5萬日軍,隻要再派一個師,仍有取勝的把握,電告拉包爾請求速派第38師團上島參戰。


    第八節 聖克魯斯群島海戰


    早在10月10日,日軍聯合艦隊就從特魯克傾巢出動,準備與美國海軍決戰,日軍艦隊分為兩部分,一是前進部隊,由近藤信竹中將指揮,下轄航母編隊,計有航母2艘(“隼鷹”號和“飛鷹”號)、驅逐艦4艘,艦載機98架;戰列艦編隊,計有戰列艦2艘,重巡洋艦4艘,輕巡洋艦1艘,驅逐艦12艘。二是機動部隊,由南雲忠一中將指揮,下轄航母編隊,計有航母3艘(“翔鶴”號、“瑞鶴”號和“瑞鳳”號),重巡洋艦1艘,驅逐艦8艘,艦載機171架;戰列艦編隊,計有戰列艦2艘,重巡洋艦3艘,輕巡洋艦1艘,驅逐艦7艘。共有航母5艘,戰列艦4艘,重巡洋艦4艘,輕巡洋艦2艘,驅逐艦31艘,艦載機269架。山本指定由近藤統一指揮。


    10月22日,“飛鷹”號航母因主機故障,由2艘驅逐艦保護返回了基地。至24日,日軍艦隊一直在索羅門群島以北海域活動,等待戰機。由於陸軍在瓜島的作戰一再推延,山本向百武發電催促,如不迅速占領機場,艦隊將因燃料耗盡而不得不返回。但陸軍在24日、25日的進攻都告失敗,山本決定海軍將不管瓜島上的戰鬥結局如何,仍與美軍艦隊決戰。10月24日,日軍艦隊進行海上加油後,連夜南下。


    美軍此時在南太平洋地區的海軍兵力共有三個編隊,第16特混編隊,由金凱德少將指揮,編有航母1艘(“企業”號)、戰列艦1艘,巡洋艦2艘,驅逐艦8艘,艦載機82架;第17特混編隊,由莫雷爾少將指揮,編有航母1艘(“大黃蜂”號)、巡洋艦4艘,驅逐艦6艘,艦載機87架;第64特混編隊,由李少將指揮,編有戰列艦1艘、巡洋艦3艘、驅逐艦6艘。


    10月20日前後,第16、17特混編隊先後出海。


    10月23日,美軍的巡邏飛機在聖埃斯皮裏圖島以北650海裏處發現日軍航母編隊。當晚,聖埃斯皮裏圖島的岸基航空兵就派出數架水上飛機攜帶魚雷前去攻擊,沒有找到日軍航母,就攻擊了日軍的“築摩”號巡洋艦,但沒有取得戰果。


    10月24日十時許,第16、17編隊在聖埃斯皮裏圖島東北270海裏會合,哈爾西指定由金凱德統一指揮,命令他率部前往聖克魯斯群島以北,以阻截駛向瓜島的日軍艦隊。而第64特混編隊則前出到瓜島海域,阻止日軍對瓜島的增援和對機場的炮擊。


    日軍機動部隊司令南雲認為美軍在圖拉吉島和聖克魯斯群島都部署有航程較大的水上飛機,隻要進入距這些島嶼650海裏範圍裏,就可能被發現,為了不重蹈中途島戰役的覆轍,南雲決定盡量隱蔽自己,幾天來隻要被美軍發現就向北撤。山本對南雲的這種過分謹慎極為不滿,命令他不顧天氣和敵情,堅決投入戰鬥。但當日軍的“築摩”號遭到美軍水上飛機攻擊後,南雲仍再次率部北撤。山本知道後,又來電督促他前進,於是,南雲不得不掉頭南下。


    10月25日,雙方艦隊的距離在迅速縮小,但都不知道對方的具體位置,為此都派出飛機全力搜索。


    五時許,哈爾西向金凱德發出了著名的命令:“進攻!進攻!再進攻!”


    十時許,美軍的一架水上飛機在航母特混編隊西北360海裏處發現日軍的2艘航母,但因為雨大雲厚,很快失去了與日艦的接觸。十一時三十分,金凱德命令“企業”號派出12架飛機前去偵察,又於十二時二十分再加派29架飛機前去攻擊。由於日軍被發現後就轉向北撤,這兩批飛機都未找到目標,返回母艦時天色已黑,其中一架在著艦時墜毀,另有六架因燃料耗盡在海上迫降。


    十六時,日軍機動部隊轉向南進,十九時,前進部隊也轉向南進。山本隨即發出指示:“陸軍計劃於今夜攻占機場,敵軍艦隊明日在瓜島海域出現的可能性極大,聯合艦隊務必將其殲滅。”


    這時日軍聯合艦隊的態勢是:機動部隊的戰列艦編隊在前,航母編隊則在其後麵50海裏;前進部隊位於機動部隊的西北100海裏,其戰列艦編隊在東,航母編隊在西,這四個編隊都相距不遠,彼此都能看到,以便協同,一起向南搜索前進。


    10月26日二時許,日軍機動部隊派出13架飛機分扇區進行搜索。


    三時許,金凱德命令“企業”號航母出動16架偵察轟炸機,以兩機為一組,分扇區搜索,每機都攜帶一枚227公斤炸彈,一旦發現目標就可立即實施攻擊。


    美軍的一個雙機組在距“企業”號85海裏處遇到了日軍的一架偵察機,雙方都急於尋找對方的艦隊,互不理睬,擦肩而過。


    四時十七分,美軍的這個雙機組發現了日軍機動部隊的戰列艦編隊,並繼續向北搜尋日軍的航母編隊。


    四時五十分,日軍的那架偵察機發現了美軍艦隊,並立即發回報告,可惜把自己的編號報錯,使得所報的方位有誤,也就使母艦無法馬上派出飛機。


    五時許,美軍的另一個雙機組發現了日軍機動部隊的“瑞鳳”號航母,日軍立即起飛9架戰鬥機攔截,同時“瑞鳳”號一麵施放煙幕,一麵規避。美機躲入雲層,巧妙避開了日機的攔截,然後突然從雲中俯衝而下,向“瑞鳳”號投下了炸彈,一枚炸彈命中,將飛行甲板炸開了一個直徑15米的大洞,使其無法再回收飛機,艦長隻好起飛剩下的所有飛機,然後在2艘驅逐艦的保護下向北撤退。

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