盛宣懷把中國人破天荒辦起的這個內河航運公司，經營得興旺發達，居然將美國人辦的，稱霸長江十五年的旗昌航運公司全部買下，輪船招商局的實力一時間無人可以抗衡。與此同時，盛宣懷也為自己撈取大量銀子，遭人彈劾，終於丟掉了會辦的職務。
這時，中俄伊犁糾紛出來了，朝廷深為遠在西北邊陲的伊犁城的文報不通而憂慮。相反地，俄國人卻可以通過電報，天天與聖彼得堡聯繫。在事實麵前，即使是最頑固的守舊派，也承認洋人的電報要勝過中國的四百裏專遞。於是，朝廷決定仿照洋人之法建立電報局，將此事交給李鴻章。李鴻章相信盛宣懷的能力。因為此，賦閑家居的盛宣懷，便成了設在天津的中國電報總局的督辦。才四年光景，盛宣懷又把另一個時髦的洋務弄得紅紅火火。
現在，他的袖口袋裏正裝著一份重要的電報。他帶著它直奔北洋通商大臣衙門，去拜謁他的主子。
藍呢大轎在越過幾棟洋樓洋教堂，送走幾個洋男人洋尼姑之後，來到了氣勢宏大的北洋大臣衙門。盛家衣著鮮麗的僕人持著名片，踏上麻石鋪就的九級階梯，彎著腰雙手將名片遞給一個架子不小的中年門房。
門房見了名片，知道來訪的是電報局的盛督辦。盛督辦是北洋衙門的常客，門房是熟悉的，但時當正午，來的不是時候。門房操著一口合肥土話，對盛家的僕人說：“爵相剛散完步後躺下，要過半個時辰才起來辦公，請盛老爺等一等。”
爵相便是李鴻章，這是對他最尊敬的稱呼。李鴻章官居總督，通常的總督，可尊稱為製台或督憲；他身為大學士，通常的大學士，可尊稱為中堂或相國。但李鴻章不是一般的總督，也不是一般的大學士，他乃是一個有著二等肅毅侯爵位的大學士總督，故人們都特別尊稱他為“爵相”。
盛家的僕人早已得到主人的指示，忙說：“我家老爺說，勞您駕，他有一份洋人打來的重要電報，要立即稟告爵相。”
聽說是洋人打來的重要電報，門房不敢怠慢，趕快進去了。一會兒工夫，便傳出話來：“請盛老爺進去。”
盛宣懷這才從藍呢轎子裏踱出來，氣宇軒昂地跨過北洋大臣衙門那道又寬又厚的鐵門檻。剛在小客房坐定，門外便傳來一句洪亮的安徽官腔：“杏蓀，有什麽急事，這個時候來吵煩我?”
隨即走進一個身材頎長穿著白綢睡衣睡褲的人來，此人即威名赫赫的李鴻章。
李鴻章二十二歲時從合肥老家來到北京，拜父親的同年曾國藩為師，成為曾氏一生惟一的及門弟子。二十四歲高中進士人翰苑，三十歲時回原籍協助呂賢基辦團練，因軍功而升至按察使銜。三十六歲那年他投奔曾國藩，得到業師的賞識，不久便命他回家鄉招募子弟，組建淮軍，救援上海。又向朝廷保舉他為江蘇巡撫。從此，李鴻章憑著淮軍這支戰鬥力極強的軍隊，和他自己的過人才幹，收復甦南，平定撚軍，又在西北有效地鎮住回亂，得以一步步走向事業的高峰。到了同治末年，無論官位，還是權力，他都與乃師並駕齊驅了。
李鴻章很受慈禧的器重。自從同治九年以來，他穩坐直隸總督這把天下第一疆吏的交椅已經十五年了，不論朝廷內外，凡國家大事，慈禧都非常重視李鴻章的意見。盡管軍國大事十分繁忙，但李鴻章深得業師的養生真諦，每天堅持飯後走三千步，臨睡時用熱水泡腳一刻鍾，加之他稟賦剛強，遇事想得開，故而身體健朗，麵色紅潤，六十二歲的老者，看起來如同五十開外的人一樣。
“爵相，打擾了您的午睡，實在對不起。”
