漢亡之後369年，中國無法統一。當日人口總是由北向南，由西向東的移動，漢人的多數民族，不能與這自然所主持的力量抗衡。北方的少數民族雖擅長騎兵戰術，卻無法越渡淮水及漢水等處的水澤地區。並且遊牧民族的生活方式也不能作為統一中國的表率。秦漢型的大帝國以官僚機構統治大量小自耕農，但分裂期間漢人的巨家大室和夷狄的酋領都自起爐灶，妨礙政府向全民徵兵抽稅的職權。加上各民族語言之不同，更造成了統一的障礙。
拓跋氏打破了這種僵局。他們之所以能如此，不是文化程度高，而是由於人文條件簡單，可以從最基本的事業著手，並能以原始作風來解決問題，所以不期然的做了中國再統一的工具。
拓跋屬鮮卑種，他們在公元3世紀在內蒙古移動。在世紀末葉開始在和林格爾附近集結，當時既無文字，更談不上成文法律，也還沒有私人財產。他們在4世紀之初因晉大將軍劉琨之邀，參與中國的內戰，其部落即進駐山西北部長城以南一百裏的地帶。他們雖稱“控弦上馬二十餘萬”，但全部人口看來也不逾百萬，甚且遠低於此數。
公元4世紀，是“五胡亂華”的最高潮，拓跋氏雖然投入，卻始終沒有取得主動地位，苻堅強盛時，他們尚“避於陰山之北”。直到苻堅淝水之戰不利，北方大聯盟瓦解，他們才重新露麵。公元386年拓跋圭自稱代王，開始有了獨立國家模樣。當時他們的政策，是先在長城內外建造一個農業的基礎，其農民由被征服的民族強迫編成。這時候全部落經常與其他少數民族作戰，每次將對方人員馬匹牛羊一網打盡。對俘獲的部落酋領，即很殘酷一律處死，如公元391年之破鐵弗（即匈奴與鮮卑之混合種）劉衛辰部“收衛辰子弟宗黨無少長五千餘人，盡殺之”。對其他人則“各給耕牛，計口授田”。《魏書》食貨誌稱，其有畿內之田，並於“其外四方四維置八部帥以監之，勸課農耕，量校收入，以為殿最”。公元396年以平城（山西大同）為國都，拓跋氏又以征服者的姿態，“徙山東六州民及徙可高麗雜夷三十六萬百工伎巧十餘萬口，以實京師。”有的書本也作三十六“署”。如將大量人民區分為署，則有國家的農奴的徵象。這樣的征服和改造，至5世紀初期未止。如公元413年，破“越勤倍泥部落”，也“給農器，計口受田”。其他敘及“來降”及“內附”的前後不絕。《魏書》太祖紀及太宗紀提及這樣的事例31起，內中有戶口數的13起，共為戶11萬。可見得拓跋氏創立了一個新生的農業基地，以之為根柢。時間不成熟不問鼎中原，才能用這經濟力量做本錢，先鞏固北方。
如果前述被征服的人口曾一度為農奴，則從食貨誌看來，426年後漸已取得小自耕農身分。迄至當日，“雜營戶帥遍於天下，不隸守宰，賦役不周，戶口錯亂”，是年這些帶著軍事性的監視人員全部裁撤，“一切罷之，以屬郡縣。”是為進入官僚管製階段的明證。
拓跋氏何時漢化，不容易找到一個固定的答案。從現存文字看來，他們起先得到漢人的顧問，是從降人及俘虜中提拔，而且僅倚靠他們天文占象的才能。以平城為國都之後，興建築，定律令，食社稷，就一步引導另一步。以至置五經博士，設太學，也都不能避免了。其徙各地“守宰豪傑吏民”實京師，勢必又要借重他們的管理組織能力。隻是北魏（424年才稱魏，歷史書中稱北魏以避與曹操之魏重複）的農業社會由人工孵育而成，又好像在試驗管裏造化學液汁，各種因素預有層次的投入，因之才保全了一個體製完整，不受私人力量壟斷的政權。
