不成。一定要奮戰到底。要幫助不離哥哥脫身，要洗清這樁冤案！
不要急，不要慌，不怕，不哭……
蓮生的雙眸微轉，掃過辛不離，掃過一直在哀哭無措的辛陳氏，掃過微微冷笑著的辛家眾人，掃過饒有興趣地打量著她的縣令任箐……任箐麵前的案上，攤著兩張紙，正是一真一假兩份地契，整個案情的關鍵。
“官長。”蓮生奮力開言：“求兩份地契一觀。”
任箐微微擺頭，示意府吏將地契拿給蓮生看。心中也如階下那辛家眾人一樣，暗暗嗤笑了一聲。地契一真一假，早已驗明無誤，這女孩子難道是想指證喬家的地契才是假的？或者兩份都是假，抑或，都是真？真要那樣鬧起來，任箐自然也不會再客氣，必當馬上了結此案，連這無理取鬧的女子也要動刑懲治。
兩份地契，鋪在麵前磚地。蓮生屏息靜氣，伏下身子仔細端詳。
乍一看去，一模一樣，無怪乎當時蓮生中計，歡天喜地地捧了假地契回家。內容，排列，字跡，全都一模一樣，連官印都蓋得一模一樣，甚至都透著年日久遠的暗絳之色，定是偽造了不短的時日。若不是假地契的官印略略有些模糊，簡直就是真假難辨。
☆、第75章 時限已至
驀然間一道細微的香氣，透入蓮生鼻端。
急忙捧起兩份地契, 反複對照, 翻來覆去地細看, 又放到鼻端深嗅。堂上眾人，包括兩旁的皂隸衙役在內, 都緊緊盯著蓮生的神情, 又是好奇又是不屑, 不知道她在搞什麽鬼名堂。
蓮生閉目片刻, 忽然睜開雙眼，雙眸異常燦亮，泛動著照耀整個公堂的靈光。
“喬守本。”她轉向跪在另一側的喬府郎主, 雙眸閃動，唇角微翹，冷笑一聲：“貴府為了搶到苦水井這塊地皮，可真是心血用盡。隻是沒料到我們能如期還上高利貸, 所以倉促之間偽造了這份地契, 前天剛剛出爐，是不是？”
那喬守本本來勝券在握, 一直傲視四方, 猛然間聽到這句質問，直如驚雷當空，震得心神難定, 錯愕地注視蓮生：“你, 你怎麽知道？”
背後的訟師急忙捅了喬守本一下, 卻已經遲了。
“嗯，你說‘你怎麽知道’，顯然我說的就是真相了。”蓮生豈肯放過這個機會，當即昂首望向階上的縣令任箐：“這份假地契與真地契一模一樣，所以我當時才上了當，付清錢款換回一份假貨。如果是辛家偽造，如何做到如此逼真？照什麽做的，如何會連字跡與官印的位置都一模一樣？真地契的官印鈐在‘井’字邊緣，偽地契也是一樣，若不是比照真地契，如何做得出來？”
蓮生伸出小手，勁指對麵的喬守本：“唯有手中有真地契的喬家，才有這個機會、這個條件，偽造一份一模一樣的出來！”
“不對！”那訟師高聲辯解：“辛家一定是早就存下了賴賬的心思，所以當初在抵押地契時，就已經仿製了假地契在手，一切逼真，有什麽奇怪？”
“辛家抵押地契是在兩年之前，這假地契明明是前天剛剛造出來，怎麽可能出自辛家之手？”
“胡說八道！這假地契紙張都已陳舊，偽造已經有些年月，怎說是前天剛剛造出來？”
蓮生輕笑一聲。“剛才喬守本已經失口承認，你們還想抵賴麽？”
“我沒有……”一直淡定自若的喬守本，此時額頭見汗，努力維持著鎮定神情，向案後的任箐深施一禮：“不是我心虛，這個我要好好解釋一下！剛才小人說‘你怎麽知道’，是嘲笑這丫頭自作聰明，並不是承認她所說的就是真相，官長必定可以明察……”
“‘不是我心虛’。”蓮生又笑了一聲：“喬守本，你還真是說多錯多。若不是自己心虛，又何必加上這句話？這種句式，不是自承又是什麽？不是我嚇唬你，你這點底子，可泄得差不多了！”
喬守本張口結舌，腦筋飛轉，反複琢磨著蓮生這句話，竟然找不出言辭來駁倒。心中又是懊悔又是慌亂，再望望案後的任箐，那縣令已經明顯地蹙起了雙眉。身旁的訟師接受了他重金聘請，又事關自己職業名聲，此時哪肯示弱，一把推開喬守本，奮力昂首，厲聲高喝：
“小丫頭胡說八道，明明是早就偽造下的，怎說是剛剛出爐？你有何證據，隻憑伶牙俐齒，可瞞不過官長！”
