湘月的眉眼也登時厲了，刹那立起來，“你說什麽？！”
“我說什麽，你聽不到，也不會拿眼睛看嗎？”阿圓冷冷回斥，視線環顧四周，“你們說，我們屋裏最漂亮的，是不是秋杏和臨霜！”
四周的女孩子們目目相覷，隔了少頃，有人同樣站起來，小聲道：“對……是臨霜！”
阿圓素來樂於交際，而今有了第一個，立即便有其他人紛紛跟隨，七嘴八言道：“沒錯，秋杏和臨霜比較漂亮！”
“對！”
“沒錯……”
……
“你們——”
湘月氣的急了，一雙眼冷冷相瞪，整張臉都透出氣火來。有幾個不願惹事的丫頭連連擺手，相勸：“大家不要吵了，都是姐妹，吵這個做什麽……”
寢屋的門突然開了，卻是臨霜和秋杏相伴著步進來。方才一入，立即發覺了氣氛似有些異常。
定了定，秋杏忽然笑了，“你們這是在做什麽呢？一個個臉紅鼓著腮的。”
一旁的臨霜同樣樂了，“阿圓，湘月？你們怎麽了？”
僵滯了片刻，阿圓得意地哼了聲，大聲道：“沒事！不過是講了玩笑，結果被一隻蒼蠅給卡了嗓！”
扭頭望向秋杏與臨霜，她又重新笑起來，“臨霜秋杏，我和你們說啊……”邊說邊朝著一頭的炕榻走去。
眼見著當事人已走了，其他女孩子也紛紛散去了。有兩三個步上前，也低勸著湘月了事。定定地立在原地，湘月冷盯這屋那一頭的三人，驀地冷哼一聲，甩發朝著另一頭走去。
·
雖然這一夜的爭執鬧得徒有些不痛快，但好在繼來的幾天，這二人卻也再未生枝節。唯一不同的，便是這批女孩子中的氣氛變得略有了些許異樣。二十個女孩子裏似乎逐漸生成了三小股流派，一股自同臨霜、秋杏與阿圓較為交好，另一股當以湘月馬首是瞻。唯有那麽三兩人不願生事，保持著中立，漸漸的，也便獨成了一派。
不過這三隊人再如何彼此看不過眼，現下也無了肇事的心思。因為未過多時，紅玉的話驗證了阿圓所說的消息。為了打算核查眾女的真實實力，她打算提前一周進行考核。並且正逢新年初始，各院房中正值補缺之際。恰可憑著這次考核，來將她們各自分院，以對應各人所長，以司其職。
盡管女孩子們早有預料，但當紅玉當眾公布提前考核的那一刻，很多人的心緒依舊沉了一沉。
她們許多人平時光顧玩樂，日常培課不過得過且過。而今雖有阿圓的囑咐，提前備過一周，但依舊拖落許多。而今白日也便罷了，入了夜又要替那些浣衣苑的婢女做活。有人拗著膽子提了一提，無疑非但不曾得到應允，偏又平受了一頓冷諷。即便氣憤不過，但得知分院最終要經過紅楓苑，覬覦錦瑜，眾人卻又無可奈何。
迫不得已，又有人想方設法，試圖避過夜間巡邏的仆從，徹夜生燭溫習。卻又遭到較優異一些的女孩的反對。這一次鬧得動靜頗大，險著鬧到了教習嬤嬤那裏。實在無法，這些女孩隻能躲到屋外，借著月光溫課。臨霜與阿圓秋杏幾人見著不忍，便主動提出私下多授她們些許技巧，也好順利通過考核。
直到考核前的幾日，那些浣衣的婢女似是得了眼見，終沒再令她們幫忙做活。
這一日夜，臨霜卻久久沒有睡著，盯著窗欞投射下的清白月光發怔。
“噗嘶，噗嘶……”
身後傳來輕微的幾聲，臨霜回過神，翻轉了個身，才發現身旁的秋杏也一直醒著。月色下秋杏白皙的臉光潔如玉，漆黑的眼眸嵌著晶瑩的亮光，兩相對視同時撲哧一笑。
“噓。”伸出手指比了一比，秋杏低低發音，“臨霜，你想什麽呢？”
“想家。”臨霜同樣低低回應，聲音淡的像霧，“你呢？怎麽也沒睡。”