直到424年，才在拓跋燾的稱皇帝，他即位不入，即頒布了一千多個漢字，並稱以前篆隸草楷並行，因之沒有標準，這次所頒布的，則“永為楷球”。可見得新朝廷不僅注重文物，也開始以多民族的語言文字作統一的工具了。
拓跋燾統一了華北，結束了五胡十六國的局麵。在多數民族的漢人地區，總是因為世族作崇，不容易被絕對皇權有效的掌握。公元428年，拓跋燾“以天下守令多行非法，精選忠良悉代之”，已有針對這問題徹底解決的模樣。4年以後又以“範陽盧玄，博陵崔綽，趙郡李靈，河間邢穎，渤海高允，廣平遊雅，太原張偉等皆賢俊之胄，冠冕州邦”指名徵調。名為慕才，實則強迫好幾百人到平城無薪給的當差併兼人質。450年更有崔浩的事。司徒崔浩，作“國紀”，過於具實直書，對鮮卑民族和皇室有敘述得不妥當的地方，還把文字以石碑刊於郊壇。皇帝一震怒，族滅崔浩，還及於崔之姻親，包括範陽盧氏，太原郭氏，河東柳氏，也“夷其族”。拓跋燾更聲稱他要做得更厲害一點，所以多殺了好幾千人。無論世祖太武皇帝拓跋燾是有計劃或無計劃，他的徵用人才和文字獄已給華北漢人的巨家大室一個重大打擊。即未波及的家戶，也充分的接受了這處置的警戒，絕不敢再阻撓中央政府的行政。這中間的一個機妙則是皇帝統禦千萬軍民，不容許另有民間機構作梗，世族華裔也和蠻夷酋領沒有區別。
這件事情發生不久，北魏開始南征，想要以華北的力量，席捲南朝之宋（也就是宋齊梁陳之宋）。徵兵時三丁抽一，五丁抽二，富民家財在四十萬和僧尼二十萬的“四分借一，事息即還”。但是拓跋燾的大軍，以少數民族的騎兵驅逐漢人的步兵作先鋒，仍舊沒有善良的補給製度，仍是就地徵發。他攻江蘇北部各城不下，仍進軍長江北岸，最後則臨水徘徊，仍無可施展，隻好北撤。南朝也因這一戰瘡痍滿目，無法追擊，因之全國統一還要擺下一個多世紀。
拓跋氏打破了這種僵局。他們之所以能如此，不是文化程度高，而是由於人文條件簡單，可以從最基本的事業著手，並能以原始作風來解決問題，所以不期然的做了中國再統一的工具。
拓跋屬鮮卑種，他們在公元3世紀在內蒙古移動。在世紀末葉開始在和林格爾附近集結，當時既無文字，更談不上成文法律，也還沒有私人財產。他們在4世紀之初因晉大將軍劉琨之邀，參與中國的內戰，其部落即進駐山西北部長城以南一百裏的地帶。他們雖稱“控弦上馬二十餘萬”，但全部人口看來也不逾百萬，甚且遠低於此數。
公元4世紀，是“五胡亂華”的最高潮，拓跋氏雖然投入，卻始終沒有取得主動地位，苻堅強盛時，他們尚“避於陰山之北”。直到苻堅淝水之戰不利，北方大聯盟瓦解，他們才重新露麵。公元386年拓跋圭自稱代王，開始有了獨立國家模樣。當時他們的政策，是先在長城內外建造一個農業的基礎，其農民由被征服的民族強迫編成。這時候全部落經常與其他少數民族作戰，每次將對方人員馬匹牛羊一網打盡。對俘獲的部落酋領，即很殘酷一律處死，如公元391年之破鐵弗（即匈奴與鮮卑之混合種）劉衛辰部“收衛辰子弟宗黨無少長五千餘人，盡殺之”。對其他人則“各給耕牛，計口授田”。《魏書》食貨誌稱，其有畿內之田，並於“其外四方四維置八部帥以監之，勸課農耕，量校收入，以為殿最”。