任箐向身旁的府吏擺了擺頭。“取過地契來。”
兩份地契又送回任箐手中，這回他舉在麵前，親自凝神反複端詳。堂中細看，仍然看不出什麽問題，兩份地契的差別隻在官印上，一個清晰，一個模糊，隻能證明一真一假，並不能推斷出偽造的時間。
畢竟也是為官多年，經驗豐富，任箐凝眉思索片刻，索性離案下座，行去堂口。此時正是午時，旭日高照，陽光下一切清晰明麗，舉著兩張地契翻來覆去地又照了半天，驀然便發現真地契的官印印油早已透過紙背，而假地契，並沒有。
墨色與印油，都還浮在紙麵，偽造時日，不可能超過兩年。
既然是剛剛偽造，又造得如此逼真，一切與真地契一模一樣，那麽偽造之人，隻能是持有真地契的喬家！
呯的一聲巨響，驚堂木摜在案麵。
“喬守本！”任箐端然坐定，厲聲怒喝：“你為了謀取辛家地產，偽造地契，吞沒辛家償還的錢款，賊喊捉賊，試圖蒙騙官長，該當何罪？”
“我沒有！沒有啊……”喬守本連聲喊冤未已，案上刑簽已經擲落：“本官秉公明斷，一視同仁，拉下去動刑，看你招是不招！”
那喬守本養尊處優，哪裏承受得了如狼似虎的衙役施杖？幾杖下去，皮開肉綻，痛得打滾哀嚎，打了三十來杖，已經是血流遍地，氣都要斷了，爬著哀求畫押：
“是我，我見辛家竟然答應還清欠款，我……我不舍得失去這塊地，便想出了偽造地契的主意……”
一樁冤案，終於斷得分明。
“喬守本斷處刑杖一百，刺金印，流三千裏，解赴白骨嶺戍邊。借貸的本金二十吊已經付清，利息三十三吊歸還辛家，作為拆房及誣告的補償。辛家地麵及房屋，仍歸辛家所有，辛不離當堂釋放……”
再堅強的男兒，此時也難捺眼中淚花。辛不離脫得一身鐵鐐，撲上去抱住放聲痛哭的辛陳氏，母子倆相依相偎，長久不願放開。抬頭望向對麵的蓮生，隻見蓮生也正凝視自己，四目交投，隔著模糊淚眼，兩心交付，緊緊相纏。
此生何幸，遇見這樣一個親愛的人，一次又一次幫了他，救了他，全心全意，勇敢又赤誠。哪裏還需要問她心裏有沒有他、愛不愛他？這世間的情愛不止一種，不是一定要男女情愛才能使人交付性命，親情、友情，同樣珍貴，同樣能令人生死不顧，傾盡此身！
“喂，那個小娘子。”縣令任箐斷清了冤案，心中得意，手指在案上輕叩，忍不住開口詢問蓮生：“剛才你怎麽斷定那地契是新造的，說得那般言之鑿鑿，令喬守本一下子上了套？”
蓮生笑了，瑩潤的小臉上又恢複了一點小姑娘的嬌怯：“小女子對香氣敏感，那份假地契雖然紙張做舊，官印也做得顏色暗沉，但是印泥香氣甚重，是新鈐不久，一嗅便知。”
任箐愕然失笑：“這倒是一門絕技，旁人豔羨不得……”
當當鍾響，自城中隱隱傳來。擊破公堂中的肅穆，也擊破蓮生心中那點贏取了官司的歡欣。
猛然全身一顫，驚跳而起：“哎呀，未時到了！”
辛不離與辛陳氏相扶相攜，三人施禮告辭公堂，一起奔向門外。老遠便看見辛家二娘在柵欄外急切徘徊，顯然是守候已久，一見三人出來，頓時跺腳大哭：
“阿娘，阿弟，蓮生！大嫂她……怕是不成了！”
——————
未時三刻，甘家祠堂。
狂嘯了數天的風沙終於停歇，天穹凝碧，澄淨如洗，一絲流雲都無。街上人流穿行不息，歡聲笑語隔著重重庭院隱約傳來，更顯得庭中空闊靜寂。
祠堂主殿，梁柱高聳，四下裏門窗緊閉，晨光透過羊皮窗紙射入殿中，光線昏黃淡漠，所有什物都籠罩著一層薄薄光暈。殿中除了祖宗牌位外，陳設極是精簡，四麵各擺一張長長的條案，其中三麵條案後的錦褥上，坐的是香試評審，除甘懷霜外，都是須發皓然的老者，一共七位。
朝北的條案後，正有一位香博士斂裙退下，神色悻悻，顯然是未能過關。
“下一位。”
立時有另一位香博士上前，於案後錦褥上跪坐，青綠襦裙，雲鬢花顏一絲不苟，麵型微作四方，緊繃的唇角略顯緊張，乃是甘家香堂的三品香博士秦椒。
