江南周家，樹大根深。漢朝時，周家便人才輩出，自漢朝至新朝，再到後來助力光武中興，直至獻帝被曹操挾持，孫吳建朝稱帝，周家人一直在朝廷中任要職，出過大都督、禦史中丞、太守等大官。 隻可惜，上一代家主周瑾，因平定巴蜀叛亂而戰敗身死。而後，周家一直人丁不旺，漸露有沒落之勢。時至今日，周家最大的官員，還是家主周邘，蒙其父蔭，任從四品的建鄴令。 周勤人如其名，讀書習武，俱是十分勤勉，得到了周邘的賞識，更將周家江凝劍法傳授於他。周朝選官，以九品中正製為主，有了周邘的提攜，周勤在官場上平步青雲，年二十一，已然成為戶部倉部郎手下的一名主事，官階從七品。 二更時分，領頭的船隻慢慢減速，最終停在一片水中沙洲旁。其後，船隊依次停靠，船夫與夥計們步上沙洲，或吃幹糧，或生火做飯。 周勤近些年常駐洛京，此次前往江南公幹，是得了倉部郎的專門照顧，一方麵讓他到民間多走多看，熟悉諸多事項；另一方麵，是知道他為人勤勉，文武雙全，讓他督運一次漕糧，多些曆練，為升官作準備。 漕運，乃是國之要政。自商周以降，曆朝曆代，均有南糧北運的製度。漢朝時，更在江淮間開鑿了數條運河，轉門用於漕運。 督運漕糧，卻是個苦差。運河水係龐雜，河道曲折，路上更有可能遇到水匪。周勤此次的任務，便是從江南督運一百船漕糧，至於淮安以北的轉運倉庫。 他從未走過運河，心中本就擔憂。幸而，江南方麵負責接洽的，是他曾經的同窗文勉。周勤對此人十分信賴，文勉也十分熱情，主動提出要送他至安全處。 眼下，這船隊中，夥計都是周勤帶來的官兵，而船夫則是文勉幫忙雇來，不知曉實情的。 不想，傍晚天色昏沉，文勉指錯了路，耽擱時間，導致船隊半夜還在路上行進，十分危險。即使眼下四周平靜無波，周勤也不敢有分毫懈怠。 他四處走走看看，目光極為警惕，繞著沙洲走了一圈，不見附近有異常，才長舒一口氣。然而，他一抬頭，發現自己不知何時，已行至沙洲外圍。 此處河道迂回曲折，水流遇上葦塘，被分成數股，流速較快。僅有不遠處的一片水域，算得上開闊平緩，像是一塊黑色琉璃，唯有夜風忽起時，吹皺水麵，吹起一片縹緲白煙，才能看出這是一片水域。 廣闊的水麵上，除了被夜風起，漫天飄飛的吹蘆葦碎屑外，隻有一艘小小的烏篷船，穩穩當當地停在中央。 夜風停歇，原本閃爍著的草木屑，紛紛飄落水麵，點出千萬朵漣淪。 天幕無星，空中月明，河麵漪瀾千萬，水上微光與月上下。天地靜謐，水上即開即滅的漣漪亦然靜默，如同一幅自然潑墨，信手繪就的水墨畫卷。 周勤的視線，落在船頭，猛然發現，那裏竟有一個人影。 那是一個男人，屈膝盤腿，枯坐不動。 周勤定睛一看，越發覺得此人形貌頗不尋常：短發、朱衣，身長八、九尺，體格健碩，戴一串大佛珠，雙手掐著佛印，置於膝上。雖看不清麵目，但他烏發如墨，不像胡人，倒像是個短發的武僧。 漢亡而經學衰，儒道合流而生玄學，此學盛極一時，卻因過度頹靡、消極避世，終不能長久。魏終周及，隨著大師竺曇摩羅刹萬裏尋師，學成三十六種他國異言，東至長安翻譯經書弘揚大道，佛學誕出六家七宗，盛極一時。周朝至今，出現了北佛南道並立的局麵。 世人或有先為道士，後成禪師的，或有先為和尚，後成道長的，多數都是遊走各地、通曉各家學說，卻形貌怪異。故而，周勤此時見到那僧人，不覺有異，不覺危險，反倒從他入定的氣場中，感受一股如泰山般的莊嚴威懾。 周勤心道，這是一名高僧。 由於烏篷船與沙洲相隔甚遠，周勤不喜大聲呼喊，便招來手下代為傳話。 手下得令，運氣，大喊：“大師！我家老爺邀您過來一敘！” 可偌大湖麵上，他這一點兒聲音喊出來，傳到那僧人耳中時，已是一點兒隱約的聲響了。