在廠衛的歷史上，錦衣衛建立最早。錦衣衛本是皇帝貼身禁衛軍。明初的軍製比較簡單，其基層單位是“衛”和“所”，每衛轄正規軍士約5000人，其下設所，分為千戶所和百戶所，京城的禁衛軍所轄衛所為48處。洪武十五年（公元1382年），朱元璋決定改革禁衛軍，建立了十二個親軍衛，其中最重要的就是“錦衣衛”。
錦衣衛木印
錦衣衛的首領稱為指揮使，通常由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任，其職能是“掌直駕侍衛、巡查緝捕”。負責執掌侍衛、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛，基本上與傳統的禁衛軍沒什麽兩樣。例如錦衣衛中的“大漢將軍”，明初約有1500人，明末則達5000餘人，這些所謂的“將軍”，其實主要的工作就是負責在殿中侍立，傳遞皇帝的命令，同時承擔宮中的保衛工作，而這些都是傳統禁衛軍的基本職責。至於“巡查緝捕”，則是錦衣衛區別於其他各朝禁衛軍的特殊之處，也是它能為人們牢牢記住的原因。其實朱元璋建立錦衣衛的初衷也隻是用來行儀仗和侍衛之職，然而生性猜忌多疑的朱元璋在向明初的開國功臣們舉起屠刀後，越來越感覺司法機構如刑部、大理寺、都察院並非可靠，於是便將身邊的錦衣衛的職能進行調整，原本隻是負責宮廷保衛的錦衣衛便擁有了偵輯、刑訊的職能，變成超越正常司法體係的禦用特務機構。
負責偵緝刑事的錦衣衛機構是南北鎮撫司，南北鎮撫司下設五個衛所，其統領官稱為千戶、百戶、總旗、小旗，普通軍士稱為校尉、力士。校尉和力士在執行緝盜拿奸任務時，被稱為“緹騎”，緹騎的數量，最少時為千餘人，最多時多達六萬之眾。錦衣衛官校一般從民間選拔孔武有力，無不良記錄的良民人充，之後憑能力和資歷逐級升遷。北鎮撫司專理皇帝欽定的案件，擁有獨立的監獄，可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經過一般司法機構。錦衣衛這種獨立於外的辦案體係給自己蒙上了一層神秘的色彩，也使自己成為恐怖的象徵。
有人認為，由於明初兩代皇帝朱元璋、朱棣權力合法性危機一直存在，二者對皇權的維護和鞏固有著其後繼者所沒有的強烈欲望，這就使得錦衣衛“巡查緝捕”的職能被無限度擴大了。按規定，錦衣衛的工作主要是偵察各種情報、處理皇帝交付的案件也就是詔獄，由於直接向皇帝負責，因此正常的司法機構都沒有能力幹涉、限製他們的活動，於是便常常出現緹騎四出，上至宰相藩王，下至平民百姓，都處於他們的監視下，對他們的命令隻要稍有拂逆，就會家破人亡的局麵，導致全國上下籠罩在一片恐怖氣氛之中。
有明一代，北鎮撫司大牢中經常關滿了各種無辜的人們，死於錦衣衛酷刑之下的人士更是不計其數。在中國綿延數千年的專製統治歷史上，特務統治並非明朝首創，恐怖氣氛也時有出現，“道路以目”便是歷史上恐怖時局的真實寫照。然而，前朝歷代的恐怖統治大多都僅限於某一特定的歷史時期，如武則天為爭奪李唐天下就曾大行特務統治，致使當時一度告密風行，酷吏當道，全國陷入恐怖之中，一旦武則天掌握了權力，便很快改變了這種恐怖的氛圍。然而，明朝的特務恐怖統治幾乎從未間斷，這種無節製的濫捕極大地影響了皇帝與官僚機構之間的關係，使百官、民眾、軍隊與皇帝離心離德，難怪有人說明朝不是亡於流寇，而是亡於廠衛。
錦衣衛另一項臭名昭著的職能就是“執掌廷杖”。廷杖製度始自明朝，是皇帝用來教訓不聽話的士大夫的酷刑。一旦哪位倒黴官員觸怒了皇帝，就會被宣布加以廷杖，立刻被扒去官服，反綁雙手，押至行刑地點午門。在那裏，司禮監掌印太監和錦衣衛指揮使一左一右早已嚴陣以待。受刑者被裹在一塊大布裏，隨著一聲“打”，棍棒就如雨點般落在他的大腿和屁股上。行刑者為錦衣衛校尉，他們都受過嚴格訓練，技藝純熟，能夠準確根據司禮太監和錦衣衛指揮使的暗示，掌握受刑人的生死。如果這兩人兩腳像八字形張開，表示可留杖下人一條活命；反之，如果腳尖向內靠攏，則杖下人就隻有死路一條了。杖完之後，還要提起裹著受刑人布的四角，抬起後再重重摔在地上，此時布中之人就算不死，也去了半條命。廷杖之刑對士大夫的肉體和心靈都是極大的傷害，但明朝的皇帝卻樂此不疲，錦衣衛將校對它更是情有獨鍾。
一般認為東廠的發明者是明成祖朱棣。在發動“靖難之役”奪取了侄子的皇位後，朱棣一直麵臨皇位合法性的危機，一方麵，建文帝生死不明，復位威脅並未徹底消除；另一方麵，朝廷中的很多大臣對新政權並不十分支持。為了用強力鞏固皇位，成祖迫切需要一個強有力的專政機器，由於錦衣衛設在宮外，調用不便，於是準備新組建一個特務機構。當初在朱棣起兵舉事的過程中，一些宦官、和尚如鄭和、道衍等人出過大力，所以在朱棣的心目中，還是覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯繫起來也比較方便。就這樣，在明成祖遷都北京之後，建立了一個由宦官掌領的偵緝機構，由於其地址位於東安門北側，因此被命名為東廠。東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢”。