秦椒做三品香博士已經多年，如今花夜來被逐，二品香博士又空出一個位子，秦椒殷殷求盼升級，熱切之意，溢於言表。眾人矚目下，她放下身邊攜帶的竹籃，摸出種種物事，在案麵一字排開，是鎏金錯銀的一套妝奩，還有一個嚴嚴密封的瓷罐。
“這款香品，名喚鳳髓醒腦香。主材是渤泥國所產的龍腦香，取深山窮穀中千年桫欏樹之枝幹不損者，劈開取腦，數十棵精選一斤龍腦。”
“嗯。”一位長老緩緩點頭：“如此取腦才是活腦，若枝幹有損，便泄了神氣，隻算是無腦、死腦了。”
秦椒見評審點頭，頓時麵露喜色，說話也歡快了，雙手打開瓷罐，小碎步呈送到長老案前，一一恭請吸嗅：“我以桫欏樹的原木鋸下細屑，與龍腦香的碎腦混合，研至極細，封在瓷盆裏，置於熱灰中烘煨。那碎腦遇熱則化，凝結成塊，便成了熟腦，有醒神思、通心竅之效。”
一位長老撚起瓷罐中的一粒熟腦，隻見顆粒雖小卻是圓潤晶瑩，迎光一照，玲瓏剔透，宛如精心雕琢的玉石。“形態甚好。如此婉妙外表，想必不是用來熏燃，是隨身佩帶的佩香？”
“長老說得是，確是隨身佩帶，不過秦椒另有巧思。”秦椒喜氣洋洋地返回案前，打開案上妝奩的一格格抽屜，取出幾串耳墜：“我打造了能夠隨意開合的鳳凰累絲耳墜，中間鏤空的金盒，正可以各放置一粒熟腦。耳墜垂於麵頰之畔，比佩帶腰間和肘下的香囊都更便於吸嗅，提神醒腦的效用，發揮得登峰造極。”
口中說著，手中已靈巧操作，將那一雙雙耳墜打開，一粒粒置入熟腦。霎時間隻見鳳凰展翅，金絲綻花，點點璨亮光暈耀人眼目，鳳凰肚腹中各有一粒滾圓通透的熟腦，香氣清明馥鬱，隱然發散於整個廳堂。秦椒捧起漆盤，將一雙雙做好的耳墜跪奉評審們，恭敬俯首，結束自己的解說：
“……龍腦香香氣清冽，瑩潔可愛，清香為諸香之冠。鳳凰豐姿華貴，為百鳥之王，正與香品形神合一。此款佩香是為鳳髓醒腦香，請諸位長老品評。”
☆、第76章 生死關頭
幾位長老把玩香品, 吸嗅片刻, 又輕聲商議良久, 或點頭, 或搖頭, 每個動作都令躬身候在案前的秦椒緊張不已。又過了一會兒, 居中而坐的甘懷霜沉聲開言：
“秦椒，你這款鳳髓醒腦香確乎佳品, 取材上乘，製作也甚精妙。”
“是是是, 是是是。”秦椒也顧不得是否顯得不謙虛，一疊聲地答應下來。
“……但是，一款香品要通心神，創佳境，不能全靠香材本身，靠的是靈巧配搭, 協調不同的香性，虛中有實，實中有虛, 濃中有淡，淡中有濃，方能成就超凡意境。熟腦固然是提神醒腦之極品，但是品性單一, 全無變化, 徒有華麗外表, 通心之道有限。至於耳墜製成鳳還是龍，更與香性全然無關，怎能影響用香者的體驗？我瞧你在耳墜的雕琢上下了不少功夫，是有些本末倒置了。”
秦椒頓時汗如雨下，訥訥不敢抬頭。甘懷霜放緩語氣，輕聲撫慰道：“雖不能準你過關，但這款香品外表富麗堂皇，一旦問世，必然大受城中貴婦歡迎，分賬自然少不了你的。於香一道，還望你再接再厲，努力提升自己的悟性。”
“是是是，是是是。”
眼望著秦椒悻悻退下，甘懷霜的視線，掃視室中諸人，隻見那列隊等候的香博士們，已經隻剩下最後一人，不禁雙眉微蹙，轉向身側侍立的十一娘：
“怎麽蓮生還沒到麽？”
“還沒有。”十一娘也麵有憂色：“四處找不見人，也沒遞個話過來……時辰眼看就要過了，這，這……”
甘懷霜神色一冷，不再多言，隻頷首示意最後那人出列。
那是個矮矮胖胖的少女，懷中抱著個厚厚的大包裹，看起來沉重異常，人累得一直都蹲著。眼望店東召喚，頓時喜笑顏開，舉足奔向案前，哐的一聲將懷中包裹撂在案上，解開外麵緊係的層層棉袱，手忙腳亂地打開。
“小女子宣圓子，四品香博士，呈送的這款香品，叫做八寶燉肉香。”
包裹已然打開，裏麵竟是一隻熱氣騰騰的砂鍋，揭開的蓋口處，數道白茫茫氣霧繚繞，一股濃烈的肉香四溢，熏得整個廳堂裏所有人都咽了一口口水。