“我在想……”秋杏輕輕笑起來，“臨霜，你說，我們能分到什麽地方？還能不能分到一處？”
臨霜搖了搖頭，“不知道。”
“那，你有沒有想去的地方？”
“我？”大概是不曾想過這個問題，臨霜愣了愣。仔細一思，低落地笑出來，“我沒什麽想去的地方。隻盼著，能分到個書閣啊，書院啊的地方就好了。”
這樣……她說不定還可以繼續讀一讀書。不用習得多棒的學問，隻要能遣散些寂寞也是好的。
臨霜讀過書。
隻是，還未讀出什麽名堂，便被陸大嫂強製不允讀了。
她尚還記得，那時家窮，但爹娘說什麽都會攢下幾兩錢，讓她去村頭的一個破落學堂念書。那教書的先生是個舉人，花白著胡子，不收什麽學費，隻盼著村中的孩子能識幾個字，不做個睜眼的文盲。爹爹也是有文識的，有時她遇到不懂的，去問爹爹，他總能替她解答。但，除卻在沙土中教她寫字，爹爹卻從不願教她什麽。對外更自稱，自己並未讀過書文。
她從不知爹爹為何這般，更從不曾聽爹爹提起過他的過去。
她還記得，被大嫂勒令罷讀的那天，先生所講的，是《詩經》中的一首詩。他尚還在念，“瞻彼淇奧，綠竹猗猗。有匪君子，如切如磋……”大嫂便氣哼哼入了屋，將她帶了出去。
“臨霜，你真是個呆子！”身邊的秋杏笑了出來，頓了頓，又道：“我倒希望……自己能分到個少爺的苑閣去！我聽阿圓說，二少爺和三少爺房中缺人呢！”
臨霜微微笑了，“去少爺房中做什麽，端茶倒水嗎？”
伸手拍了她一下，秋杏湊近了她一些，神秘道：“我是想著，說不定還能做個姨娘什麽的，也不用再辛苦奔波了。我可聽說，二房的俞姨娘，就曾是二爺的貼身婢女呢！”
臨霜反而愣了，盯著她亮晶晶的大眼睛盯了半天，倏地笑出來，輕音道：“你就不怕，那二少爺和三少爺，是個醜得像個癩蛤蟆的？”
“才不會！”秋杏眨了眨眼睛，立即反駁，“我可聽說，公府的少爺們都是俊朗的少年郎！尤其是三少爺，在京州，可是有現世潘安之稱的！”
“哦……”臨霜故作頓悟，伸出一指點了下她的頭，“原來，是你思春了！”
秋杏的臉乍時燙了，幸而有深夜掩著，看不出端倪。她又羞又惱，立即嗔怒道：“什麽思春了！臨霜你再亂說，信不信我打你！”
臨霜卻未答話，隻是一直笑，笑得幾不可抑，需捂著嘴才能令笑聲不流出來。秋杏被她笑得愈加羞憤，立即張了張爪子去撓癢她，“你還笑！你還笑！看我不收拾你！”
“撲哧”一聲，臨霜終是難忍，掙脫不過，左扭右閃，直撞到了一旁睡得正熟的阿圓，呼嚕地呼了一聲。
“吵死了！”——
對炕突然不知誰喊了一聲，語氣不甚好。
秋杏的手突然停了，臨霜亦捂住了嘴。兩人稍一對視，擠眉弄眼了半天，片晌又是偷笑了一聲，一同用被褥蒙住了臉。
夜，靜謐無聲。
第8章 考核
複一日晨，天尚未全亮，一個身影悄悄踏入了錦瑜的房間。
錦瑜已經起了床，正靜坐鏡前，就著微燭對鏡描妝，柔順的長發將她的身姿溫柔包裹，不複平日的冷厲嚴肅。屋門半掩著，湘月在外靜探，遲疑了半晌，終是鼓起勇氣推門而入。
“錦瑜姐姐。”她輕輕喚了一聲，清麗的素顏梨渦隱現，笑意很甜。
透過銅鏡瞟了一眼，錦瑜似乎有些詫異。略一打量，大概想起了她是誰，道：“哦，是你。”
塗完了最終的口脂，她立起身來，“怎麽了？找我有事嗎？”
原地定了一定，湘月低眉順目，麵容上也透出極似為難的神色來，“確實有一件事，想要麻煩姐姐。”
精致的柳眉微微一挑，錦瑜無聲暗示她說下去。
