“我手頭有大地城防疫部門的報告，教授。上麵著重指出了瘟疫病菌的消失。原生質吞吃了這個毒物，以便繁殖自己。您現在明白了，我為什麽提這個問題?”
“是的。”停頓了一會兒以後還是絕望地搖頭。德根教授看了看自己那變形的手繼繼說，“烏戈迪號’上的石腸——瘟疫突然消退了。現在我明白了曾對我和我的同事來說是一個解不開的謎的問題。原生質傳染改變了瘟疫病原體，並對其進行了蛋白培養。默肯特，可能是因為我自己的原生質病，所以我目前還對付不了這個新的形勢。現在我們似乎由於一次可怕的偶然終於找到了治癒石腸——瘟疫的辦法，但代價是，病人至多在三個月後就會被原生質改變成一種不成形的蛋白體。”
默肯特注意起來，他那變形的臉開始抽搐。“我們這些原生質病人會變成什麽，教授?不成形的蛋白體?我沒有聽錯嗎?”
“不僅是這個，默肯特。它會把我們每個人都變成原生質魔鬼。我們大家都會變成像現在侵襲我們的原生質那種模樣。”
“如果我們被改變了，我們會去消滅還是健康的人?”
“可以這麽說。”
由於在漫遊者行星上經過細胞清洗，阿倫·默肯特是一個不會繼續衰老的人。他渾身顫抖了一下，關上機器，盡量避免去看自己那出於原生質而變形的手。他把來自大地城防疫部門的報告推到一旁，打了個哈欠。
這種非自然的疲勞己被醫生們所預言。它表示了第二個發病階段，並會在14至20天後以輕度麻痹而結束。緊接著是第三個也就是倒數第二個階段。
第三個階段中等待病人的是什麽，現在還沒人知道。
默肯特不是一個由於這些可怕憂慮而忘記自己工作的人。
他隨即向自己手下的專家們發出警報。這八個高級醫學專家中隻有一個沒有患上這種病。
“孩子們，請你們接手這件事。如果你們不成功，原生質就勝利了。我剛剛獲悉，這種蛋白惡魔對石腸——瘟疫有極好的胃口，目的是繁殖自己。我希望你們能追蹤一個非人道的集團，這個集團利用石腸瘟疫試圖做某種生意，並讓大地陷於困境。這裏是材料，請把它們帶走。情況很清楚，這種瘟疫病原體是在地球上培養的。那個破碎的大腹瓶無疑是地球的產物。請盡你們的最大努力，以便我們能製服這些罪犯。”
送走他們後，他又打了個哈欠，緊接著他向羅丹通報了他與德根教授的談話。
在羅丹那超強無線電收報機的屏幕上出現了一個令人眼花繚亂曲線形格式。這預告有阿爾孔三號上大型電腦的消息傳來。在那個金屬嗓音開始響起以前，羅丹與大地城醫院的研究中心建立了一條橫向聯繫。醫學專家們應該及時了解來自大型正電子儀的答覆。
“上帝，但願正電子儀現在不要讓我們失望，”雷金納德說。
話音未落，巨型電腦的聲音已經響起。
“關於這種原生質沒有已知情況。所以不能提供任何治療建議。但我在收到的數據基礎上做了一個分析。”
佩利·羅丹和雷金納德·布爾屏息靜氣地聽著巨型正電子儀的回答。盡管他們不懂任何醫學專用詞彙，但這大量的數據還是給他們帶來一些希望。或許大地城的科學家們能在這個基礎上繼續加快工作。
8分鍾後，來阿爾孔三號上的全自動電腦分析報告結束。令人困惑迷亂的線形格式作為結束又一次出現，然後同阿爾孔的超強無線電聯繫中斷。
但與研究中心的橫向聯繫還在。
不過研究中心對來自阿爾孔三號的數據流沒有作任何評論，羅丹也沒有通過可視電話提出任何問題。
他用眼神阻止了布爾這個易於衝動的朋友，不要說出想說的話。
布爾呆呆他看著屏幕，上麵是一個醫生小組。通過擴音器傳來了一陣令人不解的嘈雜聲。
現在他看到阿圖博士站起身。這個以前在他眾多同事中從未引人注目的醫生現在出盡風頭。
“長官，”他激動地說，“在保留這一切可能是謬誤的情況下，我可以對您說，阿爾孔的分析給我們創造了一個極好的基礎。根據他們的分析，我們是在同一種變性蛋白質化合物打交道。這也就是說，這種東西是通過高溫、酸和酶從自然物質中產生的。但新鮮的和我們至今還沒有弄明白的是這樣一種事實，即我們似乎麵對一種可視中性蛋白，它既不左旋轉，也不右旋轉。目前我隻能向您說這些。”
自這場瘟疫爆發以來，三天已經過去了。三天來，全部電視台沒日沒夜地努力讓地球和月亮上的人們振作精神，不要失去理智。沒有對人民作出任何空洞的許願，而是對他們坦城相告，就是羅丹和布爾也同千百萬人一樣，受到了傳染。
當這個消息發布時，記者瓦爾特·巴林正在羅丹辦公室。
“巴林，”羅丹說，“現在大概是您向大地人講話的時候了，就像您在社論中所要求的那樣講。您挑選一個合適的播音時間吧。但請注意，也給我留下十分鍾。我想接著您後麵對世界說話。”
當記者早己離去後，布爾不滿地說：“你為什麽不要求先讓你看一下他的講話稿呢?如果他引起騷亂怎麽辦?”
