那潘三爺笑道：“我也沒什麽本事，隻是沾了老輩子的光罷了。”一人道：“罷咧，有那麽個好舅舅，一輩子都靠住了。”另一人幫腔道：“步天教的宿主，說起來便威風得緊。”又一人道：“步天軍很快便要一統河東河南兩地，我們陳州府便請三爺來坐鎮吧。”潘三爺道：“那哪裏能夠？步天軍自有法度。”一人笑道：“正是因有法度，因此更要體察民情。待步天軍接管州府，我們一齊擁戴三爺。”眾人一齊聲諾，潘三爺心馳神往，得意笑道：“那可好，待我舅舅領我入了步天神教再說吧。”
沈淵知步天軍勢大，河南地本就盜賊蜂起，官府積弱。步天軍一入函穀關，自然便如定海針一般，傳檄而定河南道。這潘三爺有親戚是步天軍將領，當是藉此東風，“一人得到，雞犬升天”了。亂世之中，這等宵小自然是如魚得水。沈淵原不著意，因嫌吵鬧，不想再坐下去，便喚酒保結帳。
忽聽琵琶叮冬，原來是那露桃又進去兜攬生意。潘三爺酒酣耳熱，脫略忘形，笑道：“這妞兒嗓子不錯，相貌更不錯！”就有人起鬧，叫露桃彈曲兒下酒。沈淵不耐煩多待，起身下樓，算還了酒錢，戴了帷帽自出門來。
剛出了門，便與一位雞皮鶴髮的老婆婆撞個滿懷。沈淵日間常有虛弱無力之時，這一撞不輕，令他身子一晃，踉蹌幾步，眼前一陣發黑。他扶住店門口的廊柱，定了定神，見那老婆婆也被撞的摔出幾步，跌在台階下爬不起身，隻好去扶。那老人摸索在著地上尋拐杖，竟是個瞎婆婆。沈淵為她拿起拐杖遞過，道了句：“阿婆且小心著。”轉身又要走。卻見那叫露桃的歌女奔出門來，道：“婆婆，你怎麽了？”
老人顫巍巍道：“我來尋你。你那哥哥又賭輸了，你若掙得兩個錢時，莫要拿回家去。”露桃道：“是，婆婆，你怎地自己獨個兒來了，路上可磕著了？”娘兒兩個相扶要走，正見沈淵站在一旁，露桃一驚，道：“公子？”沈淵道：“是我撞傷的這位婆婆，這點兒錢拿去瞧大夫吧。”說著，將一錠元寶遞了過來。
忽然斜刺裏一隻手伸過來，劈手就要奪沈淵手中元寶。沈淵右手一翻，躲了開去。定睛一看，見是個三十來歲的壯年男子，一抓不著，伸手又來搶奪，嘴裏說道：“你自認撞了我娘，還不把銀子拿過來呢！”露桃連忙側身在中間攔道：“哥哥，你做什麽！”那人一把推開她，道：“關你什麽事？回了家再與你算帳！”說著又伸著手向沈淵喝道：“拿來！”
沈淵知此人是無賴，不欲與他糾纏，將元寶向地上一擲，轉身便走。那人見狀，喜心翻倒，撿起來欣欣然地自去了。露桃淚水漣漣，模糊中見沈淵已拉馬走遠，隻得也扶了母親離去。
第19章 弄喧搗鬼
沈淵自回下處，在房裏又悶半日，自已罵自己道：“走！當斷不斷，瞻前顧後的，算什麽男子漢大丈夫！”一咬牙，起身出門算了房錢。店家道：“公子大晚上的還要趕路？”沈淵笑道：“夜涼好走。”騎馬離去。
他熟悉道路，自也不會在路上耽擱辰光。走了幾個時辰，已離陳州地界。沈淵自咋日起便不曾吸過鮮血，隻覺疲憊不堪。又走一陣，見路邊有座破廟，便將馬放在林間吃糙，自己進去休息。
他見那神案之前放著兩個破蒲團，本想在佛像前盤膝打坐，忽聽廟外有人說話，心道：“不知是什麽人？不必與他們照麵。”因此輕身縱上佛像頭頂。剛剛藏匿住身形，便聽得“吱呀”一聲，兩個人走了進來。沈淵聽他倆說話聲音甚熟，微笑想道：“這是怎麽說？盡是今天碰到過的熟人。”原來一人是那露桃的哥哥，另一人卻是那酒樓上高談闊論的潘三爺。