“素來家裏燉肉都隻用八角和桂皮，圓子覺得不夠好吃，辜負了豬肉的美味！圓子潛心研究數月，製了一款專門用於燉肉的香品，試用幾次，美味得緊，每塊肉都被大家一掃而空！”
宣圓子舉起銀箸，向砂鍋中一抄，瞬間撈起一條銀鏈，鏈端係著一隻鏤空銀盒，盒中依稀塞滿了香品，還淋淋漓漓地滴著油膩的湯汁。
“丁香，溫中降逆，補腎助陽！白芷，解表除濕，消腫散結！薑片，紅棗，陳皮，自然也少不了八角和桂皮，還要加上石蜜提色！……最要緊的是肉蔻，溫中行氣，消食，嗯，消食……固肝？還是固腸……”
一時有些忘詞，圓眼睛骨碌碌地轉了半天，仍沒想起來，索性吐了吐舌頭：“記不住了！反正這幾味香品擱在一處，燉肉最是美味。選肉須選五花三層，純肥過膩，純瘦則過柴，都不是上品。肉要先以熱水焯過，再以薄油煸炒，炒至兩麵微焦，再加入我的八寶燉肉香，半鍋熱水文火燉煮，要一直燉到……”
“喂，喂，”一位長老忍不住笑著開言：“今天是考評香博士，不是考評大廚，肉什麽的就不用細說啦。”
眾人都笑起來。
這宣圓子與其他女子頗有不同，不愛美不愛俏，天生隻愛吃。自打進入甘家香堂，就一直以研製美食為己任，製了各種燒菜香、燉肉香、涼拌香、熬湯香……上架後賣得也甚好。烹飪用的香品，於香道中本屬不入流的下乘玩意，許多品香用香之人甚至不視之為真正的香品，但甘懷霜對這個勤奮的小胖子卻甚為賞識，一力提拔她做到四品香博士。
宣圓子性情憨厚，被打斷話頭也毫不在意，笑嘻嘻地端起砂鍋上前，將鍋中燉肉一一夾給長老們品嚐。那燉肉確乎下了大功夫，塊塊焦紅酥爛、軟糯香甜，看著甚肥，入口卻是不膩，一觸即化，濃鬱湯汁長時間縈繞舌間。那幾位長老本來神情端肅，這一塊燉肉吃下去，卻是一個個眼神發亮，口中唔唔連聲。眾人商議片刻，仍由甘懷霜宣布結果。
“宣圓子，你這款八寶燉肉香，相當美妙，諸位長老都很賞識。須知香道雖為上乘道法，但絕不淩駕於紅塵眾生之上，能以香品入美食，滿足百姓口腹，增色日常民生，亦是造福人間的正道。但我沒記錯的話，你上次提升四品香博士，用的就是烹肉的香品，如今這款香品，未免太過相似……”
“不是燉肉香。”宣圓子急忙分辯：“那次是鹵肉香。”
眾人更笑得厲害，宣圓子急得提高聲音，掰著胖手指數起來：“不一樣的！鹵肉用的是八角、桂皮、甘草、三奈、小茴、花椒、砂仁、丁香、肉蔻；燉肉用的是丁香、白芷、薑片、紅棗、陳皮、八角、桂皮、肉蔻…………”
“好了好了。”甘懷霜微微一笑：“還是太過相似。你鑽研烹飪香品是好事，但不能憑著烹肉的香品一路升到底。再加把勁，製些更多更好的烹飪香品出來吧。明年香試，希望你一舉過關。”
宣圓子倒是豁達，聞言也沒有太難過，隻握了握兩隻小胖拳，用力點頭道：“好！明年再做幾款更好吃的香！”
眾人哄笑聲，漸漸沉寂，殿堂中央，隻剩一座空案，長時間無人上前。
空蕩蕩的案麵，空蕩蕩的錦褥，在幾位評審和周圍眾人的注視下，冷清得幾乎結出冰來。
甘懷霜的麵色，隨著時間飛逝，越來越是冷硬。凝視空案的眼神，卻如兩道烈火，隨時要將那位置燒穿。
“不等了吧。”她淡淡開言，發髻間輕輕晃動的金步搖，在寂靜的殿堂中發出清晰碎響：“旁人都結束了，唯有蓮生直到現在還沒來，今年的香試，除了她的名字罷。”
十一娘急切地望望門口，附耳低聲道：“還有一點時間，再等等罷？那計時香尚未燃過未時。”
甘懷霜冷冷抬眼，看著擺在牆邊的計時香。那一縷香霧繚繞升騰，馬上就要燃盡未字的最後一筆。
“隻剩這一點時間，就算她趕到了，也來不及處置香品，怎能參加品評？這等不守規矩的孩子，就算天賦異稟，終歸難成大器！”
十一娘望向門外，兩隻小胖手連連搓動，急得語無倫次：“這丫頭，不是一直急著等香試麽？這怎麽了，搞什麽鬼？唉……”
