「檯燈，盤子裏有六根燃燒過的火柴，還有——噢！」
「噢，」埃勒裏說，「我們觸動了記憶的神經。」
她一口氣地說：「是還有別的東西，我現在全都想起來了。盤子裏還有個火柴包！是包著的！」
「啊，」埃勒裏說著，又把夾鼻眼鏡帶上了，「很有意思的一點。」他的眼睛為之一亮，“關於這個火柴包，安德麗亞，你還能記起什麽嗎？”
“沒有了，隻是它是包著的。是一包火柴，你知道。是那種火柴頭在裏麵包著，當你打開的時候……”
“當然，當然。就這麽多了嗎，安德麗亞？你肯定嗎？”
“是的，我沒有看到什麽……就這些了。”
“好啦，這是在你被攻擊之前。那麽你醒過來以後，桌子上都有什麽？”
“盤子裏有很多燒過的黃色的火柴棒——和你後來看到的一樣——檯燈，還有那把恐怖的裁紙刀，上麵有血跡，刀尖上還插著燒焦了的軟木塞。”
「沒有別的了？」
她想了一會兒：「沒有，什麽都沒了。」
「那個火柴包還在嗎？」
「沒了。」
「嗯。」他奇怪地看了她一會兒，從椅子上起來對比爾說，「你願不願意寸步不離地保護安德麗亞幾天？我改變了想法。我覺得現在情況可能已經很危險了——比昨晚危險得多。」
「我早就說過會很危險！」比爾揮舞著手臂，激動地說，「安德麗亞，大白天就這麽到這兒來太危險了。你需要我做什麽，埃勒裏？」
「帶安德麗亞回家。然後呆在那兒。像她的影子一樣跟著她。這個任務應該不會太艱巨吧。」
「你真的以為……」安德麗亞已經覺得有些渾身無力了。
「會很安全的，安德麗亞。好了，好了，比爾。別像塊木頭似的傻站在那兒。」
比爾衝到臥室裏，以不可思議的速度迅速換好衣服回到客廳。他的臉已經紅到了耳根。
「等一下，」埃勒裏說，他也鑽進了臥室。回來時，手上拿著一把點三八口徑的警察用左輪手槍，「你應該帶上這個傢夥。子彈已經上膛了，千萬別瞎擺弄保險。你知道怎麽用它，是不是？」
「我會使它。」比爾笑著接過了槍。
「上帝啊，安德麗亞，別這麽憂心忡忡的。這隻不過是為了防患於未然而採取的更加安全的措施。現在，你們兩個都走吧。好好照顧她，比爾。」
「我們可能會和安德麗亞家的人有衝突，」比爾笑著，揮舞手中的左輪槍，「這就是為什麽你給我這個吧。」
「你可以用它來對付那個管家。」埃勒裏嚴肅地說。
比爾挽著安德麗亞的手，笑著和這個有些不知所措的姑娘走出埃勒裏的家。埃勒裏迅速地走到窗前。他站在那兒一動不動，看著比爾和安德麗亞跑下石階。比爾左手抓著安德麗亞的胳膊，右手插在衣兜裏。他們跳進那輛黑色的車開走了。停在後麵那輛沒有什麽特徵的車也馬上發動了。
埃勒裏回到臥室，拿起電話呼叫了長途電話接線生。
他等待的時候，嘴角露出一種特別的表情：「喂，德瓊……是德瓊嗎？我是埃勒裏·奎因啊。對，我在紐約……我很好，謝謝。我說，德瓊，威爾遜案件的證據怎麽樣了？」
「天哪，你還在管這件事？」德瓊大聲說，「什麽證據？」
「嗯，具體的說呢，就是那個有缺口的盤子，我看見你從犯罪現場拿回去的那個裝著那些火柴棒的盤子。」
「噢，那些東西都已經歸檔保存起來了。」這個特倫頓警官的語氣中已經有了一點好奇，「怎麽啦？」
