沈淵聽他發下這等重誓，眼睛一亮，輕笑道：“我可割不出血來與你歃血為盟啊。”步回辰深深看進他的眼睛裏去，道：“信不信我，全憑輕瀾公子自決吧！”二人對視，一剎那間靈犀相通，再無別話。
夜雨瀟瀟，秋聲瑟瑟，燭光下的沈淵笑意如輕風柔波，緩緩說道：“那麽咱們再論《唐書》。你當讀過李衛公靖破蕭銑一節？”
步回辰心頭劇震，道：“自然讀過。李衛公棄舟艦於長江，蕭銑援軍以為江陵已破，不來相援，蕭銑隻得……請降……”沈淵笑道：“著啊，如今守函穀關的，乃是自河東而來的潰軍，若見黃河瀍水之中，舟艦盡毀，再無後援，亦斷了水上退路，原本就是軍心散亂，現下豈能持久？你取天下之策，單重兵相陳，武功高手廝拚，都隻能算是外力相助，隻有撼動人心，那才真能算得上是‘裏應外合’呢！”
步回辰越聽越是心思清明，一時間雙目精光四射，心神大暢，實想不到今夕一番夜話，竟勝似自己連日來的多少軍機會議！正要開口相謝，卻一眼瞧見昏黃光暈中的笑容，心中忽地一盪。隻覺方才那“撼動人心”四字，當真是一語中的——那絕世無雙的笑容，便如修煉千年的九尾靈狐一般，一朝相見，便食了人心。
第17章 函穀開關
是日，步天軍中軍傳令水軍：徵集黃河上民船，鑿了龍骨，拋擲河中。又封水路，令來往船隻不得通行。函穀關上守軍見上遊漂下許多破船，不知何意，便報都統等人來看。那都統瞧了，便罵：“這些賊子自毀了船子，與你們什麽鳥相幹？這點兒事情也要來消遣老爺？”自回帳中去抱女娘喝酒。
關上守軍卻看得清慡，這個道：“那不是黃河踱口上李家的船？”那個道：“那一隻商船當是關內道下來的吧？我以前在慶州營生時便見過，那些商客們為討長安娘子歡喜，常在船上裝紅漆雕花欄杆。”另一個又道：“莫不是潼關已經被步天軍占了？上頭說要等都護府李將軍來援。可是這般模樣，李將軍如何出得了潼關？”又一個道：“瀍水中也盡是破船，我等豈不是再過不得黃河？也回不了河東？”眾說紛紛，兼之軍紀散亂，便多有逃亡者。原本每日二三起的，一下子十七八起，甚至整隊脫逃。軍中首領彈壓不住，便大肆在陝州府內拉丁，也不訓練，便胡亂押上關隘去守城。因而在關中的南宮熾等步天教眾都得了機會，混入軍中。又使錢買通了各式乞兒流民，令他們城中作亂時便乘亂哄嚷“步天軍入城”等語。
不幾日，步天軍中已得了關內密信，約好日子，旬夜便猛攻函穀關。函穀關不似潼關有黃河天險，免了浮橋艱難，因此步天軍大部攻至城下不難。但城高牆堅，要上城便極是危難。步回辰親冒矢石，著雲梯，衝車，又有弩炮等物，拋石上城，強攻城門。關內內應在城中放起火來，城中大亂。南宮熾等人當夜皆是守營士卒，立時發難，在城頭上大砍大殺起來。守軍豈是這些習武之人的對手？一時城牆上亦亂作一團。南宮熾等乘機逼近城門處，要砍斷吊橋繩索，放步天軍入城。