露桃哥哥道：“三爺，你可答應了我，讓我妹子去個好去處。”潘三爺哈哈笑了兩聲，玩笑道：“是啦，要是露桃被我舅舅瞧上了，那便是我的舅母，你還成我舅舅的舅子了，我可怎麽稱呼你呢？”說著打火點著了佛前蠟燭，道：“錢在這裏，拿去吧。”便聽銀子叮噹作響。
露桃哥哥道：“隻這幾日手氣不好，今天剛從那小白臉手裏刮來個大元寶，又輸得赤條條的。”潘三爺哼了一聲，似是很看不起他，道：“你賣了妹妹，家裏沒了陰人，隻怕手風就轉了。”露桃哥哥賭徒心性，也聽不出來潘三爺嘲諷口氣，信以為真道：“我家裏還有個老太婆呢。”潘三爺笑道：“這可沒地方賣去。”說著又道：“我今夜便走了，你若知道哪裏還有好模樣女娘，過得幾日再來尋我。”露桃哥哥隻顧點銀錢，嘴裏隨便應了一聲，潘三爺自出門去了。
露桃的哥哥點完散碎銀子，又將袋中銅錢拿出來排在地上。正數著，忽然一陣勁風，將桌上蠟燭吹滅。他喃喃吶吶罵了聲娘，便去神案上摸火石打火。還未摸到，便覺得有一隻冰涼的手，在自己背上拍了一拍。
他大驚轉身，叫道：“三……三爺，是你吧？”卻見四下裏暗沉沉影綽綽的，神幔低垂，壁間長糙輕晃，卻半個人影也瞧不見。正駭怪間，那隻神出鬼沒的手又冒了出來，依舊在他身後一拍肩膀。他差點嚇得魂靈兒出竅，連忙又轉身去尋，連轉幾次，依舊什麽也瞧不著，隻嚇得筋蘇腳軟，吼道：“佛……佛佛佛祖在此，哪個鬼……鬼……鬼鬼敢來……”
便聽一個聲音在頂上陰森森笑道：“佛祖隻祐活的，不祐死的。你這該死的人，該我家閻羅大王管呢。”露桃哥哥嚇得撲翻身便拜，求道：“無常爺爺饒……饒饒饒命，我家上上上有八十老母，下下下有……有吃奶娃娃……”那聲音喝道：“胡說！你家哪來娃娃？連妹子都被你賣掉了！而且那老嫗是你婆婆，哪是你娘？”露桃哥哥聽他戳漏自己謊話，更信他是無常鬼無疑，磕頭哀告不止。
那聲音道：“你既好賭，便下刀鋸獄去吧。把你從檔裏開割，割到頭頸裏，將你兩隻手分了開去，正好左手跟右手大賭特賭。”露桃哥哥聽聞這等酷刑，駭得尿了褲子，磕頭如搗蒜道：“好好好無常爺爺呢，我我我再不賭了，我明兒便把妹子贖回來，好好過日子……”那聲音道：“潘三爺都走了，你上哪兒贖去？”露桃哥哥聽那“無常鬼”話風鬆動，如得了救命稻糙一般，忙道：“三爺今夜在洧水邊坐船上去，我趕著去還來得及。”
那“無常鬼”道：“你作孽太深，本不該饒你。不過既然你有些改過之意，那我便與你賭一把你的性命吧，把你懷裏的骰子拿出來，我與你賭大小。”露桃哥哥依言自懷中掏出兩粒骰子來，心道：“好利害，居然知道我懷裏有骰子。”其實爛賭鬼隨身帶著賭具，便如屠夫帶刀，書生帶筆一樣，毫不稀奇。
“無常鬼”道：“你搏大還是搏小？”露桃哥哥顫驚驚道：“買……買大吧。”“無常鬼”陰惻惻道：“好，你擲！”露桃哥哥伸手擲去，擲了個十點。“無常鬼”笑道：“手氣不錯啊，該我了。”一道青光劃出，那骰子自己在地上骨碌碌動了起來。露桃哥哥嚇得心膽俱裂，想道：“這是仙法，我哪裏擲得過他！”便見那兩隻骰子滴溜溜地轉出了兩個六點來。