盛宣懷跟隨李鴻章十多年了，深諳李的通脫簡易的脾性，他站起來說完這句話後，不待李鴻章吩咐便立即坐下，既不寒暄客套，也不咬文嚼字，開門見山地說：“赫德從上海打來電報，是關於眼下與法國人鬧糾紛的事。事情重大，不能遲緩，所以立即送過來，請爵相過目。”
赫德是英國人，二十一歲時來到中國，已在中國住了整整三十年，是個真正的中國通。他身居中國海關總稅務司要職已達二十年之久，以洋人之身而執掌大清帝國海關稅的大權，與李鴻章的關係很是親密。
聽說是赫德的電報，又是說的與法國人的事，李鴻章的精神立刻振作起來。他將手中那兩隻不停轉動著的曾國藩所送的玉球放在茶幾上，說：“快拿出來給我看！”
盛宣懷從左手衣袖裏抽出一遝電報紙來，雙手遞過去。李鴻章接過後，順手將茶幾上的一副西洋進口老花眼鏡戴上，仔細地看起來。
赫德的電文較長。他告訴當今中國的第一號外交家，法國最近派遣一個名叫福祿諾的海軍中校為特使，齎帶一封重要密函來到中國，在廣州會見粵海關稅務司德璀林，請德璀林陪他一道北上，設法將這封密函交給朝廷。德璀林和福祿諾帶著這封信已來到上海，將要赴天津拜謁爵相。據福祿諾說，密函中有開放雲南，不得損害和限製法國在越南的權利，賠償法國軍費，調離主張對法作戰的駐法公使曾紀澤等主要內容。此事如何答覆，請爵相作出決定。
看完電報後，李鴻章摘下老花鏡，默不做聲。
“福祿諾和德璀林很快就要到天津來了，這事如何辦?”盛宣懷見李鴻章老是不開口說話，忍不住問了一句。
這時，中俄伊犁糾紛出來了，朝廷深為遠在西北邊陲的伊犁城的文報不通而憂慮。相反地，俄國人卻可以通過電報，天天與聖彼得堡聯繫。在事實麵前，即使是最頑固的守舊派，也承認洋人的電報要勝過中國的四百裏專遞。於是，朝廷決定仿照洋人之法建立電報局，將此事交給李鴻章。李鴻章相信盛宣懷的能力。因為此，賦閑家居的盛宣懷，便成了設在天津的中國電報總局的督辦。才四年光景，盛宣懷又把另一個時髦的洋務弄得紅紅火火。
現在，他的袖口袋裏正裝著一份重要的電報。他帶著它直奔北洋通商大臣衙門，去拜謁他的主子。
藍呢大轎在越過幾棟洋樓洋教堂，送走幾個洋男人洋尼姑之後，來到了氣勢宏大的北洋大臣衙門。盛家衣著鮮麗的僕人持著名片，踏上麻石鋪就的九級階梯，彎著腰雙手將名片遞給一個架子不小的中年門房。
門房見了名片，知道來訪的是電報局的盛督辦。盛督辦是北洋衙門的常客，門房是熟悉的，但時當正午，來的不是時候。門房操著一口合肥土話，對盛家的僕人說：“爵相剛散完步後躺下，要過半個時辰才起來辦公，請盛老爺等一等。”
爵相便是李鴻章，這是對他最尊敬的稱呼。李鴻章官居總督，通常的總督，可尊稱為製台或督憲；他身為大學士，通常的大學士，可尊稱為中堂或相國。但李鴻章不是一般的總督，也不是一般的大學士，他乃是一個有著二等肅毅侯爵位的大學士總督，故人們都特別尊稱他為“爵相”。
盛家的僕人早已得到主人的指示，忙說：“我家老爺說，勞您駕，他有一份洋人打來的重要電報，要立即稟告爵相。”
聽說是洋人打來的重要電報，門房不敢怠慢，趕快進去了。一會兒工夫，便傳出話來：“請盛老爺進去。”
盛宣懷這才從藍呢轎子裏踱出來，氣宇軒昂地跨過北洋大臣衙門那道又寬又厚的鐵門檻。剛在小客房坐定，門外便傳來一句洪亮的安徽官腔：“杏蓀，有什麽急事，這個時候來吵煩我?”