但那潰軍將領亦是身經百戰之輩，雖從被窩裏被嘈哄起來，還有些迷迷瞪瞪，但也知道城門處乃最要緊之地，因此連忙打疊精神，親率親衛殺上城支援。城門左近本就是最要緊的地方，因此劍弩齊備，士卒勇悍。步天軍在城中的內應本就不多，兼之城外狹窄，雲梯鋪排不開，能登上城頭的士兵更是有限，因此一時間城頭喊殺連天，血流漂杵，絞殺得難解難分。
步回辰大喝一聲，自馬上縱身而起，持雙戟親上雲梯，擋開飛蝗般的箭雨，向城頭躍去。步天軍見教主親至，更是精神大振，不避生死，勇猛登城。那潰軍早已人心渙散，除城門一軍頑抗之外，其餘皆紛紛走避逃竄。
步回辰甫一登城，便聽一聲大喝，一名身高九尺的大漢手持狼牙棒，沒頭沒腦地向他砸將過來！一名教眾忠心護主，撲上前橫刀相架，卻聽一聲巨響，被那大漢連刀帶肩砸到在地，骨肉成泥！原來那大漢勇力過人，被潰軍道領收為心腹，極是忠心耿耿。見步回辰已躍近吊橋鐵索之處，他焉得不上前攔阻？又是一聲大吼，狼牙棒橫過，向步回辰攔腰掃來！
步回辰那把他放在眼裏，騰身避過，一戟飛出，直斬他左肩。那大漢側身閃避不及，被手戟劈中左肩，左臂骨俱碎！但他極是勇悍，怒吼一聲，竟不管自家傷勢如何，單手舉棒，看準了已躍上鐵索的步回辰，吼叫連連，狼牙棒狠狠砸將過來，勁力絲毫不減！
步回辰左足一點鐵索，飛身而出，身法輕靈，一足踏上他的狼牙棒鋒，趁勢右手手戟疾射而出，隻聽哢啦啦一聲巨響，那巨大吊橋已倒下一半，被另一根鐵索半吊在空中，搖搖欲墜。城內城外步天軍齊聲歡呼：“步天軍破城了！”
那勇悍大漢卻絲毫不理，趁步回辰正踏著他的狼牙棒，立時長臂暴伸，揮棒橫掃，要將步回辰打下城去。此時南宮熾也殺到跟前，喝道：“休傷我家教主！”刷刷刷三鏢出手，直向那大漢上中下三路飛來，俱中要害！那大漢暴吼一聲，轟然倒地。步回辰早已飛身踏上城牆，如狂風吹葉，直向遠處的另一條鐵索撲去。
忽聽腦後風聲，三箭齊齊射至他背心！原來是那首領拚死一搏，彎弓搭箭射將過來。步回辰手中已無兵器，在空中身體半轉，大袖飛出，卷掉三支雕羽。因緩得這一緩，那首領已舉刀撲上前來，南宮熾急忙揮刀迎上。首領親兵，城上守軍等亦知若吊橋放下，便再無回天之力，因此死鬥不已，城頭之勢，又成膠著。
但是這些人又如何攔得住步回辰？他掌風所至之處，無不披靡。輕輕易易便到了索邊，他失了趁手兵器，自靴中抽出匕首來，內勁疾吐，揮手劈下，正要斫斷另一根鐵索，忽聽南宮熾大聲嘶喊：“教主小心！”已有一人自後撲來，死死抱住他，縱身往城下一跳！原來是有士兵忠心守關，見他要斷鐵索，便拚死撲過來，要與他同歸於盡！城上城下無數雙眼睛瞧見，盡皆驚呼！但步天軍大部進不得城，殺上城頭的步天軍內應等又實在太少，因此竟無一人相救得步回辰！
那士兵自後擒住步回辰的這一抱，本是毫無武功章法。步回辰回肘頂去，力透腰腹，已將他擊死。但是那士兵既是抱了決死之心，此時雖已經斷了氣，卻依舊緊緊箍住了步回辰。一時間步回辰竟掙脫不開，與他同往下跌去。幸而他見機極快，已抽出腰中軟劍，向上揮去，內勁透處，軟劍如一隻巨手卷上城牆，正要纏上吊橋鐵索，便能救得步回辰性命。卻聽得風聲破空而來，一支利箭追風遂電，自城下射上城頭，正正射中吊橋鐵索！那兒臂粗細的鐵索竟受不得這一箭之威，哢啦啦數聲作響，驟然崩斷，隻聽一聲驚天動地的巨響，吊橋轟然，跌落塵埃。