忽地一陣勁風起處，那兩隻骰子還未停住，便又象被手撚過一般，骨碌碌又轉幾圈，竟皆是紅點朝上。露桃哥哥高興地拍掌大叫：“兩點，是個兩點！”忽聽那“無常鬼”口氣中似乎有些害怕起來，說道：“佛祖在上，小的並不敢褻瀆佛堂。既是佛祖慈悲為懷，顯靈要指點此人一條生路，小的不敢違抗，這就放了這個人。”露桃哥哥聽聞，連忙又趴在地上，向那兩尊佛像磕了無數響頭。磕到後來已是頭暈腦脹，癱倒在地，卻聽得身邊已毫無動靜，想是那“無常鬼”已經走了。自認是佛祖顯靈救了自己，滿心感激佛法無邊，想要趕緊回家去把妹子贖將回來，卻見外頭黑沉一片。他癱在蒲團上，怎麽也爬不起身。
第20章 暗夜胡人
潘三爺走近陳州府的洧水渡口，見四下裏無人，嘬起嘴學了幾聲鳥叫。河汊處吱吱呀呀劃出一隻漁船來，有人在船上叫道：“潘三，你怎地現在才來？誤了時辰你自向忽陀老爺說去！”潘三爺也是個橫的，回口罵道：“你各自呆在船上挺屍，一丁點兒路也不走，老爺跑細了腿還吃你罵。要說今兒這幾個妞兒，哪一個是你弄來的？就是到忽陀老爺麵前折辯，你也討不了好去！”船上有人圓場道：“好吧好吧，三爺也沒誤什麽時候，這便上船來吧。”說著將船撐近岸邊。
潘三氣哼哼地走到岸邊，瞧準甲板，伸足便要跨上。還沒踩實，一陣勁風自下襲來，他足踝一痛，身子便已騰空而起，在空中翻了半個跟頭，正要跌入河道之中。忽地領子一緊，已被人抓著後頸提了起來。他還沒弄明白是怎麽一回事，隻覺脖子上一道冷氣襲過，連叫也來不及叫得一聲，便已被割斷了喉管。
這一下異變實在快若閃電，船上幾人無一人明白髮生了什麽事情。便見一名長身玉立，手持長劍的青年一手擲去潘三爺屍首，伸袖緩緩拭去蒼白唇角邊滴落的鮮血，正似笑非笑地盯著他們。
暗夜之中突然出現這等血腥詭異情景，幾人又都是心中有鬼的，自是駭然萬分。有人叫道：“快跑！”那青年長劍驟然挺出，寒光閃過，三人已屍橫船頭！卻因船小地窄，終有兩人躲過劍鋒，跳水逃生。那青年也不追趕，輕飄飄縱上甲板，一腳一個，將幾具屍體踢下水去，走進船艙。
艙中七八名女子被捆成一串兒，正不知外麵發生了什麽事。見有人走進船艙，更是嚇得縮成一團，嚶嚶哭泣。忽覺身上一鬆，原來身上繩索已被割斷。便聽進艙之人溫和說道：“惡人逃了，你們自管回家去吧。”露桃也夾在這些女子之中，聽見聲音甚熟，抬頭一看，驚喜叫道：“公子！”
沈淵微微一笑，道：“那些惡人走了，你回家便了，你哥哥也不會再賣你了。”露桃驚道：“公子怎麽知道我家的事？”沈淵一笑，道：“機緣巧合罷了。大約是上天也不欲叫你離開你婆婆吧。”說著走出艙外，拿起船篙，將船撐抵河岸邊，搭了跳板，讓眾女子上岸。
露桃隨在他身後，一步一挨地爬上河岸頂端。沈淵向著眾女道：“你們可識得回家道路？”女子們嘰嘰喳喳，有說識得，也有不識得的。沈淵皺眉嘆氣，無法可想，隻得道：“這附近可有村落？你們先暫時到村中避避，天明再尋回家的路吧。”露桃怯怯道：“公子，我家就在那邊不遠……”沈淵眼睛一亮，笑道：“那倒好，你哥哥今夜皈依佛門，讓他送這些女孩子回家，必是妥當的。”露桃自然不懂他話中意味，睜著一雙俏眼愣愣地看著他。見他微笑說話，聲音清朗如和風，忽地臉紅心跳，低下頭去。