隨即走進一個身材頎長穿著白綢睡衣睡褲的人來，此人即威名赫赫的李鴻章。
李鴻章二十二歲時從合肥老家來到北京，拜父親的同年曾國藩為師，成為曾氏一生惟一的及門弟子。二十四歲高中進士人翰苑，三十歲時回原籍協助呂賢基辦團練，因軍功而升至按察使銜。三十六歲那年他投奔曾國藩，得到業師的賞識，不久便命他回家鄉招募子弟，組建淮軍，救援上海。又向朝廷保舉他為江蘇巡撫。從此，李鴻章憑著淮軍這支戰鬥力極強的軍隊，和他自己的過人才幹，收復甦南，平定撚軍，又在西北有效地鎮住回亂，得以一步步走向事業的高峰。到了同治末年，無論官位，還是權力，他都與乃師並駕齊驅了。
李鴻章很受慈禧的器重。自從同治九年以來，他穩坐直隸總督這把天下第一疆吏的交椅已經十五年了，不論朝廷內外，凡國家大事，慈禧都非常重視李鴻章的意見。盡管軍國大事十分繁忙，但李鴻章深得業師的養生真諦，每天堅持飯後走三千步，臨睡時用熱水泡腳一刻鍾，加之他稟賦剛強，遇事想得開，故而身體健朗，麵色紅潤，六十二歲的老者，看起來如同五十開外的人一樣。
“爵相，打擾了您的午睡，實在對不起。”
盛宣懷跟隨李鴻章十多年了，深諳李的通脫簡易的脾性，他站起來說完這句話後，不待李鴻章吩咐便立即坐下，既不寒暄客套，也不咬文嚼字，開門見山地說：“赫德從上海打來電報，是關於眼下與法國人鬧糾紛的事。事情重大，不能遲緩，所以立即送過來，請爵相過目。”
赫德是英國人，二十一歲時來到中國，已在中國住了整整三十年，是個真正的中國通。他身居中國海關總稅務司要職已達二十年之久，以洋人之身而執掌大清帝國海關稅的大權，與李鴻章的關係很是親密。
聽說是赫德的電報，又是說的與法國人的事，李鴻章的精神立刻振作起來。他將手中那兩隻不停轉動著的曾國藩所送的玉球放在茶幾上，說：“快拿出來給我看！”
盛宣懷從左手衣袖裏抽出一遝電報紙來，雙手遞過去。李鴻章接過後，順手將茶幾上的一副西洋進口老花眼鏡戴上，仔細地看起來。
赫德的電文較長。他告訴當今中國的第一號外交家，法國最近派遣一個名叫福祿諾的海軍中校為特使，齎帶一封重要密函來到中國，在廣州會見粵海關稅務司德璀林，請德璀林陪他一道北上，設法將這封密函交給朝廷。德璀林和福祿諾帶著這封信已來到上海，將要赴天津拜謁爵相。據福祿諾說，密函中有開放雲南，不得損害和限製法國在越南的權利，賠償法國軍費，調離主張對法作戰的駐法公使曾紀澤等主要內容。此事如何答覆，請爵相作出決定。
看完電報後，李鴻章摘下老花鏡，默不做聲。
“福祿諾和德璀林很快就要到天津來了，這事如何辦?”盛宣懷見李鴻章老是不開口說話，忍不住問了一句。