城內城外的人一時都驚呆了，步天軍竟忘了攻城，守軍也忘了禦敵，南宮熾撲到城頭，嘶喊道：“教主！”便見步回辰正一手執劍，捲住半斷的鐵鏈，垂吊在半空之中，怔怔地望著吊橋，隻覺渾身冰冷，冷汗涔涔而下。方才他若是軟劍卷得稍低幾寸，便會隨著吊橋一齊落下，摔成一團肉醬！
這般遠的距離，這般淩厲而無堅不摧的箭勢，整個步天軍中，除了他步回辰，隻有一人有這等內力手段！
——也隻有他，才有如此冷酷無情，見機必殺，毫不顧及他人生死的鐵石心腸。
第18章 物似人非
此時，步天軍見吊橋放下，震天動地地殺入城中。守軍們見大勢已去，紛紛丟下武器投降。南宮熾伸手拉扯，要將身在險境的步回辰拉回城頭。步回辰卻在上城的那一刻再度回頭，遙望城下，他自然看不見沈淵身在何處。但是他便是閉上眼睛也瞧得分明：那鳳目薄唇，掛著的是怎樣的冰冷無情的微笑。
步天軍入關之後，受降、繳械、清理等諸般軍務紛至迭來，忙了個人仰馬翻。步天教眾首領絡繹不絕地前來步回辰處賀喜，沒口子地稱讚教主神機，妙算如神，武功蓋世，用兵勝過諸葛武侯等語。步回辰每每聽頌，就要又怒又恨又無可奈何地想起那個聰慧絕倫的狠心殭屍來，但沈淵又豈會到他麵前來晃蕩？待封六和把沈淵已離開的消息報與步回辰知曉時，沈淵早已帶著謝家兄弟倆，施施然離開陝州府，往鄭州府少室山去了。
三人曉行夜宿，終於到了少室山腳下。沈淵瞧著少室三十六峰，伸手指點山道，道：“自這兒上去吧，山北五辱峰下，就是少林寺了。車中銀兩，你倆的衣物，小望兒的糕餅糖果，你自包了帶好，莫讓人搶了便是。”說著自馬車上解下馬來，翻身騎了上去，又囑道：“上去後見了僧人，好好與他們陪話。他們收你們作和尚也好，作小廝也行，都自家小心著意吧。再不必提那學武報仇的話頭了，少林寺雖是天下武學之宗，卻不是歡喜惹麻煩上身的。若是你胡言亂語，老和尚將你趕出廟來，那你們還能往哪裏去？”謝文朔眼含淚水，道：“公子……你……你就要走了？”
沈淵看他一眼，終是溫言道：“自然。你們跟著我顛簸流離，並無好處。還是自已尋安身立命的地方要緊。”說著，雙腿一夾馬腹，飛馳而去。文朔文望呆呆佇立，目送他的背影消失在天盡頭。
不提謝家兄弟孤淒，單道沈淵獨自趕路回鄉。他既是孤身行路，便更加逍遙自在，晝夜兼行，他武功絕世，也不懼強盜，常抄小路。有不開眼的山賊劫道，自是被他吸成幹屍算數。
這一日到了陳州，與他的家鄉潁州隻有一河之隔，他自小便經常穿州過府的玩耍，早已是走得熟慣的。如今歲月過去兩百餘年，舊日的山川未改，河流依舊，人間卻早已幾度輪迴。沈淵騎在馬上尋覓熟悉的山原路徑，瞧著陌生的街市，胸中一陣恍惚，一陣悲涼。
