噠噠噠噠，一陣腳步聲響由遠而近，清晰傳來。
殿中眾人紛紛抬頭，十一娘更是急得搓手跳腳，隻是礙著甘懷霜的冰冷麵色，不敢奔去門外張望。耳聽得那響動越來越大，已經不似女子步伐，似小獸，似奔馬，亂七八糟地一路響到廊外，十一娘手中捏著一把汗，緊張地瞪視門口，隻見一個姑娘狂奔進來，衣裙散亂，蓬頭垢麵，披帛甩在肩後，於廊外拖了長長的一條，絲履都跑丟了，赤著一雙滿是泥塵的小腳。
正是四品香博士蓮生。
“對不住！我，我，我……”蓮生跪倒案前，滿臉汗流滾滾，喘得上氣不接下氣：“來遲了……”
甘懷霜眸中一點寬慰，一閃即逝，麵色仍然凜如寒冰：“為何這時候才來？你眼中還有香試麽？”
“為，為了救人……”
蓮生抬手抹去幾乎流入眼中的汗水，仰頭望向幾位評審。那張風塵仆仆的小臉，被這一通亂抹，更是髒汙縱橫如街頭要飯花子一般，唯有一雙黑白分明的眼眸，依然閃著湛亮的光芒。
這一日過得，真是驚心動魄。
辛家終於澄清了冤屈，保住了家園，但辛大嫂受了驚嚇又遇風寒，孩子逆在腹中，遲遲生不下來，流得遍地都是鮮血。這胎兒產不出來，遲早必是母子兩條人命！眼見大嫂漸漸氣息奄奄，守在榻邊的辛家二娘慌了手腳，抱著幾個孩子哭成一片。
幸好辛不離在這緊急關頭獲釋，及時趕回家中，為大嫂施針救治，終於止住鮮血，然而大嫂已經全無氣力，無法生下胎兒。蓮生急得心如火燃，哪裏還顧得上什麽香試、香方？寸步不離地在一旁救助，擇選身上攜帶的香丸，將麝香、靈貓香幾味活血香材煎成香湯，為大嫂推宮助力……
生死攸關的一個時辰，全無片刻歇息。直到一刻鍾前，忙碌不堪的辛家小院裏，才終於響起了一聲嘹亮的嬰兒啼哭。
“哇——哇——”
如此脆亮，如此悅耳，飽含著勃勃不息的無窮生命力，讓人在這早春的凜凜寒風中，也感受到盎然溫暖。嬰兒是個男孩，甚是壯健，手腳躍動，哭得中氣十足，終於平安熬過難關的辛大嫂將孩子抱在懷裏，虛弱蒼白的麵龐上，愛憐橫溢，滿是幸福的笑容。
蓮生也小心翼翼地拉了拉嬰兒的小手，小小糯糯的一團，五個手指攥一起，勉強能握住蓮生的一根指頭。那極柔軟極嬌嫩的觸感，讓她幾乎淚落，一切的焦切憂急，辛苦付出，全都值得，世上確有這樣的愛，讓人願意傾盡全力去守護，去付出，去拚盡此生……
甘懷霜聽得蓮生訴說，神情越來越緩，終於長歎了一聲。“救人性命固然要緊，不過你這時候才來，香試可是來不及了。燃香弄香，以香傳神達意，那都需要時間，未時轉瞬即過，眾評審都是長輩，等不得你！”
那計時香還是蓮生親手製作，當然一看便知，距離香試截止，已經不足一刻鍾。一時間雙手更是冷汗津津，連心頭都變得寒涼。這次機會一旦錯過，自己便是死路一條，霜降一至，灰飛煙滅，明年香試來臨之際，香魂都已經不知散落在哪裏……
然而就算再來一次，昨夜奔波，也是無怨無悔，那都是她親愛的人、鮮活的生命，其珍重其憐惜，絕不次於她自己的生命！
人當此際，也別無選擇，唯有昂起頭來，朗聲回話：“未時之內，必當弄妥，無論成敗，蓮生接受結局！”
萬籟俱寂。
一隻黃銅香爐，靜置案麵中央。
☆、第77章 香神秘殿
所有人都屏聲靜氣, 緊盯著跪於爐畔的蓮生。隻見她一雙纖白的小手，有條不紊地操作，並不是點燃香品，而是先燃起炭火，才自腰間佩囊取出一片扁薄銀葉，輕輕置於炭火之上。又摸出一隻蠟丸捏開，將丸中一枚玉色香餅，擺在銀葉正中。
“隔火熏蒸，可以減卻煙氣, 令香氣更加純正。”蓮生輕聲解說。
一位長老半眯著眼睛：“是個不錯的法子，但也未見得有什麽……”
一言未盡，忽然睜大了雙眼。
那枚香餅的反應，異常之快，炭火隻燃得片刻，一道白霧已然自香餅上氤氳蒸騰, 筆直地升向空中。眾人愕然的注視中，那白霧衝天而起，宛如一道矯健白龍, 凝而不散，直到天花藻井才四麵綻開，如雲朵般飄向地麵。
如此香霧，聞所未聞, 簡直如同有形有質, 令人肅然敬畏。蓮生隻專心凝視爐中香餅, 繼續輕聲解說：“香中有水盤頭，可以速燃，所以發散極快，不過香氣不大凝實，故而加了海北交趾所產的蜜脾香，有凝聚煙氣之效。”
