馬鞍山北距武昌城八十裏，屬於江夏縣地麵。江夏縣沒有縣城，縣衙門就設在武昌府城裏。馬鞍山乃禿嶺，樹木不多，野獸也不多，自古以來便是一座無主的荒山。二十多年前，李鴻章做湖廣總督時，曾聘請三位英國礦師在湖北境內踏勘礦務。英國礦師在馬鞍山的仙女嶺腳下發現了煤礦，並組織人員開採。半年後，李鴻章離開武昌，他的哥哥李瀚章入主湖廣衙門。李瀚章對洋務不感興趣，英國礦師因此離開馬鞍山，剛剛開始的湖北採煤業半途而廢。英國礦師臨走前，指著井邊剩下的幾座煤堆，對前來看熱鬧的鄉民說，你們把這東西拿回家去，它可以當木柴用。
這堆東西，散狀的像黑黑的泥砂，塊狀的又像燒焦的鍋巴，它能當木柴用?能煮飯炒菜、燒水取暖嗎?鄉民們半信半疑地挑回家去，按照洋人教的辦法去做，果然爐子裏生出熊熊的火焰來。這黑傢夥真好，它既有木柴的功能，又比木柴經燒，且沒有煙，也好搬運貯藏。在事實麵前，鄉民們信了洋人的話，都來搬取，井邊的煤堆很快便被挑盡燒光。於是有聰明膽大的，便自己下到煤井裏去挖，居然也拉到了煤。煤拉多了，除自己用外，還可以賣給別人，住在仙女嶺附近的十幾家農戶便這樣最早地發了一點洋財。消息傳出去，引來不少前來淘黑金的人。馬鞍山的山前山後，嶺腳坡腰，便布滿了用鋤頭鐵鍬打井挖煤的莊稼漢。原本被視為一無可取的寂寞荒山，頓時變成可以發家致富的熱鬧寶庫。到後來，那些本錢大能力強的人便將煤井越開越大，越開越多。本錢少能力弱的，便來投靠他們。前幾年，馬鞍山一帶便形成周、張、沈三大集團。三家分割地盤，各自發展，儼然成了馬鞍山的主人似的。江夏縣衙門見馬鞍山挖煤有利可圖，便在此地設了一個稅卡，一百斤煤炭收十文錢。三個老闆本不情願，但一想到既向官府納了稅，也便取得了官府的認可，今後則可以名正言順地占據這塊地盤，子子孫孫傳下去，於是接受了官府的徵收。江夏是個窮縣，有了煤稅這筆收入後，這幾年從縣令到衙吏，個個都從中得到厚薄不等的好處，故而都希望馬鞍山這個現狀能長久維持下去。不料張之洞要辦漢陽鐵廠，城門失火殃及池魚，馬鞍山的好夢被攪了。
徐建寅帶領的包括兩個洋匠在內的一批人馬來到馬鞍山，映人他眼簾的是一大群忙碌而雜亂的挖煤運煤的鄉民，從小在嚴格的科學技術氛圍中長大的徐會辦，不由得雙眉緊皺。他內心為這個場麵而痛苦：這哪是在採煤，這是在掠奪大自然，是犯罪的行為！必須立即製止這種紛亂的狀態。這不僅是為了日後的礦務局，作為一個科學家，徐建寅更本能的反應是：要保護大自然賜給人類的充裕財富，讓它更好地為人類服務，更長久地為人類造福。
徐建寅代表煤礦局，與周、張、沈三家商量，要他們立即停止一切採煤行為，以便對馬鞍山作全麵的探測、評估和機器採挖井點的選定。周、張、沈三家的代表不作絲毫考慮便斷然拒絕。徐建寅見直接找挖煤者行不通，便去找江夏縣衙門。縣令呂文魁明知道理上說不過煤礦局，但馬鞍山煤窯是縣衙門的一個金庫，他實在不願意就這樣被奪去。呂縣令採取了中國官場上一個慣用而有效的措施：拖延不辦。他嘴上應付著答應調解，實際上沒有任何行動。馬鞍山無序採煤照常進行，縣衙門的稅卡也照常收稅。兩三個月過去了，一點動靜都沒有。這段時間裏，煤礦局隻得在仙女嶺以外山嶺上勘查，但勘查的結果是蘊藏量不大，從煤層的走向分析，大量的煤埋在仙女嶺地下。徐建寅無法，隻得具函稟報張之洞，請總督出麵。因為牽涉到江夏縣的民事糾紛，按理當由省巡撫衙門出麵敦促武昌府衙門去處理，於是張之洞叫文案所擬文谘湖北省巡撫衙門。
