損管隊雖一度控製住了艦上的火勢,但此後未撲滅的火焰蔓延到了魚雷艙,再度引起劇烈爆炸。艦艉和飛行甲板的後部像開了花一樣,房子大小的鋼板到處橫飛,碎鋼片、破爛的炮管、鋼盔、破碎物件像葡萄彈一般射向前來救援的“伯明罕”號巡洋艦。“伯明罕”號的甲板上頓時血流成河,200多名水兵頃刻喪生,該巡洋艦也就此失去了作戰能力。


    整個下午,“普林斯頓”號都一直悲慘地漂浮在海麵上,直到晚上,謝爾曼才派出一艘巡洋艦,用幾發魚雷將它擊沉於海底。這是自從兩年前“大黃蜂”號被擊沉以來,美軍損失的第一艘航空母艦。


    ★“大象”與“黃蜂”


    “神風敢死隊”擊沉“普林斯頓”號,重創“伯明罕”號,使第38特混艦隊的出擊時間被迫延後,從這個意義上說,大西的確是支援了栗田,隻不過栗田本人並不知曉,而且這種隔靴搔癢似的打擊,也完全拖不住對手。


    10月24日上午10點30分,“大和”號的雷達兵終於發現了大批美軍艦載機的到來。


    栗田立即向各艦呼叫:“敵空襲接近,全體各就各位!”這時因部署警戒而推遲的早餐時間尚未結束,還沒吃完早飯的船員把飯碗一丟,隨便拿個米飯糰往口中一塞,便急速地向作戰位置奔去。


    短時間內,“大和”號上的對空高射炮、機關槍全都刺蝟一樣地指向了天空,其他警戒船隻也都嚴陣以待,一股濃重的殺氣籠罩了整個艦隊。


    來者是美軍出動的第一批攻擊機群,共包括25架“復仇者”式魚雷機。它們在防空射程外分成三隊,背對著陽光發起攻擊。


    上午10點40分,激烈的海空大戰在錫布延海上打響。在茫茫天空中,飛行員們沒有看到一架為栗田部隊護航的日機,但是日軍艦隊的防空炮火卻兇猛異常。所有日艦一邊左右搖擺,以躲避美機的攻擊,一邊對空猛烈射擊,高射炮和高射機槍噴吐出的火舌,在艦隊上空編織出一張張密集的彈網。


    “大和”號和“武藏”號憑著它們那大象一般的體量,理所當然地成為美機攻擊的主要目標,其中桅杆上懸掛著將旗的“大和”號更是成為集中攻擊的焦點。美軍飛行員都是第一次看到這麽龐大的戰列艦,這也進一步激起了大家的鬥誌,點燃了大家的興奮點。


    魚雷機不顧彈網的攔阻,像黃蜂一樣突入艦隊中央,不斷將炮彈和魚雷射向“大和”號和“武藏”號。“大和”號和“武藏”號均號稱“不沉戰艦”,大部分命中的炮彈、魚雷都被艦上的厚甲板給反彈到了大海裏,艦體幾乎未受任何損傷,航速也未受影響。


    “大象”與“黃蜂”在一起,“大象”不怕“黃蜂”叮,這隻是外行的看法,在各類戰鬥中,再沒有比戰艦與飛機作戰更殘酷的了,一支無戰鬥機進行直接護衛的艦隊,是根本無法與對手較量的。


    栗田部隊的軍艦不是說坐在那裏一動不動地對空射擊,為了躲避魚雷和炮彈,它們還得不停地做閃避運動,時間一長,炮火就會因分散而逐漸失去威力,而美軍飛行員則認準了,隻要從空中毫不吝惜地傾瀉大批魚雷、炸彈,即使是“不沉戰艦”,也難逃覆滅的命運。


    果然好景不長,受到魚雷爆炸造成的震動的影響,“武藏”號的大炮方位盤完全卡死,喪失了齊射能力,盡管還在破浪前進,但栗田部隊的自信心已受到很大挫傷。


    第一波空襲持續了約20分鍾,雖然有兩架美機被擊落,但是栗田部隊的損失更大,除“武藏”號受創,“妙高”號重巡洋艦也喪失了作戰能力,不得不脫離編隊,先行打道回府。


    中午12點,栗田部隊還未來得及重組隊形和吃午飯,第二批24架魚雷機又飛臨艦隊上空。


    沒吃飽早飯的,現在連午飯也隻能先行擱下了。相比第一批,第二批攻擊機群的目標更為明確,它們分成兩撥,其中一撥專門對付“大和”號和“武藏”號,想盡辦法要將這兩艘令人望而生畏的巨艦置於死地。


    戰列艦上空再次瀰漫著桃紅色和紫紅色的高射炮火煙霧。仿佛是當年馬來海戰的再現,隻不過抱著腦袋挨揍的巨艦由“威爾斯親王”號換成了“大和”號和“武藏”號,而技術高超且英勇無畏的飛行員則變成了美國人。在空襲過程中,他們冒著猛烈的對空炮火進行俯衝轟炸,一直把炸彈和魚雷全部丟光了才飛離戰場,一點兒彈藥都不浪費。


    在美機離開後,日艦上的官兵仍然心有餘悸:“真沒想到敵機幹得如此漂亮!”


    這一次“武藏”號又被三發魚雷擊中,雖然並沒有造成大的創傷,但栗田早已是坐立不安,他不知道他的“大象”還能經得起多長時間的連續叮咬,遂心急火燎地給大西發去了求援電報:“我們遭到敵艦載機攻擊,請立即出動飛機攻擊敵艦。”


    大西早就把他的“神風敢死隊”全都派了出去,但這對減輕栗田的壓力已沒有絲毫幫助,栗田幻想美軍航母會因此失去戰鬥力的希望也很快破滅了。下午1點25分,第三次攻擊開始,憑藉獵手的本能嗅覺,來襲的艦載機都將矛頭集中在了“武藏”號身上,29架美機中的近乎一半向該艦撲來,有十幾發炸彈在“武藏”號的附近爆炸,“武藏”號的前後左右全都掀起了百餘尺高的水柱。

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