另一位長老微微點頭。“形意是有了，不過麽……”
就從這一瞬間起，室中再也無人開口品評。
人人都閉緊了嘴巴，眸光閃閃，歡欣與惆悵交錯，沉浸在無盡悠遠的思緒中。
那是一種極盡奇異的香氣。
似香而非香，比香還更香，清淡又濃鬱，飄忽又深沉，每個人的眼前，都現出了無盡盛景：鳴沙山的落日，莫高窟的月光，淩空起舞的飛天，莊嚴又嫵媚的菩薩……遍地風煙，滿城黃沙，母親的懷抱，愛人的絮語，嬰兒的呢喃……
那是敦煌，敦煌人的敦煌。
是記憶中所有的溫暖與愛，是每個人的童年和故鄉。美得怡神，也美得刺心，美得蕩氣回腸，也美得肝膽俱碎。或許世間的至美就是這樣，美到了極致便不是令人愉悅，而是令人悲傷。但這悲傷，亦是愉悅至極的悲傷，悲欣交集，喜痛難分，七情齊至，五味雜陳……
一直靜靜端坐的甘懷霜，突然衣袖微動，抬起手來，伸指沾了沾麵頰。那頰上有著一股莫名的涼意，濕潤，微癢，緩緩延至腮邊。指尖一觸，是水，不置信地又輕輕揩了一指，拈在眼前細看，孰料雙眸稍一眨動，又一道淚水滾滾而下，視線已經一片模糊。
有多久沒流過淚了？
為什麽會在此刻，無聲奔流，全然無法抑止？
與在場所有人一樣，那些愛與傷、暖與痛，所有壓抑多年不願想起的回憶，腦海深處珍重收藏的時光，全都在此刻噴薄心頭，震蕩，絞纏，往複翻湧，令這素來強韌勝過男子的女中豪傑，也難以控製自己的淚水。
十二歲喪母，二十六歲喪父。許嫁三次而夫君暴亡，萬眾避忌的白老虎星。她也曾是個天真爛漫的少女，父母嬌寵，無憂無慮。已經不願記起那溫暖的舊日，母親微笑著教她做針線做女紅的情景；不願記起慈愛的老父，不顧眾人對女子的諸多冷眼，自幼便帶她接觸了香道；不願記起那初次許嫁的兒郎，本是她的青梅竹馬，訂親兩年不到而夫君暴亡，眾人隻會對她指指點點，沒人看到她流了多少淚，多少無盡黑夜裏的思念與悲傷……
一身挑起甘家香堂的大業，卻被族人各種猜忌、責難。家裏那個不成器的弟弟，整日都在尋釁。苦心經營香品，應對皇宮與官衙的各種壓迫與攻擊，還有五湖四海的同道，競爭激烈，時時還要防範被盜方、抄襲。
她也隻是個尋常女子，並沒有三頭六臂。她也有自己的愛憎，有自己的情感和心思，有自己的小小夢想與心願。也想遇到一個知心愛侶，與自己並肩在這世上奮戰，然而生活將自己磨練得愈來愈強，早已超過大多數的男子，再沒遇上過什麽人讓她動心。
此生眼看著就這樣過去，人人豔羨她的成功，誰知道一個英雄孤高絕世的苦楚。早已經不願想，更不願說，早已不懂得哭泣，不懂得哀怨，卻不想被這香氣觸動心底，抑製不住地化作淚水湧流。
香氣漸漸濃鬱，馥鬱的氣息浸透廳堂。眼前浮現千般景象，萬種回憶，三十年的前半生。阿娘愛惜的笑臉，阿爺堅毅的麵容，少年時候隨著阿爺走遍西域各國，馱鈴聲聲，各種海外名香縈繞，敦煌美景處處，莫高窟香煙交纏，寺廟裏芳香爛漫，幼時那花樹下對她微笑的少年……
眾多苦楚，眾多歡欣，自幼生長的土地，陪伴成長的親人，少年夢想，情仇愛恨，無論這一生走到哪裏，永遠都是深藏心底的牽絆……
廳堂中抽泣聲歎息聲，此起彼伏，竟然無人再提考評之事。一位長老顫巍巍地起身，喃喃道：“我要回家了，離開胡楊村已經有二十多年，早該回去看看……”
甘懷霜閉目良久，抬起淚水朦朧的眼簾，靜靜凝視蓮生。
“這就是你說的絕妙好香？”
蓮生有些難為情地紅了臉。“是。”
“如何製得的？”
“我摹擬了敦煌最常見的氣息，每個敦煌人故鄉和童年的氣息，分層製成香品，熏燃時自外向內，一層層有序發散，助人體味一生悲歡。”蓮生掰著纖纖玉指，輕輕數算起來：
“小小孩童的**氣，母親懷抱的體香，牛奶羊奶的氣味，腥膻的奶酪氣味，城中的沙塵氣，駝馬氣，日曬後的土坯房，幹燥的土焦氣。寺廟裏飄散的香煙氣。功德窟裏的潮濕氣。西域胡人身上的香油氣。中原漢家的脂粉氣。秋日滿園的蔬菜氣味。敦煌特產的胡瓜香氣……”
