“武藏”號消失於海麵時,栗田部隊仍在前進,這時他們已迫近聖貝納迪諾海峽,航路由此變得越來越窄,而這種地形意味著遭到潛艇伏擊的可能性也越來越大。栗田在艦橋上舉目四望,海麵上白浪滔天,要從裏麵發現並辨認出潛艇的潛望鏡或是魚雷航跡,實在是難。


    恰在這時,聯合艦隊司令部又發來了一份警告電報:“據推測,在到達聖貝納迪諾海麵時,敵人使用潛艇的可能性很大,要加倍警惕。”


    栗田回電:“感謝司令部關懷,我們已經拚上了。”


    話雖然說得豪邁,但如果真有大批潛艇埋伏在聖貝納迪諾海峽,你拿什麽拚?巴拉望海峽不過才兩艘美軍潛艇,就將三艘一萬噸級的重巡洋艦都給幹得沒了脾氣。


    此時,栗田部隊的速度已減至18節,這還是半個世紀以前艦隊海戰時的速度。另外,栗田部隊原有驅逐艦15艘,因為拖運和護衛受傷的大艦,現在隻剩下了11艘,這也使其防衛潛艇攻擊的能力大為降低。當然,最重要的還在於,栗田並不知道美軍的下一次空襲會不會,以及什麽時候到來——隻要再來一次,艦隊就再也承受不住了。


    越往前走,飢腸轆轆的官兵越緊張,一個個都如同繃緊了的弓弦,隨時防備著來自水下或空中的致命一擊。參謀們首先憋不住了,他們對栗田提意見,認為如果還是沒有空中掩護,那這支部隊就等於“送入敵人口中的一塊肉”。


    栗田同樣處於惴惴不安之中,參謀們的建議正中其下懷。下午3時55分,栗田部隊停止前進,轉而掉頭西進,同時栗田還向聯合艦隊司令部發電,闡述了暫時退卻的理由,表示自己隻是暫時退到美軍的空襲圈外,一俟航空兵攻擊得手,將會再舉進攻。


    ★終於逮到你了


    從始至終,哈爾西一直有一個放不下的心思,那就是日本人的航母究竟在哪裏?


    在哈爾西的旗艦“新澤西”號戰列艦的主作戰室裏,參謀人員已在圖板上標出了日軍艦隊的全部部署情況,其中也包括西村部隊——美軍偵察機發現栗田部隊後不久,就在南麵發現了西村部隊。


    不管栗田部隊,還是西村部隊,都是以戰列艦和重巡洋艦為主,並無航母,但憑藉多年征戰的經驗和直覺,哈爾西確信在這樣一場大規模海戰中,日本人一定會動用航母。


    隨著航母成為太平洋上的主角,幾乎每個海軍宿將都渴望指揮航母大戰,哈爾西更是如此。在當時的美國海軍將領中,哈爾西名氣最大,你要在普通美國人中搞個民意測驗,問誰認識金格、尼米茲、斯普魯恩斯,大部分人都會搖搖頭,露出一副困惑的表情。事實上,這些人的名字,也隻有一些職業軍官和高級同僚才熟悉。


    哈爾西就不同了,從剛入伍的水兵到後方的婦女,沒人不知道這頭“蠻牛”的威名,那個看上去性情暴躁,但對自己的士兵一片赤誠,會罵著人沖向勝利的壯漢。


    某種程度上,哈爾西幾乎可以算是海軍裏的麥克阿瑟,但他的這種威望,更主要的還是來自於他類似於麥克阿瑟的人格魅力,以及相仿的直率性格、英勇氣概,甚至於鼓舞人心的快人快語。他缺乏可與麥克阿瑟比肩的赫赫戰功,除了太平洋戰役初期起過安定人心的作用,以及在瓜島戰役中挽救了戰局以外,因為各種原因,他始終不曾參加過一場真正的決戰,特別是航母決戰。


    就在哈爾西一次次與珊瑚海戰役、中途島戰役失之交臂的時候,他當初的下屬和好友斯普魯恩斯卻多次在戰場上贏得輝煌的勝利,這讓哈爾西扼腕不已,內心深處,他十分希望能取得同樣甚至更輝煌的勝利,以證明自己配得上人們給予他的聲名。


    現在,日軍航母部隊的分布情況成為空白,再次令哈爾西產生了錯失良機之感。除此之外,他還擔心,幾個航母大隊都已調去襲擊栗田部隊,如果日軍航母突然出現,後果將不堪設想。


    日軍能稱得上航母部隊的,隻有小澤一支。小澤部隊實際上一直在離呂宋島200英裏的海麵上緩緩行駛,而且使出各種手段,包括讓煙囪冒煙,解除無線電靜默,派驅逐艦作前衛等,就是想引起哈爾西的注意。可是,哈爾西拂曉時向北麵派出的巡邏機由於飛得不夠遠,卻未能發現這支希望被發現的釣餌部隊。


    世上的事就來得這麽尷尬和不湊巧。整整一個白天,哈爾西和小澤都異常焦灼,而且焦灼的內容相當具有戲劇性。一個是尋尋覓覓:要滅掉的那個人,你到底在哪裏?另一個是望眼欲穿:要等待的那個人,你怎麽還不來?


    在對栗田部隊的第五波攻擊結束時,日落時間尚早,按照先前的空襲頻率,美機完全可以再發動三次空襲,但恰在這個時候,哈爾西等到了他盼了一天的消息,巡邏機發現了小澤部隊,也就是預想中的那支日軍航母部隊。


    一葉浮萍歸大海,人生何處不相逢?終於逮到你了!哈爾西如釋重負,確信“已經把所有拚板都拚到一起”:朝雷伊泰灣方向做向心運動的一共有三支日軍艦隊,分別是南麵的西村部隊、西麵的栗田部隊和北麵的小澤部隊。


    根據偵察機帶回的情報,哈爾西判斷西村部隊實力較弱,栗田部隊雖然很強,但據報在經過五次突襲後,艦炮、射擊指揮儀和通信設備等都遭到了嚴重損傷,而且正在西逃。

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