沈淵拉過馬匹，想讓這些女子輪流騎行，好走得快些。但他一來嚴守男女大防，二來也知道自己全身冰冷不似活人，因此絕不伸手相扶。那些女子卻大都是小戶出身，哪裏會騎馬？亂了半日，也沒一個能爬上馬背的，沈淵頭疼萬分，隻好道：“不必騎馬了，走吧。”帶著一群女子，跟著露桃慢慢地往她家方向走去。
露桃家中，瞎婆婆正哭得老淚縱橫。聽見院門響動，跌跌撞撞，一路喚著“露桃”奔將出來。她是瞎子，感覺敏銳異於常人，一把便摟住了自己的孫女兒，號啕大哭。眾女子觸景傷情，也哭成一團、沈淵陷身在這一片女兒悲中，自是尷尬萬分。連忙悄悄轉身，欲趁其他人不注意之際，偷偷出門。卻被正哭得梨花帶雨的露桃一眼看見，連忙喚道：“公子。”鬆開婆婆擠將過來。
沈淵隻好又轉回來，抽抽嘴角，擠出個笑容道：“嗯。”露桃觸上他的目光，連忙低下頭去，臉羞得通紅，想說話卻又不知說什麽才好，半晌，盈盈下拜，道：“多謝公子救命……”瞎婆婆也過來，摸索著孫女兒的肩頭，也要跪倒磕頭。沈淵連忙退了半步，止道：“不必多禮。你們既已無事，我這便告辭了。待你哥哥回來，你自讓他送這些女子回家便了。”他狡黠一笑，又道：“若你說是佛祖給婆婆託了夢，要他做這件功德，他更不敢不依了。”露桃不解，沈淵卻也不再多說，轉身逕自出門，上馬離去。露桃追了幾步，怔怔站立門邊，隻見那青衫閃動，已消失在夜色之間。
第二日的中午時分，沈淵終於回到了魂牽夢縈的故鄉潁州府。青嵐山莊在城外山間，地處僻靜，他策馬尋至故地，找到了後山的峰巒，前門的碧池荷塘。山川秋色纏綿，塘中殘荷著雨，依稀還是記憶中的舊時模樣，卻再不見一絲一毫青嵐山莊的蹤影。四下裏疏落寂寥，偶有農家房舍，夕陽西下，雞犬歸家。他獨自一人站在山坡之上，看著四下裏蒼鬆碧糙，心中大慟：“晉人索靖見天下大亂將至，指洛陽宮門銅駝嘆息道：‘會見汝在荊棘中耳！’他還有福得見荊中銅駝，可我，連我家的斷垣殘壁，也再找不著了！”
沈淵知步天軍勢大，河南地本就盜賊蜂起，官府積弱。步天軍一入函穀關，自然便如定海針一般，傳檄而定河南道。這潘三爺有親戚是步天軍將領，當是藉此東風，“一人得到，雞犬升天”了。亂世之中，這等宵小自然是如魚得水。沈淵原不著意，因嫌吵鬧，不想再坐下去，便喚酒保結帳。
忽聽琵琶叮冬，原來是那露桃又進去兜攬生意。潘三爺酒酣耳熱，脫略忘形，笑道：“這妞兒嗓子不錯，相貌更不錯！”就有人起鬧，叫露桃彈曲兒下酒。沈淵不耐煩多待，起身下樓，算還了酒錢，戴了帷帽自出門來。
剛出了門，便與一位雞皮鶴髮的老婆婆撞個滿懷。沈淵日間常有虛弱無力之時，這一撞不輕，令他身子一晃，踉蹌幾步，眼前一陣發黑。他扶住店門口的廊柱，定了定神，見那老婆婆也被撞的摔出幾步，跌在台階下爬不起身，隻好去扶。那老人摸索在著地上尋拐杖，竟是個瞎婆婆。沈淵為她拿起拐杖遞過，道了句：“阿婆且小心著。”轉身又要走。卻見那叫露桃的歌女奔出門來，道：“婆婆，你怎麽了？”
老人顫巍巍道：“我來尋你。你那哥哥又賭輸了，你若掙得兩個錢時，莫要拿回家去。”露桃道：“是，婆婆，你怎地自己獨個兒來了，路上可磕著了？”娘兒兩個相扶要走，正見沈淵站在一旁，露桃一驚，道：“公子？”沈淵道：“是我撞傷的這位婆婆，這點兒錢拿去瞧大夫吧。”說著，將一錠元寶遞了過來。