略微向前移了兩步，湘月靠近了她一些，聲音低弱下來，“回姐姐的話。前幾日，紅玉姑姑說，我們這一批丫頭，在考核後便要分房了，可是……真的？”
麵容上略微透露了些許詫異，錦瑜點點頭，“不錯。”
緩緩沉息了一口氣，湘月鼓氣，又問：“湘月還聽聞，我們此次分房，是由紅楓苑姐姐這裏負責的，敢問姐姐，可是真的？”
錦瑜淡淡道：“你究竟想說什麽，就說吧。”
許是感到對方已探明了自己的意圖，湘月的臉色略微紅了，半愧半羞道：“不瞞姐姐，湘月此次來，是想求姐姐，可否在分院時，略微……多照應照應湘月。姐姐也是知道湘月的家事的，也知湘月一向不諳粗使之活計，若是不慎分為粗使，怕是不僅不能諳好自職，恐還會誤了家主之事。所以，湘月想求姐姐，看可不可在分院時，將湘月……分在某個家主的苑閣之中？”
她話音到最後，已逐漸弱了下來，頭雖還低著，但眸光已不住地瞥向她，半是期盼半是緊張。
錦瑜瞥了她一眼，僅一刹心頭大抵了然，麵上卻未露分毫。
“我當是什麽事，原來是這個。你放心，分院時，我會根據你們的長處來進行各院增補，不會隨意而為。我知你針線活一直使得不錯，也會寫字。恰巧二房的俞姨娘年前走了一位會繡活的婢子，你看如何？”
言罷，她望向她。
乍然對上她淡涼的目光，湘月心下登時一跳，勉強支吾著開口：“姐姐的分配，自然都是好的。隻是……湘月一向粗鄙嘴笨，不會討長輩的歡心。聽聞公府的少爺們最是體貼下婢。湘月不才，若是……姐姐願意將湘月分在某個少爺的房中，那麽……自是最好不過的。”
這番話倒令錦瑜訝住了。
以往新入府的丫頭們，為了使自己考核後可分在一處稍優厚些的院落，也不乏對她巴結恭維者，可是這般明言要分在少爺房中的還是第一個。她在府中的時間說短不短，自然看得出她所存的心思。一刹心頭不禁鄙夷，冷笑出聲來。
湘月看出了，心下一驚，立即上前一步，不由分說拉住了她的手，“拜托姐姐了！湘月也不求能做個什麽二等一等的婢女，哪怕隻是個外院的三等，也是好的！”
她一邊說，一邊慢慢褪下了腕上的一枚玉鐲，就著錦瑜的手套上了她的腕。
錦瑜怔了怔。
溫涼的玉貼著腕臂，遍體透亮，翠色瑩瑩，一望即知是上好的翡翠。她抬腕慢慢看了半晌，再望向她的目光有了些不解之色。
“這隻是一部分，若事成，湘月還有加倍的禮贈。”
心下思量了片晌，錦瑜笑了起來，以袖掩去了碧鐲，歎息，“這好說，前幾日，二少爺房裏據說少了個跑腿的，我看你人機靈，長得也不錯，不然，去二少爺那兒，如何？”
提懸的心終於落了下，湘月舒了口氣，露出了甜笑。
淡漂了眼她的麵龐，錦瑜轉過身，不冷不熱地下了逐令，“好了，我還有事要忙，你若無了他事，且回吧。”
“姐姐且慢。”湘月卻出言叫住了她，“湘月還有一事，想要告知姐姐。”
錦瑜腳下頓了頓。
說著四下一顧，湘月輕步上前，伏在錦瑜耳邊略言語了什麽。
錦瑜聞言刹那色變，“你說的是真的？”
點了點頭，湘月道：“是真的！是那個阿圓說的，我氣憤不過，嚷了她們幾句，沒想到卻反遭了她們的輕鄙！我是實在為感到不平，才來告知姐姐的。”
錦瑜的眉眼徒然厲了，刹那握緊了拳。
小心翼翼觀察著她的神情，湘月繼續道：“姐姐若想知道究竟都是哪些人生事，今晚亥時，可到我們屋後的那個小林裏一觀。她們平日偷懶，全靠著這幾日夜裏臨時補救，湘月也著實看不慣！”
