八股文這一經歷明清兩代，延續了五百年的惟一教育、考試專用文體，五百年來中國知識分子無一不是這一教育製度訓練出來的人。在漫長歷史時代中的那些名人，那些學者，那些誌士仁人，今天尚均予以肯定。而培養他們的卻是腐朽不堪，空洞無物的八股文教育，這又該如何解釋呢？這是一個十分明顯的歷史矛盾現象。如果用簡單化的謾罵予以否定，自然十分容易，但如果反問一句，如何解釋這一矛盾，那該怎麽說呢？不能解釋八股文教育的作用，就無法理解這五百年中各種人材的成長過程；不理解這些人物，又如何能較清楚地理解這五百年來的歷史，尤其是與本世紀銜接著的這段歷史？難道這真是一筆糊塗帳嗎？為此我感到有必要客觀地以現在觀點認識一下這個矛盾。如果是個謎，也應該試著解一解，猜一猜。不該滿足於糊塗狀態，跟著世紀初的人盲目地亂罵。為此我試著寫了這本小書。題目似乎是腐朽的，而自認卻是一個十分重要的、嚴肅的課題。
六十年代初曾聽知堂老人說過：三十年代初期；北大曾有過開“八股文研究”課的設想。當時雖精於此道的老先生還不少，但能用現代觀點分析這一歷史製度的人卻不多，當時據說找到一位，但不久那位老先生歸道山了。這一設想便落了空，後遂無問津者。一晃半個多世紀，近一甲子過去了。現在再談這個問題，自然要困難多了。真正懂這種文體；學過練過能寫完篇八股的老人已經沒有了。隔著時代來回顧它、研討它，總不免隔閡。但雖請教無門，而文獻尚在，冷靜地閱讀一些，思考一下，分析一下，對它的歷史作用研討一下，總是有一些較為清楚的新發現。這次係統地寫完這本書，就更感到十幾年來的思考沒有錯。八股文的作用，是在於強化思維能力的嚴格訓練，在範圍和條件的嚴格限製下，訓練思維能力的集中性、敏銳性、全麵性、辯證性。先天的聰明才智，再加後天的八股文教育對思維能力的特殊嚴格訓練，這樣明、清兩代八股文科舉考試，仍能人材輩出的歷史之謎，就完全可以作出科學的解釋，可以清楚地理解了。自然，這在漫長的歷史過程中，是不可能用現代觀點認識這一問題的。
全書分了十八個題目，盡量全麵係統地介紹了清代八股文，並舉了各種例子，予以說明。其歷史作用，除在各篇中結合實例予以說明外，在《歷史作用試析》一篇中，作了總的綜合說明。自認是對它有了一點較科學的膚淺認識。也許是“自賣自誇”，但“自誇”也還是自己的本色。非同於人雲亦雲的盲從也。
對於這一問題的探討，十幾年前同俞平伯老師的通訊中，曾經說到過。俞師回信也曾多次談起。這些信現已出版，是《俞平伯書信集》。近年同坎培拉澳大利亞國立大學柳存仁教授通訊頻繁，去夏承他寄來早年用小楷精錄的前人《四書文源流考》等資料多篇，並承華東師大教授蘇淵雷丈借到梁章钜《製藝叢話》、方苞《欽定四書文》等書，俞師哲嗣潤民兄又從北京寄來《曲園課孫草》我所缺少的部分，在師友們的熱情幫助下，我才完成了這本小書。在此一併感謝。“前言”是在寫完第十八篇之後才寫的，這樣既是“前言”，又是後記了。
癸酉年元月二十一日完稿於
浦西水流雲在新屋南窗下第一章：產生的基礎
八股文是在中國語言、文字、考試製度等特定的歷史條件下萌芽、產生、發展形成的。沒有特定的客觀條件和歷史因素，不可能有八股文。世界上其他語言條件、文字條件的民族和國家，不可能產生八股文。這種說法，好像是笑話，實際是一個很客觀的事實。如不去認識它，乍一聽好像是說海話，但如仔細結合中國的語言文字特徵，傳統思維方法特徵，歷史製度特徵等方麵認真地思考一下，便會感到這不是說笑話、海話，而是一個很實際的問題了。隻有從實際上才能回顧歷史上的種種客觀事物，用今天的眼光認識它的本質，包括其產生、發展和作用，八股文自然也不例外。
語言、文字是民族形成的主要因素之一，這是從遠古漢族就形成的。中國漢族語言的特徵，是單音詞組合的詞語，如“我吃飯”、“你走路”，縱然南北各地方言語音有種種不同，差異很大，但語詞分子、組合方式基本上是一樣的。音調也是單獨的、而且都有音調上陰陽上去入五音的變化，而且口音的不同，並不影響陰陽上去人的音調的變化。如詩韻中山西讀平聲的字，廣東人也照樣讀平聲；山西讀入聲的字，廣東照樣念入聲，盡管聲音差異很大，而調子卻一樣。現在一般說普通話中沒有入聲，但嚴格講：中原音韻還是有入聲的。北京音也有入聲，京劇演員在韻白及唱腔中都要把入聲讀出來。這裏先不專門討論語言音韻問題，因為這是題外話。但先明確這點，卻是和八股文的產生大有關係的。