他信馬走至陳州府內最大的酒樓，那樓當年叫做“醉仙樓”，又有匾額題道：“太白不歸”，極是灑脫氣象。沈淵與友人偶至陳州相約，必來此處喝酒。如今兩百年過去，不知換了多少主人，已改名叫了“仁和樓”，供了鬆鶴圖，舊時匾題早不知去向。沈淵上得樓來，揀了雅座，取了帷帽坐下，酒保上來招呼，鋪陳下注碗果碟按酒等物，沈淵道：“你們這裏的油潑鯉魚做得極好，上一道吧。”酒保一愣，陪笑道：“公子想是叫人指點錯了，我們這裏並無人做油潑鯉魚。”沈淵默然，半晌道：“那便隨便上兩個熱菜，兩個涼菜吧，再打兩角樊樓春。”酒保應了，自去安排。
沈淵倚闌遙望，怔怔發愣。自己根本吃不得人間煙火食，卻偏要來這酒樓上消磨時光，自是近鄉情怯的緣故。故地重遊，已是滿心悽惶；待到回鄉尋訪老父墳塋之際，自己又該是怎樣的痛斷肝腸？
他滿懷愁緒之際，酒保已將酒菜送上桌來：一道燜青魚。一道爛跨蹄膀，一道拚三樣，又一道涼拌荊芥。酒保在沈淵麵前布菜斟酒，忙個不停。一名女子自他身後轉了出來，懷抱琵琶，插燭似地向沈淵拜了下去，鶯聲嚦嚦問道：“公子想聽什麽小曲兒？”沈淵聽問，轉過頭來，忽地一愣，衝口叫道：“柳影？”
那女子和酒保都是一愣，女子見這俊秀青年男子怔怔盯著自己，羞得低下頭去，滿臉通紅。酒保好心打圓場道：“公子想是認錯人了？她是樓下唱的，喚作露桃。小曲兒唱得極好，公子試試便知道了。”
沈淵回過神來，意識到自己失態，微笑道：“對不住，你長得真象我以前家裏的一位姑娘。”那叫露桃的女子福一福，道：“公子言重了。”沈淵便有心照顧她生意，道：“聽口音你是潁州府人？會用鄉調唱曲兒麽？”露桃道：“奴會。”在偏座上坐了，轉軸調弦。酒保自退了出去。露桃手揮四弦，一曲前調叮冬彈過，頓開喉嚨，曼聲唱道：“盤塘江口是奴家，郎君閑時來吃茶。黃土築牆茆蓋屋，門前一樹紫荊花。”
歌聲清雅宛轉，正是沈淵小時聽熟的鄉中曲兒。那時他年紀尚小，無憂無慮，常溜出去，在家門前池塘邊閑逛，塘中自有漁人撒網，鄉農浸菜，村女浣衣。浣衣的女子喜笑有興，常一邊洗濯一邊唱歌。他的貼身侍女柳影好容易尋著了他，攜他回去之時，口中也常哼小曲兒。那時的塘中波上，柳梢月畔，仿佛盡是這樣的婉妙歌聲……不知他離家之後，是誰去吃了柳影的茶？
露桃見沈淵發呆，也不敢相喚，默默坐在一旁。沈淵自回憶中回過神來，歉意一笑，自袖中取出一個小小銀稞子，溫言道：“唱得好，賞你吧。”露桃見那銀稞足有二兩來重，驚道：“公子，這麽多？”
沈淵一笑，道：“去吧。”露桃躊躇道：“公子……奴家再侍候公子幾個小曲兒，可好？”沈淵搖頭道：“不必了，你做別人生意去吧。”露桃聽說，隻得收了銀子，又福了一福，自退了出去。沈淵一人，復又憑闌凝眸，一任愁思飄蕩。
此時正值午後，又因兵革連綿，街市蕭條，因此若大一個酒樓並無幾人喝酒，靜悄悄的。忽有幾人大聲說笑著上得樓來，在隔壁雅座內坐了，大聲喚酒保上酒上菜。
