他朝朝暮暮與南海為伴。滔滔海浪，洗刷他心中的塵垢；無限海域，拓寬他的視野胸襟。旭日東升、星月搖晃的壯闊海景，更鼓盪起他胸臆間消失已久的藝術情愫，他重新拿起了畫筆。在最能感受宇宙浩瀚的大海邊，他的智慧和靈氣得到升華，一幅幅湧動生命精神的畫從手中誕生，他和秋菱也從這些畫中重獲青春。真正是“丹青不知老將至，富貴於我如浮雲”。
年過古稀的桑治平常常會回憶往事，會回過頭看一看過去的足跡。但此時他的心緒，跟眼前陽光照撫下的南海一樣，平靜而空闊。當年是那麽地霹靂驚爆、動人心魄，而今都似乎已被歲月長河洗滌得淡泊乎和，被無限時空消解於悄沒聲息之中。他有時會從心裏發出訕笑：當年給肅順做謀士，弄得偷雞不著蝕把米，害得自己從此改名換姓；倘若肅順成功了，又怎麽樣呢?也不過是肅順或是皇上手裏的一個工具而已。後來，給張之洞做幕僚，奔忙了十多年，說到頭，還是為他人作嫁人裳。進一步說，不給張之洞做幕僚，自己做一方督撫呢?湖北洋務的困境和革命黨欲推翻朝廷的現實，讓桑治平的頭腦日漸清醒過來，即便做一方督撫也將會一事無成！在與秋菱相處、與畫筆為伴的日子裏，桑治平終於領悟到，隻有愛情和藝術才是真正屬於自己的永恆！功名也罷，地位也罷，其實都是以出售自身為代價。它隻是一種交換，猶如農夫以穀換布、商人以貨易銀一樣。
淡漠了功名和地位，並不意味著淡漠情感和友誼。在過去的生命歷程中，那些以情誼留在桑治乎腦中的人，在天風海雨沖刷下，塵埃去掉後他們的形象反而更加清晰了。排在第一的自然就是張之洞。那年身肩晉撫之命的張之洞驅車古北口，禮聘他出山。古北口月夜，兩人約法三章的情景依然歷歷在目。這份別於世俗的道義相交，令他永生不能忘懷。
他也很想見見張之洞，向他談談別後十餘年間他的這些新的人生體會。現在張之洞已奉召進京，他定居在香山城，一南一北，相隔四五千裏之遙，要見一麵也真難啊！
這一天，他接到了念礽從武昌發來的急信，方知張之洞已病得不輕，渴望在有生之年再見見麵。桑治平意識到，這很可能就是最後一次相聚了，再遠再難也得去。秋菱自從離開京師，便再也沒有回去過。四十多年了，大內都換了三四位皇上。京師是啥樣子了，秋菱多想舊地重遊啊！老夫妻決定攜手北上。好在海路早已開通，兩人身體都還硬朗，一路坐船去京師不成問題。於是，他們從香山坐船到香港，再從香港換上英國的海輪沿海岸北上，直抵天津，再由天津轉火車。沿途花去了整整一個月的時間，待到一腳踏上前門月台時，京師早已是和風拂麵的初夏了。
經過治療調理後，張之洞的病情有所好轉，已經銷假理事了。這次見到分別十餘年的老朋友，他更是心情興奮，病又好了幾分。陳衍見到桑治平後更是倍加歡喜，隻是談起鑄錢而招致湖北物價猛漲時，頗為內疚。桑治平安慰道：“物價上漲，這是社會發展的必然趨勢。據香山一帶的老華僑說，西洋各國物價上漲是普遍規律，故西洋人不存錢，有一個花一個。再說，這當十當二十的鑄錢法，湖北不做，別的省也會做的。”
陳衍苦笑道：“若不行當十當二十的辦法，湖北的物價或許不會漲得這樣快。不是跟著相國到了北京，我這顆頭怕早已被鄂民割下了。”