眾人都聽得呆了，眼望著美貌少女侃侃而談，身形嬌弱，卻帶著宗師般的成熟與自信的氣勢：
“……我想這世間最好聞的味道，未見得是什麽奇香異香，而是自己童年熟悉的味道，陪伴自己走過青春年少的味道，與自己的記憶息息相關的味道。嬰兒奶香，母親**，故鄉的花草樹木香，鳴沙山的香，莫高窟的香，胡楊林的香，甘露大街的香……就是要這些香氣，喚起人心底的記憶，醒心神，發深省，我想這也正是香道的正道吧。”
室中靜寂良久，隻有那“絕妙好香”仍在繚繞不息。
“別叫‘絕妙好香’，這名字還是有些不明所以。”甘懷霜輕聲開言：“叫‘沙州夢’吧。沙州瓜州，都是敦煌的小名，相信每一個敦煌兒女，都能從這款香裏有所感悟。”
她轉頭望望兩側，與其他六位長老的視線相對，每個人都緩緩點頭。
“蓮生，恭喜你，你是今天唯一一個過關的香博士。”
甘懷霜斂衣端坐，凝視對麵的蓮生，淚痕未幹的麵容上，泛起一絲欣慰的笑容：
“擇日去香神殿裏，拜神求方吧。”
——————
香神殿。
香道中人莫不向往的至尊秘殿。
甘家香堂後園，一直沿著青石路走下去，走到盡頭，密林繁花掩映之處，便是香神殿的所在。四周鬆柏為牆，環著一泓疊石植荷的深池，隻以一道小橋相通，小橋盡頭，綠茵鋪地，起一座圓形台基，三層二十七級石階瑩光如玉，階上欄杆環拱一座大殿，碧瓦朱甍，飛簷反宇，纖巧而不失華美，靈秀而不失莊嚴。
蓮生肅立階下，仰視那神聖殿堂，隻覺雙眼都已經被熱淚模糊，心中呯呯劇跳，任憑雙手緊緊按住胸口都不能止歇。
將近一年的苦修熬煉，一年的苦樂悲歡。如今終於來到香神殿前，一切疑幻疑真，仿佛身在夢中。那食香弄香的乾闥婆，到底會不會施現她的神力，讓她在這性命攸關的時分，求得救命香方呢？若是一切並不是傳聞中那樣靈驗，若是一無所獲，這一年豈不白費，來日無多，隻有等死，徒勞一場，虛耗時光？
不不不，一切都沒有白費。正如那日露宿莫高窟的迷夢裏所言：一切萍水，都有相遇，一切殊途，都將同歸。這一生所有的付出，都將有所報償，沒有一樣會是空付……
早春豔陽映在香神殿外，三層石階瑩光如玉，更襯得整條道路神聖莊嚴。石階頂端的平台雕欄內，已經候著七位上品香博士，個個雲鬢花顏修飾精美，盛裝華服爭奇鬥豔，傳說中西王母座下七仙女下凡也不過如此。
自從花夜來盜方被逐，甘家香堂的上品香博士總共隻剩下這七位，白妙、秦椒、阮芷……都是以精湛技藝冠絕整個香界的人上之人。然而一年一度的拜謁香神殿，仍是香界至高無上的盛事，任誰也不敢怠慢。今日一早，七人不約而同地提前到來，守候在殿門之外，此時都斂衣肅立，遙望階下緩緩行來的店東一行。
走在最前麵，眾多侍女環擁的美豔女子，雍容，靜雅，氣度一如王侯，正是店東甘懷霜。
她的身側，竟然還有一個陌生女郎，與甘懷霜攜手同行，雖然離得甚遠，但那豔光老早地便吸引了階上諸人的視線。
飛天髻，步搖冠，鹿胎紫纈絹襦，緋白間色襇裙。一道霞帔覆肩，兩端斜翹，宛如鳳凰展翅，裙下燕尾飛髾，織金繡彩，隨步履層層飛舞。重工刺繡的繁花披帛長長拖曳身後，行走之際，雲朵般起伏翻卷，飄然勝仙。日色流金，托映著一張瑩潤的小臉，連那眸中光彩都如朝陽般明亮。
“是蓮生！”階上的眾人驚歎聲中，秦椒先認出來：“今年唯一過關的那個！”
“是她？真的？店東親自送來呀，嘖嘖，這模樣，烏鴉變鳳凰……”
☆、第78章 各有所求
這七位上品香博士, 人人都識得蓮生。就在半年前, 她還是個剛剛進入甘家香堂的廚房雜役，一身油煙氣，冒冒失失地跑到凝香苑來奉茶, 被師父烏沉揪著頭發當眾踢打, 眾香室都被驚動, 人人親眼看見。誰想到才過了這麽短時間, 她已經飛速地成了香博士，飛速地通過香試，進入上品香博士行列了！前日剛剛有人來凝香苑清理了白妙對麵的香室，掛起“蓮”字竹牌, 那就是為她預備的新房間。