待得酒菜上齊，一人道：“這頭一杯我等必得同敬潘三爺，三爺仗義，古道熱腸，我等一家老小的平安，就托在三爺身上了。”眾人紛紛起立，向那姓潘的敬了一杯。
夜雨瀟瀟，秋聲瑟瑟，燭光下的沈淵笑意如輕風柔波，緩緩說道：“那麽咱們再論《唐書》。你當讀過李衛公靖破蕭銑一節？”
步回辰心頭劇震，道：“自然讀過。李衛公棄舟艦於長江，蕭銑援軍以為江陵已破，不來相援，蕭銑隻得……請降……”沈淵笑道：“著啊，如今守函穀關的，乃是自河東而來的潰軍，若見黃河瀍水之中，舟艦盡毀，再無後援，亦斷了水上退路，原本就是軍心散亂，現下豈能持久？你取天下之策，單重兵相陳，武功高手廝拚，都隻能算是外力相助，隻有撼動人心，那才真能算得上是‘裏應外合’呢！”
步回辰越聽越是心思清明，一時間雙目精光四射，心神大暢，實想不到今夕一番夜話，竟勝似自己連日來的多少軍機會議！正要開口相謝，卻一眼瞧見昏黃光暈中的笑容，心中忽地一盪。隻覺方才那“撼動人心”四字，當真是一語中的——那絕世無雙的笑容，便如修煉千年的九尾靈狐一般，一朝相見，便食了人心。
第17章 函穀開關
是日，步天軍中軍傳令水軍：徵集黃河上民船，鑿了龍骨，拋擲河中。又封水路，令來往船隻不得通行。函穀關上守軍見上遊漂下許多破船，不知何意，便報都統等人來看。那都統瞧了，便罵：“這些賊子自毀了船子，與你們什麽鳥相幹？這點兒事情也要來消遣老爺？”自回帳中去抱女娘喝酒。
關上守軍卻看得清慡，這個道：“那不是黃河踱口上李家的船？”那個道：“那一隻商船當是關內道下來的吧？我以前在慶州營生時便見過，那些商客們為討長安娘子歡喜，常在船上裝紅漆雕花欄杆。”另一個又道：“莫不是潼關已經被步天軍占了？上頭說要等都護府李將軍來援。可是這般模樣，李將軍如何出得了潼關？”又一個道：“瀍水中也盡是破船，我等豈不是再過不得黃河？也回不了河東？”眾說紛紛，兼之軍紀散亂，便多有逃亡者。原本每日二三起的，一下子十七八起，甚至整隊脫逃。軍中首領彈壓不住，便大肆在陝州府內拉丁，也不訓練，便胡亂押上關隘去守城。因而在關中的南宮熾等步天教眾都得了機會，混入軍中。又使錢買通了各式乞兒流民，令他們城中作亂時便乘亂哄嚷“步天軍入城”等語。
不幾日，步天軍中已得了關內密信，約好日子，旬夜便猛攻函穀關。函穀關不似潼關有黃河天險，免了浮橋艱難，因此步天軍大部攻至城下不難。但城高牆堅，要上城便極是危難。步回辰親冒矢石，著雲梯，衝車，又有弩炮等物，拋石上城，強攻城門。關內內應在城中放起火來，城中大亂。南宮熾等人當夜皆是守營士卒，立時發難，在城頭上大砍大殺起來。守軍豈是這些習武之人的對手？一時城牆上亦亂作一團。南宮熾等乘機逼近城門處，要砍斷吊橋繩索，放步天軍入城。
但那潰軍將領亦是身經百戰之輩，雖從被窩裏被嘈哄起來，還有些迷迷瞪瞪，但也知道城門處乃最要緊之地，因此連忙打疊精神，親率親衛殺上城支援。城門左近本就是最要緊的地方，因此劍弩齊備，士卒勇悍。步天軍在城中的內應本就不多，兼之城外狹窄，雲梯鋪排不開，能登上城頭的士兵更是有限，因此一時間城頭喊殺連天，血流漂杵，絞殺得難解難分。