她凝重的神色真誠而嚴肅，錦瑜略略瞥了她一眼，心下冷嘲。她淡道了一句：“我知道了。”旋即很快尋了借口打發掉了湘月。
·
未過幾日，這一批新入府的婢女終於到了考核之日的來臨。
考核也是在蘭亭閣進行的，由平日負責教授她們各職能的教習嬤嬤們看考。經過統一的設題抽查，來對她們進行這三月來的核查。直到考評當天，紅玉才當眾公布了考核內容與規則，共分兩使，十二項，計兩日。
第一日主考粗使的活計。分為挑柴、生火、打水、修草、浣衣、刀工、廚藝等七項，以十分為計，過八分為上等，過五分為中等，三分為下等，低於三分為此等。
第二日為細使。共分烹茶、刺繡、研墨、書畫、侍衣五項，亦以十分為計，等級同粗使類同。其中僅有書畫一項較為異殊，因這些貧困民女多不曾讀過書，故僅過五分為上，三等為中，僅完全不諳者為次。
待到十二項考核全部進行完畢，會由蘭亭閣的掌事紅玉統一成果，將這二十女依類分成甲乙丙丁四等。十二項中十項皆上等者為甲等，七項上等者為乙等，五項上等者為丙等，其餘為丁等。再據其長類，由紅楓苑掌事錦瑜負責分配至各院的苑閣中。
那兩日過的很快。雖然眾女心知事關前途命運，不免會存些緊張，但兩天的時間，不過一眨眼便過去了。最終的評核整理還需兩日的時日，這兩日間，丫頭們也不必同以往般前往蘭亭閣進行習課，未免有些寥落。有人供出了自家鄉來帶的玩牌，三三兩兩圍在一起，用來打發時間。
阿圓一直悶悶不樂。
“……真是的。考廚藝的時候，我明明都做完了的，結果就最後的一哆嗦，把糖當鹽下了。你們都看到了，那嬤嬤嚐的時候的表情。依我看啊，這一次，我肯定是次等了。”
“還有刺繡也是的，我都沒用繡完，就差了最後的幾針啊！我都那樣求紅玉姑姑了，姑姑卻連半刻鍾都不肯給我……”
……
“我說什麽，你聽不到，也不會拿眼睛看嗎？”阿圓冷冷回斥，視線環顧四周，“你們說，我們屋裏最漂亮的，是不是秋杏和臨霜！”
四周的女孩子們目目相覷，隔了少頃，有人同樣站起來，小聲道：“對……是臨霜！”
阿圓素來樂於交際，而今有了第一個，立即便有其他人紛紛跟隨，七嘴八言道：“沒錯，秋杏和臨霜比較漂亮！”
“對！”
“沒錯……”
……
“你們——”
湘月氣的急了，一雙眼冷冷相瞪，整張臉都透出氣火來。有幾個不願惹事的丫頭連連擺手，相勸：“大家不要吵了，都是姐妹，吵這個做什麽……”
寢屋的門突然開了，卻是臨霜和秋杏相伴著步進來。方才一入，立即發覺了氣氛似有些異常。
定了定，秋杏忽然笑了，“你們這是在做什麽呢？一個個臉紅鼓著腮的。”
一旁的臨霜同樣樂了，“阿圓，湘月？你們怎麽了？”
僵滯了片刻，阿圓得意地哼了聲，大聲道：“沒事！不過是講了玩笑，結果被一隻蒼蠅給卡了嗓！”
扭頭望向秋杏與臨霜，她又重新笑起來，“臨霜秋杏，我和你們說啊……”邊說邊朝著一頭的炕榻走去。
眼見著當事人已走了，其他女孩子也紛紛散去了。有兩三個步上前，也低勸著湘月了事。定定地立在原地，湘月冷盯這屋那一頭的三人，驀地冷哼一聲，甩發朝著另一頭走去。
·
雖然這一夜的爭執鬧得徒有些不痛快，但好在繼來的幾天，這二人卻也再未生枝節。唯一不同的，便是這批女孩子中的氣氛變得略有了些許異樣。二十個女孩子裏似乎逐漸生成了三小股流派，一股自同臨霜、秋杏與阿圓較為交好，另一股當以湘月馬首是瞻。唯有那麽三兩人不願生事，保持著中立，漸漸的，也便獨成了一派。