香道之艱深，難以盡述, 凝香苑這七位上品香博士, 人人都是曆經無數試煉才一步步升級上來, 這蓮生卻在短短數月內從最卑賤的雜役一口氣衝到三品香博士，簡直就是一步登天。雖然她製出的香品轟傳甘家香堂，在香界也是聲名鵲起, 但成功得太順利了，難免讓人心裏不太舒服。
“就算是天資最為聰穎的白妙姊姊, 也足足花了四年時間才走到這一步啊。”秦椒看著一步步踏上石階的蓮生，又忍不住嘟噥一句：“她憑什麽？定然施了什麽詭計！”
抬頭瞥一眼身邊的白妙, 隻見那一身素白的女子正凝神望著雕欄下一棵高大的羅漢柏, 一副心神不屬的模樣, 當下咳了一聲，又提高了聲音：“白姊姊你瞧，真是什麽人都能進凝香苑了呢。”
白妙隨著她的指點，斜睨了一眼正在走近的蓮生，不屑地又轉過頭去：“關我什麽事？我隻製我的香。”
秦椒尷尬的輕咳聲中，裙袂拂地，悉索作響，甘懷霜與蓮生已經踏上平台。眾人頓時噤聲，急忙俯身施禮，甘懷霜頷首回應，微笑著伸手拉過身側的蓮生：“這位是新入凝香苑的蓮生姑娘，諸君想必已經識得了。以後還望眾位互相扶助，親如一家，共同光大我敦煌香道。”
蓮生移步上前，恭敬地向七位香博士們一一施禮問候：“姊姊好。以後還望姊姊們多多指教。”
眾人有的還禮，有的淺淺一揖，有的隻點點頭，七零八落地回應：“好。好。”唯有秦椒上下打量著蓮生，笑眯眯道：“妹子，等會兒馬上就要進香神殿求神，你緊不緊張？”
“緊張是有一點的。”
“哦，那來聽姊姊教你一句話。”秦椒湊前一步，附在蓮生耳邊，低聲開言：“記住了，我們甘家香堂這香神殿靈驗得很，要真正的香道高人，才能有求必應，對那些濫竽充數的小人，一點都不留情麵。花夜來你識得吧？當年她進香神殿一無所獲，後來才知道是靠盜方混進凝香苑的，果然沒有好下場。你須放鬆心情，不要重蹈了花夜來的覆轍！”
神情雖是微笑，語聲卻越來越淒厲，最後一句話說得，陰森可怖，直如鬼哭一般。蓮生起先還恭謹地聽著，聽到後來，眉頭微蹙，明眸轉動，也在秦椒臉上掃視了一圈，淡淡笑了一下。
“姊姊說這話，我就不緊張了。安心迎接香神的庇佑便是。”
想拿這話恐嚇蓮生，那真是妄想了。蓮生的緊張，哪裏在於香神靈驗？她怕的是香神不靈驗！
身邊哢噠噠幾聲金屬脆響，甘懷霜已自侍女奉上的漆盒中取出銅鑰，親手啟開門鎖，肅然踏入殿門。
空闊的殿堂，頭頂天花藻井高得幾乎看不見，四下裏幽幽空寂，一座座盛滿香油的燈爐逐一燃起，映照著殿堂正中一座佛塔。一朵盛開的石蓮承托塔身，層層蓮瓣精細繁複，似乎綻放著淡淡清香。塔身四周，雕滿各色異香：鬱金香，龍涎香，陀羅花，闍提花，桫欏樹，檀香樹……
正中一座精雕細縷的龕座，安然端坐一尊神像，背後火焰紋絢麗飛舞，燃動這方靜謐空間。
這萬眾向往的香神像，原來隻是個極小的銅像，隻有一尺來高。遠遠望去，頭戴天冠，身披瓔珞，結跏趺坐，眼簾低垂，與尋常菩薩坐像並無兩樣。走到近前才看清，那天冠乃是獨一無二的八角天冠，那身形色作赤紅，左手簫笛，右手寶劍，發髻焰鬘騰飛，竟是菩薩中不常見的大威力相。
一雙妙目，卻是靜穆又慈悲，似暝非暝，似觀非觀，凝視座下眾人。任憑眾人如何走動，那雙眼神始終凝視不散，從任何角度任何距離，都像是彼此麵麵相覷，犀利的眸光，直透每個人的心神。
神像前的蓮生，不自禁地雙手合什，虔誠俯首。在此之前的種種擔憂、疑慮，此時麵對香神那慈悲的眉眼，神妙的姿容，全都煙消雲散，唯餘景仰、敬慕、信任、期待，凝結成一股暖洋洋的熱流溢滿胸膛。是，這就是神，就是真神。冥冥中不知哪裏的聲音在腦海中鳴響，輕輕地告訴她，提醒她：一切的答案就在這裏，拯救命運的香方，就在眼前！
幽深大殿裏，光影離合，香霧繚繞，銅鍾當當當敲擊三下，一年一度的乩禮開始。八位香博士於屏風後排成一列，由甘懷霜一一領去神前求方。頭一位自然是白妙，在眾人滿懷豔羨的注視下，傲然昂首，率先行去龕前求神。
良久的靜寂。