公元396年以平城（山西大同）為國都，拓跋氏又以征服者的姿態，“徙山東六州民及徙可高麗雜夷三十六萬百工伎巧十餘萬口，以實京師。”有的書本也作三十六“署”。如將大量人民區分為署，則有國家的農奴的徵象。這樣的征服和改造，至5世紀初期未止。如公元413年，破“越勤倍泥部落”，也“給農器，計口受田”。其他敘及“來降”及“內附”的前後不絕。《魏書》太祖紀及太宗紀提及這樣的事例31起，內中有戶口數的13起，共為戶11萬。可見得拓跋氏創立了一個新生的農業基地，以之為根柢。時間不成熟不問鼎中原，才能用這經濟力量做本錢，先鞏固北方。
如果前述被征服的人口曾一度為農奴，則從食貨誌看來，426年後漸已取得小自耕農身分。迄至當日，“雜營戶帥遍於天下，不隸守宰，賦役不周，戶口錯亂”，是年這些帶著軍事性的監視人員全部裁撤，“一切罷之，以屬郡縣。”是為進入官僚管製階段的明證。
拓跋氏何時漢化，不容易找到一個固定的答案。從現存文字看來，他們起先得到漢人的顧問，是從降人及俘虜中提拔，而且僅倚靠他們天文占象的才能。以平城為國都之後，興建築，定律令，食社稷，就一步引導另一步。以至置五經博士，設太學，也都不能避免了。其徙各地“守宰豪傑吏民”實京師，勢必又要借重他們的管理組織能力。隻是北魏（424年才稱魏，歷史書中稱北魏以避與曹操之魏重複）的農業社會由人工孵育而成，又好像在試驗管裏造化學液汁，各種因素預有層次的投入，因之才保全了一個體製完整，不受私人力量壟斷的政權。
直到424年，才在拓跋燾的稱皇帝，他即位不入，即頒布了一千多個漢字，並稱以前篆隸草楷並行，因之沒有標準，這次所頒布的，則“永為楷球”。可見得新朝廷不僅注重文物，也開始以多民族的語言文字作統一的工具了。
拓跋燾統一了華北，結束了五胡十六國的局麵。在多數民族的漢人地區，總是因為世族作崇，不容易被絕對皇權有效的掌握。公元428年，拓跋燾“以天下守令多行非法，精選忠良悉代之”，已有針對這問題徹底解決的模樣。4年以後又以“範陽盧玄，博陵崔綽，趙郡李靈，河間邢穎，渤海高允，廣平遊雅，太原張偉等皆賢俊之胄，冠冕州邦”指名徵調。名為慕才，實則強迫好幾百人到平城無薪給的當差併兼人質。450年更有崔浩的事。司徒崔浩，作“國紀”，過於具實直書，對鮮卑民族和皇室有敘述得不妥當的地方，還把文字以石碑刊於郊壇。皇帝一震怒，族滅崔浩，還及於崔之姻親，包括範陽盧氏，太原郭氏，河東柳氏，也“夷其族”。拓跋燾更聲稱他要做得更厲害一點，所以多殺了好幾千人。無論世祖太武皇帝拓跋燾是有計劃或無計劃，他的徵用人才和文字獄已給華北漢人的巨家大室一個重大打擊。即未波及的家戶，也充分的接受了這處置的警戒，絕不敢再阻撓中央政府的行政。這中間的一個機妙則是皇帝統禦千萬軍民，不容許另有民間機構作梗，世族華裔也和蠻夷酋領沒有區別。
這件事情發生不久，北魏開始南征，想要以華北的力量，席捲南朝之宋（也就是宋齊梁陳之宋）。徵兵時三丁抽一，五丁抽二，富民家財在四十萬和僧尼二十萬的“四分借一，事息即還”。但是拓跋燾的大軍，以少數民族的騎兵驅逐漢人的步兵作先鋒，仍舊沒有善良的補給製度，仍是就地徵發。他攻江蘇北部各城不下，仍進軍長江北岸，最後則臨水徘徊，仍無可施展，隻好北撤。南朝也因這一戰瘡痍滿目，無法追擊，因之全國統一還要擺下一個多世紀。