仿佛被夜風吹起來般的輕靈身姿瞬間劃破這片漆黑。男子呆呆地望著她的背影，“剛剛那一眼……是有點擔心我嗎？不……不可能！一定是我看錯了。嗯，因為太累所以眼花了，好好休息一下吧！”他在喃喃自語中收起雕像和鈴鐺，然後一麵哼著不知名的小調，一麵踱著悠閑的步子朝女子那邊走過去。
等他踏進墓園的時候，戰鬥已經結束了。他隻能看到他塊醜陋的肉/團在最後一瞬如同被突然擠爛的番茄般四散飛濺，破碎的肉塊和著腥臭而粘稠的汁液在地上撒出一個猶如圖騰般渾然的圓。
女子的呼吸聽上去很費力，晶瑩的額上冒出成串的汗珠，凝結在微皺的眉緣。
“強行提取了它的記憶嗎？”
女子勉強笑了笑，她伸手撫開被汗水黏在眉宇間的幾縷發絲。“正如你說的，實在太惡心了！”
“那我們可以去尋寶了嗎？”男子看上去一臉興奮。
“我想是的。”女子點點頭，笑容又變得冰冷。
……
站在閣樓屋頂上仰望著沒有星月的夜空，齊婭拉希望能不再將精神浪費在思考之前發生的一切上。但他失望了，因為他似乎又失眠了。兩隻仿佛與黑暗一體的夜鳥在他頭頂上盤旋了一陣，不時向入侵者發出兩聲警告的啼叫，但最後隻能沮喪地選擇避開這個突然出現並且搶占了它們地盤的龐然大物，投入更深沉的夜色中。
幾天來，與姐姐離別的那一幕無時無刻不在縈繞著他，每個細節都曆曆在目。齊婭拉總是夢見自己被怪物吞噬，然後從揮不去的噩夢中驚醒。他明白即使再精湛眩目的劍術，也無法幫他擊退這噩夢，但就算他領悟了這件事實，也隻不過是將他推入更深沉的無助。
在他的內心深處，姐姐離開的事實已深刻而尖銳地劃下印記。雖然他也曾試圖從強大的罪惡感中解脫。他說服自己，這不是他的罪過，決定這一切的並不是他，姐姐隻是在沿著家族安排的道路前進……
真正無法驅除的是手足的聲音，那些甜美的話語，他完全能夠理解並回應。在他對那段短暫相逢的一切回憶中，最鮮明的印象不是姐姐出眾的美貌和典雅的舉止，卻是來自於她每一句隻言片語。齊婭拉絕望地試圖抓住那些聲音，在心底反複播放，深恐記憶有消逝的一天，到那時，即使他再怎麽努力回想，也聽不見了。
他將會再度陷入孤寂之中，那可怕的孤寂中。
“會很痛苦嗎？”
一個熟悉的聲音在背後響起。是古納德，是這個唯一了解他不為人知的身份的朋友。齊婭拉突然有種鬆了口氣的感覺，如果是他……一定能明白自己現在的感受。
“古納德，是你嗎？”齊婭拉低聲詢問。他開口使住嘴環顧四周，擔心自己的音量太大。
來人沒有回答。他在齊婭拉身邊停下腳步，然後學著他的樣子將目光放入黑暗中，但齊婭拉知道一定是他。剛剛真是問了句無聊的話，他不由笑了笑。
“古納德，我親愛的朋友。在過去的日子裏，你很少責備我，”他對這個鬼朋友說：“即使有，你的批評也非常公正。那麽現在……你能告訴我該做些什麽……該怎麽做嗎？我已經……”
鬼朋友不合時宜地發出仿佛挖苦般的笑聲，但齊婭拉並沒有表現出應有的憤怒，他實在沒那個心情。“該做些什麽？有什麽辦法嗎？”他隻是默默重複著這句話。
“那麽告訴我，朋友。你覺得對一名成功的男士來說，什麽才是最重要的呢？”鬼朋友慢悠悠地說。
“力量……或許，努力。”齊婭拉想了想後回答。
