可以說，造成黑暗的中世紀印象主要有兩個原因：一個是羅馬帝國在分裂的過程中遭到日耳曼人的入侵，東羅馬帝國長期採取防衛自保的政策，限製了文化創造的活力，使文化發展處於停滯狀態；而西羅馬帝國無力抵擋外來入侵而亡國，新的統治者日耳曼人還處於氏族階段，在文化上遠遠落後於羅馬人，於是出現了文化發展的空缺，從而與羅馬帝國的黃金時代形成強烈的反差。一個是基督教分裂之後出現長期紛爭，東羅馬帝國的統治者以政治手段來操縱與壓製不同教派，使東正教淪為禦用工具，失去了基督教的宗教獨立；西羅馬帝國滅亡以後的新統治者與天主教達成妥協，教皇國的建立加快了其世俗化的進程，遠離了基督教的宗教本位，從而與義大利文藝復興的新黃金時代形成強烈的反差。
這樣，如果從異族入侵的角度來看中世紀的時間區劃，它的起始時間則是西羅馬帝國滅亡的公元476年，而它的終止時間就是奧斯曼人征服君士坦丁堡，東羅馬帝國滅亡的1453年，在這一時期內，形成了以東正教為標誌的拜占庭文化，與以天主教為核心的西歐文化；同時，如果從宗教紛爭的角度來看中世紀的時間區劃，它的起始時間就是東西兩派教會分裂的公元482年，而它的終止時間則是東西兩派教會正式公布"聯合通諭"的1452年，在這一時期內，出現了以君士坦丁堡普世牧首為首領的東正教，與以羅馬教皇為首領的天主教。
公元324年，羅馬皇帝君士坦丁統一羅馬帝國以後，將古希臘殖民地城市拜占庭改名為君士坦丁堡，並做為羅馬帝國的東都，後來成為東羅馬帝國的首都，人稱新羅馬，隨著西羅馬帝國的滅亡，東羅馬帝國又被稱為拜占庭帝國。拜占庭帝國的疆土大部分在歐洲東部以外的亞洲與非洲，特別是由於有人力、物力、資源充沛的小亞細亞地區為後方，再加上君士坦丁堡三麵環水的易守難攻地形，在幾乎長達1000年的時期內它擊退了一次又一次的外來人侵，這正是造成其文化發展長期處於停滯狀態的一個主要原因。
在這一時期內，被稱為"壟斷的天堂，特權的天堂，家長式統治的天堂"的拜占庭帝國，將羅馬專製政體、希臘文化傳統、基督教教會融為一體，形成了全新的拜占庭文化，而以國教麵目出現的東正教則成為拜占庭文化的時代標誌，一方麵是東正教教徒視皇帝為教會的保護者，為帝國而戰也是為上帝而戰，穩固了帝國的政治根基；一方麵是皇帝對於教會的嚴格控製，在給與教會一定政治特權的同時，又極力對教會事務進行政治幹預，這直接影響著東正教的正常發展，從而使其文化發展難以獲得新的思想動力，成為東羅馬帝國文化發展停滯的又一個主要原因。
早在西羅馬帝國亡國之前的公元452年，當有著"上帝之鞭"之稱的匈奴首領阿提拉，率領大軍直驅羅馬城而來的時候，帝國皇帝一心要放棄羅馬城，而羅馬主教利奧一世教皇則懷著能夠說服匈奴人離開羅馬城的願望，出城與匈奴人進行協商，結果匈奴人不戰而退，這一有如奇蹟一般的事變，不僅大大提高了羅馬教會的宗教影響，而且開創了羅馬教會直接介入政治活動的先河，從而為教皇製的肇起與天主教的國家化奠定了始基。
在公元455年，日爾曼人的一支汪達爾人又洗劫了羅馬城，致使全城一片廢墟。然而，此時的帝國皇帝企圖以日爾曼人的僱傭軍來保護自己，結果反而被日爾曼人在公元476年廢黜，將帝國服飾標誌送往君士坦丁堡，從此，西羅馬帝國滅亡，而日爾曼人則登上了統治者的舞台。頻繁的戰火將昔日羅馬帝國殘存的輝煌早已掃蕩一空並焚毀殆盡，繼而日爾曼人更是以其"蠻族"的生活方式敗壞著羅馬人的雅致："祝願鼻子不能嗅出蠻族的氣味"；而"神裁法"的野蠻更是破壞了羅馬法的精緻：用手從開水鍋裏麵取出東西燙傷後是否感染來判定有罪還是無罪，結果終於造成文化發展的一段空缺。
這一空缺的出現為中世紀抹上了第一層黑暗，但是日爾曼人的蠻族文化也不是一無可取的，這就是習慣法居於王權之上，避免了國王的專製，而習慣法的修改則必須經過長老會議的認同，這就直接影響到王權統治不能盡快形成，並且促發了天主教教會的世俗化進程。與此同時，日爾曼人的習慣法還播下了立憲思想的種子，導致王權統治權威的相對有限，以致於有人評論說："歐洲的民主起源於日爾曼人。"值得注意的是，這一文化發展空缺的填補，主要是在天主教教會的引導之下來進行的，整個填補過程至少一直延續到公元11世紀初，而這將近600年的時期便被稱為中世紀前期。
正是通過天主教教會的傳教活動，不僅促使日爾曼人放棄了原有的多神教而改信天主教，而且也促成了蠻族統治者對於天主教的宗教需要。於是，在公元496年，據說是因祈求上帝保佑而在戰爭中反敗為勝的法蘭克王國國王克洛維改信天主教，並且在兩年以後率領3000名將士接受了洗禮。以此為開端，日爾曼人的諸多國王紛紛皈依天主教，並且以天主教來作為日爾曼人各王國的精神支住，再次在歐洲的大地上確認了天主教的國教地位，這就有利於日爾曼人通過天主教來逐漸認同羅馬人的生產方式、政治體製、精神生活，盡力縮短蠻族文化與羅馬文化之間的距離。由此可見，天主教教會在傳教的同時，也在客觀上促進了文化發展的復甦，為進入中世紀後期的文化發展奠定了從物質到精神的初步基礎。