殿中眾人紛紛抬頭，十一娘更是急得搓手跳腳，隻是礙著甘懷霜的冰冷麵色，不敢奔去門外張望。耳聽得那響動越來越大，已經不似女子步伐，似小獸，似奔馬，亂七八糟地一路響到廊外，十一娘手中捏著一把汗，緊張地瞪視門口，隻見一個姑娘狂奔進來，衣裙散亂，蓬頭垢麵，披帛甩在肩後，於廊外拖了長長的一條，絲履都跑丟了，赤著一雙滿是泥塵的小腳。
正是四品香博士蓮生。
“對不住！我，我，我……”蓮生跪倒案前，滿臉汗流滾滾，喘得上氣不接下氣：“來遲了……”
甘懷霜眸中一點寬慰，一閃即逝，麵色仍然凜如寒冰：“為何這時候才來？你眼中還有香試麽？”
“為，為了救人……”
蓮生抬手抹去幾乎流入眼中的汗水，仰頭望向幾位評審。那張風塵仆仆的小臉，被這一通亂抹，更是髒汙縱橫如街頭要飯花子一般，唯有一雙黑白分明的眼眸，依然閃著湛亮的光芒。
這一日過得，真是驚心動魄。
辛家終於澄清了冤屈，保住了家園，但辛大嫂受了驚嚇又遇風寒，孩子逆在腹中，遲遲生不下來，流得遍地都是鮮血。這胎兒產不出來，遲早必是母子兩條人命！眼見大嫂漸漸氣息奄奄，守在榻邊的辛家二娘慌了手腳，抱著幾個孩子哭成一片。
幸好辛不離在這緊急關頭獲釋，及時趕回家中，為大嫂施針救治，終於止住鮮血，然而大嫂已經全無氣力，無法生下胎兒。蓮生急得心如火燃，哪裏還顧得上什麽香試、香方？寸步不離地在一旁救助，擇選身上攜帶的香丸，將麝香、靈貓香幾味活血香材煎成香湯，為大嫂推宮助力……
生死攸關的一個時辰，全無片刻歇息。直到一刻鍾前，忙碌不堪的辛家小院裏，才終於響起了一聲嘹亮的嬰兒啼哭。
“哇——哇——”
如此脆亮，如此悅耳，飽含著勃勃不息的無窮生命力，讓人在這早春的凜凜寒風中，也感受到盎然溫暖。嬰兒是個男孩，甚是壯健，手腳躍動，哭得中氣十足，終於平安熬過難關的辛大嫂將孩子抱在懷裏，虛弱蒼白的麵龐上，愛憐橫溢，滿是幸福的笑容。
蓮生也小心翼翼地拉了拉嬰兒的小手，小小糯糯的一團，五個手指攥一起，勉強能握住蓮生的一根指頭。那極柔軟極嬌嫩的觸感，讓她幾乎淚落，一切的焦切憂急，辛苦付出，全都值得，世上確有這樣的愛，讓人願意傾盡全力去守護，去付出，去拚盡此生……
甘懷霜聽得蓮生訴說，神情越來越緩，終於長歎了一聲。“救人性命固然要緊，不過你這時候才來，香試可是來不及了。燃香弄香，以香傳神達意，那都需要時間，未時轉瞬即過，眾評審都是長輩，等不得你！”
那計時香還是蓮生親手製作，當然一看便知，距離香試截止，已經不足一刻鍾。一時間雙手更是冷汗津津，連心頭都變得寒涼。這次機會一旦錯過，自己便是死路一條，霜降一至，灰飛煙滅，明年香試來臨之際，香魂都已經不知散落在哪裏……
然而就算再來一次，昨夜奔波，也是無怨無悔，那都是她親愛的人、鮮活的生命，其珍重其憐惜，絕不次於她自己的生命！
人當此際，也別無選擇，唯有昂起頭來，朗聲回話：“未時之內，必當弄妥，無論成敗，蓮生接受結局！”
萬籟俱寂。
一隻黃銅香爐，靜置案麵中央。
☆、第77章 香神秘殿
所有人都屏聲靜氣, 緊盯著跪於爐畔的蓮生。隻見她一雙纖白的小手，有條不紊地操作，並不是點燃香品，而是先燃起炭火，才自腰間佩囊取出一片扁薄銀葉，輕輕置於炭火之上。又摸出一隻蠟丸捏開，將丸中一枚玉色香餅，擺在銀葉正中。
“隔火熏蒸，可以減卻煙氣, 令香氣更加純正。”蓮生輕聲解說。
一位長老半眯著眼睛：“是個不錯的法子，但也未見得有什麽……”
一言未盡，忽然睜大了雙眼。
那枚香餅的反應，異常之快，炭火隻燃得片刻，一道白霧已然自香餅上氤氳蒸騰, 筆直地升向空中。眾人愕然的注視中，那白霧衝天而起，宛如一道矯健白龍, 凝而不散，直到天花藻井才四麵綻開，如雲朵般飄向地麵。
如此香霧，聞所未聞, 簡直如同有形有質, 令人肅然敬畏。蓮生隻專心凝視爐中香餅, 繼續輕聲解說：“香中有水盤頭，可以速燃，所以發散極快，不過香氣不大凝實，故而加了海北交趾所產的蜜脾香，有凝聚煙氣之效。”