周勤以為那僧人不喜吵鬧，便不再強求，隻讓手下問路，道此處距淮安還有多遠。 不知那僧人是否聽不到聲音，又或是入定太深，總之，最終也沒有回話。 周勤回到篝火旁，手下帶來一名漁夫，言其深夜在此鬼鬼祟祟，形跡可疑。 漁夫抹了把汗，解釋道：“各位爺，我乃洪澤湖邊一百姓，打漁為生，接連勞作數日，傍晚時實在太累，躺在船上眯了一會兒，不料竟睡著了。眼看著天已經黑了下來，我便決定今夜宿在沙洲上，不回家了。” 周勤微微皺眉，問：“你既然是洪澤湖邊的漁人，為何不在湖中打漁，偏來此處？為何寧可夜宿沙洲上，也不趕回家？” 漁夫看得出周勤是眾人的頭領，殷勤答道：“各位有所不知，此處乃是乾陽埔，再往前一段，便是運河中最為狹窄、險要的一段水路，人跡罕至，但是魚蝦肥美。若非賤內染疾，要錢治病，我也不會不要命，跑到這裏來打漁。” 周勤又問：“此處水路雖較先前狹窄，可水流不算十分湍急，何來險要一說？” 漁夫嗨了一聲，歎道：“從前倒是沒有，可近來三四年，漕運船隊在前邊翻船的，有數十次之多；所運的糧食稻穀，隻要沉入水底，一概消失不見。都是漕運，都是夜間，您說邪乎不邪乎？” 他說著，壓低了聲音，神神秘秘道：“縣官請風水先生來看過，說是昔年，馮颯老將軍帶兵南下，伐吳，攻打了附近的屯田兵。那幾年，南方餓死了很多人，屍體堆積如山。有些人家沒錢下葬，便將屍身扔到河裏，說是水葬，不過是喂魚罷了。因此，水裏魚蝦肥美，可也有水鬼，餓死鬼，怨氣很重。” 文勉喝止漁夫，罵道：“胡說八道！鬼神之言，何足信？” 漁夫連連點頭，道：“是是是，不足信。船行水上，意外在所難免。傳言神乎其神，實則船隻傾覆，是一陣兒一陣兒的。咱們，也有一年半載沒有聽過傳聞了，想來也不會有事。” 文勉仰著下巴，點點頭，轉身麵對周勤，拱手，道：“周大人，再有數十裏即至淮安，下官指錯路，已耽誤了不少時間。還是一鼓作氣，以免夜長夢多。” 周勤點點頭，“你來得次數多，經驗足，聽你的。” 簡單地吃過飯後，周勤命眾人滅了柴火堆，上船，向淮陰進發。他負手立在船頭，麵露疑惑，問：“文兄，一路行來，雖然河道變窄，可水麵平靜，並不算險要，你說，為何總有漕運船隻傾覆？是否是水匪所為？” 文勉哈哈大笑，道：“除十二連環塢外，下官在這一帶，不曾聽聞別的江湖幫派，可他們……”他聽了片刻，瞟了周勤一眼，欲言又止，“可他們是白道，信譽不錯，不沾人命。而且，並非所有船隻均會遇險，而是十有六七。” 周勤回看文勉一眼，道：“文兄，你同我說話，不須顧忌其他。十二連環塢與周家交好，不算什麽秘密。” 周勤摸著下巴，喃喃道：“十有六七？像是天災。” 文勉點頭，終於有些放鬆下來，開起玩笑，道：“想來，水鬼也是看菜下飯。” 周勤笑了起來，“看菜下飯？那咱們這碗飯，可是十分香甜。” 他說著話，見文勉右手一抬，繼而，一點寒芒從眼前閃過——文勉指尖夾著一片小刀，出其不意地劃過周勤的脖頸！ 周勤從未想過，文勉會對自己出手，隻覺脖間一涼。 幸而，他雖未能發現文勉的小動作，但畢竟也有武功在身，一反應過來，立馬向後退去。故而，文勉的刀隻在最開始時刺入周勤脖頸半寸，而後周勤已向後退，刀鋒掠過，隻留下一道淺痕，擦出零星幾個血點子。 周勤胡亂抹了一把，抽刀指向文勉，喝問：“文兄！你意欲何為？” “還叫我文兄，嗬。”文勉搖頭，笑而不答，縱身一躍，落到另一條船上，兩個掃腿，便將一名船夫與兩名官兵踢落水。 他從袖中摸出先前那隻骨哨，貼在唇邊，用力吹響。 嗚——！ 低沉的嗚嗚聲，回蕩在幾乎融為一體的漆黑天水間。