“錯，大錯特錯！我親愛的朋友。那隻不過初出茅廬的青年人少不更事的想法。”鬼朋友半轉過身，深深盯著那雙迷茫的、渴求救贖的眼睛。“誠然，力量是取得成功的先決條件之一。但是，相信我，它遠不是最重要的！睜開你的眼睛好好看看這個世界吧！朋友，讓我告訴你一句真理：人人都為自己，誰有膽量、夠卑鄙，誰就會勝利。當你心中隨時都充斥著殘酷、冷血等等冷色調的字眼，那時你的未來就會被抹上最熱烈的色彩！火熱的紅，焦躁的藍！”
他的語調仿佛頌神的吟詩，虔誠的表情又好像在領唱一首讚美神祗的最高頌歌。齊婭拉回望著他那淡藍色的眼睛，在那雙堅定的瞳孔中正燃燒著令人望而生畏的的心靈之火。
“也許……我想我至少應該試試。”齊婭拉深吸了口氣，然後點點頭。
看著那在朋友的瞳孔中閃爍不定的冷與熱兩樣光芒，古納德忍不住挪開眼睛。“啊，可敬的導師……您真是給我找了份好差事呀！說出這番話的我，大概連在地獄裏懺悔的機會都沒有了吧？”他在無人知曉的心底呻吟著。
在已經遠離斯丁諾的東方，寬廣的克萊德河幾乎將整個蘇媚蘭郡切成兩半。就在這個地方出現了二十一個騎士在一條潮濕的路上奔馳著，他們的坐騎的馬蹄快速地敲擊在路麵，濺起了一波波的汙泥，以至於馬的腰部以及騎士的腿部都出現了褐色的濕點。他們的騎術好極了，絕對都超過軍人的職業水準；在這隊騎士裏，騎在正中間的是一位幾乎不到二十歲的年輕男孩。他的頭發是漆黑色的，那張繃得緊緊的嘴唇上的短髭以及下巴上的胡須全部修得整整齊齊，很有些有古代維京貴族的風味。他的雙肩寬闊，胸膛也似乎因為常常揮舞佩戴在腰間的兩把長劍而極為厚實。套在他鎧甲外麵的短上衣正中織有一個金燦燦、怒發須張的獅子頭，在他身邊的一位騎士舉著一麵在風中招展的旗幟，是一個代表貴族的深紅色標誌，圖案被分成兩部分，它的上半身是一頭獅子，而下半shen則是一把寬刃長劍，劍柄上套著一支碩大的黑曜石戒指，在戒指的周圍纏繞著一圈圈青藤，那上麵開滿了純潔的百合花（lily）。
“我們需要更換馬掌，閣下。它們很吃力。”索菲伊斯統領縱馬來到齊婭拉身邊，“內陸的雨下的比我們想象中的要大得多，而現在這幾匹馬都沒有在斯丁諾更換新的馬掌。抱歉，是我的疏忽。”
“得了吧！我可敬的統領。”齊婭拉側過臉笑了笑，避免被迎麵而來的涼風灌進嘴裏。“這幾匹都是從萊文那家夥的第三騎兵隊調來的，你沒必要替他承擔責任。總之……等到了目的地，我會找機會給這個健忘的朋友一個印象深刻的教訓。”說道最後，隱約能聽見他牙齒咬得咯咯作響的聲音。
統領點點頭，沒再說什麽。最近幾天，他能夠清楚的感覺到發生在這位年輕將軍身上的變化。自從經曆了公主殿下這件事以後，他仿佛一下子成熟了許多，甚至開始留起了胡須，幾乎完全擺脫了之前那個在他的士兵麵前有些畏縮的大男孩形象，像個真正的將軍了。即使在不經意間，仍能從他的眼睛裏不時看到凜冽的寒光，看樣子似乎是下定了某個決心。唯一不太好的地方就是變得沉默寡言了許多，有時候又常常一個人坐在那兒發呆。這陣子萊文那小子倒沒少被他收拾，也收斂了不少。雖然小錯不斷，但大概是感覺到了將軍的心情，難得也開始變得認真起來了。這是個好現象，也許能在今年即將來臨的晉階考核中再往上爬一步也說不定！一直頂著那個綠帽騎士的頭銜，雖然很出名，但心裏應該也不怎麽好受。就統領本人而言，他是在確認了晉階青盾騎士的實力後一口氣衝上去的，而幾乎所有的高階騎士都是如此。至於那些窮盡畢生之力也無法達到這個標準的人，大都寧願一輩子停留在黃盾騎士的階層上，死都不肯再往前踏上一步。當然，又是萊文那個笨蛋除外，這小子大概永遠都屬於一批特殊分子的行列。不管是好還是壞，總之最耀眼就行了。他那些古怪的想法對索菲伊斯統領來說是一輩子都理解不了，也從來不想理解的。