這樣，如果從異族入侵的角度來看中世紀的時間區劃，它的起始時間則是西羅馬帝國滅亡的公元476年，而它的終止時間就是奧斯曼人征服君士坦丁堡，東羅馬帝國滅亡的1453年，在這一時期內，形成了以東正教為標誌的拜占庭文化，與以天主教為核心的西歐文化；同時，如果從宗教紛爭的角度來看中世紀的時間區劃，它的起始時間就是東西兩派教會分裂的公元482年，而它的終止時間則是東西兩派教會正式公布"聯合通諭"的1452年，在這一時期內，出現了以君士坦丁堡普世牧首為首領的東正教，與以羅馬教皇為首領的天主教。
公元324年，羅馬皇帝君士坦丁統一羅馬帝國以後，將古希臘殖民地城市拜占庭改名為君士坦丁堡，並做為羅馬帝國的東都，後來成為東羅馬帝國的首都，人稱新羅馬，隨著西羅馬帝國的滅亡，東羅馬帝國又被稱為拜占庭帝國。拜占庭帝國的疆土大部分在歐洲東部以外的亞洲與非洲，特別是由於有人力、物力、資源充沛的小亞細亞地區為後方，再加上君士坦丁堡三麵環水的易守難攻地形，在幾乎長達1000年的時期內它擊退了一次又一次的外來人侵，這正是造成其文化發展長期處於停滯狀態的一個主要原因。
在這一時期內，被稱為"壟斷的天堂，特權的天堂，家長式統治的天堂"的拜占庭帝國，將羅馬專製政體、希臘文化傳統、基督教教會融為一體，形成了全新的拜占庭文化，而以國教麵目出現的東正教則成為拜占庭文化的時代標誌，一方麵是東正教教徒視皇帝為教會的保護者，為帝國而戰也是為上帝而戰，穩固了帝國的政治根基；一方麵是皇帝對於教會的嚴格控製，在給與教會一定政治特權的同時，又極力對教會事務進行政治幹預，這直接影響著東正教的正常發展，從而使其文化發展難以獲得新的思想動力，成為東羅馬帝國文化發展停滯的又一個主要原因。
早在西羅馬帝國亡國之前的公元452年，當有著"上帝之鞭"之稱的匈奴首領阿提拉，率領大軍直驅羅馬城而來的時候，帝國皇帝一心要放棄羅馬城，而羅馬主教利奧一世教皇則懷著能夠說服匈奴人離開羅馬城的願望，出城與匈奴人進行協商，結果匈奴人不戰而退，這一有如奇蹟一般的事變，不僅大大提高了羅馬教會的宗教影響，而且開創了羅馬教會直接介入政治活動的先河，從而為教皇製的肇起與天主教的國家化奠定了始基。
在公元455年，日爾曼人的一支汪達爾人又洗劫了羅馬城，致使全城一片廢墟。然而，此時的帝國皇帝企圖以日爾曼人的僱傭軍來保護自己，結果反而被日爾曼人在公元476年廢黜，將帝國服飾標誌送往君士坦丁堡，從此，西羅馬帝國滅亡，而日爾曼人則登上了統治者的舞台。頻繁的戰火將昔日羅馬帝國殘存的輝煌早已掃蕩一空並焚毀殆盡，繼而日爾曼人更是以其"蠻族"的生活方式敗壞著羅馬人的雅致："祝願鼻子不能嗅出蠻族的氣味"；而"神裁法"的野蠻更是破壞了羅馬法的精緻：用手從開水鍋裏麵取出東西燙傷後是否感染來判定有罪還是無罪，結果終於造成文化發展的一段空缺。
這一空缺的出現為中世紀抹上了第一層黑暗，但是日爾曼人的蠻族文化也不是一無可取的，這就是習慣法居於王權之上，避免了國王的專製，而習慣法的修改則必須經過長老會議的認同，這就直接影響到王權統治不能盡快形成，並且促發了天主教教會的世俗化進程。與此同時，日爾曼人的習慣法還播下了立憲思想的種子，導致王權統治權威的相對有限，以致於有人評論說："歐洲的民主起源於日爾曼人。"值得注意的是，這一文化發展空缺的填補，主要是在天主教教會的引導之下來進行的，整個填補過程至少一直延續到公元11世紀初，而這將近600年的時期便被稱為中世紀前期。
正是通過天主教教會的傳教活動，不僅促使日爾曼人放棄了原有的多神教而改信天主教，而且也促成了蠻族統治者對於天主教的宗教需要。於是，在公元496年，據說是因祈求上帝保佑而在戰爭中反敗為勝的法蘭克王國國王克洛維改信天主教，並且在兩年以後率領3000名將士接受了洗禮。以此為開端，日爾曼人的諸多國王紛紛皈依天主教，並且以天主教來作為日爾曼人各王國的精神支住，再次在歐洲的大地上確認了天主教的國教地位，這就有利於日爾曼人通過天主教來逐漸認同羅馬人的生產方式、政治體製、精神生活，盡力縮短蠻族文化與羅馬文化之間的距離。由此可見，天主教教會在傳教的同時，也在客觀上促進了文化發展的復甦，為進入中世紀後期的文化發展奠定了從物質到精神的初步基礎。