南雲雖急於做好攻擊美軍艦隊的準備,但現在他的心情已放鬆了許多。反正龍爭虎鬥,苦了小獐,就索性先拿無比弱小的美機開刀吧,等把美機全部吃掉,再收拾空無一機的航母和其他軍艦,豈不易如反掌?


    林賽機群沒有被全部擊落,但也差不了多少,一共被擊落了10架,餘下的4架能逃回航母,簡直稱得上是奇蹟。


    斯普魯恩斯艦隊的魚雷機傷亡殆盡,弗萊徹派出的戰機又接茬上陣。上午10點,包括12架魚雷機的梅西機群從“約克城”飛來,比前麵兩撥人幸運的是,他們沒有與戰鬥機失散,為之護航的是撒奇戰鬥機機群,隻是撒奇麾下的戰機太少了,隻有區區6架“野貓”式——沒辦法,弗萊徹要防備日軍反襲擊,他派不出更多的飛機了。


    “野貓”在性能上不及“零”式,要與對方纏鬥,隻能居高臨下,以便獲得足夠的俯衝速度。實戰時,撒奇派兩架“野貓”在兩千五百英尺的高度飛行,他帶領其餘3架“野貓”在五千英尺以上飛行,一旦飛得低的那2架“野貓”遭到日軍截擊,它們便用無線電發出警報,收到警報後,飛得高的4架“野貓”再實施俯衝。


    到達機動部隊上空後,飛得低的“野貓”果然先遭“零”式的攻擊,撒奇率機如約而下。撒奇自創了一種對付“零”式的戰術,後來被稱為“撒奇閃避術”,也就是實行雙機活動,1架被“零”式咬住,另1架便轉身反噬。因此,盡管雙方戰鬥機的數量對比極其懸殊,但在格鬥中還能勉強抵擋。


    撒奇機群被擊落1架,重傷1架,其餘4架因油料耗盡而退出了戰鬥。至於他們的主要任務——掩護魚雷機,則根本不可能完成了,對梅西機群而言,這些戰鬥機參戰不參戰,在效果上並無差別。


    梅西機群沒能夠逃脫厄運。尚未到達投放魚雷的有效距離,梅西等7架飛機就被“零”式擊落,其餘5架飛機繼續呼嘯著沖向“蒼龍”,然而他們的魚雷確實是太蹩腳了,“蒼龍”幾乎被魚雷的航跡所包圍,但這些慢得要命的魚雷竟然仍無一發可以命中航母。


    當天上午,美軍航母派出了3批共41架“破壞者”魚雷機,最後隻倖存4架,而且都被打得狼狽不堪。


    這倒也罷了,“破壞者”陳舊而笨重,早就應該由新型的“復仇者”所代替。真正慘重的損失還是人,才一個多小時,美軍就失去了69名飛行員,尤其是沃爾德倫、梅西等飛行中隊長的戰死,能讓特混艦隊痛到骨髓。


    由於特混艦隊仍保持著無線電靜默,太平洋艦隊司令部收不到關於前線的一點消息,焦急的情緒瀰漫著作戰室,尼米茲雖然表麵還故作鎮定,但了解他的人都知道他心事重重。


    終於,尼米茲忍不住了,他把通信官叫來,責問對方:“為什麽收不到電報?為什麽聽不到一點情況?”


    周圍的人驚訝地看到,一貫冷靜沉著的尼米茲變得異常暴躁,從來沒見他情緒如此激動過。


    情報官既委屈又無奈,沒收到就是沒收到,他也不可能憑空變出一份電報來,於是隻好回答:“不知道。”


    危險的局勢,令每一位美軍指揮官的神經都變得高度緊張。弗萊徹、斯普魯恩斯分別坐在“約克城”和“企業”號航母的艦橋上,指揮調度著戰局。上午10點零8分,“企業”號率先打破沉默,太平洋艦隊的通信中心聽到艦上在頻繁地呼叫:“進攻!進攻!”有人聽出是斯普魯恩斯的參謀長布朗寧在下達作戰命令。


    下麵是一聲幹脆有力的呼應:“是,隻要我發現那些雜種。”這預示著,決定命運的時刻正在一步步來臨。


    ★終於發現了“大魚”


    布郎寧是在向“企業”號俯衝轟炸機群下達命令,該機群由大隊長麥克拉斯基少校率領,包括33架“無畏”式。


    麥克拉斯基早年學的是戰鬥機,駕駛的也是戰鬥機,對轟炸機很陌生。就在十幾天前,他剛剛晉升為飛行大隊長,負責指揮“企業”號航母上的全部飛行人員,從這時候起,他才忙裏偷閑,開始加班加點地惡補,熟悉有關“無畏”機的性能。


    應該說,他駕著“無畏”機在航母上起降已沒有問題,但還從未用這種轟炸機投過彈。


    沒投過不要緊,試一下就全知道了,不過比這更糟糕的是,他到了預期截擊點,卻找不到機動部隊在哪裏,“大黃蜂”轟炸機群曾遭遇過的困境,如今一模一樣地複製在了他的身上。


    由於路途中已消耗了大量油料,所剩油料隻能再維持15分鍾的偵察飛行,15分鍾後,如果不想掉進大海的話,轟炸機群就必須返航。


    麥克拉斯基快速判斷了一下,他斷定機動部隊隻會掉頭後撤,於是決定朝西北方向再飛35海裏。


    他的這一判斷,後來被稱為是整個中途島戰役中最重要的判斷,因為如果他不這麽做,等到機動部隊發動全麵反擊,美軍特混艦隊註定會被打得落花流水,戰爭的天平將完全傾斜。


    飛了一會兒,麥克拉斯基忽然看到海麵上有一道軍艦駛過後留下的白色航跡。他趕緊抓起望遠鏡,找到了那艘軍艦。

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