趙茂昌被撤後，總文案便由梁鼎芬兼任。他將書院事委託給總教習，自己長住衙門。湖北巡撫譚繼洵接到由梁鼎芬起草的谘文，匆匆看了一眼後，便將它置於往來函件櫃裏。谘文在櫃子裏冷冷地躺了半個月後，譚撫台才將它重新拿出來，又看了一遍。
之所以一擱便是半個月，主要還不是撫台公事多的緣故，而是因為他對張之洞的這一套主張和作為不感興趣，內心深處抱著一股牴觸情緒。他一不相信洋人的那一套能在中國紮根結果，二不相信張之洞這種勞民傷財的事能辦得長久，但張之洞是總督，又得到朝廷的支持，譚撫台奈何他不得。藩司王之春、臬司陳寶箴也都附和著張之洞，於是譚繼洵在三大憲台中便顯得較為孤立。不過，府縣中卻不乏支持他的人，他因此相信自己的看法不是錯誤的。
譚繼洵雖不公開反對張之洞，也不得罪王之春和陳寶箴，但他一再叮囑他的兩個助手：張製台所辦的事，並不是職分內應辦的事，也不是我們湖北應辦的事，他要辦，我們不阻擋，但我們要守定一個原則，即湖北不能為他的事拿銀子。當然，湖北應當上交的銀子若戶部公文明言轉給他，我們還是照給，隻是湖北不能再為他籌銀。張之洞也不苛求譚繼洵，隻要他不阻擋王之春將戶部明文規定的銀子轉過來就行了。兩三年來，因為有王之春、陳寶箴從中斡旋，張之洞與譚繼洵雖然主張不合，卻也相安無事。
畢竟是總督衙門來的公函，畢竟是他巡撫應辦的公事，譚繼洵打發巡捕將武昌知府召進衙門裏來商議。武昌府的衙門也設在武昌城裏，位於巡撫衙門三裏遠的西南角，與三裏外東南角的江夏衙門一起，和巡撫衙門組成了一個等邊三角形。
這堆東西，散狀的像黑黑的泥砂，塊狀的又像燒焦的鍋巴，它能當木柴用?能煮飯炒菜、燒水取暖嗎?鄉民們半信半疑地挑回家去，按照洋人教的辦法去做，果然爐子裏生出熊熊的火焰來。這黑傢夥真好，它既有木柴的功能，又比木柴經燒，且沒有煙，也好搬運貯藏。在事實麵前，鄉民們信了洋人的話，都來搬取，井邊的煤堆很快便被挑盡燒光。於是有聰明膽大的，便自己下到煤井裏去挖，居然也拉到了煤。煤拉多了，除自己用外，還可以賣給別人，住在仙女嶺附近的十幾家農戶便這樣最早地發了一點洋財。消息傳出去，引來不少前來淘黑金的人。馬鞍山的山前山後，嶺腳坡腰，便布滿了用鋤頭鐵鍬打井挖煤的莊稼漢。原本被視為一無可取的寂寞荒山，頓時變成可以發家致富的熱鬧寶庫。到後來，那些本錢大能力強的人便將煤井越開越大，越開越多。本錢少能力弱的，便來投靠他們。前幾年，馬鞍山一帶便形成周、張、沈三大集團。三家分割地盤，各自發展，儼然成了馬鞍山的主人似的。江夏縣衙門見馬鞍山挖煤有利可圖，便在此地設了一個稅卡，一百斤煤炭收十文錢。三個老闆本不情願，但一想到既向官府納了稅，也便取得了官府的認可，今後則可以名正言順地占據這塊地盤，子子孫孫傳下去，於是接受了官府的徵收。江夏是個窮縣，有了煤稅這筆收入後，這幾年從縣令到衙吏，個個都從中得到厚薄不等的好處，故而都希望馬鞍山這個現狀能長久維持下去。不料張之洞要辦漢陽鐵廠，城門失火殃及池魚，馬鞍山的好夢被攪了。