單音詞語特徵，又有陰陽上去入五音構成抑揚頓挫的音節，這樣就使語言在讀音上有鮮明的音樂節奏感，節奏的和諧、迴蕩，聽起來好聽、讀起來有勁，這種語言特徵，是產生中國各種詩歌韻文的主要因素之一，也是產生八股文的主要因素之一。八股文是要讀出聲的，學習八股文，首先在於讀書、背書，讀八股、背八股，所謂琅琅書聲、抑揚頓挫，越讀越有勁，像唱歌一樣，直接從聲音上得感受。這是八股文在聲音上的特徵之一，也是產生的因素之一。
六十年代初曾聽知堂老人說過：三十年代初期；北大曾有過開“八股文研究”課的設想。當時雖精於此道的老先生還不少，但能用現代觀點分析這一歷史製度的人卻不多，當時據說找到一位，但不久那位老先生歸道山了。這一設想便落了空，後遂無問津者。一晃半個多世紀，近一甲子過去了。現在再談這個問題，自然要困難多了。真正懂這種文體；學過練過能寫完篇八股的老人已經沒有了。隔著時代來回顧它、研討它，總不免隔閡。但雖請教無門，而文獻尚在，冷靜地閱讀一些，思考一下，分析一下，對它的歷史作用研討一下，總是有一些較為清楚的新發現。這次係統地寫完這本書，就更感到十幾年來的思考沒有錯。八股文的作用，是在於強化思維能力的嚴格訓練，在範圍和條件的嚴格限製下，訓練思維能力的集中性、敏銳性、全麵性、辯證性。先天的聰明才智，再加後天的八股文教育對思維能力的特殊嚴格訓練，這樣明、清兩代八股文科舉考試，仍能人材輩出的歷史之謎，就完全可以作出科學的解釋，可以清楚地理解了。自然，這在漫長的歷史過程中，是不可能用現代觀點認識這一問題的。
全書分了十八個題目，盡量全麵係統地介紹了清代八股文，並舉了各種例子，予以說明。其歷史作用，除在各篇中結合實例予以說明外，在《歷史作用試析》一篇中，作了總的綜合說明。自認是對它有了一點較科學的膚淺認識。也許是“自賣自誇”，但“自誇”也還是自己的本色。非同於人雲亦雲的盲從也。
對於這一問題的探討，十幾年前同俞平伯老師的通訊中，曾經說到過。俞師回信也曾多次談起。這些信現已出版，是《俞平伯書信集》。近年同坎培拉澳大利亞國立大學柳存仁教授通訊頻繁，去夏承他寄來早年用小楷精錄的前人《四書文源流考》等資料多篇，並承華東師大教授蘇淵雷丈借到梁章钜《製藝叢話》、方苞《欽定四書文》等書，俞師哲嗣潤民兄又從北京寄來《曲園課孫草》我所缺少的部分，在師友們的熱情幫助下，我才完成了這本小書。在此一併感謝。“前言”是在寫完第十八篇之後才寫的，這樣既是“前言”，又是後記了。
癸酉年元月二十一日完稿於
浦西水流雲在新屋南窗下第一章：產生的基礎
八股文是在中國語言、文字、考試製度等特定的歷史條件下萌芽、產生、發展形成的。沒有特定的客觀條件和歷史因素，不可能有八股文。世界上其他語言條件、文字條件的民族和國家，不可能產生八股文。這種說法，好像是笑話，實際是一個很客觀的事實。如不去認識它，乍一聽好像是說海話，但如仔細結合中國的語言文字特徵，傳統思維方法特徵，歷史製度特徵等方麵認真地思考一下，便會感到這不是說笑話、海話，而是一個很實際的問題了。隻有從實際上才能回顧歷史上的種種客觀事物，用今天的眼光認識它的本質，包括其產生、發展和作用，八股文自然也不例外。
語言、文字是民族形成的主要因素之一，這是從遠古漢族就形成的。中國漢族語言的特徵，是單音詞組合的詞語，如“我吃飯”、“你走路”，縱然南北各地方言語音有種種不同，差異很大，但語詞分子、組合方式基本上是一樣的。音調也是單獨的、而且都有音調上陰陽上去入五音的變化，而且口音的不同，並不影響陰陽上去人的音調的變化。如詩韻中山西讀平聲的字，廣東人也照樣讀平聲；山西讀入聲的字，廣東照樣念入聲，盡管聲音差異很大，而調子卻一樣。現在一般說普通話中沒有入聲，但嚴格講：中原音韻還是有入聲的。北京音也有入聲，京劇演員在韻白及唱腔中都要把入聲讀出來。這裏先不專門討論語言音韻問題，因為這是題外話。但先明確這點，卻是和八股文的產生大有關係的。
單音詞語特徵，又有陰陽上去入五音構成抑揚頓挫的音節，這樣就使語言在讀音上有鮮明的音樂節奏感，節奏的和諧、迴蕩，聽起來好聽、讀起來有勁，這種語言特徵，是產生中國各種詩歌韻文的主要因素之一，也是產生八股文的主要因素之一。八股文是要讀出聲的，學習八股文，首先在於讀書、背書，讀八股、背八股，所謂琅琅書聲、抑揚頓挫，越讀越有勁，像唱歌一樣，直接從聲音上得感受。這是八股文在聲音上的特徵之一，也是產生的因素之一。