從14日五時五十五分起,直到下午十五時三十分,近十小時中,美軍“企業”號航母的艦載機和瓜島、聖埃斯皮裏圖島的岸基航空兵先對返航途中的三川第二炮擊編隊發動了多次空襲,炸沉“衣笠”號重巡洋艦,炸傷“鳥海”號、“摩耶”號重巡洋艦和“五十鈴”號輕巡洋艦,報了昨夜的一箭之仇。接著美軍飛機全力收拾日軍的增援編隊,連續發動了八輪攻擊,將日軍增援編隊中的11艘運輸船炸沉了6艘,還有1艘因重傷而返航。在日本海軍中有著“頑強者”之稱的田中,指揮護航的驅逐艦一麵竭盡全力抗擊美軍的空襲,一麵迅速搶救落水的官兵,據不完全統計,僅6艘驅逐艦救起的陸軍官兵就達4800餘人。田中不負“頑強者”的稱號,繼續冒著猛烈的空襲向瓜島前進,盡管隻剩下4艘運輸船。山本也來電要求他必須於當晚將部隊送上瓜島,並派近藤中將指揮1艘戰列艦、4艘巡洋艦和9艘驅逐艦,第三次組織對瓜島亨德森機場的炮擊。日落後,美軍還出動了3架轟炸機對增援編隊進行夜襲,迫使日軍中止了救援行動。天完全黑了,田中指揮編隊乘著美軍飛機不能組織大規模夜間空襲向瓜島前進。


    15日二時許,日軍增援編隊的4艘運輸船終於到達瓜島的塔薩格法隆格海灘,立即開始卸載。田中率領驅逐艦於二時三十分開始撤離,以免天亮後被美軍飛機消滅。天明後,美軍“仙人掌”航空隊就將這4艘毫無保護的運輸船一一擊沉,並用燃燒彈將剛卸到海灘上的物資——260箱彈藥和1500袋大米盡數焚毀。在14日的戰鬥中,日軍1艘巡洋艦和10艘運輸船被炸沉,1艘運輸船遭重創,3艘巡洋艦被炸傷。日軍付出極大代價,從肖特蘭島運輸1。


    35萬人和1萬噸物資,最終運到瓜島的隻有2000餘人和5噸物資,日軍煞費苦心的增援計劃,又告失敗。


    三盡管三川的艦隊對瓜島機場進行了炮擊,但由於炮火威力不夠,未能將其徹底癱瘓,導致田中的增援編隊遭到了猛烈空襲,蒙受了巨大損失。山本命令正在南太平洋活動的聯合艦隊之前進部隊抽調兵力,第三次組織對瓜島機場的炮擊。前進部隊司令近藤信竹中將從各地調集了1艘戰列艦、4艘巡洋艦和9艘驅逐艦,14日天亮後在瓜島以北250海裏會合,14日八時,近藤親自指揮這支艦隊從預定會合點南下,準備於14日晚二十二時實施對瓜島亨德森機場的炮擊。


    近藤將所部的14艘軍艦分為三個分隊,橋本少將指揮1艘輕巡洋艦和3艘驅逐艦組成橋本分隊,負責遠距離警戒;木村少將指揮1艘輕巡洋艦和6艘驅逐艦組成木村分隊,負責直接掩護;近藤以“愛宕”號重巡洋艦為旗艦,親自指揮餘下的1艘戰列艦和2艘重巡洋艦為本隊,擔任炮擊任務。


    十四時許行至聖伊薩貝爾島以北時,收到偵察機報告,在瓜島以南發現美軍巡洋艦4艘和驅逐艦2艘組成的艦隊。近藤認為美軍主力艦隻夜間是不敢進入瓜島海域的,最多派巡洋艦和驅逐艦進行襲擾,所以決定如果遭遇敵艦,先將其殲滅,再執行炮擊任務。十九時許,近藤艦隊各分隊都已進入了薩沃島以北海域。


    實際上被日軍偵察機發現的美軍艦隊是李少將指揮的第64特混編隊,兵力編成是2艘戰列艦和4艘驅逐艦,原本是奉哈爾西的命令前來攔截三川的炮擊編隊,因為距離太遠而沒及時趕到,14日白天剛剛到達瓜島以南海域,這才被日軍發現。黃昏時分,李接到敵情通報,日軍戰列艦編隊十六時已進入瓜島以北150海裏處,並繼續向瓜島駛來。李被認為是美國海軍最聰明的智囊,而且是雷達專家,他認為要確保瓜島機場,必須全力阻擊來犯之敵。他深知這必是一場艱苦異常的戰鬥,因此製定了比較審慎的作戰方案,為了避免像12日夜間那樣的混戰,使戰列艦具有更廣闊的迴旋餘地,計劃在埃斯佩蘭斯角附近比較開闊的海域展開戰鬥。


    天黑後,李就率領他的艦隊駛過鐵底灣,前往埃斯佩蘭斯角,當軍艦通過鐵底灣時,海底下大量沉沒軍艦的鋼鐵殘骸強烈幹擾了軍艦的羅盤,磁性羅盤的指針不停地來回亂擺,瓜島上吹來的陣陣涼風,不再是像過去那樣瀰漫著熱帶植物腐爛所引起的令人作嘔的惡臭,而是散發著金銀花的香味——這可是從來沒有過的,所以軍艦上的很多人都認為這是一種吉兆——勝利在望的預兆。美軍的隊形是以4艘驅逐艦為前導,2艘戰列艦在後,單縱列魚貫而行,從薩沃島東南通過。當美艦隊從薩沃島北水道進入鐵底灣時,被日軍橋本分隊發現,日軍便從後追趕,李少將推算日軍將在二十三時左右到來,就率領美艦隊繞著薩沃島巡邏,嚴陣以待,當從薩沃島東南轉向西麵航行時,李少將的旗艦“華盛頓”號的雷達發現了日軍橋本分隊,李隨即下令向西轉舵,橫在日軍的航線上,作好迎戰準備,橋本分隊分兩路發起了攻擊,一路是“川內”號輕巡洋艦和“敷波”號、“浦波”號驅逐艦,從薩沃島東麵進攻,另一路是“綾波”號驅逐艦,從薩沃島西麵發動偷襲。日軍還以為美軍艦隊不過是巡洋艦和驅逐艦組成的,“川內”號自不量力向美艦逼近,直到美軍戰列艦的406毫米重炮的炮彈落在日艦旁邊掀起巨大的水柱,這才意識到美軍根本不是巡洋艦,而是強大的戰列艦,橋本一麵向近藤報告,一麵下令施放煙幕,帶著三艘日艦急速撤退。而“綾波”號就沒那麽幸運了,美軍通過雷達早已發現了它的行動,迅速轉移火力,對它進行集中射擊,“綾波”號接連中彈,引起兩次爆炸後沉沒。

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