不過這三隊人再如何彼此看不過眼，現下也無了肇事的心思。因為未過多時，紅玉的話驗證了阿圓所說的消息。為了打算核查眾女的真實實力，她打算提前一周進行考核。並且正逢新年初始，各院房中正值補缺之際。恰可憑著這次考核，來將她們各自分院，以對應各人所長，以司其職。
盡管女孩子們早有預料，但當紅玉當眾公布提前考核的那一刻，很多人的心緒依舊沉了一沉。
她們許多人平時光顧玩樂，日常培課不過得過且過。而今雖有阿圓的囑咐，提前備過一周，但依舊拖落許多。而今白日也便罷了，入了夜又要替那些浣衣苑的婢女做活。有人拗著膽子提了一提，無疑非但不曾得到應允，偏又平受了一頓冷諷。即便氣憤不過，但得知分院最終要經過紅楓苑，覬覦錦瑜，眾人卻又無可奈何。
迫不得已，又有人想方設法，試圖避過夜間巡邏的仆從，徹夜生燭溫習。卻又遭到較優異一些的女孩的反對。這一次鬧得動靜頗大，險著鬧到了教習嬤嬤那裏。實在無法，這些女孩隻能躲到屋外，借著月光溫課。臨霜與阿圓秋杏幾人見著不忍，便主動提出私下多授她們些許技巧，也好順利通過考核。
直到考核前的幾日，那些浣衣的婢女似是得了眼見，終沒再令她們幫忙做活。
這一日夜，臨霜卻久久沒有睡著，盯著窗欞投射下的清白月光發怔。
“噗嘶，噗嘶……”
身後傳來輕微的幾聲，臨霜回過神，翻轉了個身，才發現身旁的秋杏也一直醒著。月色下秋杏白皙的臉光潔如玉，漆黑的眼眸嵌著晶瑩的亮光，兩相對視同時撲哧一笑。
“噓。”伸出手指比了一比，秋杏低低發音，“臨霜，你想什麽呢？”
“想家。”臨霜同樣低低回應，聲音淡的像霧，“你呢？怎麽也沒睡。”
“我在想……”秋杏輕輕笑起來，“臨霜，你說，我們能分到什麽地方？還能不能分到一處？”
臨霜搖了搖頭，“不知道。”
“那，你有沒有想去的地方？”
“我？”大概是不曾想過這個問題，臨霜愣了愣。仔細一思，低落地笑出來，“我沒什麽想去的地方。隻盼著，能分到個書閣啊，書院啊的地方就好了。”
這樣……她說不定還可以繼續讀一讀書。不用習得多棒的學問，隻要能遣散些寂寞也是好的。
臨霜讀過書。
隻是，還未讀出什麽名堂，便被陸大嫂強製不允讀了。
她尚還記得，那時家窮，但爹娘說什麽都會攢下幾兩錢，讓她去村頭的一個破落學堂念書。那教書的先生是個舉人，花白著胡子，不收什麽學費，隻盼著村中的孩子能識幾個字，不做個睜眼的文盲。爹爹也是有文識的，有時她遇到不懂的，去問爹爹，他總能替她解答。但，除卻在沙土中教她寫字，爹爹卻從不願教她什麽。對外更自稱，自己並未讀過書文。
她從不知爹爹為何這般，更從不曾聽爹爹提起過他的過去。
她還記得，被大嫂勒令罷讀的那天，先生所講的，是《詩經》中的一首詩。他尚還在念，“瞻彼淇奧，綠竹猗猗。有匪君子，如切如磋……”大嫂便氣哼哼入了屋，將她帶了出去。
“臨霜，你真是個呆子！”身邊的秋杏笑了出來，頓了頓，又道：“我倒希望……自己能分到個少爺的苑閣去！我聽阿圓說，二少爺和三少爺房中缺人呢！”
臨霜微微笑了，“去少爺房中做什麽，端茶倒水嗎？”
伸手拍了她一下，秋杏湊近了她一些，神秘道：“我是想著，說不定還能做個姨娘什麽的，也不用再辛苦奔波了。我可聽說，二房的俞姨娘，就曾是二爺的貼身婢女呢！”
臨霜反而愣了，盯著她亮晶晶的大眼睛盯了半天，倏地笑出來，輕音道：“你就不怕，那二少爺和三少爺，是個醜得像個癩蛤蟆的？”