桑治平哈哈笑道：“你的頭不還是好好地安在自己的脖子上嗎?大風吹倒梧桐樹，自有旁人說短長，要說就讓他們說去吧！”
梁敦彥感激桑治平當年的伯樂之恩，在幹隆爺賜名的都一處設宴，為桑治平夫婦接風，陳衍、辜鴻銘等人作陪。辜鴻銘現在已做了京師大學堂的教授了，他依舊和過去一樣，隨意談笑，不拘小節。他的中西會通的學問和嬉笑怒罵的性格，在京師大學堂裏很受歡迎。
桑治平和秋菱特意去條兒胡同尋找當年的肅相府。肅相府會敗落，這是他們早已想到的事，但沒有親身來到條兒胡同之前，他們絕沒有想到會敗落到如此地步。
眼前已沒有當年肅相府一絲一毫的痕跡，問了幾個二三十歲的年輕人，都搖頭不知道肅順是什麽人，也不知道肅相府在何處。好容易碰到一個六十多歲的老頭子，才知道這段往事。那年抄肅相府的時候，他就住在胡同口上。老頭子說，抄了家後，肅相府貼滿了封條，封條上蓋的都是步軍衙門的長印。以後每隔幾個月，便啟封幾間屋。到兩三年後，全部封條都啟了。這裏住進了二十幾戶平民百姓。幾十年下來，這些住戶餬口尚且不易，哪有閑錢修繕房屋?老頭子帶他們走到胡同中部，指了指對麵說：“這一大片當年都是肅相的舊宅。”
桑治平、秋菱望時，眼前的房屋盡皆灰暗破敗，牆汙門朽，瓦縫間、牆頭上到處是雜草枯莖，煙囪傾斜，雜物亂堆，進進出出的幾個人，也都蓬首垢麵衣衫襤褸，若不是破爛堆裏那幾棵高大的槐樹被秋菱認出，他們簡直不敢相信老頭子所指的這片地方，就
是當年朱柱碧瓦、雕樑畫棟的肅相府！幾隻燕子在一旁人家的屋簷下呢喃叫著，正應了“舊時王謝堂前燕，飛人尋常百姓家”這兩句古詩。歷史又一次驚人相似地重演。
年過古稀的桑治平常常會回憶往事，會回過頭看一看過去的足跡。但此時他的心緒，跟眼前陽光照撫下的南海一樣，平靜而空闊。當年是那麽地霹靂驚爆、動人心魄，而今都似乎已被歲月長河洗滌得淡泊乎和，被無限時空消解於悄沒聲息之中。他有時會從心裏發出訕笑：當年給肅順做謀士，弄得偷雞不著蝕把米，害得自己從此改名換姓；倘若肅順成功了，又怎麽樣呢?也不過是肅順或是皇上手裏的一個工具而已。後來，給張之洞做幕僚，奔忙了十多年，說到頭，還是為他人作嫁人裳。進一步說，不給張之洞做幕僚，自己做一方督撫呢?湖北洋務的困境和革命黨欲推翻朝廷的現實，讓桑治平的頭腦日漸清醒過來，即便做一方督撫也將會一事無成！在與秋菱相處、與畫筆為伴的日子裏，桑治平終於領悟到，隻有愛情和藝術才是真正屬於自己的永恆！功名也罷，地位也罷，其實都是以出售自身為代價。它隻是一種交換，猶如農夫以穀換布、商人以貨易銀一樣。
淡漠了功名和地位，並不意味著淡漠情感和友誼。在過去的生命歷程中，那些以情誼留在桑治乎腦中的人，在天風海雨沖刷下，塵埃去掉後他們的形象反而更加清晰了。排在第一的自然就是張之洞。那年身肩晉撫之命的張之洞驅車古北口，禮聘他出山。古北口月夜，兩人約法三章的情景依然歷歷在目。這份別於世俗的道義相交，令他永生不能忘懷。
