漢密爾頓的艦隊是有權回航的，那麽回不回呢？
少將想起了350年來的皇家海軍名將們：德雷克、霍華德、布萊克、胡德、納爾遜、卡恩華裏斯、費舍爾、彼梯……他們會如何處理呢？是選擇必死的戰鬥呢，還是撤走？撤走就等於在"提爾匹茨"號的炮口下可恥地逃跑。
少將的手心出了汗。他掏出手巾，才發現額頭上滿是汗珠。舷窗外大雪彌天，他卻像坐在烤箱中。
"漢密爾頓少將，海軍部發來的密碼電報。"無線電通信兵的報告聲打斷了他的沉思。他轉過身來，接住密碼電報的打字紙帶，命令電報員可以出去了。電報上寫著：
據有關情報："提爾匹茨"號已經離開阿爾塔費爾德，去向不明。
他的心收縮起來。不過5分鍾，電報員又來報告，遞給艦隊司令新的電文：
據俄國潛艇報告，"提爾匹茨"號、"舍爾"號和"希佩爾"號組成的打擊艦隊已於4日駛離挪威，潛艇進行了攻擊，效果不明。
正在他看電報時，另一個電報員又送來一封電報：
英國潛艇發現以"提爾匹茨"號為主的德國艦隊，航向東北，航速27節。
等電報員走了後，漢密爾頓立刻叫來航海長。
"請計算一下阿塔爾費爾德港離本艦隊有多遠。"
航海長心算了一下："300海裏。"
"謝謝，你可以走了。"
漢密爾頓少將又抽出亞麻布手巾，發現已被汗水浸透，他隻好又裝進衣袋。
很清楚，隻要10個小時，"提爾匹茨"號就會出現在地平線上。那時，他不得不用自己的6英寸火炮去對付德國人的15英寸火炮，德國人隻需在25000碼處，就可以不慌不忙地把船隊一艘艘打沉。6英寸炮在這個距離上是無能為力的，這就是日德蘭海戰的教訓。
不單是他的旗艦，還有頭一次參加護航戰的美國軍艦--兩艘美國巡洋艦。他叫來電報員：
"向托維海軍上將報告我方位置，請求他火速前來。"
電報員走後，他點起雪茄菸，計算著時間。天色暗下來，雪沒有停，冰塊反射出藍晶晶的光，一隻白熊在冰塊上蠕動。一切都失去了魅力，幾十艘戰鬥艦艇和商船的命運完全操在他手裏。他覺得像一座巨大的冰山，馬上就要把他壓垮了。
回電很快就來了：
我們為流冰所阻，不能趕到，一切情況由你全權處理。
托維
啊，全權處理，可能就是全軍覆沒！他抬頭看著牆壁上的納爾遜油畫肖像，納爾遜的一隻眼睛正看著他。漢密爾頓畫了一個十字。"天氣和運氣常難預料，也可能會有助於我們。"他自言自語，麵前升起一陣昏黃的霧。威鎮特拉法加的海軍上將仿佛從霧中走下來……
"電報！"通信兵的聲音打破了可怕的寂靜，也驅走了黃色的霧。
第一海務大臣龐德海軍上將致pq-17護航隊司令官漢密爾頓少將：
緊急通知：巡洋艦隻應以最大速度向西方撤退。
"啊！命令終於來了！"少將馬上定了心。他整整軍服，看了一下防水錶：21點11分。還有4個小時，"提爾匹茨"號就會來到。必須立刻行動！他向外看去。
北極海黑白相間的水麵上，33艘貨船排著整齊的方陣。那些三桅的c-2輪、四桅的c-3輪冒著淡淡的煙，狹長船體的利伯提ec-2輪冒著濃濃的煙，用8節的航速，頑強地沖開迎頭撞來的碎冰。威嚴的驅逐艦和獵潛艇成環形守衛著船隊。迄今為止，德國潛艇隻打壞了一艘商船。但它們遠遠跟著，喳喳地磨著牙，嗷嗷叫著並不敢下手。皇家海軍的反潛戰術實踐，他們已經多少領教過。
難道真的拋棄這些貨船嗎？
掩護艦隊離去，貨船必須分散，各自憑天氣和運氣前往蘇聯港口。上有轟炸機，下有潛艇，它們的命運可想而知。
漢密爾頓少將無聲地在艦橋上踱來踱去。他不願下達這個命令，他不想成為歷史的罪人。寧肯在"提爾匹茨"號的大炮下粉身碎骨，他也不想撤退。
"報告，第一海務大臣的電報！"通信兵又來了。司令官看看手錶，離龐德的第一封電報才不過12分鍾。倫敦的海軍部比他還焦灼，他們也在屈指計算德國艦隊的航程。漢密爾頓看看電報：
龐德海軍上將致漢密爾頓海軍少將：
鑑於敵方水麵艦艇威脅，運輸船隊當分散向俄國港口進發。
啊！命令就是撤退，撤退就是唯一的命令。他下了決心。"傳令兵！"
一個水兵跑進來，準備聽他的指示。
"等一下，你先出去吧。"少將又猶豫起來。
天色雖然昏暗，然而高緯度的殘陽還未落下水天線。奇形怪狀的冰原和冰群隨著風和海流漂來漂去，在斜陽下像一座座銀灰色的金字塔和獅身人麵像。也像許多肅穆的墓碑，也許有些就是給pq-17的沉船立的呢。
最後一個電報在21時36分收到。它毫不含糊，也沒有任何選擇的餘地：
運輸船應分散。
不能遲疑了，否則德國艦隊隨時會出現，那時候所有的商船都跑不掉，還要搭進去全部護衛艦隊。而這點皇家海軍的老本還要用在大西洋，用在中東，用在東南亞。命令明確而絕對，執行它是軍人的天職，違背它是戰士的恥辱。
