南雲在宣布撤退的同時,便在三艘航母的飛行甲板上部署了第一攻擊隊。在南雲下達命令後,伴隨著一陣陣震耳欲聾的轟鳴聲,攻擊飛機開始陸續起飛。


    航母大戰,哪一方的艦載機率先得手,哪一方就贏得盆滿缽滿,這是南雲和草鹿從中途島失利中得出的教訓。沒等第一攻擊隊的最後幾架飛機離開甲板,草鹿就讓第二攻擊隊緊緊跟上。


    同一時間,擔任偵察任務的美軍轟炸機捕捉到了南雲艦隊。在向金凱德發出情報後,其中的兩架“無畏”式鑽進厚厚的雲層,避開前來攔截的“零”式,在南雲艦隊的上空隱蔽起來。


    南雲的三艘航母中,較為薄弱的“瑞鳳”成為攻襲者選定的獵物,兩架美機整好隊形,並排著從4000米高空一路衝下。


    如同是俯衝轟炸的最完美教案,“瑞鳳”被美國飛行員穩穩噹噹地鎖定在瞄準具的光圈中,兩發227千克的炸彈朝著無遮擋的木製飛行甲板飛了過去。


    晨光中的“瑞鳳”號。照片中,可見當天雲層很低,“瑞鳳”號艦艏正在起飛一架“艦攻”(即“97”式魚雷機),拍攝這張照片後不到一個小時,“瑞鳳”號即被擊傷返航。


    “瑞鳳”號急忙掉頭規避,但這兩發炸彈中的一發仍命中了飛行甲板的後部,艦艉立即起火,飛行甲板被炸開一個直徑達15米的大洞。


    “瑞鳳”號上的大多數艦載機都已出擊,因此損失並不是太大,不過航母已無法回收飛機。艦長見狀,隻得將艦上的剩餘飛機全部升空,由“瑞鶴”號負責收容,然後指揮拖著熊熊烈火的“瑞鳳”號撤往克魯特泊地。


    南雲站在“翔鶴”號的艦橋上,表情複雜地看著“瑞鳳”號負傷撤離。還沒等全麵開打,他手中的牌已少了三分之一。


    南雲還能故作沉穩,但他的幕僚長已是緊張得上躥下跳。草鹿從艦橋的這頭走到那頭,不停地對甲板上的軍官進行催促,那樣子,恨不得艦上的飛機全都是紙做的,風吹一吹全升到天上去。


    眼前的招呼完了,他又拿起望遠鏡,朝“瑞鶴”號上看,一看,那艘航母的動作更慢。草鹿跺著腳,命令信號旗手向“瑞鶴”號打旗語詢問:“為什麽延誤?”


    其實一點兒不奇怪,起飛準備太過倉促,船員和飛行員們免不了要手忙腳亂。


    第二次所羅門海戰結束後,南雲艦隊損失的艦載攻擊機一直未能得到及時補充,這使現有的攻擊機出現了不足,但草鹿還是把能派的都派了出去,連一架戰鬥機也沒留下。


    第一攻擊隊,67架,第二攻擊隊,53架,總計有120架戰機向東南方向飛去。草鹿站在艦橋上喃喃自語:“敵人來了,就得拿起長矛……拿什麽都行!”


    ★各趕各的道


    美軍航母發起空中攻擊的時間,比日軍航母晚了20分鍾。僅從航母數量來看,南雲艦隊就有三艘,實力自然要超過美軍,但在獲悉日方的大致方位及航向後,金凱德仍以狹路相逢勇者勝的精神,毫不猶豫地從“企業”號和“大黃蜂”號先後派出了三撥攻擊機。


    美軍的第一攻擊機在飛出60海裏後,即與南雲的第一攻擊隊擦肩而過。日軍沒有發現美軍,美軍則是戰機數量太少,而且也沒有足夠的時間和燃料來堵截對方,於是兩邊都直著眼睛走路,各趕各的道去了。


    十分鍾後,美軍第二攻擊機又與日機相遇,這一撥比前麵一撥的數量更少,隻有19架飛機。


    打了照麵之後,日機機群本來已經飛了過去,可是屬於“瑞鳳”號的那一支覺得柿子要揀軟的捏,便宜不占白不占。他們實在受不了這種誘惑,於是又掉頭向美機發起空戰。


    戰機在空中廝殺了一陣,互有損傷。因為都還惦記著更為重要的使命,所以這場空中肉搏戰來得快去得也快,雙方一脫離接觸,即加快速度向預定目標奔去。


    日軍攻擊隊出發較早,首先接近美軍所在區域。美艦上裝有雷達,按理可以先知先覺,但因出擊美機與日機均在一個方位,有些難以辨別,雷達兵花了十幾分鍾才確認核實,這時日軍第一攻擊隊相距已不到50海裏。


    金凱德沿用了過去弗萊徹的指揮體係,所有戰鬥機均由“企業”號航母來引導,這種方式既不準確,又不得力,加上引導官還是個新手,導致升空攔截的戰鬥機配置得太遲,離艦隊也太近,這使日機得到了痛下殺手的機會。


    “企業”號情知不妙,趕緊躲進了一片暴雨區,“大黃蜂”號無處閃避,隻能和警戒艦船一起,依靠防空炮火編織起的火力網進行攔阻。這道火力網並非擺設,日機要麽不碰上,碰上就會像觸到高壓電一樣被爆開,隨後拖著尾巴栽入海底。


    隻是來鑽火力縫隙的日機實在太多了,“艦爆”(即“99”式俯衝轟炸機)不顧火力網的攔截,集中向“大黃蜂”號俯衝投彈,其中一發炸彈落在飛行甲板附近,另外兩發雖然炸歪了,但還是傷了艦身。


    “大黃蜂”號遭到的第一個重大傷害,是一名日機飛行隊長造成的。他在被飛機火力網擊傷起火後,索性實施自殺式攻擊,向煙囪進行俯衝,最後筆直地栽在飛行甲板上。隻聽“轟隆”一聲巨響,機上攜帶的兩發炸彈一齊炸開,艦內機庫隨即起火燃燒。

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