在契爾河防線的頓河河曲內,b集團軍群司令魏克斯企圖建立一支預備隊,以阻止蘇軍向西運動。當時,唯一可使用的部隊是第48裝甲軍(它隻有兵力十分薄弱的第22裝甲師)和17軍軍長霍利德特指揮的一個倉促組建的集群組成。該集群下轄德軍第298步兵師、羅馬尼亞第3集團軍已撤出的各師的殘部和另外三個完整的羅馬尼亞師,以後還會得到德軍第62步兵師的加強。


    11月19日、20日,元首的司令部一片混亂。希特勒本人神經緊張,方寸已亂,茫然不知所措,蔡茨勒與陸軍總部未提出任何明確的建議。唯有約德爾提出一項合理的建議,就是把整個戰局交給魏克斯去處置,結果被拒絕了。


    在蘇軍實施突貫時,保盧斯指揮的第6集團軍司令部正位於頓河河畔的格魯賓斯卡亞,距喀拉蚩不遠。11月21日中午,它被迫匆忙向南轉移到上契爾斯卡亞的頓河大橋(位於契爾河河口)附近的一個預備地點。這天夜裏,接到元首發來的一封電報,命令第6集團軍準備實施環形防禦,並指示保盧斯及其司令部返回史達林格勒地區。赫特指揮的第4裝甲集團軍司令部於11月22日返回契爾河地域,仍滯留在史達林格勒的耶內克的德軍第4軍被轉隸給第6集團軍。赫特本人顯然對羅馬尼亞軍隊的位置和狀況一無所知。保盧斯於11月22日下午與赫特會了一麵,然後,便啟程飛往其司令部的新駐地——古姆拉克飛機場。同一天的夜裏,保盧斯向魏克斯發報,告訴他彈藥與油料補給已成當務之急,第6集團軍僅剩六天的口糧。他提出,要設法守住伏爾加河與頓河之間的地域,必須將足夠的補給品運進史達林格勒。但是,如果他守不住羅馬尼亞軍隊留下的缺口以南的陣地,便要求有機斷處置的權力,向西南方向突圍。


    據說,開始,b集團軍群對危及第6集團軍的這場災難未能作出正確的判斷。但是,到11月23日,當魏克斯向臘斯登堡報告,空中補給連第6集團軍十分之一的需要量都不能滿足時,無疑,b集團軍群已完全了解了實際情況。鑑於12月10日以前不可能前往救援,加以第6集團軍的補給情況極差,魏克斯想讓保盧斯迅速突圍,盡管他知道,這樣做會遭到很大的損失,尤其是裝備的損失會更大。他認為這總比餓死為好。這一天,保盧斯一直與其所有的德國軍保持聯繫,其中隻有一個軍不斷地遭到進攻。所有軍長都同意,當前的處境隻有放棄史達林格勒陣地,向西南方向突圍才是出路。那天夜間,保盧斯在得到魏克斯的同意之後,以個人名義向希特勒拍發了一封電報,要求獲得機斷處置的權力,並指出隻有集結部隊向西南方向撤退才能拯救第6集團軍。火炮與反坦克武器的大部分彈藥已消耗殆盡,許多炮連已根本沒有彈藥。隻有迅速地採取行動方能預防第6集團軍的早日覆沒。這封在被圍當天夜間發出的電報明確地說明了德軍的處境,而且對這樣險惡的局麵再也不能掉以輕心了。


    蔡茨勒後來說,他當時堅決支持保盧斯與魏克斯的意見。事實上,他的確這樣做了,盡管不知道他是否用了象他曾描述過的那樣激烈的措辭。據他講,希特勒11月23日曾原則上同意實施突圍,而且把突圍的意旨已然口頭下達給b集團軍群參謀長佐登施特恩。蔡茨勒說,後來凱特爾和約德爾提出建議,說保盧斯應留在伏爾加河,準備來年春季發動新的攻勢,因此希特勒又反悔了。於是蔡茨勒大罵凱特爾與約德爾,說他們專揀元首愛聽的說。他們可能提過這樣的意見。不過元首本人也大吹大擂地當眾說過要留在伏爾加河,因此,保盧斯、魏克斯或蔡茨勒所說的一切不可能對他產生絲毫影響。


    第6集團軍的命運取決於元首的決定以及他的將領們是否願意服從他。保盧斯本人個性不強,優柔寡斷。他與參謀長阿圖爾·施密特的關係尚可,但不親密。兩人相比,施密特的個性要比保盧斯強得多,他在蘇聯被囚禁期間的表現可以證實。五個軍長都反對希特勒要他們留在史達林格勒的決定。但是,其中四個表示無條件服從留下的命令。第五位是名炮兵軍官,原第12步兵師師長,第51軍軍長塞德利茨·庫爾茨巴克。他在這一年初曾因成功地解除了迭米揚斯克之圍,而引起了希特勒的注意。他十有八九已被選定接替保盧斯任第6集團軍司令。這個軍官確有非凡的能力,他能夠迅速地判斷形勢,並製訂出符合邏輯的正確行動方針。另外,他還是個有獨到見解、精明強幹、足智多謀的人,可能還有點任性。蘇軍攻勢發起不過幾個小時,塞德利茨就斷言,第6集團軍必須毫不遲延地撤離史達林格勒,向西南方向實施反攻。他用他所能發揮的全部熱情極力勸說保盧斯採取這個行動。11月23日,在第6集團軍仍在等待元首下達進一步命令時,塞德利茨通知保盧斯說,第51軍已開始撤退。該軍當時正背靠著伏爾加河扼守包圍圈的東北角。在這種情況下,保盧斯本應下令撤掉塞德利茨,確切地講,是逮捕塞德利茨,可是他未這樣做。而後果卻出乎所料。11月23日,當希特勒聽說撤退已經開始,就立刻懷疑到是保盧斯違抗了他的命令,而對塞德利茨的忠心卻高度信任。他可能認為塞德利茨比保盧斯更為可信,於是把第51軍撤出第6集團軍建製,要塞德利茨為防守這個包圍圈的東北角向他本人負責,因此,保盧斯對位於伏爾加河西岸的第51軍的地域不負任何責任。後來,塞德利茨還接管了第14裝甲軍的地域。

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