步回辰大喝一聲，自馬上縱身而起，持雙戟親上雲梯，擋開飛蝗般的箭雨，向城頭躍去。步天軍見教主親至，更是精神大振，不避生死，勇猛登城。那潰軍早已人心渙散，除城門一軍頑抗之外，其餘皆紛紛走避逃竄。
步回辰甫一登城，便聽一聲大喝，一名身高九尺的大漢手持狼牙棒，沒頭沒腦地向他砸將過來！一名教眾忠心護主，撲上前橫刀相架，卻聽一聲巨響，被那大漢連刀帶肩砸到在地，骨肉成泥！原來那大漢勇力過人，被潰軍道領收為心腹，極是忠心耿耿。見步回辰已躍近吊橋鐵索之處，他焉得不上前攔阻？又是一聲大吼，狼牙棒橫過，向步回辰攔腰掃來！
步回辰那把他放在眼裏，騰身避過，一戟飛出，直斬他左肩。那大漢側身閃避不及，被手戟劈中左肩，左臂骨俱碎！但他極是勇悍，怒吼一聲，竟不管自家傷勢如何，單手舉棒，看準了已躍上鐵索的步回辰，吼叫連連，狼牙棒狠狠砸將過來，勁力絲毫不減！
步回辰左足一點鐵索，飛身而出，身法輕靈，一足踏上他的狼牙棒鋒，趁勢右手手戟疾射而出，隻聽哢啦啦一聲巨響，那巨大吊橋已倒下一半，被另一根鐵索半吊在空中，搖搖欲墜。城內城外步天軍齊聲歡呼：“步天軍破城了！”
那勇悍大漢卻絲毫不理，趁步回辰正踏著他的狼牙棒，立時長臂暴伸，揮棒橫掃，要將步回辰打下城去。此時南宮熾也殺到跟前，喝道：“休傷我家教主！”刷刷刷三鏢出手，直向那大漢上中下三路飛來，俱中要害！那大漢暴吼一聲，轟然倒地。步回辰早已飛身踏上城牆，如狂風吹葉，直向遠處的另一條鐵索撲去。
忽聽腦後風聲，三箭齊齊射至他背心！原來是那首領拚死一搏，彎弓搭箭射將過來。步回辰手中已無兵器，在空中身體半轉，大袖飛出，卷掉三支雕羽。因緩得這一緩，那首領已舉刀撲上前來，南宮熾急忙揮刀迎上。首領親兵，城上守軍等亦知若吊橋放下，便再無回天之力，因此死鬥不已，城頭之勢，又成膠著。
但是這些人又如何攔得住步回辰？他掌風所至之處，無不披靡。輕輕易易便到了索邊，他失了趁手兵器，自靴中抽出匕首來，內勁疾吐，揮手劈下，正要斫斷另一根鐵索，忽聽南宮熾大聲嘶喊：“教主小心！”已有一人自後撲來，死死抱住他，縱身往城下一跳！原來是有士兵忠心守關，見他要斷鐵索，便拚死撲過來，要與他同歸於盡！城上城下無數雙眼睛瞧見，盡皆驚呼！但步天軍大部進不得城，殺上城頭的步天軍內應等又實在太少，因此竟無一人相救得步回辰！
那士兵自後擒住步回辰的這一抱，本是毫無武功章法。步回辰回肘頂去，力透腰腹，已將他擊死。但是那士兵既是抱了決死之心，此時雖已經斷了氣，卻依舊緊緊箍住了步回辰。一時間步回辰竟掙脫不開，與他同往下跌去。幸而他見機極快，已抽出腰中軟劍，向上揮去，內勁透處，軟劍如一隻巨手卷上城牆，正要纏上吊橋鐵索，便能救得步回辰性命。卻聽得風聲破空而來，一支利箭追風遂電，自城下射上城頭，正正射中吊橋鐵索！那兒臂粗細的鐵索竟受不得這一箭之威，哢啦啦數聲作響，驟然崩斷，隻聽一聲驚天動地的巨響，吊橋轟然，跌落塵埃。