齊婭拉看了看頭頂上太陽的位置，以腳上所穿的刺馬釘往馬的腹部一刺，他的馬長嘶一聲，飛快地跑到隊伍的最前麵，其他騎士們紛紛吆喝著跟了上去。
很快他們來到了一個鎮上，蘇媚蘭郡的洛克鎮。鎮上的街道變得比較擁擠，不過街上的農夫與商人都會退到街旁，讓這一隊騎士快速通過。他們畢恭畢敬地向那麵旗幟和它下麵的騎士脫帽行禮，腰彎成九十度。一位正直、勇敢而高貴的獅心騎士，能在這種小地方見到這樣一位大人物，還真讓人猶如做夢一般。
“鐵匠呢？”
在鎮上唯一一間鐵匠鋪門口跳下馬，他很快發現了這個事實，鐵匠不在，隻有一兩個學徒在一間簡陋的窩棚下滿頭大汗的淬煉農具。
“師傅去參加葬禮了，他的妻子和兒子剛剛去世。”一個學徒誠惶誠恐地看著麵前這位一身戎裝的大人物，謙卑的仰望著那個對他來說遙不可及的高度。
“你們誰能帶我去一趟嗎？”齊婭拉皺了皺眉頭，又補充了一句：“鐵匠的妻兒下葬的地方。”
“遵命，大人。”那個學徒飛快地應承著，並且又加上一個他所知最優雅的詞匯：“非常榮幸！閣下。”
“那麽就快點吧！我們趕時間。”齊婭拉轉身離開窩棚。“休斯，你帶著他在前麵領路。”他在經過一名騎士身邊時吩咐道。
“明白，將軍。”騎士休斯簡單而有效的回應道。
“將軍！？”那個學徒嚇了一跳，差點癱軟在地上。“一位帝國將軍！天哪！我是在做夢嗎？”他目光呆滯地嘟嘟囔囔，直到騎士把他夾在腋下跳上馬，才驚醒過來。他不由掙紮了兩下。
“安靜些，小家夥！”休斯低聲提醒他。學徒漲紅了臉，立刻變得一動也不動了。
在學徒的指引下，騎士們組成箭頭隊形迅速轉向鎮公墓。距離並不遠，就在出了鎮子往北一點的地方。
令人討厭的腐敗氣味。
兩個掘墓人和一個做禱告的兼職牧師，從牧師那件寬大罩袍下麵隱約能聞到一絲茭皂的味道，他的主業大概個是理發師之類。不過我們在這兒倒不必去討論神職和理發師之間的互通性。當然，還有鐵匠本人，他雙眼緊閉，口中念念有詞，似乎是在禱告。在這個鎮子上，鐵匠似乎沒什麽親人，也沒有人來參加葬禮，向死者做最後的告別。
死者無疑是位美人，緊裹在帆布下的身軀曲線畢露，失去血色的蒼白麵龐依舊透著異乎尋常的魅力。從兩個掘墓人混濁的雙眼中透射出貪婪的光芒，如果沒有牧師和死者的家屬在這兒，天知道他們還會犯下什麽的罪行？
齊婭拉還沒來得及向鐵匠打招呼，就看見一個掘墓人在露出一絲惋惜的表情後，突然朝屍體揚起了一把寒光閃閃的斧子！
“住手！”
齊婭拉忍不住用喝聲製止他。
掘墓人的手抖了一下，臉上露出一絲驚駭的表情，但斧子仍然沒有停下來，它劃過閃亮的弧線，繼續朝屍體頭頸相接的地方落下去！
齊婭拉發怒了，青之護國者如閃電般劃過二人間的距離，叮的一聲將斧子撞飛了出去。掘墓人一屁股坐在地上，他張大嘴巴，被震裂的掌心滿是鮮血。