他也很想見見張之洞，向他談談別後十餘年間他的這些新的人生體會。現在張之洞已奉召進京，他定居在香山城，一南一北，相隔四五千裏之遙，要見一麵也真難啊！
這一天，他接到了念礽從武昌發來的急信，方知張之洞已病得不輕，渴望在有生之年再見見麵。桑治平意識到，這很可能就是最後一次相聚了，再遠再難也得去。秋菱自從離開京師，便再也沒有回去過。四十多年了，大內都換了三四位皇上。京師是啥樣子了，秋菱多想舊地重遊啊！老夫妻決定攜手北上。好在海路早已開通，兩人身體都還硬朗，一路坐船去京師不成問題。於是，他們從香山坐船到香港，再從香港換上英國的海輪沿海岸北上，直抵天津，再由天津轉火車。沿途花去了整整一個月的時間，待到一腳踏上前門月台時，京師早已是和風拂麵的初夏了。
經過治療調理後，張之洞的病情有所好轉，已經銷假理事了。這次見到分別十餘年的老朋友，他更是心情興奮，病又好了幾分。陳衍見到桑治平後更是倍加歡喜，隻是談起鑄錢而招致湖北物價猛漲時，頗為內疚。桑治平安慰道：“物價上漲，這是社會發展的必然趨勢。據香山一帶的老華僑說，西洋各國物價上漲是普遍規律，故西洋人不存錢，有一個花一個。再說，這當十當二十的鑄錢法，湖北不做，別的省也會做的。”
陳衍苦笑道：“若不行當十當二十的辦法，湖北的物價或許不會漲得這樣快。不是跟著相國到了北京，我這顆頭怕早已被鄂民割下了。”
桑治平哈哈笑道：“你的頭不還是好好地安在自己的脖子上嗎?大風吹倒梧桐樹，自有旁人說短長，要說就讓他們說去吧！”
梁敦彥感激桑治平當年的伯樂之恩，在幹隆爺賜名的都一處設宴，為桑治平夫婦接風，陳衍、辜鴻銘等人作陪。辜鴻銘現在已做了京師大學堂的教授了，他依舊和過去一樣，隨意談笑，不拘小節。他的中西會通的學問和嬉笑怒罵的性格，在京師大學堂裏很受歡迎。
桑治平和秋菱特意去條兒胡同尋找當年的肅相府。肅相府會敗落，這是他們早已想到的事，但沒有親身來到條兒胡同之前，他們絕沒有想到會敗落到如此地步。
眼前已沒有當年肅相府一絲一毫的痕跡，問了幾個二三十歲的年輕人，都搖頭不知道肅順是什麽人，也不知道肅相府在何處。好容易碰到一個六十多歲的老頭子，才知道這段往事。那年抄肅相府的時候，他就住在胡同口上。老頭子說，抄了家後，肅相府貼滿了封條，封條上蓋的都是步軍衙門的長印。以後每隔幾個月，便啟封幾間屋。到兩三年後，全部封條都啟了。這裏住進了二十幾戶平民百姓。幾十年下來，這些住戶餬口尚且不易，哪有閑錢修繕房屋?老頭子帶他們走到胡同中部，指了指對麵說：“這一大片當年都是肅相的舊宅。”
桑治平、秋菱望時，眼前的房屋盡皆灰暗破敗，牆汙門朽，瓦縫間、牆頭上到處是雜草枯莖，煙囪傾斜，雜物亂堆，進進出出的幾個人，也都蓬首垢麵衣衫襤褸，若不是破爛堆裏那幾棵高大的槐樹被秋菱認出，他們簡直不敢相信老頭子所指的這片地方，就
是當年朱柱碧瓦、雕樑畫棟的肅相府！幾隻燕子在一旁人家的屋簷下呢喃叫著，正應了“舊時王謝堂前燕，飛人尋常百姓家”這兩句古詩。歷史又一次驚人相似地重演。