「原因嘛，現在並不重要。德瓊，幫我辦一件事。找出那個盤子和裏麵的東西，還有……」埃勒裏停了一下，「數數火柴棒的數量。」
「什麽？」——埃勒裏好像都能看到德瓊在眨眼睛——「你開玩笑吧？」
「我一生中沒有比這更嚴肅的事情了。數一下火柴棒。然後打電話給我。我在這兒等你。」他給了德瓊電話號碼。
德瓊咕噥著放下電話。埃勒裏在等待的時候，在屋裏大步地走來走去。終於，電話鈴響了。
「怎麽樣？」他連忙問。
「20根。」
「20根，」埃勒裏慢慢地說，「好，好，你覺得怎麽樣？多謝了，德瓊。非常非常地感謝。」·
「但是這究竟是怎麽一回事？數火柴棒！我不明白……」
埃勒裏暖昧地一笑，小聲對他說了幾句就掛上了電話。
他站在那兒靜靜地沉思了片刻，接著就爬上了床。過了一會兒，他起來從上衣口袋裏拿了一支煙。他一邊抽菸，一邊對著衣櫃上的鏡子看著自己的臉。然後，又回到了床上。
抽完煙，埃勒裏把菸頭丟進菸灰缸，又走到了起居室。
迪居那在那兒收拾早餐的盤子，他正在拿安德麗亞用過的杯子。
迪居那抬起頭，問道：「那是他的姑娘？那個姑娘？」
「哦？噢，當然了。」——迪居那看上去鬆了一口氣。
「我覺得那個姑娘不錯，」迪居那說。「很熱心。」
埃勒裏走到窗前，突然拍了拍手：「對了，迪居那，你的數學好像一直都不錯。我問你，20減去20等於幾？」
迪居那看著他，覺得很奇怪：「所有的孩子都知道，零！」
「不對，」埃勒裏沒有回頭，「這就是你錯的地方，孩子。當你用20減去20的時候，奇怪的是你剩下……所有的一切。這不奇怪嗎，迪居那？」
「噢，」埃勒裏說，「我們觸動了記憶的神經。」
她一口氣地說：「是還有別的東西，我現在全都想起來了。盤子裏還有個火柴包！是包著的！」
「啊，」埃勒裏說著，又把夾鼻眼鏡帶上了，「很有意思的一點。」他的眼睛為之一亮，“關於這個火柴包，安德麗亞，你還能記起什麽嗎？”
“沒有了，隻是它是包著的。是一包火柴，你知道。是那種火柴頭在裏麵包著，當你打開的時候……”
“當然，當然。就這麽多了嗎，安德麗亞？你肯定嗎？”
“是的，我沒有看到什麽……就這些了。”
“好啦，這是在你被攻擊之前。那麽你醒過來以後，桌子上都有什麽？”
“盤子裏有很多燒過的黃色的火柴棒——和你後來看到的一樣——檯燈，還有那把恐怖的裁紙刀，上麵有血跡，刀尖上還插著燒焦了的軟木塞。”
「沒有別的了？」
她想了一會兒：「沒有，什麽都沒了。」
「那個火柴包還在嗎？」
「沒了。」
「嗯。」他奇怪地看了她一會兒，從椅子上起來對比爾說，「你願不願意寸步不離地保護安德麗亞幾天？我改變了想法。我覺得現在情況可能已經很危險了——比昨晚危險得多。」
「我早就說過會很危險！」比爾揮舞著手臂，激動地說，「安德麗亞，大白天就這麽到這兒來太危險了。你需要我做什麽，埃勒裏？」
「帶安德麗亞回家。然後呆在那兒。像她的影子一樣跟著她。這個任務應該不會太艱巨吧。」
「你真的以為……」安德麗亞已經覺得有些渾身無力了。
「會很安全的，安德麗亞。好了，好了，比爾。別像塊木頭似的傻站在那兒。」
