“當然露了馬腳。從邏輯上講是這樣。現在我們需要的一切就是鑰匙本身。”
“長官，你了解嗎，艦上可能有幾千把鑰匙？”馬裏克說。
“有5000把又怎麽樣？從中挑選嘛，可能要一個小時挑選，而你僅需挑出幾百把就能找出與鎖相合的那把。你可以一秒鍾核對一把，1分鍾就60把，半小時就能核對1800把。還有什麽別的事讓你們為難嗎？”
副艦長撓了撓頭，深深吸了口氣說道：“長官，很抱歉，我認為這個計劃行不通。我認為你會無緣無故地引起水兵的反感，對你產生對立情緒——”
“為什麽行不通？”奎格低頭看著轉動的鋼球。
“湯姆，你認為這個計劃行得通嗎？”馬裏克轉身問火炮指揮官。
基弗側眼看了看奎格，然後向副艦長眨了眨眼，搖了搖頭。“史蒂夫，我不知道按計劃做會造成什麽傷害。”
“馬裏克先生，我想知道你的反對意見。”奎格帶著不高興的鼻音說道。
“艦長，我不知道從何說起。我認為你還沒有徹底考慮過這件事。啊——首先，我們根本不知道有這麽一把鑰匙——”
“讓我在這兒打斷你一下。我說有，因此為了達到你們的目的就有——”
“好吧，長官。就假設有，就假設開始搜查。可是艦上有上億的洞孔、溝槽、裂縫、箱盒、角落，這些地方都可以藏一把鑰匙。而且那鑰匙隨時可能被扔進海裏。我們找到它的機會等於零。至於那傢夥把它交給你，上麵還有寫了他名字的標籤，你以為誰會那麽傻呀？”
“世界上傻瓜有的是，”奎格說，“坦率地講，既然你把我當成倒黴的白癡在跟我談話，那麽我認為他不會把鑰匙交上來了。但是我認為他會把鑰匙藏起來，而且我們會找到它，這將證明我的觀點。至於把它扔到海裏，別擔心，他歷經周折才弄到了鑰匙就不會那麽做——”
“長官，你可以把鑰匙藏在前鍋爐房裏麵，我可能搜尋一個月也找不到，僅僅就在那一個地方——”
“你所說的一切表明你沒有能力組織一次徹底的搜查，我想也許你是對的。因此我自己來組織這次搜查——”
“艦長，你還說過要對所有人進行搜身。那就是說要脫光他們的衣服——”
“我們這兒氣候溫暖，誰也不會感冒。”奎格咯咯地笑著說。
“長官，恕我敬重地問你一句，為了一誇脫草莓而對全體船員大動幹戈，這樣做值得嗎？”
“馬裏克先生，我們艦上有個小偷。你是不是建議我讓他繼續偷下去，或者發給他嘉獎狀？”
“艦長，他是誰？”基弗插嘴問道。
奎格狡黠地裝出一副高深莫測的樣子，遲疑了片刻。然後他說：“這事隻有我們三人知道，當然——嗯，就是額爾班。”
兩位軍官不由自主地以同樣吃驚的語氣驚叫道：“額爾班？”
“正是。幼稚無知的小額爾班。在我研究額爾班的心理之前，我也有點感到吃驚。他就屬於小偷類型，錯不了。”
“那太讓人吃驚了，艦長，”基弗說，“啊，我要是懷疑，也會最後懷疑到他頭上。”他說話的口氣是善意的撫慰性的。
馬裏克狠狠地看著基弗。
艦長自鳴得意地說：“嗯，我告訴你吧，湯姆，這事確實費了一番思考。可是他就是那個——嗯，咱們著手幹吧。史蒂夫，立即開始收繳鑰匙。宣布明天早上10點開始搜查，告訴大家到那時凡是身上或隨身物品中藏有鑰匙的人都將受到軍事法庭的審判。明天我將親自指揮這次搜查行動。”
兩位軍官走了出去，默默無言地沿著梯子下到了軍官起居艙。基弗跟隨馬裏克走進了他的房間，拉下了窗簾。“嗯，史蒂夫——他是，或者不是胡言亂語的精神病患者？”他低聲地說道。
馬裏克坐到椅子上，用兩隻手掌使勁搓著臉。“別說了，湯姆——”
“我沒再講了呀，不是嗎，史蒂夫？自從斯蒂爾威爾那件事之後，我就一直沒講過。這件事可是新鮮事。這事已超過紅標線了。”
馬裏克點了一支雪茄菸，吐出團團的藍色煙霧。“不錯。為什麽呢？”
“它是真正的係統化的幻想。我可以把所發生的事情非常清楚地講給你聽。是杜斯利的調令引發的。這對艦長是一個可怕的打擊。當時你看見了他的情緒是多麽低落。眼前發生的事是下一步。他正竭力恢復被擊碎的自尊心。他要重新展現他海軍生涯的最大輝煌——‘巴曾號’上的奶酪調查事件。草莓本來算不上件事。但是當時的情況正好是一出偵察劇完美的序幕，通過這齣戲他能向自己證明他仍舊是1937年滿腔熱情的奎格。他編造出有人配了一把我們冰櫃的鑰匙，那是因為為了他的緣故必須有這麽一把鑰匙——而不是因為它符合邏輯。它根本不符合邏輯。那是瘋狂——”
“嗯，那麽，你說草莓究竟是怎麽回事？”
“噢，天哪，當然是食堂的小夥子們吃了。你明明知道是那麽回事。還能是別的情況？”