另一位長老微微點頭。“形意是有了，不過麽……”
就從這一瞬間起，室中再也無人開口品評。
人人都閉緊了嘴巴，眸光閃閃，歡欣與惆悵交錯，沉浸在無盡悠遠的思緒中。
那是一種極盡奇異的香氣。
似香而非香，比香還更香，清淡又濃鬱，飄忽又深沉，每個人的眼前，都現出了無盡盛景：鳴沙山的落日，莫高窟的月光，淩空起舞的飛天，莊嚴又嫵媚的菩薩……遍地風煙，滿城黃沙，母親的懷抱，愛人的絮語，嬰兒的呢喃……
那是敦煌，敦煌人的敦煌。
是記憶中所有的溫暖與愛，是每個人的童年和故鄉。美得怡神，也美得刺心，美得蕩氣回腸，也美得肝膽俱碎。或許世間的至美就是這樣，美到了極致便不是令人愉悅，而是令人悲傷。但這悲傷，亦是愉悅至極的悲傷，悲欣交集，喜痛難分，七情齊至，五味雜陳……
一直靜靜端坐的甘懷霜，突然衣袖微動，抬起手來，伸指沾了沾麵頰。那頰上有著一股莫名的涼意，濕潤，微癢，緩緩延至腮邊。指尖一觸，是水，不置信地又輕輕揩了一指，拈在眼前細看，孰料雙眸稍一眨動，又一道淚水滾滾而下，視線已經一片模糊。
有多久沒流過淚了？
為什麽會在此刻，無聲奔流，全然無法抑止？
與在場所有人一樣，那些愛與傷、暖與痛，所有壓抑多年不願想起的回憶，腦海深處珍重收藏的時光，全都在此刻噴薄心頭，震蕩，絞纏，往複翻湧，令這素來強韌勝過男子的女中豪傑，也難以控製自己的淚水。
十二歲喪母，二十六歲喪父。許嫁三次而夫君暴亡，萬眾避忌的白老虎星。她也曾是個天真爛漫的少女，父母嬌寵，無憂無慮。已經不願記起那溫暖的舊日，母親微笑著教她做針線做女紅的情景；不願記起慈愛的老父，不顧眾人對女子的諸多冷眼，自幼便帶她接觸了香道；不願記起那初次許嫁的兒郎，本是她的青梅竹馬，訂親兩年不到而夫君暴亡，眾人隻會對她指指點點，沒人看到她流了多少淚，多少無盡黑夜裏的思念與悲傷……
一身挑起甘家香堂的大業，卻被族人各種猜忌、責難。家裏那個不成器的弟弟，整日都在尋釁。苦心經營香品，應對皇宮與官衙的各種壓迫與攻擊，還有五湖四海的同道，競爭激烈，時時還要防範被盜方、抄襲。
她也隻是個尋常女子，並沒有三頭六臂。她也有自己的愛憎，有自己的情感和心思，有自己的小小夢想與心願。也想遇到一個知心愛侶，與自己並肩在這世上奮戰，然而生活將自己磨練得愈來愈強，早已超過大多數的男子，再沒遇上過什麽人讓她動心。
此生眼看著就這樣過去，人人豔羨她的成功，誰知道一個英雄孤高絕世的苦楚。早已經不願想，更不願說，早已不懂得哭泣，不懂得哀怨，卻不想被這香氣觸動心底，抑製不住地化作淚水湧流。
香氣漸漸濃鬱，馥鬱的氣息浸透廳堂。眼前浮現千般景象，萬種回憶，三十年的前半生。阿娘愛惜的笑臉，阿爺堅毅的麵容，少年時候隨著阿爺走遍西域各國，馱鈴聲聲，各種海外名香縈繞，敦煌美景處處，莫高窟香煙交纏，寺廟裏芳香爛漫，幼時那花樹下對她微笑的少年……
眾多苦楚，眾多歡欣，自幼生長的土地，陪伴成長的親人，少年夢想，情仇愛恨，無論這一生走到哪裏，永遠都是深藏心底的牽絆……
廳堂中抽泣聲歎息聲，此起彼伏，竟然無人再提考評之事。一位長老顫巍巍地起身，喃喃道：“我要回家了，離開胡楊村已經有二十多年，早該回去看看……”
甘懷霜閉目良久，抬起淚水朦朧的眼簾，靜靜凝視蓮生。
“這就是你說的絕妙好香？”
蓮生有些難為情地紅了臉。“是。”
“如何製得的？”
“我摹擬了敦煌最常見的氣息，每個敦煌人故鄉和童年的氣息，分層製成香品，熏燃時自外向內，一層層有序發散，助人體味一生悲歡。”蓮生掰著纖纖玉指，輕輕數算起來：
“小小孩童的**氣，母親懷抱的體香，牛奶羊奶的氣味，腥膻的奶酪氣味，城中的沙塵氣，駝馬氣，日曬後的土坯房，幹燥的土焦氣。寺廟裏飄散的香煙氣。功德窟裏的潮濕氣。西域胡人身上的香油氣。中原漢家的脂粉氣。秋日滿園的蔬菜氣味。敦煌特產的胡瓜香氣……”