“為什麽？為什麽這麽做！”
齊婭拉提著長劍，用蒼鷹俯視受傷兔子般的陰鷙目光死盯著滿頭大汗的掘墓人，一眨也不眨。他的瞳孔正激烈燃燒著憤怒的火焰。
“尊貴的客人，願無所不在的奧丁大神時刻保佑你！”牧師於此時發話了，他朝齊婭拉見了個不怎麽標準的神禮。“這位夫人是自殺身亡的，依照奧丁聖典第三十章第七十八條記載，她必須身受斷首之刑才能洗清她生前所犯下的罪過。”
齊婭拉不由皺起眉頭，“有這種說法嗎？”他回過頭，低聲向索菲伊斯詢問。
“是的，閣下。”索菲伊斯點點頭，“但已經有相當一段時間沒有人遵循這一點了。”
“很好，”齊婭拉點點頭，他再次看著牧師。“那麽……我能知道這位夫人自殺的原因嗎？”
“她是被謀殺的！”鐵匠突然開口了，他張開那雙滿溢著悲傷與憤怒的眼睛，死死地盯著齊婭拉，大聲吼叫：“凶手就是被你們這些卑鄙的貴族們，披著人皮的狼！”
齊婭拉的臉上閃過一絲不自然，他身後的騎士們喝斥著紛紛抽出兵器，眼看就要一擁而上將這個膽敢冒犯他們將軍的平民瘋子砍成肉醬。
齊婭拉豎起一隻手掌，咶噪的騎士們立刻安靜下來。“可以說說經過嗎？鐵匠。我是帝國獅心騎士中的一員，是握在偉大的陛下手中最勇敢、最公正的一把寶劍，如果事實正如你所言，那麽我必將為你主持公道，懲罰惡徒！”他靜靜地看著鐵匠，緩慢而有力地說道。
“您別聽他胡言亂語，騎士大人！”牧師突然著急了起來，他匆忙打斷齊婭拉與鐵匠間的對話。“這個人是個瘋子！他因為心痛妻兒的死已經發瘋了！由諸神作證！您完全不用理會……”
“你給我閉嘴！”齊婭拉粗暴的截斷牧師，他用充滿殺氣的凶惡眼神狠狠地瞪了牧師一眼，牧師一個哆嗦，忍不住向後退開兩步。
“好的，你可以繼續了，鐵匠先生。”他看著鐵匠的眼睛又回複了溫和。
鐵匠又上下打量著齊婭拉，似乎在確認這個人是否如他說的那樣可以相信。終於，他狠狠咬了咬牙，眼神也變得無所畏懼。“我的妻子……和兒子……”他嗚咽著說，“他們都是被一個過路的領主殺害的！他在我不在家的時候抓走了我的兒子，然後強迫我的妻子為他……為了救回兒子的性命，我妻子強忍著痛苦答應了他。但是！那個家夥竟然……他竟然……”說到這兒，鐵匠再也忍不住了，他跪倒在地上失聲痛哭。“我……我是個笨蛋！是個懦夫！是個連妻子都保護不了的蠢豬！”他用力扇著自己的臉，直到嘴角淤血，火辣辣的半邊臉高高腫起。
就這樣聽著鐵匠的敘述，騎士們鴉雀無聲，這些英勇而正直的戰士們在最艱苦的戰場上也能直視敵人閃著寒光的刀刃，但此時他們紛紛別開頭，不忍再看這一幕。齊婭拉閉上眼，深深吸了口氣，在嘴裏嘟囔了一句什麽。
“你們……”他的目光重新回到牧師與掘墓人中間，在那裏反複巡視著。“告訴我！那個領主……他給你們多少好處？”他此時的聲音就象是從九幽地獄裏吹出來的凜冽寒風，夾雜著刺骨的冰屑，將那三個瑟瑟發抖的罪人緊緊包裹在裏麵，與正午煦暖的陽光隔絕。
“我……我……”
三人蒼白的嘴唇止不住哆嗦個不停，一個字也說不出來。就象是被貓頭鷹按住脊梁的老鼠，混濁的瞳孔裏透出驚懼、恐慌、害怕與絕望。
“算了……”齊婭拉搖搖頭，“我不想知道你們之間那肮髒透頂的交易。你們這群讓偉大的奧丁帝國沾染上腐敗氣味的蛆蟲！我會給你們應得懲罰！”