“長官，你了解嗎，艦上可能有幾千把鑰匙？”馬裏克說。
“有5000把又怎麽樣？從中挑選嘛，可能要一個小時挑選，而你僅需挑出幾百把就能找出與鎖相合的那把。你可以一秒鍾核對一把，1分鍾就60把，半小時就能核對1800把。還有什麽別的事讓你們為難嗎？”
副艦長撓了撓頭，深深吸了口氣說道：“長官，很抱歉，我認為這個計劃行不通。我認為你會無緣無故地引起水兵的反感，對你產生對立情緒——”
“為什麽行不通？”奎格低頭看著轉動的鋼球。
“湯姆，你認為這個計劃行得通嗎？”馬裏克轉身問火炮指揮官。
基弗側眼看了看奎格，然後向副艦長眨了眨眼，搖了搖頭。“史蒂夫，我不知道按計劃做會造成什麽傷害。”
“馬裏克先生，我想知道你的反對意見。”奎格帶著不高興的鼻音說道。
“艦長，我不知道從何說起。我認為你還沒有徹底考慮過這件事。啊——首先，我們根本不知道有這麽一把鑰匙——”
“讓我在這兒打斷你一下。我說有，因此為了達到你們的目的就有——”
“好吧，長官。就假設有，就假設開始搜查。可是艦上有上億的洞孔、溝槽、裂縫、箱盒、角落，這些地方都可以藏一把鑰匙。而且那鑰匙隨時可能被扔進海裏。我們找到它的機會等於零。至於那傢夥把它交給你，上麵還有寫了他名字的標籤，你以為誰會那麽傻呀？”
“世界上傻瓜有的是，”奎格說，“坦率地講，既然你把我當成倒黴的白癡在跟我談話，那麽我認為他不會把鑰匙交上來了。但是我認為他會把鑰匙藏起來，而且我們會找到它，這將證明我的觀點。至於把它扔到海裏，別擔心，他歷經周折才弄到了鑰匙就不會那麽做——”
“長官，你可以把鑰匙藏在前鍋爐房裏麵，我可能搜尋一個月也找不到，僅僅就在那一個地方——”
“你所說的一切表明你沒有能力組織一次徹底的搜查，我想也許你是對的。因此我自己來組織這次搜查——”
“艦長，你還說過要對所有人進行搜身。那就是說要脫光他們的衣服——”
“我們這兒氣候溫暖，誰也不會感冒。”奎格咯咯地笑著說。
“長官，恕我敬重地問你一句，為了一誇脫草莓而對全體船員大動幹戈，這樣做值得嗎？”
“馬裏克先生，我們艦上有個小偷。你是不是建議我讓他繼續偷下去，或者發給他嘉獎狀？”
“艦長，他是誰？”基弗插嘴問道。
奎格狡黠地裝出一副高深莫測的樣子，遲疑了片刻。然後他說：“這事隻有我們三人知道，當然——嗯，就是額爾班。”
兩位軍官不由自主地以同樣吃驚的語氣驚叫道：“額爾班？”
“正是。幼稚無知的小額爾班。在我研究額爾班的心理之前，我也有點感到吃驚。他就屬於小偷類型，錯不了。”
“那太讓人吃驚了，艦長，”基弗說，“啊，我要是懷疑，也會最後懷疑到他頭上。”他說話的口氣是善意的撫慰性的。
馬裏克狠狠地看著基弗。
艦長自鳴得意地說：“嗯，我告訴你吧，湯姆，這事確實費了一番思考。可是他就是那個——嗯，咱們著手幹吧。史蒂夫，立即開始收繳鑰匙。宣布明天早上10點開始搜查，告訴大家到那時凡是身上或隨身物品中藏有鑰匙的人都將受到軍事法庭的審判。明天我將親自指揮這次搜查行動。”
兩位軍官走了出去，默默無言地沿著梯子下到了軍官起居艙。基弗跟隨馬裏克走進了他的房間，拉下了窗簾。“嗯，史蒂夫——他是，或者不是胡言亂語的精神病患者？”他低聲地說道。
馬裏克坐到椅子上，用兩隻手掌使勁搓著臉。“別說了，湯姆——”
“我沒再講了呀，不是嗎，史蒂夫？自從斯蒂爾威爾那件事之後，我就一直沒講過。這件事可是新鮮事。這事已超過紅標線了。”
馬裏克點了一支雪茄菸，吐出團團的藍色煙霧。“不錯。為什麽呢？”
“它是真正的係統化的幻想。我可以把所發生的事情非常清楚地講給你聽。是杜斯利的調令引發的。這對艦長是一個可怕的打擊。當時你看見了他的情緒是多麽低落。眼前發生的事是下一步。他正竭力恢復被擊碎的自尊心。他要重新展現他海軍生涯的最大輝煌——‘巴曾號’上的奶酪調查事件。草莓本來算不上件事。但是當時的情況正好是一出偵察劇完美的序幕，通過這齣戲他能向自己證明他仍舊是1937年滿腔熱情的奎格。他編造出有人配了一把我們冰櫃的鑰匙，那是因為為了他的緣故必須有這麽一把鑰匙——而不是因為它符合邏輯。它根本不符合邏輯。那是瘋狂——”
“嗯，那麽，你說草莓究竟是怎麽回事？”
“噢，天哪，當然是食堂的小夥子們吃了。你明明知道是那麽回事。還能是別的情況？”