眾人都聽得呆了，眼望著美貌少女侃侃而談，身形嬌弱，卻帶著宗師般的成熟與自信的氣勢：
“……我想這世間最好聞的味道，未見得是什麽奇香異香，而是自己童年熟悉的味道，陪伴自己走過青春年少的味道，與自己的記憶息息相關的味道。嬰兒奶香，母親**，故鄉的花草樹木香，鳴沙山的香，莫高窟的香，胡楊林的香，甘露大街的香……就是要這些香氣，喚起人心底的記憶，醒心神，發深省，我想這也正是香道的正道吧。”
室中靜寂良久，隻有那“絕妙好香”仍在繚繞不息。
“別叫‘絕妙好香’，這名字還是有些不明所以。”甘懷霜輕聲開言：“叫‘沙州夢’吧。沙州瓜州，都是敦煌的小名，相信每一個敦煌兒女，都能從這款香裏有所感悟。”
她轉頭望望兩側，與其他六位長老的視線相對，每個人都緩緩點頭。
“蓮生，恭喜你，你是今天唯一一個過關的香博士。”
甘懷霜斂衣端坐，凝視對麵的蓮生，淚痕未幹的麵容上，泛起一絲欣慰的笑容：
“擇日去香神殿裏，拜神求方吧。”
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香神殿。
香道中人莫不向往的至尊秘殿。
甘家香堂後園，一直沿著青石路走下去，走到盡頭，密林繁花掩映之處，便是香神殿的所在。四周鬆柏為牆，環著一泓疊石植荷的深池，隻以一道小橋相通，小橋盡頭，綠茵鋪地，起一座圓形台基，三層二十七級石階瑩光如玉，階上欄杆環拱一座大殿，碧瓦朱甍，飛簷反宇，纖巧而不失華美，靈秀而不失莊嚴。
蓮生肅立階下，仰視那神聖殿堂，隻覺雙眼都已經被熱淚模糊，心中呯呯劇跳，任憑雙手緊緊按住胸口都不能止歇。
將近一年的苦修熬煉，一年的苦樂悲歡。如今終於來到香神殿前，一切疑幻疑真，仿佛身在夢中。那食香弄香的乾闥婆，到底會不會施現她的神力，讓她在這性命攸關的時分，求得救命香方呢？若是一切並不是傳聞中那樣靈驗，若是一無所獲，這一年豈不白費，來日無多，隻有等死，徒勞一場，虛耗時光？
不不不，一切都沒有白費。正如那日露宿莫高窟的迷夢裏所言：一切萍水，都有相遇，一切殊途，都將同歸。這一生所有的付出，都將有所報償，沒有一樣會是空付……
早春豔陽映在香神殿外，三層石階瑩光如玉，更襯得整條道路神聖莊嚴。石階頂端的平台雕欄內，已經候著七位上品香博士，個個雲鬢花顏修飾精美，盛裝華服爭奇鬥豔，傳說中西王母座下七仙女下凡也不過如此。
自從花夜來盜方被逐，甘家香堂的上品香博士總共隻剩下這七位，白妙、秦椒、阮芷……都是以精湛技藝冠絕整個香界的人上之人。然而一年一度的拜謁香神殿，仍是香界至高無上的盛事，任誰也不敢怠慢。今日一早，七人不約而同地提前到來，守候在殿門之外，此時都斂衣肅立，遙望階下緩緩行來的店東一行。
走在最前麵，眾多侍女環擁的美豔女子，雍容，靜雅，氣度一如王侯，正是店東甘懷霜。
她的身側，竟然還有一個陌生女郎，與甘懷霜攜手同行，雖然離得甚遠，但那豔光老早地便吸引了階上諸人的視線。
飛天髻，步搖冠，鹿胎紫纈絹襦，緋白間色襇裙。一道霞帔覆肩，兩端斜翹，宛如鳳凰展翅，裙下燕尾飛髾，織金繡彩，隨步履層層飛舞。重工刺繡的繁花披帛長長拖曳身後，行走之際，雲朵般起伏翻卷，飄然勝仙。日色流金，托映著一張瑩潤的小臉，連那眸中光彩都如朝陽般明亮。
“是蓮生！”階上的眾人驚歎聲中，秦椒先認出來：“今年唯一過關的那個！”
“是她？真的？店東親自送來呀，嘖嘖，這模樣，烏鴉變鳳凰……”
☆、第78章 各有所求
這七位上品香博士, 人人都識得蓮生。就在半年前, 她還是個剛剛進入甘家香堂的廚房雜役，一身油煙氣，冒冒失失地跑到凝香苑來奉茶, 被師父烏沉揪著頭發當眾踢打, 眾香室都被驚動, 人人親眼看見。誰想到才過了這麽短時間, 她已經飛速地成了香博士，飛速地通過香試，進入上品香博士行列了！前日剛剛有人來凝香苑清理了白妙對麵的香室，掛起“蓮”字竹牌, 那就是為她預備的新房間。