不要急，不要慌，不怕，不哭……
蓮生的雙眸微轉，掃過辛不離，掃過一直在哀哭無措的辛陳氏，掃過微微冷笑著的辛家眾人，掃過饒有興趣地打量著她的縣令任箐……任箐麵前的案上，攤著兩張紙，正是一真一假兩份地契，整個案情的關鍵。
“官長。”蓮生奮力開言：“求兩份地契一觀。”
任箐微微擺頭，示意府吏將地契拿給蓮生看。心中也如階下那辛家眾人一樣，暗暗嗤笑了一聲。地契一真一假，早已驗明無誤，這女孩子難道是想指證喬家的地契才是假的？或者兩份都是假，抑或，都是真？真要那樣鬧起來，任箐自然也不會再客氣，必當馬上了結此案，連這無理取鬧的女子也要動刑懲治。
兩份地契，鋪在麵前磚地。蓮生屏息靜氣，伏下身子仔細端詳。
乍一看去，一模一樣，無怪乎當時蓮生中計，歡天喜地地捧了假地契回家。內容，排列，字跡，全都一模一樣，連官印都蓋得一模一樣，甚至都透著年日久遠的暗絳之色，定是偽造了不短的時日。若不是假地契的官印略略有些模糊，簡直就是真假難辨。
☆、第75章 時限已至
驀然間一道細微的香氣，透入蓮生鼻端。
急忙捧起兩份地契, 反複對照, 翻來覆去地細看, 又放到鼻端深嗅。堂上眾人，包括兩旁的皂隸衙役在內, 都緊緊盯著蓮生的神情, 又是好奇又是不屑, 不知道她在搞什麽鬼名堂。
蓮生閉目片刻, 忽然睜開雙眼，雙眸異常燦亮，泛動著照耀整個公堂的靈光。
“喬守本。”她轉向跪在另一側的喬府郎主, 雙眸閃動，唇角微翹，冷笑一聲：“貴府為了搶到苦水井這塊地皮，可真是心血用盡。隻是沒料到我們能如期還上高利貸, 所以倉促之間偽造了這份地契, 前天剛剛出爐，是不是？”
那喬守本本來勝券在握, 一直傲視四方, 猛然間聽到這句質問，直如驚雷當空，震得心神難定, 錯愕地注視蓮生：“你, 你怎麽知道？”
背後的訟師急忙捅了喬守本一下, 卻已經遲了。
“嗯，你說‘你怎麽知道’，顯然我說的就是真相了。”蓮生豈肯放過這個機會，當即昂首望向階上的縣令任箐：“這份假地契與真地契一模一樣，所以我當時才上了當，付清錢款換回一份假貨。如果是辛家偽造，如何做到如此逼真？照什麽做的，如何會連字跡與官印的位置都一模一樣？真地契的官印鈐在‘井’字邊緣，偽地契也是一樣，若不是比照真地契，如何做得出來？”
蓮生伸出小手，勁指對麵的喬守本：“唯有手中有真地契的喬家，才有這個機會、這個條件，偽造一份一模一樣的出來！”
“不對！”那訟師高聲辯解：“辛家一定是早就存下了賴賬的心思，所以當初在抵押地契時，就已經仿製了假地契在手，一切逼真，有什麽奇怪？”
“辛家抵押地契是在兩年之前，這假地契明明是前天剛剛造出來，怎麽可能出自辛家之手？”
“胡說八道！這假地契紙張都已陳舊，偽造已經有些年月，怎說是前天剛剛造出來？”
蓮生輕笑一聲。“剛才喬守本已經失口承認，你們還想抵賴麽？”
“我沒有……”一直淡定自若的喬守本，此時額頭見汗，努力維持著鎮定神情，向案後的任箐深施一禮：“不是我心虛，這個我要好好解釋一下！剛才小人說‘你怎麽知道’，是嘲笑這丫頭自作聰明，並不是承認她所說的就是真相，官長必定可以明察……”
“‘不是我心虛’。”蓮生又笑了一聲：“喬守本，你還真是說多錯多。若不是自己心虛，又何必加上這句話？這種句式，不是自承又是什麽？不是我嚇唬你，你這點底子，可泄得差不多了！”
喬守本張口結舌，腦筋飛轉，反複琢磨著蓮生這句話，竟然找不出言辭來駁倒。心中又是懊悔又是慌亂，再望望案後的任箐，那縣令已經明顯地蹙起了雙眉。身旁的訟師接受了他重金聘請，又事關自己職業名聲，此時哪肯示弱，一把推開喬守本，奮力昂首，厲聲高喝：
“小丫頭胡說八道，明明是早就偽造下的，怎說是剛剛出爐？你有何證據，隻憑伶牙俐齒，可瞞不過官長！”