錦衣衛木印
錦衣衛的首領稱為指揮使，通常由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任，其職能是“掌直駕侍衛、巡查緝捕”。負責執掌侍衛、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛，基本上與傳統的禁衛軍沒什麽兩樣。例如錦衣衛中的“大漢將軍”，明初約有1500人，明末則達5000餘人，這些所謂的“將軍”，其實主要的工作就是負責在殿中侍立，傳遞皇帝的命令，同時承擔宮中的保衛工作，而這些都是傳統禁衛軍的基本職責。至於“巡查緝捕”，則是錦衣衛區別於其他各朝禁衛軍的特殊之處，也是它能為人們牢牢記住的原因。其實朱元璋建立錦衣衛的初衷也隻是用來行儀仗和侍衛之職，然而生性猜忌多疑的朱元璋在向明初的開國功臣們舉起屠刀後，越來越感覺司法機構如刑部、大理寺、都察院並非可靠，於是便將身邊的錦衣衛的職能進行調整，原本隻是負責宮廷保衛的錦衣衛便擁有了偵輯、刑訊的職能，變成超越正常司法體係的禦用特務機構。
負責偵緝刑事的錦衣衛機構是南北鎮撫司，南北鎮撫司下設五個衛所，其統領官稱為千戶、百戶、總旗、小旗，普通軍士稱為校尉、力士。校尉和力士在執行緝盜拿奸任務時，被稱為“緹騎”，緹騎的數量，最少時為千餘人，最多時多達六萬之眾。錦衣衛官校一般從民間選拔孔武有力，無不良記錄的良民人充，之後憑能力和資歷逐級升遷。北鎮撫司專理皇帝欽定的案件，擁有獨立的監獄，可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經過一般司法機構。錦衣衛這種獨立於外的辦案體係給自己蒙上了一層神秘的色彩，也使自己成為恐怖的象徵。
有人認為，由於明初兩代皇帝朱元璋、朱棣權力合法性危機一直存在，二者對皇權的維護和鞏固有著其後繼者所沒有的強烈欲望，這就使得錦衣衛“巡查緝捕”的職能被無限度擴大了。按規定，錦衣衛的工作主要是偵察各種情報、處理皇帝交付的案件也就是詔獄，由於直接向皇帝負責，因此正常的司法機構都沒有能力幹涉、限製他們的活動，於是便常常出現緹騎四出，上至宰相藩王，下至平民百姓，都處於他們的監視下，對他們的命令隻要稍有拂逆，就會家破人亡的局麵，導致全國上下籠罩在一片恐怖氣氛之中。
有明一代，北鎮撫司大牢中經常關滿了各種無辜的人們，死於錦衣衛酷刑之下的人士更是不計其數。在中國綿延數千年的專製統治歷史上，特務統治並非明朝首創，恐怖氣氛也時有出現，“道路以目”便是歷史上恐怖時局的真實寫照。然而，前朝歷代的恐怖統治大多都僅限於某一特定的歷史時期，如武則天為爭奪李唐天下就曾大行特務統治，致使當時一度告密風行，酷吏當道，全國陷入恐怖之中，一旦武則天掌握了權力，便很快改變了這種恐怖的氛圍。然而，明朝的特務恐怖統治幾乎從未間斷，這種無節製的濫捕極大地影響了皇帝與官僚機構之間的關係，使百官、民眾、軍隊與皇帝離心離德，難怪有人說明朝不是亡於流寇，而是亡於廠衛。
錦衣衛另一項臭名昭著的職能就是“執掌廷杖”。廷杖製度始自明朝，是皇帝用來教訓不聽話的士大夫的酷刑。一旦哪位倒黴官員觸怒了皇帝，就會被宣布加以廷杖，立刻被扒去官服，反綁雙手，押至行刑地點午門。在那裏，司禮監掌印太監和錦衣衛指揮使一左一右早已嚴陣以待。受刑者被裹在一塊大布裏，隨著一聲“打”，棍棒就如雨點般落在他的大腿和屁股上。行刑者為錦衣衛校尉，他們都受過嚴格訓練，技藝純熟，能夠準確根據司禮太監和錦衣衛指揮使的暗示，掌握受刑人的生死。如果這兩人兩腳像八字形張開，表示可留杖下人一條活命；反之，如果腳尖向內靠攏，則杖下人就隻有死路一條了。杖完之後，還要提起裹著受刑人布的四角，抬起後再重重摔在地上，此時布中之人就算不死，也去了半條命。廷杖之刑對士大夫的肉體和心靈都是極大的傷害，但明朝的皇帝卻樂此不疲，錦衣衛將校對它更是情有獨鍾。
一般認為東廠的發明者是明成祖朱棣。在發動“靖難之役”奪取了侄子的皇位後，朱棣一直麵臨皇位合法性的危機，一方麵，建文帝生死不明，復位威脅並未徹底消除；另一方麵，朝廷中的很多大臣對新政權並不十分支持。為了用強力鞏固皇位，成祖迫切需要一個強有力的專政機器，由於錦衣衛設在宮外，調用不便，於是準備新組建一個特務機構。當初在朱棣起兵舉事的過程中，一些宦官、和尚如鄭和、道衍等人出過大力，所以在朱棣的心目中，還是覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯繫起來也比較方便。就這樣，在明成祖遷都北京之後，建立了一個由宦官掌領的偵緝機構，由於其地址位於東安門北側，因此被命名為東廠。東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢”。