“是的。”停頓了一會兒以後還是絕望地搖頭。德根教授看了看自己那變形的手繼繼說，“烏戈迪號’上的石腸——瘟疫突然消退了。現在我明白了曾對我和我的同事來說是一個解不開的謎的問題。原生質傳染改變了瘟疫病原體，並對其進行了蛋白培養。默肯特，可能是因為我自己的原生質病，所以我目前還對付不了這個新的形勢。現在我們似乎由於一次可怕的偶然終於找到了治癒石腸——瘟疫的辦法，但代價是，病人至多在三個月後就會被原生質改變成一種不成形的蛋白體。”
默肯特注意起來，他那變形的臉開始抽搐。“我們這些原生質病人會變成什麽，教授?不成形的蛋白體?我沒有聽錯嗎?”
“不僅是這個，默肯特。它會把我們每個人都變成原生質魔鬼。我們大家都會變成像現在侵襲我們的原生質那種模樣。”
“如果我們被改變了，我們會去消滅還是健康的人?”
“可以這麽說。”
由於在漫遊者行星上經過細胞清洗，阿倫·默肯特是一個不會繼續衰老的人。他渾身顫抖了一下，關上機器，盡量避免去看自己那出於原生質而變形的手。他把來自大地城防疫部門的報告推到一旁，打了個哈欠。
這種非自然的疲勞己被醫生們所預言。它表示了第二個發病階段，並會在14至20天後以輕度麻痹而結束。緊接著是第三個也就是倒數第二個階段。
第三個階段中等待病人的是什麽，現在還沒人知道。
默肯特不是一個由於這些可怕憂慮而忘記自己工作的人。
他隨即向自己手下的專家們發出警報。這八個高級醫學專家中隻有一個沒有患上這種病。
“孩子們，請你們接手這件事。如果你們不成功，原生質就勝利了。我剛剛獲悉，這種蛋白惡魔對石腸——瘟疫有極好的胃口，目的是繁殖自己。我希望你們能追蹤一個非人道的集團，這個集團利用石腸瘟疫試圖做某種生意，並讓大地陷於困境。這裏是材料，請把它們帶走。情況很清楚，這種瘟疫病原體是在地球上培養的。那個破碎的大腹瓶無疑是地球的產物。請盡你們的最大努力，以便我們能製服這些罪犯。”
送走他們後，他又打了個哈欠，緊接著他向羅丹通報了他與德根教授的談話。
在羅丹那超強無線電收報機的屏幕上出現了一個令人眼花繚亂曲線形格式。這預告有阿爾孔三號上大型電腦的消息傳來。在那個金屬嗓音開始響起以前，羅丹與大地城醫院的研究中心建立了一條橫向聯繫。醫學專家們應該及時了解來自大型正電子儀的答覆。
“上帝，但願正電子儀現在不要讓我們失望，”雷金納德說。
話音未落，巨型電腦的聲音已經響起。
“關於這種原生質沒有已知情況。所以不能提供任何治療建議。但我在收到的數據基礎上做了一個分析。”
佩利·羅丹和雷金納德·布爾屏息靜氣地聽著巨型正電子儀的回答。盡管他們不懂任何醫學專用詞彙，但這大量的數據還是給他們帶來一些希望。或許大地城的科學家們能在這個基礎上繼續加快工作。
8分鍾後，來阿爾孔三號上的全自動電腦分析報告結束。令人困惑迷亂的線形格式作為結束又一次出現，然後同阿爾孔的超強無線電聯繫中斷。
但與研究中心的橫向聯繫還在。
不過研究中心對來自阿爾孔三號的數據流沒有作任何評論，羅丹也沒有通過可視電話提出任何問題。
他用眼神阻止了布爾這個易於衝動的朋友，不要說出想說的話。
布爾呆呆他看著屏幕，上麵是一個醫生小組。通過擴音器傳來了一陣令人不解的嘈雜聲。
現在他看到阿圖博士站起身。這個以前在他眾多同事中從未引人注目的醫生現在出盡風頭。
“長官，”他激動地說，“在保留這一切可能是謬誤的情況下，我可以對您說，阿爾孔的分析給我們創造了一個極好的基礎。根據他們的分析，我們是在同一種變性蛋白質化合物打交道。這也就是說，這種東西是通過高溫、酸和酶從自然物質中產生的。但新鮮的和我們至今還沒有弄明白的是這樣一種事實，即我們似乎麵對一種可視中性蛋白，它既不左旋轉，也不右旋轉。目前我隻能向您說這些。”
自這場瘟疫爆發以來，三天已經過去了。三天來，全部電視台沒日沒夜地努力讓地球和月亮上的人們振作精神，不要失去理智。沒有對人民作出任何空洞的許願，而是對他們坦城相告，就是羅丹和布爾也同千百萬人一樣，受到了傳染。
當這個消息發布時，記者瓦爾特·巴林正在羅丹辦公室。
“巴林，”羅丹說，“現在大概是您向大地人講話的時候了，就像您在社論中所要求的那樣講。您挑選一個合適的播音時間吧。但請注意，也給我留下十分鍾。我想接著您後麵對世界說話。”
當記者早己離去後，布爾不滿地說：“你為什麽不要求先讓你看一下他的講話稿呢?如果他引起騷亂怎麽辦?”