任箐向身旁的府吏擺了擺頭。“取過地契來。”
兩份地契又送回任箐手中，這回他舉在麵前，親自凝神反複端詳。堂中細看，仍然看不出什麽問題，兩份地契的差別隻在官印上，一個清晰，一個模糊，隻能證明一真一假，並不能推斷出偽造的時間。
畢竟也是為官多年，經驗豐富，任箐凝眉思索片刻，索性離案下座，行去堂口。此時正是午時，旭日高照，陽光下一切清晰明麗，舉著兩張地契翻來覆去地又照了半天，驀然便發現真地契的官印印油早已透過紙背，而假地契，並沒有。
墨色與印油，都還浮在紙麵，偽造時日，不可能超過兩年。
既然是剛剛偽造，又造得如此逼真，一切與真地契一模一樣，那麽偽造之人，隻能是持有真地契的喬家！
呯的一聲巨響，驚堂木摜在案麵。
“喬守本！”任箐端然坐定，厲聲怒喝：“你為了謀取辛家地產，偽造地契，吞沒辛家償還的錢款，賊喊捉賊，試圖蒙騙官長，該當何罪？”
“我沒有！沒有啊……”喬守本連聲喊冤未已，案上刑簽已經擲落：“本官秉公明斷，一視同仁，拉下去動刑，看你招是不招！”
那喬守本養尊處優，哪裏承受得了如狼似虎的衙役施杖？幾杖下去，皮開肉綻，痛得打滾哀嚎，打了三十來杖，已經是血流遍地，氣都要斷了，爬著哀求畫押：
“是我，我見辛家竟然答應還清欠款，我……我不舍得失去這塊地，便想出了偽造地契的主意……”
一樁冤案，終於斷得分明。
“喬守本斷處刑杖一百，刺金印，流三千裏，解赴白骨嶺戍邊。借貸的本金二十吊已經付清，利息三十三吊歸還辛家，作為拆房及誣告的補償。辛家地麵及房屋，仍歸辛家所有，辛不離當堂釋放……”
再堅強的男兒，此時也難捺眼中淚花。辛不離脫得一身鐵鐐，撲上去抱住放聲痛哭的辛陳氏，母子倆相依相偎，長久不願放開。抬頭望向對麵的蓮生，隻見蓮生也正凝視自己，四目交投，隔著模糊淚眼，兩心交付，緊緊相纏。
此生何幸，遇見這樣一個親愛的人，一次又一次幫了他，救了他，全心全意，勇敢又赤誠。哪裏還需要問她心裏有沒有他、愛不愛他？這世間的情愛不止一種，不是一定要男女情愛才能使人交付性命，親情、友情，同樣珍貴，同樣能令人生死不顧，傾盡此身！
“喂，那個小娘子。”縣令任箐斷清了冤案，心中得意，手指在案上輕叩，忍不住開口詢問蓮生：“剛才你怎麽斷定那地契是新造的，說得那般言之鑿鑿，令喬守本一下子上了套？”
蓮生笑了，瑩潤的小臉上又恢複了一點小姑娘的嬌怯：“小女子對香氣敏感，那份假地契雖然紙張做舊，官印也做得顏色暗沉，但是印泥香氣甚重，是新鈐不久，一嗅便知。”
任箐愕然失笑：“這倒是一門絕技，旁人豔羨不得……”
當當鍾響，自城中隱隱傳來。擊破公堂中的肅穆，也擊破蓮生心中那點贏取了官司的歡欣。
猛然全身一顫，驚跳而起：“哎呀，未時到了！”
辛不離與辛陳氏相扶相攜，三人施禮告辭公堂，一起奔向門外。老遠便看見辛家二娘在柵欄外急切徘徊，顯然是守候已久，一見三人出來，頓時跺腳大哭：
“阿娘，阿弟，蓮生！大嫂她……怕是不成了！”
——————
未時三刻，甘家祠堂。
狂嘯了數天的風沙終於停歇，天穹凝碧，澄淨如洗，一絲流雲都無。街上人流穿行不息，歡聲笑語隔著重重庭院隱約傳來，更顯得庭中空闊靜寂。
祠堂主殿，梁柱高聳，四下裏門窗緊閉，晨光透過羊皮窗紙射入殿中，光線昏黃淡漠，所有什物都籠罩著一層薄薄光暈。殿中除了祖宗牌位外，陳設極是精簡，四麵各擺一張長長的條案，其中三麵條案後的錦褥上，坐的是香試評審，除甘懷霜外，都是須發皓然的老者，一共七位。
朝北的條案後，正有一位香博士斂裙退下，神色悻悻，顯然是未能過關。
“下一位。”
立時有另一位香博士上前，於案後錦褥上跪坐，青綠襦裙，雲鬢花顏一絲不苟，麵型微作四方，緊繃的唇角略顯緊張，乃是甘家香堂的三品香博士秦椒。