“才不會！”秋杏眨了眨眼睛，立即反駁，“我可聽說，公府的少爺們都是俊朗的少年郎！尤其是三少爺，在京州，可是有現世潘安之稱的！”
“哦……”臨霜故作頓悟，伸出一指點了下她的頭，“原來，是你思春了！”
秋杏的臉乍時燙了，幸而有深夜掩著，看不出端倪。她又羞又惱，立即嗔怒道：“什麽思春了！臨霜你再亂說，信不信我打你！”
臨霜卻未答話，隻是一直笑，笑得幾不可抑，需捂著嘴才能令笑聲不流出來。秋杏被她笑得愈加羞憤，立即張了張爪子去撓癢她，“你還笑！你還笑！看我不收拾你！”
“撲哧”一聲，臨霜終是難忍，掙脫不過，左扭右閃，直撞到了一旁睡得正熟的阿圓，呼嚕地呼了一聲。
“吵死了！”——
對炕突然不知誰喊了一聲，語氣不甚好。
秋杏的手突然停了，臨霜亦捂住了嘴。兩人稍一對視，擠眉弄眼了半天，片晌又是偷笑了一聲，一同用被褥蒙住了臉。
夜，靜謐無聲。
第8章 考核
複一日晨，天尚未全亮，一個身影悄悄踏入了錦瑜的房間。
錦瑜已經起了床，正靜坐鏡前，就著微燭對鏡描妝，柔順的長發將她的身姿溫柔包裹，不複平日的冷厲嚴肅。屋門半掩著，湘月在外靜探，遲疑了半晌，終是鼓起勇氣推門而入。
“錦瑜姐姐。”她輕輕喚了一聲，清麗的素顏梨渦隱現，笑意很甜。
透過銅鏡瞟了一眼，錦瑜似乎有些詫異。略一打量，大概想起了她是誰，道：“哦，是你。”
塗完了最終的口脂，她立起身來，“怎麽了？找我有事嗎？”
原地定了一定，湘月低眉順目，麵容上也透出極似為難的神色來，“確實有一件事，想要麻煩姐姐。”
精致的柳眉微微一挑，錦瑜無聲暗示她說下去。
略微向前移了兩步，湘月靠近了她一些，聲音低弱下來，“回姐姐的話。前幾日，紅玉姑姑說，我們這一批丫頭，在考核後便要分房了，可是……真的？”
麵容上略微透露了些許詫異，錦瑜點點頭，“不錯。”
緩緩沉息了一口氣，湘月鼓氣，又問：“湘月還聽聞，我們此次分房，是由紅楓苑姐姐這裏負責的，敢問姐姐，可是真的？”
錦瑜淡淡道：“你究竟想說什麽，就說吧。”
許是感到對方已探明了自己的意圖，湘月的臉色略微紅了，半愧半羞道：“不瞞姐姐，湘月此次來，是想求姐姐，可否在分院時，略微……多照應照應湘月。姐姐也是知道湘月的家事的，也知湘月一向不諳粗使之活計，若是不慎分為粗使，怕是不僅不能諳好自職，恐還會誤了家主之事。所以，湘月想求姐姐，看可不可在分院時，將湘月……分在某個家主的苑閣之中？”
她話音到最後，已逐漸弱了下來，頭雖還低著，但眸光已不住地瞥向她，半是期盼半是緊張。
錦瑜瞥了她一眼，僅一刹心頭大抵了然，麵上卻未露分毫。
“我當是什麽事，原來是這個。你放心，分院時，我會根據你們的長處來進行各院增補，不會隨意而為。我知你針線活一直使得不錯，也會寫字。恰巧二房的俞姨娘年前走了一位會繡活的婢子，你看如何？”
言罷，她望向她。
乍然對上她淡涼的目光，湘月心下登時一跳，勉強支吾著開口：“姐姐的分配，自然都是好的。隻是……湘月一向粗鄙嘴笨，不會討長輩的歡心。聽聞公府的少爺們最是體貼下婢。湘月不才，若是……姐姐願意將湘月分在某個少爺的房中，那麽……自是最好不過的。”
這番話倒令錦瑜訝住了。
以往新入府的丫頭們，為了使自己考核後可分在一處稍優厚些的院落，也不乏對她巴結恭維者，可是這般明言要分在少爺房中的還是第一個。她在府中的時間說短不短，自然看得出她所存的心思。一刹心頭不禁鄙夷，冷笑出聲來。