忽然斜刺裏一隻手伸過來，劈手就要奪沈淵手中元寶。沈淵右手一翻，躲了開去。定睛一看，見是個三十來歲的壯年男子，一抓不著，伸手又來搶奪，嘴裏說道：“你自認撞了我娘，還不把銀子拿過來呢！”露桃連忙側身在中間攔道：“哥哥，你做什麽！”那人一把推開她，道：“關你什麽事？回了家再與你算帳！”說著又伸著手向沈淵喝道：“拿來！”
沈淵知此人是無賴，不欲與他糾纏，將元寶向地上一擲，轉身便走。那人見狀，喜心翻倒，撿起來欣欣然地自去了。露桃淚水漣漣，模糊中見沈淵已拉馬走遠，隻得也扶了母親離去。
第19章 弄喧搗鬼
沈淵自回下處，在房裏又悶半日，自已罵自己道：“走！當斷不斷，瞻前顧後的，算什麽男子漢大丈夫！”一咬牙，起身出門算了房錢。店家道：“公子大晚上的還要趕路？”沈淵笑道：“夜涼好走。”騎馬離去。
他熟悉道路，自也不會在路上耽擱辰光。走了幾個時辰，已離陳州地界。沈淵自咋日起便不曾吸過鮮血，隻覺疲憊不堪。又走一陣，見路邊有座破廟，便將馬放在林間吃糙，自己進去休息。
他見那神案之前放著兩個破蒲團，本想在佛像前盤膝打坐，忽聽廟外有人說話，心道：“不知是什麽人？不必與他們照麵。”因此輕身縱上佛像頭頂。剛剛藏匿住身形，便聽得“吱呀”一聲，兩個人走了進來。沈淵聽他倆說話聲音甚熟，微笑想道：“這是怎麽說？盡是今天碰到過的熟人。”原來一人是那露桃的哥哥，另一人卻是那酒樓上高談闊論的潘三爺。
露桃哥哥道：“三爺，你可答應了我，讓我妹子去個好去處。”潘三爺哈哈笑了兩聲，玩笑道：“是啦，要是露桃被我舅舅瞧上了，那便是我的舅母，你還成我舅舅的舅子了，我可怎麽稱呼你呢？”說著打火點著了佛前蠟燭，道：“錢在這裏，拿去吧。”便聽銀子叮噹作響。
露桃哥哥道：“隻這幾日手氣不好，今天剛從那小白臉手裏刮來個大元寶，又輸得赤條條的。”潘三爺哼了一聲，似是很看不起他，道：“你賣了妹妹，家裏沒了陰人，隻怕手風就轉了。”露桃哥哥賭徒心性，也聽不出來潘三爺嘲諷口氣，信以為真道：“我家裏還有個老太婆呢。”潘三爺笑道：“這可沒地方賣去。”說著又道：“我今夜便走了，你若知道哪裏還有好模樣女娘，過得幾日再來尋我。”露桃哥哥隻顧點銀錢，嘴裏隨便應了一聲，潘三爺自出門去了。
露桃的哥哥點完散碎銀子，又將袋中銅錢拿出來排在地上。正數著，忽然一陣勁風，將桌上蠟燭吹滅。他喃喃吶吶罵了聲娘，便去神案上摸火石打火。還未摸到，便覺得有一隻冰涼的手，在自己背上拍了一拍。
他大驚轉身，叫道：“三……三爺，是你吧？”卻見四下裏暗沉沉影綽綽的，神幔低垂，壁間長糙輕晃，卻半個人影也瞧不見。正駭怪間，那隻神出鬼沒的手又冒了出來，依舊在他身後一拍肩膀。他差點嚇得魂靈兒出竅，連忙又轉身去尋，連轉幾次，依舊什麽也瞧不著，隻嚇得筋蘇腳軟，吼道：“佛……佛佛佛祖在此，哪個鬼……鬼……鬼鬼敢來……”
便聽一個聲音在頂上陰森森笑道：“佛祖隻祐活的，不祐死的。你這該死的人，該我家閻羅大王管呢。”露桃哥哥嚇得撲翻身便拜，求道：“無常爺爺饒……饒饒饒命，我家上上上有八十老母，下下下有……有吃奶娃娃……”那聲音喝道：“胡說！你家哪來娃娃？連妹子都被你賣掉了！而且那老嫗是你婆婆，哪是你娘？”露桃哥哥聽他戳漏自己謊話，更信他是無常鬼無疑，磕頭哀告不止。