秦椒做三品香博士已經多年，如今花夜來被逐，二品香博士又空出一個位子，秦椒殷殷求盼升級，熱切之意，溢於言表。眾人矚目下，她放下身邊攜帶的竹籃，摸出種種物事，在案麵一字排開，是鎏金錯銀的一套妝奩，還有一個嚴嚴密封的瓷罐。
“這款香品，名喚鳳髓醒腦香。主材是渤泥國所產的龍腦香，取深山窮穀中千年桫欏樹之枝幹不損者，劈開取腦，數十棵精選一斤龍腦。”
“嗯。”一位長老緩緩點頭：“如此取腦才是活腦，若枝幹有損，便泄了神氣，隻算是無腦、死腦了。”
秦椒見評審點頭，頓時麵露喜色，說話也歡快了，雙手打開瓷罐，小碎步呈送到長老案前，一一恭請吸嗅：“我以桫欏樹的原木鋸下細屑，與龍腦香的碎腦混合，研至極細，封在瓷盆裏，置於熱灰中烘煨。那碎腦遇熱則化，凝結成塊，便成了熟腦，有醒神思、通心竅之效。”
一位長老撚起瓷罐中的一粒熟腦，隻見顆粒雖小卻是圓潤晶瑩，迎光一照，玲瓏剔透，宛如精心雕琢的玉石。“形態甚好。如此婉妙外表，想必不是用來熏燃，是隨身佩帶的佩香？”
“長老說得是，確是隨身佩帶，不過秦椒另有巧思。”秦椒喜氣洋洋地返回案前，打開案上妝奩的一格格抽屜，取出幾串耳墜：“我打造了能夠隨意開合的鳳凰累絲耳墜，中間鏤空的金盒，正可以各放置一粒熟腦。耳墜垂於麵頰之畔，比佩帶腰間和肘下的香囊都更便於吸嗅，提神醒腦的效用，發揮得登峰造極。”
口中說著，手中已靈巧操作，將那一雙雙耳墜打開，一粒粒置入熟腦。霎時間隻見鳳凰展翅，金絲綻花，點點璨亮光暈耀人眼目，鳳凰肚腹中各有一粒滾圓通透的熟腦，香氣清明馥鬱，隱然發散於整個廳堂。秦椒捧起漆盤，將一雙雙做好的耳墜跪奉評審們，恭敬俯首，結束自己的解說：
“……龍腦香香氣清冽，瑩潔可愛，清香為諸香之冠。鳳凰豐姿華貴，為百鳥之王，正與香品形神合一。此款佩香是為鳳髓醒腦香，請諸位長老品評。”
☆、第76章 生死關頭
幾位長老把玩香品, 吸嗅片刻, 又輕聲商議良久, 或點頭, 或搖頭, 每個動作都令躬身候在案前的秦椒緊張不已。又過了一會兒, 居中而坐的甘懷霜沉聲開言：
“秦椒，你這款鳳髓醒腦香確乎佳品, 取材上乘，製作也甚精妙。”
“是是是, 是是是。”秦椒也顧不得是否顯得不謙虛，一疊聲地答應下來。
“……但是，一款香品要通心神，創佳境，不能全靠香材本身，靠的是靈巧配搭, 協調不同的香性，虛中有實，實中有虛, 濃中有淡，淡中有濃，方能成就超凡意境。熟腦固然是提神醒腦之極品，但是品性單一, 全無變化, 徒有華麗外表, 通心之道有限。至於耳墜製成鳳還是龍，更與香性全然無關，怎能影響用香者的體驗？我瞧你在耳墜的雕琢上下了不少功夫，是有些本末倒置了。”
秦椒頓時汗如雨下，訥訥不敢抬頭。甘懷霜放緩語氣，輕聲撫慰道：“雖不能準你過關，但這款香品外表富麗堂皇，一旦問世，必然大受城中貴婦歡迎，分賬自然少不了你的。於香一道，還望你再接再厲，努力提升自己的悟性。”
“是是是，是是是。”
眼望著秦椒悻悻退下，甘懷霜的視線，掃視室中諸人，隻見那列隊等候的香博士們，已經隻剩下最後一人，不禁雙眉微蹙，轉向身側侍立的十一娘：
“怎麽蓮生還沒到麽？”
“還沒有。”十一娘也麵有憂色：“四處找不見人，也沒遞個話過來……時辰眼看就要過了，這，這……”
甘懷霜神色一冷，不再多言，隻頷首示意最後那人出列。
那是個矮矮胖胖的少女，懷中抱著個厚厚的大包裹，看起來沉重異常，人累得一直都蹲著。眼望店東召喚，頓時喜笑顏開，舉足奔向案前，哐的一聲將懷中包裹撂在案上，解開外麵緊係的層層棉袱，手忙腳亂地打開。
“小女子宣圓子，四品香博士，呈送的這款香品，叫做八寶燉肉香。”
包裹已然打開，裏麵竟是一隻熱氣騰騰的砂鍋，揭開的蓋口處，數道白茫茫氣霧繚繞，一股濃烈的肉香四溢，熏得整個廳堂裏所有人都咽了一口口水。