香道之艱深，難以盡述, 凝香苑這七位上品香博士, 人人都是曆經無數試煉才一步步升級上來, 這蓮生卻在短短數月內從最卑賤的雜役一口氣衝到三品香博士，簡直就是一步登天。雖然她製出的香品轟傳甘家香堂，在香界也是聲名鵲起, 但成功得太順利了，難免讓人心裏不太舒服。
“就算是天資最為聰穎的白妙姊姊, 也足足花了四年時間才走到這一步啊。”秦椒看著一步步踏上石階的蓮生，又忍不住嘟噥一句：“她憑什麽？定然施了什麽詭計！”
抬頭瞥一眼身邊的白妙, 隻見那一身素白的女子正凝神望著雕欄下一棵高大的羅漢柏, 一副心神不屬的模樣, 當下咳了一聲，又提高了聲音：“白姊姊你瞧，真是什麽人都能進凝香苑了呢。”
白妙隨著她的指點，斜睨了一眼正在走近的蓮生，不屑地又轉過頭去：“關我什麽事？我隻製我的香。”
秦椒尷尬的輕咳聲中，裙袂拂地，悉索作響，甘懷霜與蓮生已經踏上平台。眾人頓時噤聲，急忙俯身施禮，甘懷霜頷首回應，微笑著伸手拉過身側的蓮生：“這位是新入凝香苑的蓮生姑娘，諸君想必已經識得了。以後還望眾位互相扶助，親如一家，共同光大我敦煌香道。”
蓮生移步上前，恭敬地向七位香博士們一一施禮問候：“姊姊好。以後還望姊姊們多多指教。”
眾人有的還禮，有的淺淺一揖，有的隻點點頭，七零八落地回應：“好。好。”唯有秦椒上下打量著蓮生，笑眯眯道：“妹子，等會兒馬上就要進香神殿求神，你緊不緊張？”
“緊張是有一點的。”
“哦，那來聽姊姊教你一句話。”秦椒湊前一步，附在蓮生耳邊，低聲開言：“記住了，我們甘家香堂這香神殿靈驗得很，要真正的香道高人，才能有求必應，對那些濫竽充數的小人，一點都不留情麵。花夜來你識得吧？當年她進香神殿一無所獲，後來才知道是靠盜方混進凝香苑的，果然沒有好下場。你須放鬆心情，不要重蹈了花夜來的覆轍！”
神情雖是微笑，語聲卻越來越淒厲，最後一句話說得，陰森可怖，直如鬼哭一般。蓮生起先還恭謹地聽著，聽到後來，眉頭微蹙，明眸轉動，也在秦椒臉上掃視了一圈，淡淡笑了一下。
“姊姊說這話，我就不緊張了。安心迎接香神的庇佑便是。”
想拿這話恐嚇蓮生，那真是妄想了。蓮生的緊張，哪裏在於香神靈驗？她怕的是香神不靈驗！
身邊哢噠噠幾聲金屬脆響，甘懷霜已自侍女奉上的漆盒中取出銅鑰，親手啟開門鎖，肅然踏入殿門。
空闊的殿堂，頭頂天花藻井高得幾乎看不見，四下裏幽幽空寂，一座座盛滿香油的燈爐逐一燃起，映照著殿堂正中一座佛塔。一朵盛開的石蓮承托塔身，層層蓮瓣精細繁複，似乎綻放著淡淡清香。塔身四周，雕滿各色異香：鬱金香，龍涎香，陀羅花，闍提花，桫欏樹，檀香樹……
正中一座精雕細縷的龕座，安然端坐一尊神像，背後火焰紋絢麗飛舞，燃動這方靜謐空間。
這萬眾向往的香神像，原來隻是個極小的銅像，隻有一尺來高。遠遠望去，頭戴天冠，身披瓔珞，結跏趺坐，眼簾低垂，與尋常菩薩坐像並無兩樣。走到近前才看清，那天冠乃是獨一無二的八角天冠，那身形色作赤紅，左手簫笛，右手寶劍，發髻焰鬘騰飛，竟是菩薩中不常見的大威力相。
一雙妙目，卻是靜穆又慈悲，似暝非暝，似觀非觀，凝視座下眾人。任憑眾人如何走動，那雙眼神始終凝視不散，從任何角度任何距離，都像是彼此麵麵相覷，犀利的眸光，直透每個人的心神。
神像前的蓮生，不自禁地雙手合什，虔誠俯首。在此之前的種種擔憂、疑慮，此時麵對香神那慈悲的眉眼，神妙的姿容，全都煙消雲散，唯餘景仰、敬慕、信任、期待，凝結成一股暖洋洋的熱流溢滿胸膛。是，這就是神，就是真神。冥冥中不知哪裏的聲音在腦海中鳴響，輕輕地告訴她，提醒她：一切的答案就在這裏，拯救命運的香方，就在眼前！
幽深大殿裏，光影離合，香霧繚繞，銅鍾當當當敲擊三下，一年一度的乩禮開始。八位香博士於屏風後排成一列，由甘懷霜一一領去神前求方。頭一位自然是白妙，在眾人滿懷豔羨的注視下，傲然昂首，率先行去龕前求神。
良久的靜寂。