八股文是專為科舉考試及其他考試所規定的一種特殊文體，因而解說清代八股，也必須概括地介紹一下清代的考試製度。在前引《光緒東華錄》辛醜十月所記不準使用八股文的各種考試中，曾說“嗣後鄉、會試”、“生員歲科考試”、“考試試差、庶吉士散館”、“進士朝考、論疏殿試策問”等幾種。這裏說的很概括，把出身考試和差事考試並在一起說，看來也很簡單，實際上則不然，清代的法定考試製度，說來則是很複雜的。而且在漫長的歷史時期裏，大大小小的考試，都是和八股文密切相關的。清代社會上一般把“八股文”叫作敲門磚，意思是用它敲開仕宦之門。能夠中了進士，作了官，就不需要八股文了，就可如丟掉敲門磚那樣丟掉了。此說最早於清初即十分流行，馮班《鈍吟雜錄》雲：
“人於其所業，當竭一生之力為之。毋求其便者，必為其難者。吾少年學舉子之業，教我者曰：此敲門磚也，得第則舍之矣。但獵取淺易者，可以欺考官而已。遠者、高者，不務也、必無人知，則質矣。後從魏叔子先生見繆當時先生，二先生之言曰：欺人者，欺之以所不知也，盡天下之人方竭才力以為舉子業，誰不知者，而子欲欺之以淺易，子其困矣。”實際上也不盡然，固然縱使中了進士，點了翰林，入了翰林院，將來可以放主考、放學台去考別人了，還要自己作什麽八股文呢？豈不知翰林院的庶吉士，還要參加派差事的考試，叫作“考差”；翰林院的翰林作到一定時期，也要考試，看看你學問荒疏了沒有，如果成績不好，則把你派到外省去作地方官，不讓你再作翰林院庶吉士，叫作“散館”，這些考試，也都要考“八股文”。因此翰林院的官吏如庶吉士、編修等，平時也不能把八股文丟掉，還是要經常練習。如《林則徐日記》嘉慶二十一年二月二十三日記雲：
“司文會，出《四書》題：‘性相近也’二句。詩題：‘仁義為巢’，得‘巢’字，‘故人家在桃花岸’、得‘花’字。本日作文一篇。”
三月初一日記雲：
“蘭卿司文課，課題：‘居之無倦’二句。詩題：‘辟宇啟論，得‘才’字（《晉書·陸雲傳》）；‘騑馬輟解’，得‘春’字（《後漢書·章帝詔》）；‘多少樓台煙雨中’，得‘與’字（杜牧之詩）。是日因須寫信，未作課文。”
當時林則徐、李蘭卿等人都是翰林院庶吉士，已是七品官了。仍要按時舉行模擬考試，練習作八股文、試帖詩。隨時在作各種考試的準備。而這些人已經經歷了童生、秀才、舉人、進士等等大小考試不知多少次，爛熟的八股文也不知寫過幾百篇、上千篇了。下麵把這些由最低級到最高級的各種考試大體作個介紹。先從最低級的童生考秀才說起。秀才是最起碼的功名，但是考中一個秀才也不容易。而且縱然考中了，要始終保持住秀才的身份，也還要不斷地練習作八股文，以保證每年的歲考順利過關。
由具備了參加考秀才的資格——童生，到考中秀才，要經過縣考、府考、院考三個等級。一個兒童，讀了十來年《四書》、五經，學會了寫八股文、試帖詩，想奔一生前途，就得參加考試。清代地方建製，是縣、州（府轄州同縣，直隸州歸省直接管），府、省至京城朝廷中央，地方是三級。各省各府、州、縣大麵積鄉村中各村鎮讀書兒童，遇到本縣縣官布告考試日期，向縣衙署禮房報名參加考試，填寫姓名、籍貫、年歲、父母、祖父母、曾祖父母三代在世、去世、曾否作官等履歷。並要同考五人互相聯保的文約、本鄉廩生保證的證明書等文件，保證沒有冒充本縣籍貫、不在服喪期中、不是頂替別人，不是假造姓名、身世清白，不是倡、優、皂隸的直係子孫，方準應考。試卷由縣衙署準備，發給考生，紅格紙，每頁十四行，每行十八字，共十數頁，附草稿紙，統一規格。交卷時連草稿紙一齊交。考試用品筆墨自帶，食物自帶，由本縣官主試，要考好幾場，但最重要的是頭一場，黎明前點名入場，當天下午交卷。試《四書》文即八股文二篇，五言六韻試帖詩一首。詩、文書寫皆正楷，按一定八股格式，文章要點句、每一股畫一勾標明，叫“勾股”，文章三百字完篇，不得超過七百字。卷子姓名彌封，隻有坐位號數。按成績發榜，榜很特別，每五十人寫成一大圓圈。第一名先寫抬高一字，二名以下以次向左按圓形次序書寫，至第五十名正好寫到第一名之右側。第二圈第一名實即第五十一名不再提高，但仍在上上正中間，每一圈謂之一圈、或一圖、或一團。這是縣考正場，俗名“考童生”，考在第一名的叫“案首”。考在前二三十名的，縣官都要麵試。正場考完，還要考二、三、四場，不過隻是形式，不考也可以。但不少考生還願參加，目的是增加考場鍛鍊的機會，多作幾篇八股文試帖詩而外，還可寫經文，律賦等，為將來參加鄉試、會試作準備。全部考完出長榜叫“長案”。