“素來家裏燉肉都隻用八角和桂皮，圓子覺得不夠好吃，辜負了豬肉的美味！圓子潛心研究數月，製了一款專門用於燉肉的香品，試用幾次，美味得緊，每塊肉都被大家一掃而空！”
宣圓子舉起銀箸，向砂鍋中一抄，瞬間撈起一條銀鏈，鏈端係著一隻鏤空銀盒，盒中依稀塞滿了香品，還淋淋漓漓地滴著油膩的湯汁。
“丁香，溫中降逆，補腎助陽！白芷，解表除濕，消腫散結！薑片，紅棗，陳皮，自然也少不了八角和桂皮，還要加上石蜜提色！……最要緊的是肉蔻，溫中行氣，消食，嗯，消食……固肝？還是固腸……”
一時有些忘詞，圓眼睛骨碌碌地轉了半天，仍沒想起來，索性吐了吐舌頭：“記不住了！反正這幾味香品擱在一處，燉肉最是美味。選肉須選五花三層，純肥過膩，純瘦則過柴，都不是上品。肉要先以熱水焯過，再以薄油煸炒，炒至兩麵微焦，再加入我的八寶燉肉香，半鍋熱水文火燉煮，要一直燉到……”
“喂，喂，”一位長老忍不住笑著開言：“今天是考評香博士，不是考評大廚，肉什麽的就不用細說啦。”
眾人都笑起來。
這宣圓子與其他女子頗有不同，不愛美不愛俏，天生隻愛吃。自打進入甘家香堂，就一直以研製美食為己任，製了各種燒菜香、燉肉香、涼拌香、熬湯香……上架後賣得也甚好。烹飪用的香品，於香道中本屬不入流的下乘玩意，許多品香用香之人甚至不視之為真正的香品，但甘懷霜對這個勤奮的小胖子卻甚為賞識，一力提拔她做到四品香博士。
宣圓子性情憨厚，被打斷話頭也毫不在意，笑嘻嘻地端起砂鍋上前，將鍋中燉肉一一夾給長老們品嚐。那燉肉確乎下了大功夫，塊塊焦紅酥爛、軟糯香甜，看著甚肥，入口卻是不膩，一觸即化，濃鬱湯汁長時間縈繞舌間。那幾位長老本來神情端肅，這一塊燉肉吃下去，卻是一個個眼神發亮，口中唔唔連聲。眾人商議片刻，仍由甘懷霜宣布結果。
“宣圓子，你這款八寶燉肉香，相當美妙，諸位長老都很賞識。須知香道雖為上乘道法，但絕不淩駕於紅塵眾生之上，能以香品入美食，滿足百姓口腹，增色日常民生，亦是造福人間的正道。但我沒記錯的話，你上次提升四品香博士，用的就是烹肉的香品，如今這款香品，未免太過相似……”
“不是燉肉香。”宣圓子急忙分辯：“那次是鹵肉香。”
眾人更笑得厲害，宣圓子急得提高聲音，掰著胖手指數起來：“不一樣的！鹵肉用的是八角、桂皮、甘草、三奈、小茴、花椒、砂仁、丁香、肉蔻；燉肉用的是丁香、白芷、薑片、紅棗、陳皮、八角、桂皮、肉蔻…………”
“好了好了。”甘懷霜微微一笑：“還是太過相似。你鑽研烹飪香品是好事，但不能憑著烹肉的香品一路升到底。再加把勁，製些更多更好的烹飪香品出來吧。明年香試，希望你一舉過關。”
宣圓子倒是豁達，聞言也沒有太難過，隻握了握兩隻小胖拳，用力點頭道：“好！明年再做幾款更好吃的香！”
眾人哄笑聲，漸漸沉寂，殿堂中央，隻剩一座空案，長時間無人上前。
空蕩蕩的案麵，空蕩蕩的錦褥，在幾位評審和周圍眾人的注視下，冷清得幾乎結出冰來。
甘懷霜的麵色，隨著時間飛逝，越來越是冷硬。凝視空案的眼神，卻如兩道烈火，隨時要將那位置燒穿。
“不等了吧。”她淡淡開言，發髻間輕輕晃動的金步搖，在寂靜的殿堂中發出清晰碎響：“旁人都結束了，唯有蓮生直到現在還沒來，今年的香試，除了她的名字罷。”
十一娘急切地望望門口，附耳低聲道：“還有一點時間，再等等罷？那計時香尚未燃過未時。”
甘懷霜冷冷抬眼，看著擺在牆邊的計時香。那一縷香霧繚繞升騰，馬上就要燃盡未字的最後一筆。
“隻剩這一點時間，就算她趕到了，也來不及處置香品，怎能參加品評？這等不守規矩的孩子，就算天賦異稟，終歸難成大器！”
十一娘望向門外，兩隻小胖手連連搓動，急得語無倫次：“這丫頭，不是一直急著等香試麽？這怎麽了，搞什麽鬼？唉……”