城內城外的人一時都驚呆了，步天軍竟忘了攻城，守軍也忘了禦敵，南宮熾撲到城頭，嘶喊道：“教主！”便見步回辰正一手執劍，捲住半斷的鐵鏈，垂吊在半空之中，怔怔地望著吊橋，隻覺渾身冰冷，冷汗涔涔而下。方才他若是軟劍卷得稍低幾寸，便會隨著吊橋一齊落下，摔成一團肉醬！
這般遠的距離，這般淩厲而無堅不摧的箭勢，整個步天軍中，除了他步回辰，隻有一人有這等內力手段！
——也隻有他，才有如此冷酷無情，見機必殺，毫不顧及他人生死的鐵石心腸。
第18章 物似人非
此時，步天軍見吊橋放下，震天動地地殺入城中。守軍們見大勢已去，紛紛丟下武器投降。南宮熾伸手拉扯，要將身在險境的步回辰拉回城頭。步回辰卻在上城的那一刻再度回頭，遙望城下，他自然看不見沈淵身在何處。但是他便是閉上眼睛也瞧得分明：那鳳目薄唇，掛著的是怎樣的冰冷無情的微笑。
步天軍入關之後，受降、繳械、清理等諸般軍務紛至迭來，忙了個人仰馬翻。步天教眾首領絡繹不絕地前來步回辰處賀喜，沒口子地稱讚教主神機，妙算如神，武功蓋世，用兵勝過諸葛武侯等語。步回辰每每聽頌，就要又怒又恨又無可奈何地想起那個聰慧絕倫的狠心殭屍來，但沈淵又豈會到他麵前來晃蕩？待封六和把沈淵已離開的消息報與步回辰知曉時，沈淵早已帶著謝家兄弟倆，施施然離開陝州府，往鄭州府少室山去了。
三人曉行夜宿，終於到了少室山腳下。沈淵瞧著少室三十六峰，伸手指點山道，道：“自這兒上去吧，山北五辱峰下，就是少林寺了。車中銀兩，你倆的衣物，小望兒的糕餅糖果，你自包了帶好，莫讓人搶了便是。”說著自馬車上解下馬來，翻身騎了上去，又囑道：“上去後見了僧人，好好與他們陪話。他們收你們作和尚也好，作小廝也行，都自家小心著意吧。再不必提那學武報仇的話頭了，少林寺雖是天下武學之宗，卻不是歡喜惹麻煩上身的。若是你胡言亂語，老和尚將你趕出廟來，那你們還能往哪裏去？”謝文朔眼含淚水，道：“公子……你……你就要走了？”
沈淵看他一眼，終是溫言道：“自然。你們跟著我顛簸流離，並無好處。還是自已尋安身立命的地方要緊。”說著，雙腿一夾馬腹，飛馳而去。文朔文望呆呆佇立，目送他的背影消失在天盡頭。
不提謝家兄弟孤淒，單道沈淵獨自趕路回鄉。他既是孤身行路，便更加逍遙自在，晝夜兼行，他武功絕世，也不懼強盜，常抄小路。有不開眼的山賊劫道，自是被他吸成幹屍算數。
這一日到了陳州，與他的家鄉潁州隻有一河之隔，他自小便經常穿州過府的玩耍，早已是走得熟慣的。如今歲月過去兩百餘年，舊日的山川未改，河流依舊，人間卻早已幾度輪迴。沈淵騎在馬上尋覓熟悉的山原路徑，瞧著陌生的街市，胸中一陣恍惚，一陣悲涼。