縣歸府管，縣試之後，就要到府裏考府試。府考主試官即本府之知府，第一場為正場，仍作八股文即《四書》文二篇，試帖詩一篇，一切辦法均與縣試同。府試正場之外，也要考二、三、四場，有時縣試、府試可至五、六場，不願參加者聽便。這些正場外的考試，用現代話說，等於正式考試前實際觀摩練兵。因府試長榜發後，榜上有名者才能參加考秀才，叫院試。府試長榜第一名叫“府案首”，這一個照例考秀才時要被錄取為秀才。魯迅和周作人兄弟二人都是作八股出身，這裏有段好資料，可見他們參加縣試、府試情況。《魯迅小說裏的人物》附有“戊戌”（一八九八年）日記，其中二月、三月中記雲：
“人於其所業，當竭一生之力為之。毋求其便者，必為其難者。吾少年學舉子之業，教我者曰：此敲門磚也，得第則舍之矣。但獵取淺易者，可以欺考官而已。遠者、高者，不務也、必無人知，則質矣。後從魏叔子先生見繆當時先生，二先生之言曰：欺人者，欺之以所不知也，盡天下之人方竭才力以為舉子業，誰不知者，而子欲欺之以淺易，子其困矣。”實際上也不盡然，固然縱使中了進士，點了翰林，入了翰林院，將來可以放主考、放學台去考別人了，還要自己作什麽八股文呢？豈不知翰林院的庶吉士，還要參加派差事的考試，叫作“考差”；翰林院的翰林作到一定時期，也要考試，看看你學問荒疏了沒有，如果成績不好，則把你派到外省去作地方官，不讓你再作翰林院庶吉士，叫作“散館”，這些考試，也都要考“八股文”。因此翰林院的官吏如庶吉士、編修等，平時也不能把八股文丟掉，還是要經常練習。如《林則徐日記》嘉慶二十一年二月二十三日記雲：
“司文會，出《四書》題：‘性相近也’二句。詩題：‘仁義為巢’，得‘巢’字，‘故人家在桃花岸’、得‘花’字。本日作文一篇。”
三月初一日記雲：
“蘭卿司文課，課題：‘居之無倦’二句。詩題：‘辟宇啟論，得‘才’字（《晉書·陸雲傳》）；‘騑馬輟解’，得‘春’字（《後漢書·章帝詔》）；‘多少樓台煙雨中’，得‘與’字（杜牧之詩）。是日因須寫信，未作課文。”
當時林則徐、李蘭卿等人都是翰林院庶吉士，已是七品官了。仍要按時舉行模擬考試，練習作八股文、試帖詩。隨時在作各種考試的準備。而這些人已經經歷了童生、秀才、舉人、進士等等大小考試不知多少次，爛熟的八股文也不知寫過幾百篇、上千篇了。下麵把這些由最低級到最高級的各種考試大體作個介紹。先從最低級的童生考秀才說起。秀才是最起碼的功名，但是考中一個秀才也不容易。而且縱然考中了，要始終保持住秀才的身份，也還要不斷地練習作八股文，以保證每年的歲考順利過關。
由具備了參加考秀才的資格——童生，到考中秀才，要經過縣考、府考、院考三個等級。一個兒童，讀了十來年《四書》、五經，學會了寫八股文、試帖詩，想奔一生前途，就得參加考試。清代地方建製，是縣、州（府轄州同縣，直隸州歸省直接管），府、省至京城朝廷中央，地方是三級。各省各府、州、縣大麵積鄉村中各村鎮讀書兒童，遇到本縣縣官布告考試日期，向縣衙署禮房報名參加考試，填寫姓名、籍貫、年歲、父母、祖父母、曾祖父母三代在世、去世、曾否作官等履歷。並要同考五人互相聯保的文約、本鄉廩生保證的證明書等文件，保證沒有冒充本縣籍貫、不在服喪期中、不是頂替別人，不是假造姓名、身世清白，不是倡、優、皂隸的直係子孫，方準應考。試卷由縣衙署準備，發給考生，紅格紙，每頁十四行，每行十八字，共十數頁，附草稿紙，統一規格。交卷時連草稿紙一齊交。考試用品筆墨自帶，食物自帶，由本縣官主試，要考好幾場，但最重要的是頭一場，黎明前點名入場，當天下午交卷。試《四書》文即八股文二篇，五言六韻試帖詩一首。詩、文書寫皆正楷，按一定八股格式，文章要點句、每一股畫一勾標明，叫“勾股”，文章三百字完篇，不得超過七百字。卷子姓名彌封，隻有坐位號數。按成績發榜，榜很特別，每五十人寫成一大圓圈。第一名先寫抬高一字，二名以下以次向左按圓形次序書寫，至第五十名正好寫到第一名之右側。第二圈第一名實即第五十一名不再提高，但仍在上上正中間，每一圈謂之一圈、或一圖、或一團。這是縣考正場，俗名“考童生”，考在第一名的叫“案首”。考在前二三十名的，縣官都要麵試。正場考完，還要考二、三、四場，不過隻是形式，不考也可以。但不少考生還願參加，目的是增加考場鍛鍊的機會，多作幾篇八股文試帖詩而外，還可寫經文，律賦等，為將來參加鄉試、會試作準備。全部考完出長榜叫“長案”。
縣歸府管，縣試之後，就要到府裏考府試。府考主試官即本府之知府，第一場為正場，仍作八股文即《四書》文二篇，試帖詩一篇，一切辦法均與縣試同。府試正場之外，也要考二、三、四場，有時縣試、府試可至五、六場，不願參加者聽便。這些正場外的考試，用現代話說，等於正式考試前實際觀摩練兵。因府試長榜發後，榜上有名者才能參加考秀才，叫院試。府試長榜第一名叫“府案首”，這一個照例考秀才時要被錄取為秀才。魯迅和周作人兄弟二人都是作八股出身，這裏有段好資料，可見他們參加縣試、府試情況。《魯迅小說裏的人物》附有“戊戌”（一八九八年）日記，其中二月、三月中記雲：