比爾衝到臥室裏，以不可思議的速度迅速換好衣服回到客廳。他的臉已經紅到了耳根。
「等一下，」埃勒裏說，他也鑽進了臥室。回來時，手上拿著一把點三八口徑的警察用左輪手槍，「你應該帶上這個傢夥。子彈已經上膛了，千萬別瞎擺弄保險。你知道怎麽用它，是不是？」
「我會使它。」比爾笑著接過了槍。
「上帝啊，安德麗亞，別這麽憂心忡忡的。這隻不過是為了防患於未然而採取的更加安全的措施。現在，你們兩個都走吧。好好照顧她，比爾。」
「我們可能會和安德麗亞家的人有衝突，」比爾笑著，揮舞手中的左輪槍，「這就是為什麽你給我這個吧。」
「你可以用它來對付那個管家。」埃勒裏嚴肅地說。
比爾挽著安德麗亞的手，笑著和這個有些不知所措的姑娘走出埃勒裏的家。埃勒裏迅速地走到窗前。他站在那兒一動不動，看著比爾和安德麗亞跑下石階。比爾左手抓著安德麗亞的胳膊，右手插在衣兜裏。他們跳進那輛黑色的車開走了。停在後麵那輛沒有什麽特徵的車也馬上發動了。
埃勒裏回到臥室，拿起電話呼叫了長途電話接線生。
他等待的時候，嘴角露出一種特別的表情：「喂，德瓊……是德瓊嗎？我是埃勒裏·奎因啊。對，我在紐約……我很好，謝謝。我說，德瓊，威爾遜案件的證據怎麽樣了？」
「天哪，你還在管這件事？」德瓊大聲說，「什麽證據？」
「嗯，具體的說呢，就是那個有缺口的盤子，我看見你從犯罪現場拿回去的那個裝著那些火柴棒的盤子。」
「噢，那些東西都已經歸檔保存起來了。」這個特倫頓警官的語氣中已經有了一點好奇，「怎麽啦？」
「原因嘛，現在並不重要。德瓊，幫我辦一件事。找出那個盤子和裏麵的東西，還有……」埃勒裏停了一下，「數數火柴棒的數量。」
「什麽？」——埃勒裏好像都能看到德瓊在眨眼睛——「你開玩笑吧？」
「我一生中沒有比這更嚴肅的事情了。數一下火柴棒。然後打電話給我。我在這兒等你。」他給了德瓊電話號碼。
德瓊咕噥著放下電話。埃勒裏在等待的時候，在屋裏大步地走來走去。終於，電話鈴響了。
「怎麽樣？」他連忙問。
「20根。」
「20根，」埃勒裏慢慢地說，「好，好，你覺得怎麽樣？多謝了，德瓊。非常非常地感謝。」·
「但是這究竟是怎麽一回事？數火柴棒！我不明白……」
埃勒裏暖昧地一笑，小聲對他說了幾句就掛上了電話。
他站在那兒靜靜地沉思了片刻，接著就爬上了床。過了一會兒，他起來從上衣口袋裏拿了一支煙。他一邊抽菸，一邊對著衣櫃上的鏡子看著自己的臉。然後，又回到了床上。
抽完煙，埃勒裏把菸頭丟進菸灰缸，又走到了起居室。
迪居那在那兒收拾早餐的盤子，他正在拿安德麗亞用過的杯子。
迪居那抬起頭，問道：「那是他的姑娘？那個姑娘？」
「哦？噢，當然了。」——迪居那看上去鬆了一口氣。
「我覺得那個姑娘不錯，」迪居那說。「很熱心。」
埃勒裏走到窗前，突然拍了拍手：「對了，迪居那，你的數學好像一直都不錯。我問你，20減去20等於幾？」
迪居那看著他，覺得很奇怪：「所有的孩子都知道，零！」
「不對，」埃勒裏沒有回頭，「這就是你錯的地方，孩子。當你用20減去20的時候，奇怪的是你剩下……所有的一切。這不奇怪嗎，迪居那？」