徐建寅帶領的包括兩個洋匠在內的一批人馬來到馬鞍山，映人他眼簾的是一大群忙碌而雜亂的挖煤運煤的鄉民，從小在嚴格的科學技術氛圍中長大的徐會辦，不由得雙眉緊皺。他內心為這個場麵而痛苦：這哪是在採煤，這是在掠奪大自然，是犯罪的行為！必須立即製止這種紛亂的狀態。這不僅是為了日後的礦務局，作為一個科學家，徐建寅更本能的反應是：要保護大自然賜給人類的充裕財富，讓它更好地為人類服務，更長久地為人類造福。
徐建寅代表煤礦局，與周、張、沈三家商量，要他們立即停止一切採煤行為，以便對馬鞍山作全麵的探測、評估和機器採挖井點的選定。周、張、沈三家的代表不作絲毫考慮便斷然拒絕。徐建寅見直接找挖煤者行不通，便去找江夏縣衙門。縣令呂文魁明知道理上說不過煤礦局，但馬鞍山煤窯是縣衙門的一個金庫，他實在不願意就這樣被奪去。呂縣令採取了中國官場上一個慣用而有效的措施：拖延不辦。他嘴上應付著答應調解，實際上沒有任何行動。馬鞍山無序採煤照常進行，縣衙門的稅卡也照常收稅。兩三個月過去了，一點動靜都沒有。這段時間裏，煤礦局隻得在仙女嶺以外山嶺上勘查，但勘查的結果是蘊藏量不大，從煤層的走向分析，大量的煤埋在仙女嶺地下。徐建寅無法，隻得具函稟報張之洞，請總督出麵。因為牽涉到江夏縣的民事糾紛，按理當由省巡撫衙門出麵敦促武昌府衙門去處理，於是張之洞叫文案所擬文谘湖北省巡撫衙門。
趙茂昌被撤後，總文案便由梁鼎芬兼任。他將書院事委託給總教習，自己長住衙門。湖北巡撫譚繼洵接到由梁鼎芬起草的谘文，匆匆看了一眼後，便將它置於往來函件櫃裏。谘文在櫃子裏冷冷地躺了半個月後，譚撫台才將它重新拿出來，又看了一遍。
之所以一擱便是半個月，主要還不是撫台公事多的緣故，而是因為他對張之洞的這一套主張和作為不感興趣，內心深處抱著一股牴觸情緒。他一不相信洋人的那一套能在中國紮根結果，二不相信張之洞這種勞民傷財的事能辦得長久，但張之洞是總督，又得到朝廷的支持，譚撫台奈何他不得。藩司王之春、臬司陳寶箴也都附和著張之洞，於是譚繼洵在三大憲台中便顯得較為孤立。不過，府縣中卻不乏支持他的人，他因此相信自己的看法不是錯誤的。
譚繼洵雖不公開反對張之洞，也不得罪王之春和陳寶箴，但他一再叮囑他的兩個助手：張製台所辦的事，並不是職分內應辦的事，也不是我們湖北應辦的事，他要辦，我們不阻擋，但我們要守定一個原則，即湖北不能為他的事拿銀子。當然，湖北應當上交的銀子若戶部公文明言轉給他，我們還是照給，隻是湖北不能再為他籌銀。張之洞也不苛求譚繼洵，隻要他不阻擋王之春將戶部明文規定的銀子轉過來就行了。兩三年來，因為有王之春、陳寶箴從中斡旋，張之洞與譚繼洵雖然主張不合，卻也相安無事。
畢竟是總督衙門來的公函，畢竟是他巡撫應辦的公事，譚繼洵打發巡捕將武昌知府召進衙門裏來商議。武昌府的衙門也設在武昌城裏，位於巡撫衙門三裏遠的西南角，與三裏外東南角的江夏衙門一起，和巡撫衙門組成了一個等邊三角形。