他信馬走至陳州府內最大的酒樓，那樓當年叫做“醉仙樓”，又有匾額題道：“太白不歸”，極是灑脫氣象。沈淵與友人偶至陳州相約，必來此處喝酒。如今兩百年過去，不知換了多少主人，已改名叫了“仁和樓”，供了鬆鶴圖，舊時匾題早不知去向。沈淵上得樓來，揀了雅座，取了帷帽坐下，酒保上來招呼，鋪陳下注碗果碟按酒等物，沈淵道：“你們這裏的油潑鯉魚做得極好，上一道吧。”酒保一愣，陪笑道：“公子想是叫人指點錯了，我們這裏並無人做油潑鯉魚。”沈淵默然，半晌道：“那便隨便上兩個熱菜，兩個涼菜吧，再打兩角樊樓春。”酒保應了，自去安排。
沈淵倚闌遙望，怔怔發愣。自己根本吃不得人間煙火食，卻偏要來這酒樓上消磨時光，自是近鄉情怯的緣故。故地重遊，已是滿心悽惶；待到回鄉尋訪老父墳塋之際，自己又該是怎樣的痛斷肝腸？
他滿懷愁緒之際，酒保已將酒菜送上桌來：一道燜青魚。一道爛跨蹄膀，一道拚三樣，又一道涼拌荊芥。酒保在沈淵麵前布菜斟酒，忙個不停。一名女子自他身後轉了出來，懷抱琵琶，插燭似地向沈淵拜了下去，鶯聲嚦嚦問道：“公子想聽什麽小曲兒？”沈淵聽問，轉過頭來，忽地一愣，衝口叫道：“柳影？”
那女子和酒保都是一愣，女子見這俊秀青年男子怔怔盯著自己，羞得低下頭去，滿臉通紅。酒保好心打圓場道：“公子想是認錯人了？她是樓下唱的，喚作露桃。小曲兒唱得極好，公子試試便知道了。”
沈淵回過神來，意識到自己失態，微笑道：“對不住，你長得真象我以前家裏的一位姑娘。”那叫露桃的女子福一福，道：“公子言重了。”沈淵便有心照顧她生意，道：“聽口音你是潁州府人？會用鄉調唱曲兒麽？”露桃道：“奴會。”在偏座上坐了，轉軸調弦。酒保自退了出去。露桃手揮四弦，一曲前調叮冬彈過，頓開喉嚨，曼聲唱道：“盤塘江口是奴家，郎君閑時來吃茶。黃土築牆茆蓋屋，門前一樹紫荊花。”
歌聲清雅宛轉，正是沈淵小時聽熟的鄉中曲兒。那時他年紀尚小，無憂無慮，常溜出去，在家門前池塘邊閑逛，塘中自有漁人撒網，鄉農浸菜，村女浣衣。浣衣的女子喜笑有興，常一邊洗濯一邊唱歌。他的貼身侍女柳影好容易尋著了他，攜他回去之時，口中也常哼小曲兒。那時的塘中波上，柳梢月畔，仿佛盡是這樣的婉妙歌聲……不知他離家之後，是誰去吃了柳影的茶？
露桃見沈淵發呆，也不敢相喚，默默坐在一旁。沈淵自回憶中回過神來，歉意一笑，自袖中取出一個小小銀稞子，溫言道：“唱得好，賞你吧。”露桃見那銀稞足有二兩來重，驚道：“公子，這麽多？”
沈淵一笑，道：“去吧。”露桃躊躇道：“公子……奴家再侍候公子幾個小曲兒，可好？”沈淵搖頭道：“不必了，你做別人生意去吧。”露桃聽說，隻得收了銀子，又福了一福，自退了出去。沈淵一人，復又憑闌凝眸，一任愁思飄蕩。
此時正值午後，又因兵革連綿，街市蕭條，因此若大一個酒樓並無幾人喝酒，靜悄悄的。忽有幾人大聲說笑著上得樓來，在隔壁雅座內坐了，大聲喚酒保上酒上菜。
待得酒菜上齊，一人道：“這頭一杯我等必得同敬潘三爺，三爺仗義，古道熱腸，我等一家老小的平安，就托在三爺身上了。”眾人紛紛起立，向那姓潘的敬了一杯。