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    伯顏死了，他的侄子脫脫開始掌權。他倒不像他的伯父那樣專橫跋扈，是個很賢明的人，也很有才幹，在位期間廢除伯顏舊政，昭雪諸王冤獄，恢復科舉，還主持修定了二十四史中的宋、遼、金三史，一時被譽為“賢相”。但這些政策雖然受到了漢族士人的歡迎，卻不免觸犯了蒙古保守貴族的利益，最後，脫脫被蒙古內部的反對勢力弄得焦頭爛額，隻好罷相而去。後來，順帝身邊實在沒有什麽能幹的人，才又把他找來收拾爛攤子。隻是脫脫雖然才幹過人，卻無奈“生於末世運偏消”，這時元朝的統治已是積弊重重，回天乏力了。於是他為了解決當時的財政危機和黃河水患問題，便不得不使出自殺性政策來，這也就是那支小曲所唱的“開河、變鈔禍根源”了。


    為了應對順帝時的財政匱乏，脫脫開始了對鈔法的改革，加量印製“至正寶鈔”，替代早已通行的“中統寶鈔”和“至元寶鈔”，即所謂的“鈔買鈔”。鈔即紙幣，最早出現於北宋，叫做“交子”，開始隻是流行於民間，後來朝廷發現獲利很大，就改為官營。但發行紙幣是需要有保證金的，必須要以銅錢或銀絹之類的為本，否則一張薄紙不值一文，無人敢用，也就流通不起來了。這一點，在政府運作正常的時候還能得到保證，所以紙幣的流行也問題不大。但是，一旦政府財政出點狀況，發生緊張，就都開始打這紙幣本金的主意，覺得以皇帝大人的一紙命令，小民還有不敢遵從的，於是大肆加大紙幣的發行量，做起“無本買賣”來。其奈皇帝大人的命令雖然厲害，可卻拗不過市場規律，濫發紙幣的結果就是紙幣急速貶值，經濟秩序完全破壞，最後整個財政崩潰了事。自北宋開始使用紙幣以來，南宋和金朝的滅亡，都和濫發紙幣引起的通貨膨脹大有關係。以脫脫的見識才幹，再加上他還主修過宋金兩朝的國史，不會不明白這樣做的嚴重後果，但是迫於嚴峻的財政形勢，也不得不採用這樣飲鴆止渴的政策。至正十二年（1352年），印造至正鈔一百九十萬錠，至元鈔十萬錠。至正十五年（1355年），印造至正交鈔多至六百萬錠。京師用料鈔十錠，不能換一鬥粟，交鈔散滿人間，人民不願使用，視如廢紙，郡縣貿易，甚至以物易物。元代鈔法，至此大壞。


    當時黃河決口已經有好幾年了，沿岸山東河南幾十萬人淪為難民。脫脫復相之後，便召集群臣商議治河事宜，決定疏塞並舉，挽河東行，使黃河復歸故道。其費用便從從發行的新鈔中取來。至正十一年（1351年）四月，政府調發汴梁、大名等十三路民工15萬人，廬州等戍卒2萬人供役。從四月間開工，到十一月完工，黃河恢復故道。


    這本來是一件好事，可是朝廷修黃河的經費經過那些貪官汙吏的層層盤剝，能夠發到民工頭上的已經少之又少，更何況還是不值一文的新鈔。而且，為了趕工期，在短時間內發動了近20萬民工，不惜加倍役使，使得民工死傷眾多，哀號遍野，群情激憤。那時民間流行“白蓮教”，由韓山童開創，宣揚彌勒佛降世就會給人間帶來光明。所謂“天遣魔軍殺不平，不平人殺不平人，不平人殺不平者，殺盡不平方太平。”民工中也有不少白蓮教徒。韓山童的弟子劉福通命他的教徒預先埋下了一個獨眼的石人，民夫開河道時，掘出石人，背上寫著：“石人一隻眼，挑動黃河天下反”，遠近轟動了。工程完畢後，除了少部分還鄉外，大多數民工都集結在劉福通之下，成為起義軍的主力，因為他們頭裹紅巾，就被叫做“紅巾軍”。


    紅巾軍首倡義幟，各地起義軍也紛紛興起。元朝政府手忙腳亂地派人鎮壓，無奈按下葫蘆浮起瓢，才鎮壓下一處，別處又起來了。天下一時大亂。到了至正十四年（1354年），張士誠領導的一支農民軍攻下高郵，引起了元廷一陣恐慌。高郵是大運河的樞紐，被張士誠占領就意味著斷絕了南北大運河的漕運，等於掐住了元政府的脖子。於是，這一年的九月，脫脫受詔總製諸王諸省軍，一切政令，便宜從事，又調來西域、西番各族軍助戰，號稱百萬，四麵環攻，圍困高郵。張士誠軍被困三月，軍中已在議論投降，眼看脫脫就要取得勝利，這時元順帝卻突然下了一道詔旨，把他罷免了，從而使整個戰局出現了戲劇性的變化。


    這又與朝中的權力鬥爭有關。脫脫很看不上順帝身邊那個佞臣哈麻，哈麻便在順帝前麵說他的壞話。再加上皇後奇氏曾與與哈麻合謀，想立奇氏的兒子愛猷識裏達臘為太子，遭到脫脫的反對，奇後母子就對脫脫深為忌恨。脫脫出師高郵，奇後母子與哈麻指使監察禦史彈劾脫脫“出師三月，略無寸功，傾國家之財以為己用，半朝廷之官以為自隨”，連上三章。於是順帝下詔削去脫脫官爵，第二年，又詔命脫脫流放雲南，也先帖木兒流放四川。哈麻遣使用藥酒害死脫脫，代理丞相。


    脫脫軍原來是從各地調集而來，聞詔紛紛散去。無所投附的軍士，倒戈加入紅巾軍，元軍迅速瓦解。高郵之戰，不僅是張士誠轉敗為勝的關鍵，也是全國形勢的一個重大轉折。脫脫是元朝的頂樑柱，他一死腐敗的元王朝更加沒有力量挽救危亡。起義的百姓如火如荼，遍布中原，元朝的江山已經搖搖欲墜了。