湘月看出了，心下一驚，立即上前一步，不由分說拉住了她的手，“拜托姐姐了！湘月也不求能做個什麽二等一等的婢女，哪怕隻是個外院的三等，也是好的！”
她一邊說，一邊慢慢褪下了腕上的一枚玉鐲，就著錦瑜的手套上了她的腕。
錦瑜怔了怔。
溫涼的玉貼著腕臂，遍體透亮，翠色瑩瑩，一望即知是上好的翡翠。她抬腕慢慢看了半晌，再望向她的目光有了些不解之色。
“這隻是一部分，若事成，湘月還有加倍的禮贈。”
心下思量了片晌，錦瑜笑了起來，以袖掩去了碧鐲，歎息，“這好說，前幾日，二少爺房裏據說少了個跑腿的，我看你人機靈，長得也不錯，不然，去二少爺那兒，如何？”
提懸的心終於落了下，湘月舒了口氣，露出了甜笑。
淡漂了眼她的麵龐，錦瑜轉過身，不冷不熱地下了逐令，“好了，我還有事要忙，你若無了他事，且回吧。”
“姐姐且慢。”湘月卻出言叫住了她，“湘月還有一事，想要告知姐姐。”
錦瑜腳下頓了頓。
說著四下一顧，湘月輕步上前，伏在錦瑜耳邊略言語了什麽。
錦瑜聞言刹那色變，“你說的是真的？”
點了點頭，湘月道：“是真的！是那個阿圓說的，我氣憤不過，嚷了她們幾句，沒想到卻反遭了她們的輕鄙！我是實在為感到不平，才來告知姐姐的。”
錦瑜的眉眼徒然厲了，刹那握緊了拳。
小心翼翼觀察著她的神情，湘月繼續道：“姐姐若想知道究竟都是哪些人生事，今晚亥時，可到我們屋後的那個小林裏一觀。她們平日偷懶，全靠著這幾日夜裏臨時補救，湘月也著實看不慣！”
她凝重的神色真誠而嚴肅，錦瑜略略瞥了她一眼，心下冷嘲。她淡道了一句：“我知道了。”旋即很快尋了借口打發掉了湘月。
·
未過幾日，這一批新入府的婢女終於到了考核之日的來臨。
考核也是在蘭亭閣進行的，由平日負責教授她們各職能的教習嬤嬤們看考。經過統一的設題抽查，來對她們進行這三月來的核查。直到考評當天，紅玉才當眾公布了考核內容與規則，共分兩使，十二項，計兩日。
第一日主考粗使的活計。分為挑柴、生火、打水、修草、浣衣、刀工、廚藝等七項，以十分為計，過八分為上等，過五分為中等，三分為下等，低於三分為此等。
第二日為細使。共分烹茶、刺繡、研墨、書畫、侍衣五項，亦以十分為計，等級同粗使類同。其中僅有書畫一項較為異殊，因這些貧困民女多不曾讀過書，故僅過五分為上，三等為中，僅完全不諳者為次。
待到十二項考核全部進行完畢，會由蘭亭閣的掌事紅玉統一成果，將這二十女依類分成甲乙丙丁四等。十二項中十項皆上等者為甲等，七項上等者為乙等，五項上等者為丙等，其餘為丁等。再據其長類，由紅楓苑掌事錦瑜負責分配至各院的苑閣中。
那兩日過的很快。雖然眾女心知事關前途命運，不免會存些緊張，但兩天的時間，不過一眨眼便過去了。最終的評核整理還需兩日的時日，這兩日間，丫頭們也不必同以往般前往蘭亭閣進行習課，未免有些寥落。有人供出了自家鄉來帶的玩牌，三三兩兩圍在一起，用來打發時間。
阿圓一直悶悶不樂。
“……真是的。考廚藝的時候，我明明都做完了的，結果就最後的一哆嗦，把糖當鹽下了。你們都看到了，那嬤嬤嚐的時候的表情。依我看啊，這一次，我肯定是次等了。”
“還有刺繡也是的，我都沒用繡完，就差了最後的幾針啊！我都那樣求紅玉姑姑了，姑姑卻連半刻鍾都不肯給我……”
……