那聲音道：“你既好賭，便下刀鋸獄去吧。把你從檔裏開割，割到頭頸裏，將你兩隻手分了開去，正好左手跟右手大賭特賭。”露桃哥哥聽聞這等酷刑，駭得尿了褲子，磕頭如搗蒜道：“好好好無常爺爺呢，我我我再不賭了，我明兒便把妹子贖回來，好好過日子……”那聲音道：“潘三爺都走了，你上哪兒贖去？”露桃哥哥聽那“無常鬼”話風鬆動，如得了救命稻糙一般，忙道：“三爺今夜在洧水邊坐船上去，我趕著去還來得及。”
那“無常鬼”道：“你作孽太深，本不該饒你。不過既然你有些改過之意，那我便與你賭一把你的性命吧，把你懷裏的骰子拿出來，我與你賭大小。”露桃哥哥依言自懷中掏出兩粒骰子來，心道：“好利害，居然知道我懷裏有骰子。”其實爛賭鬼隨身帶著賭具，便如屠夫帶刀，書生帶筆一樣，毫不稀奇。
“無常鬼”道：“你搏大還是搏小？”露桃哥哥顫驚驚道：“買……買大吧。”“無常鬼”陰惻惻道：“好，你擲！”露桃哥哥伸手擲去，擲了個十點。“無常鬼”笑道：“手氣不錯啊，該我了。”一道青光劃出，那骰子自己在地上骨碌碌動了起來。露桃哥哥嚇得心膽俱裂，想道：“這是仙法，我哪裏擲得過他！”便見那兩隻骰子滴溜溜地轉出了兩個六點來。
忽地一陣勁風起處，那兩隻骰子還未停住，便又象被手撚過一般，骨碌碌又轉幾圈，竟皆是紅點朝上。露桃哥哥高興地拍掌大叫：“兩點，是個兩點！”忽聽那“無常鬼”口氣中似乎有些害怕起來，說道：“佛祖在上，小的並不敢褻瀆佛堂。既是佛祖慈悲為懷，顯靈要指點此人一條生路，小的不敢違抗，這就放了這個人。”露桃哥哥聽聞，連忙又趴在地上，向那兩尊佛像磕了無數響頭。磕到後來已是頭暈腦脹，癱倒在地，卻聽得身邊已毫無動靜，想是那“無常鬼”已經走了。自認是佛祖顯靈救了自己，滿心感激佛法無邊，想要趕緊回家去把妹子贖將回來，卻見外頭黑沉一片。他癱在蒲團上，怎麽也爬不起身。
第20章 暗夜胡人
潘三爺走近陳州府的洧水渡口，見四下裏無人，嘬起嘴學了幾聲鳥叫。河汊處吱吱呀呀劃出一隻漁船來，有人在船上叫道：“潘三，你怎地現在才來？誤了時辰你自向忽陀老爺說去！”潘三爺也是個橫的，回口罵道：“你各自呆在船上挺屍，一丁點兒路也不走，老爺跑細了腿還吃你罵。要說今兒這幾個妞兒，哪一個是你弄來的？就是到忽陀老爺麵前折辯，你也討不了好去！”船上有人圓場道：“好吧好吧，三爺也沒誤什麽時候，這便上船來吧。”說著將船撐近岸邊。
潘三氣哼哼地走到岸邊，瞧準甲板，伸足便要跨上。還沒踩實，一陣勁風自下襲來，他足踝一痛，身子便已騰空而起，在空中翻了半個跟頭，正要跌入河道之中。忽地領子一緊，已被人抓著後頸提了起來。他還沒弄明白是怎麽一回事，隻覺脖子上一道冷氣襲過，連叫也來不及叫得一聲，便已被割斷了喉管。
這一下異變實在快若閃電，船上幾人無一人明白髮生了什麽事情。便見一名長身玉立，手持長劍的青年一手擲去潘三爺屍首，伸袖緩緩拭去蒼白唇角邊滴落的鮮血，正似笑非笑地盯著他們。
暗夜之中突然出現這等血腥詭異情景，幾人又都是心中有鬼的，自是駭然萬分。有人叫道：“快跑！”那青年長劍驟然挺出，寒光閃過，三人已屍橫船頭！卻因船小地窄，終有兩人躲過劍鋒，跳水逃生。那青年也不追趕，輕飄飄縱上甲板，一腳一個，將幾具屍體踢下水去，走進船艙。