少將想起了350年來的皇家海軍名將們：德雷克、霍華德、布萊克、胡德、納爾遜、卡恩華裏斯、費舍爾、彼梯……他們會如何處理呢？是選擇必死的戰鬥呢，還是撤走？撤走就等於在"提爾匹茨"號的炮口下可恥地逃跑。
少將的手心出了汗。他掏出手巾，才發現額頭上滿是汗珠。舷窗外大雪彌天，他卻像坐在烤箱中。
"漢密爾頓少將，海軍部發來的密碼電報。"無線電通信兵的報告聲打斷了他的沉思。他轉過身來，接住密碼電報的打字紙帶，命令電報員可以出去了。電報上寫著：
據有關情報："提爾匹茨"號已經離開阿爾塔費爾德，去向不明。
他的心收縮起來。不過5分鍾，電報員又來報告，遞給艦隊司令新的電文：
據俄國潛艇報告，"提爾匹茨"號、"舍爾"號和"希佩爾"號組成的打擊艦隊已於4日駛離挪威，潛艇進行了攻擊，效果不明。
正在他看電報時，另一個電報員又送來一封電報：
英國潛艇發現以"提爾匹茨"號為主的德國艦隊，航向東北，航速27節。
等電報員走了後，漢密爾頓立刻叫來航海長。
"請計算一下阿塔爾費爾德港離本艦隊有多遠。"
航海長心算了一下："300海裏。"
"謝謝，你可以走了。"
漢密爾頓少將又抽出亞麻布手巾，發現已被汗水浸透，他隻好又裝進衣袋。
很清楚，隻要10個小時，"提爾匹茨"號就會出現在地平線上。那時，他不得不用自己的6英寸火炮去對付德國人的15英寸火炮，德國人隻需在25000碼處，就可以不慌不忙地把船隊一艘艘打沉。6英寸炮在這個距離上是無能為力的，這就是日德蘭海戰的教訓。
不單是他的旗艦，還有頭一次參加護航戰的美國軍艦--兩艘美國巡洋艦。他叫來電報員：
"向托維海軍上將報告我方位置，請求他火速前來。"
電報員走後，他點起雪茄菸，計算著時間。天色暗下來，雪沒有停，冰塊反射出藍晶晶的光，一隻白熊在冰塊上蠕動。一切都失去了魅力，幾十艘戰鬥艦艇和商船的命運完全操在他手裏。他覺得像一座巨大的冰山，馬上就要把他壓垮了。
回電很快就來了：
我們為流冰所阻，不能趕到，一切情況由你全權處理。
托維
啊，全權處理，可能就是全軍覆沒！他抬頭看著牆壁上的納爾遜油畫肖像，納爾遜的一隻眼睛正看著他。漢密爾頓畫了一個十字。"天氣和運氣常難預料，也可能會有助於我們。"他自言自語，麵前升起一陣昏黃的霧。威鎮特拉法加的海軍上將仿佛從霧中走下來……
"電報！"通信兵的聲音打破了可怕的寂靜，也驅走了黃色的霧。
第一海務大臣龐德海軍上將致pq-17護航隊司令官漢密爾頓少將：
緊急通知：巡洋艦隻應以最大速度向西方撤退。
"啊！命令終於來了！"少將馬上定了心。他整整軍服，看了一下防水錶：21點11分。還有4個小時，"提爾匹茨"號就會來到。必須立刻行動！他向外看去。
北極海黑白相間的水麵上，33艘貨船排著整齊的方陣。那些三桅的c-2輪、四桅的c-3輪冒著淡淡的煙，狹長船體的利伯提ec-2輪冒著濃濃的煙，用8節的航速，頑強地沖開迎頭撞來的碎冰。威嚴的驅逐艦和獵潛艇成環形守衛著船隊。迄今為止，德國潛艇隻打壞了一艘商船。但它們遠遠跟著，喳喳地磨著牙，嗷嗷叫著並不敢下手。皇家海軍的反潛戰術實踐，他們已經多少領教過。
難道真的拋棄這些貨船嗎？
掩護艦隊離去，貨船必須分散，各自憑天氣和運氣前往蘇聯港口。上有轟炸機，下有潛艇，它們的命運可想而知。
漢密爾頓少將無聲地在艦橋上踱來踱去。他不願下達這個命令，他不想成為歷史的罪人。寧肯在"提爾匹茨"號的大炮下粉身碎骨，他也不想撤退。
"報告，第一海務大臣的電報！"通信兵又來了。司令官看看手錶，離龐德的第一封電報才不過12分鍾。倫敦的海軍部比他還焦灼，他們也在屈指計算德國艦隊的航程。漢密爾頓看看電報：
龐德海軍上將致漢密爾頓海軍少將：
鑑於敵方水麵艦艇威脅，運輸船隊當分散向俄國港口進發。
啊！命令就是撤退，撤退就是唯一的命令。他下了決心。"傳令兵！"
一個水兵跑進來，準備聽他的指示。
"等一下，你先出去吧。"少將又猶豫起來。
天色雖然昏暗，然而高緯度的殘陽還未落下水天線。奇形怪狀的冰原和冰群隨著風和海流漂來漂去，在斜陽下像一座座銀灰色的金字塔和獅身人麵像。也像許多肅穆的墓碑，也許有些就是給pq-17的沉船立的呢。
最後一個電報在21時36分收到。它毫不含糊，也沒有任何選擇的餘地：
運輸船應分散。
不能遲疑了，否則德國艦隊隨時會出現，那時候所有的商船都跑不掉，還要搭進去全部護衛艦隊。而這點皇家海軍的老本還要用在大西洋，用在中東，用在東南亞。命令明確而絕對，執行它是軍人的天職，違背它是戰士的恥辱。