“prop2。”


    “就位。”


    “pto。”


    “就位。”


    安妮·蒙特羅斯在緊挨著新聞發布廳的私人辦公室裏忙個不停。九台嵌在牆上的電視正在播放不同頻道的節目,每個頻道都在實況轉播發射中心畫麵。她電腦上的國外頻道也在播放同樣的畫麵。整個世界都屏住了呼吸。


    “。”


    “就位。”


    “lwo。”


    “就位。”


    布魯斯·吳與幾百名工程師一起坐在jpl的餐廳裏,從一台大投影儀上觀看實況轉播。他們已經為伊裏斯付出了全部心血。有些人顯得坐立不安,找不到舒服的姿勢,還有些人緊握雙手。現在是帕薩迪納時間早上6點13分,每位員工都在這兒。


    “aflc。”


    “就位。”


    “製導。”


    “就位。”


    幾百萬公裏之外,赫耳墨斯號的船員們都擠在約翰森的工作檯附近,聆聽著。兩分鍾中繼延遲不是問題。他們沒有援手之力,也無須即時作出反應。雖然屏幕上隻有聲音波形,但約翰森仍舊緊盯著不放。貝克絞著雙手。


    沃格爾紋絲不動地站著,眼睛瞪著地板。馬丁尼茲先是悄聲祈禱,但很快意識到沒必要掩飾。劉易斯指揮官遠遠地站著,雙手抱在胸前。


    “ptc。”


    “就位。”


    “載具發射主管。”


    “就位。”


    “休斯敦,這裏是控製中心,我們已準備好發射。”


    “收到。”米奇檢查倒計時,“這裏是飛行中心,我們將按時發射。”


    “收到,休斯敦。”發射控製中心說,“按時發射。”


    倒計時還剩最後15秒,電視機前的所有人都翹首以盼著。計時控製人員開始口頭倒計時。“15……”她說,“14……13……12……11……”


    數千人聚集在卡納維拉爾角。現場觀看無人發射,這是有史以來人數最多的一次。他們在觀景台上聆聽著響徹全場的倒計時聲。


    “……10……9……8……7……”


    裏奇·布內爾巍然不動地繼續沉迷於他的軌道計算中,已經完全忘卻了時間概念。他沒有注意到周遭的同事們全都擠進有電視的大會議室去了。在他的下意識裏,辦公室裏似乎有點安靜得不太尋常,但他並沒有把這種小事放在心上。


    “……6……5……4……”


    “點火序列開始。”


    “……3……2……1……”


    發射架鬆開,助推器底部騰起雲狀煙火,速度一開始很慢,但越來越快。附近觀景的人們發出一陣陣歡呼聲。


    “……伊裏斯補給飛行器升空。”計時控製人員說。


    米奇無心去聽助推器的怒吼聲,也無心去看大屏幕上壯觀的火箭升空圖景。“平衡?”他喊道。


    “平衡良好,飛行總監。”有聲音立即響應。


    “航線?”他繼續問。


    “航線無誤。”


    “海拔1000米。”有人說。


    “已抵達安全放棄高度。”另一個人喊道。這意味著飛船即便需要墜毀,也可以墜落到大西洋中。


    “海拔1500米。”


    “仰俯滾轉機動開始。”


    “有點小搖擺,航控。”


    米奇從上麵看著上升飛行主管,“再說一遍?”


    “有點兒小搖擺,機載製導係統已經接手。”


    “繼續觀察。”米奇說。


    “海拔2500米。”


    “仰俯滾轉機動完畢,22秒後分級。”


    ***


    在設計伊裏斯號時,jpl考慮到了最嚴重的登陸失誤。與通常的食物包所不同的是,這次大部分食物都是方形蛋白質營養材料,即使伊裏斯不幸未能正常拋出它的彈跳氣球,而是以超高速撞擊地表,這些食物也還能吃。


    另外,由於伊裏斯是艘無人飛船,其加速度未設上限,艙內的超重是任何人類都無法承受的。nasa為這些蛋白質方塊作了超重試驗,但沒有作水平同步擾動。如果有更多時間,他們一定不會省略這一步驟。


    那個無害的小搖擺是由混合燃料不平衡導致的,影響到了有效載荷。伊裏斯本身緊緊地扣在助推器的最頂端,紋絲不動,但是艙內的蛋白質方塊卻沒那麽穩固。


    從微觀視角來看,這些蛋白質方塊就是一些懸浮在濃厚植物油中的固體食物粒子。食物粒子被壓縮至原體積的一半大小,但植物油卻基本沒受影響。這就使得固體和液體的比例產生了巨大的變化,從而使整個聚合物顯現出液體形態。這個過程可以稱為一種“液化”,原本堅固的方塊體變成了一攤流動的軟泥。


    儲藏這些食品的單元原本十分密實,絕無一絲餘留空間,但現在,這些濃縮的軟泥卻有了晃動的空間。


    小搖擺還造成了載荷失衡,促使軟泥擠向儲藏單元的邊緣,如此又加重了失衡問題,擺幅也隨之變大。

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