艙中七八名女子被捆成一串兒，正不知外麵發生了什麽事。見有人走進船艙，更是嚇得縮成一團，嚶嚶哭泣。忽覺身上一鬆，原來身上繩索已被割斷。便聽進艙之人溫和說道：“惡人逃了，你們自管回家去吧。”露桃也夾在這些女子之中，聽見聲音甚熟，抬頭一看，驚喜叫道：“公子！”
沈淵微微一笑，道：“那些惡人走了，你回家便了，你哥哥也不會再賣你了。”露桃驚道：“公子怎麽知道我家的事？”沈淵一笑，道：“機緣巧合罷了。大約是上天也不欲叫你離開你婆婆吧。”說著走出艙外，拿起船篙，將船撐抵河岸邊，搭了跳板，讓眾女子上岸。
露桃隨在他身後，一步一挨地爬上河岸頂端。沈淵向著眾女道：“你們可識得回家道路？”女子們嘰嘰喳喳，有說識得，也有不識得的。沈淵皺眉嘆氣，無法可想，隻得道：“這附近可有村落？你們先暫時到村中避避，天明再尋回家的路吧。”露桃怯怯道：“公子，我家就在那邊不遠……”沈淵眼睛一亮，笑道：“那倒好，你哥哥今夜皈依佛門，讓他送這些女孩子回家，必是妥當的。”露桃自然不懂他話中意味，睜著一雙俏眼愣愣地看著他。見他微笑說話，聲音清朗如和風，忽地臉紅心跳，低下頭去。
沈淵拉過馬匹，想讓這些女子輪流騎行，好走得快些。但他一來嚴守男女大防，二來也知道自己全身冰冷不似活人，因此絕不伸手相扶。那些女子卻大都是小戶出身，哪裏會騎馬？亂了半日，也沒一個能爬上馬背的，沈淵頭疼萬分，隻好道：“不必騎馬了，走吧。”帶著一群女子，跟著露桃慢慢地往她家方向走去。
露桃家中，瞎婆婆正哭得老淚縱橫。聽見院門響動，跌跌撞撞，一路喚著“露桃”奔將出來。她是瞎子，感覺敏銳異於常人，一把便摟住了自己的孫女兒，號啕大哭。眾女子觸景傷情，也哭成一團、沈淵陷身在這一片女兒悲中，自是尷尬萬分。連忙悄悄轉身，欲趁其他人不注意之際，偷偷出門。卻被正哭得梨花帶雨的露桃一眼看見，連忙喚道：“公子。”鬆開婆婆擠將過來。
沈淵隻好又轉回來，抽抽嘴角，擠出個笑容道：“嗯。”露桃觸上他的目光，連忙低下頭去，臉羞得通紅，想說話卻又不知說什麽才好，半晌，盈盈下拜，道：“多謝公子救命……”瞎婆婆也過來，摸索著孫女兒的肩頭，也要跪倒磕頭。沈淵連忙退了半步，止道：“不必多禮。你們既已無事，我這便告辭了。待你哥哥回來，你自讓他送這些女子回家便了。”他狡黠一笑，又道：“若你說是佛祖給婆婆託了夢，要他做這件功德，他更不敢不依了。”露桃不解，沈淵卻也不再多說，轉身逕自出門，上馬離去。露桃追了幾步，怔怔站立門邊，隻見那青衫閃動，已消失在夜色之間。
第二日的中午時分，沈淵終於回到了魂牽夢縈的故鄉潁州府。青嵐山莊在城外山間，地處僻靜，他策馬尋至故地，找到了後山的峰巒，前門的碧池荷塘。山川秋色纏綿，塘中殘荷著雨，依稀還是記憶中的舊時模樣，卻再不見一絲一毫青嵐山莊的蹤影。四下裏疏落寂寥，偶有農家房舍，夕陽西下，雞犬歸家。他獨自一人站在山坡之上，看著四下裏蒼鬆碧糙，心中大慟：“晉人索靖見天下大亂將至，指洛陽宮門銅駝嘆息道：‘會見汝在荊棘中耳！’他還有福得見荊中銅駝，可我，連我家的斷垣殘壁，也再找不著了！”