在美機攻擊“瑞鳳”號之前,南雲就得到了美軍艦隊正確位置的報告,遂於五時二十五分起飛21架轟炸機、20架魚雷機和21架戰鬥機,共62架飛機向美艦飛去。


    金凱德接到發現日軍報告後,五時三十分命令“大黃蜂”號出動第一攻擊波,15架轟炸機、6架魚雷機和8架戰鬥機,共29架,六時“企業”號出動第二攻擊波,3架轟炸機、8架魚雷機和8架戰鬥機,共19架,六時十五分“大黃蜂”號起飛第三攻擊波,9架轟炸機、9架魚雷機和7架戰鬥機,共25架,先後向日軍飛去。


    日美雙方的攻擊機群正巧在途中相遇,起初雙方互不理會,突然12架日軍戰鬥機出列,迅速搶占有利高度,沖向美軍第二攻擊波的飛機,隨即爆發了空戰,美軍損失魚雷機、戰鬥機各3架,日機則損失4架。


    六時四十分,美艦雷達發現一批飛機正在逼近,但和己方的出擊機群航向一致,一時分不清敵我。等到辨清敵我,日機離母艦已不到50海裏,“企業”號迅速躲入附近的雷雨區,未被日機發現,而在晴朗陽光下的“大黃蜂”號則成為日機集中攻擊的目標,盡管美軍在空中有38架戰鬥機掩護,但由於“大黃蜂”號的戰鬥機引導官缺乏經驗,將戰鬥機部署離母艦太近,還來不及上升到一定高度,日機就已經臨空了,七時十分轟炸機先開始俯衝,有一枚炸彈命中,在飛行甲板後部爆炸,還有一架轟炸機被防空火力擊傷後,一頭撞在飛行甲板上,機上所攜的兩枚炸彈一起爆炸。隨後,魚雷機開始攻擊,有兩條魚雷擊中機艙。接著又被三枚炸彈擊中,還有一架起火的日機撞在艦上,傷勢嚴重,機艙進水,電力中斷,通訊斷絕,艦體四處起火,開始傾斜,失去機動能力。日機離去後,艦員迅速撲滅了大火,由“諾思安普敦(北安普敦)”號巡洋艦拖曳著返航。


    就在日機攻擊“大黃蜂”時,美機也對日軍發起了攻擊,七時三十分第一攻擊波的15架轟炸機到達日軍艦隊上空,盡管遭到了日軍戰鬥機的攔截,被擊落、擊傷各2架,但其餘飛機突破成功,向南雲的旗艦“瑞鶴”號俯衝投彈,“瑞鶴”一邊以全部防空火力對空射擊,一邊竭力規避,美機以200米高度從艦首方向進入,投彈命中率較高,“瑞鶴”號連中四彈,飛行甲板、機庫、炮塔都被炸起火,通訊中斷,南雲隻得將指揮部轉移到“嵐”號驅逐艦。而第一攻擊波中的6架魚雷機與轟炸機失去聯繫,未能找到日軍航母,就攻擊了日軍的“鈴穀”號巡洋艦,但未擊中。


    美軍的第二攻擊波因為途中遭遇日軍攻擊機群,發生過空戰,隊形被打亂,分為兩隊,一隊3架轟炸機攻擊了日軍“霧島”號戰列艦,另一隊4架魚雷機攻擊了“築摩”號巡洋艦,都沒命中。而第三攻擊波也沒找到日軍航母,攻擊了機動部隊的戰列艦編隊後返航。


    六時四十五分,日軍起飛第二攻擊波,“翔鶴”號出動19架轟炸機和5架戰鬥機,“瑞鶴”號出動了16架魚雷機和4架戰鬥機。八時許飛臨美軍艦隊上空,見“大黃蜂”號已經烈焰沖天,濃煙滾滾,就轉而攻擊“企業”號,“企業”號和伴隨的“南達科他”號戰列艦都裝備有大量四聯裝40毫米機關炮,而且使用最新式的對飛機具有極大殺傷力的近炸引信炮彈,防空火力很強,“翔鶴”號的機群首先發起攻擊,在俯衝時就被擊落一大半,隻有兩彈命中“企業”號,一中飛行甲板,一中機庫,此外還將“史密斯”號驅逐艦擊傷。隨後“瑞鶴”號的魚雷機群投入攻擊,但在攻擊前就被美軍的戰鬥機和防空炮火擊落了7架,餘下的9架從左右兩側對“企業”號實施魚雷夾擊,都被“企業”號規避。就在日機攻擊時,日軍伊-21號潛艇也乘火打劫,將“波特”號驅逐艦擊沉。


    日軍前進部隊通過偵察機的報告知道美軍艦隊的位置後,近藤於七時十四分命令“隼鷹”號航母起飛17架轟炸機和12架戰鬥機前去攻擊。到達美艦隊所在海域發現“大黃蜂”號已煙火瀰漫,奄奄一息,便轉而準備攻擊附近的巡洋艦,就在將要發起攻擊時,忽然見另一艘航母從雨區駛出,正是“企業”號,日機隨即向“企業”號發起攻擊,此時天空中布滿雲層,在一定程度上遮蔽了日機向“企業”號的接近,美軍利用剛才兩次空襲的間隙集中了兩艘航母的戰鬥機全力保護“企業”號,日機剛鑽出雲層開始俯衝就遭到了兇猛的攔截,攻擊隊形完全被打亂,還被擊落了8架,當日機好不容易突破攔截準備攻擊時卻找不到“企業”號了,隻好攻擊“南達科他”號戰列艦和“聖胡安”號巡洋艦,這兩艦各中一彈,受了輕傷。


    至中午時分,日軍已經取得了很大戰果,但自身損失也不小,近藤決定調整部署,以利再戰,命令受傷的“瑞鳳”號和“翔鶴”號北撤,前進部隊和機動部隊的兩支戰列艦編隊向南搜索,以擴大戰果,“隼鷹”號和“瑞鶴”號在戰列艦編隊後麵跟進,負責提供空中支援。

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