九股煙喬茂頭上出汗，容得馬跑過去，急探頭往外偷看了一眼，又是兩匹紫騮馬。馬上的人，短衣裝，背長條小包裹，麵目沒看著，隻這包袱顯見裹的是一把刀。更可怪的是這兩匹馬不是過路的，盡隻圍著附近鬼門關一帶，打圈奔繞。緊跟著又從東邊青紗帳後，一片樹林內，“颼颼”的淩空發出一片響亮的銳音。九股煙不禁抬頭一看，任什麽也沒看見。但已猜出：這是兩支響箭。好大膽的賊，公然在這村落夾雜的曠野地，任意玩這綠林的把戲，他們竟一點顧忌都沒有麽？土路上三三兩兩的農夫，果然聞聲仰麵，疑訝著看天。
九股煙心驚膽戰，賊人竟白晝出沒了。這不用說，是沖自己幾個人來的；賊竟在這裏布卡子，放哨巡風。“哎呀！他們三個人一定逃不開，看來性命難保了！可是我怎麽辦呢？我還是趕緊扯活為妙，能逃出苦水鋪，便是我的造化！”九股煙越想越怕，在莊稼地繞來繞去，簡直白天也不敢走了。
挨過很久，青紗帳中的呼哨聲漸寂。九股煙心中依然懸虛，直到辰巳之交，這才試探著往外。他料到由苦水鋪到古堡一帶，那疏林田禾裏，都有賊黨所下的暗樁；便大寬轉，緊往遠處繞。由一片荒糙地繞過去，慢慢的曲折趨奔苦水鋪。又特意找到一處高崗，登高向荒堡那邊眺望；相隔太遠，林木掩映，當然什麽也看不著。
九股煙此時的心情，恨不得拔起腿來，立刻返回寶應縣。但他想紫旋風等既然吉凶不明，回去之後，自己可對俞、胡撒什麽謊呢？要說紫旋風栽在荒堡了，萬一他們三人平安回去，豈不又受他們誹笑？抓耳搔腮想了一陣，還是進苦水鋪，到店房內，先看一看好。
卻喜此時野外一點風吹糙動也沒有，田地上，大路邊，往來的農夫行人越來越多，九股煙加倍小心，把百寶囊中帶著的薑黃拿出來，往臉上一塗，化妝好了，這才又往前走。隻走出不多遠，忽聞迎麵快馬奔馳。抬頭一望，又是兩匹紫騮馬，抹著苦水鋪鎮外，如飛的由南往前兜過來。
九股煙一哆嗦，回頭四顧，旁邊有一葦坑，急忙鑽了進去。這兩匹馬好像不為找九股煙，剛繞到北麵，霍地又兜轉馬頭，直穿入苦水鋪去了。過了半晌，九股煙從葦地鑽出來，隻是吐舌。剛走了半段路，兩匹馬忽又從苦水鋪奔出來，緊緊加鞭，直向古堡那邊奔去。九股煙出了一身熱汗，心說：“我的娘，一步比一步緊了！”
九股煙隻是皺眉，搔著頭；提著那小包裹，左思右想，一步一看的，由巳牌直走到近午時，才離開青紗帳。乍著膽子，摸到苦水鋪鎮口。賊人如此張狂，九股煙很怕他們青天白日，硬來綁票。卻不想他一直走入苦水鋪鎮甸內，從小巷又鑽入大街，隻遇見幾個打魚的人。
這苦水鋪依然熙熙攘攘，不帶一點異樣，倒又是九股煙多疑了。可是九股煙仍然不敢冒失，進了苦水鋪，竟不敢入店，盡在大街上徘徊了一遭。忽然找到一家山貨店，買了一頂大糙帽，頂在頭上，腦袋小，糙帽大，幾乎罩到眼睛上。
喬茂自己想著：這也很好，本來為的是遮人眼目，低著頭走，在帽子底下找人，人家認不出自己來了；但是他走在路上，人們直拿眼看他，倒看得他發毛。不由得自己打量自己，是不是身上有可疑的地方？他卻不知道自己臉上抹的薑黃，並不很勻，成了鬼臉了，人們自然要看他一眼。
喬茂心中嘀咕，把大糙帽扣了一扣，把大衫又扯了一扯，這才來到集賢棧前；不由腳步趑趄起來：“進去好呢？不進去好呢？”這店一定有臥底的賊人，雖已改了裝，他還怕賊人認出來。在店門口一打晃，他主意還沒打定，店夥卻從門道走了出來，道：“客人是住店哪，是找人呀？”
喬茂乍吃一驚，卻又暗暗歡喜；這個店夥居然沒認出自己來。喬茂把眼看著地，變著嗓音說道：“我找人。”店夥道：“你找哪位？”
喬茂道：“七號屋裏住著四個做活的，有一個姓梁的，還有一個姓龍的，姓趙的……”那店夥“哦”的一聲，頓時把喬茂打量起來，道：“你找他們什麽事？”
喬茂忙道：“我找他們沒什麽事。……我跟你打聽打聽，你費心，進去看看，他們在屋沒有？我找他們隻打聽一點閑事。”店夥帶著驚詫的神色道：“你老貴姓？跟那四位客人是怎麽個交情？”
九股煙忙道：“我不認識他們，我是他們找來做活的。費您心，把那位姓龍的叫出來。”
店夥依然上眼下眼打量喬茂，還是不答話，反而盤問喬茂。喬茂這時明白了一半，竟突然直問道：“到底他們四個人在屋沒有？你領我進去找找。”
店夥道：“您先等等，我向櫃房問問去。”店夥便留住喬茂，往櫃房裏讓。
喬茂隻往後退，道：“這裏沒有，我往別處找去了。”店夥越發猜疑，忙說：“你老別走，這幾位客人倒有，從昨天就出去了。您進來，等他們一會。”
九股煙心下恍然，立刻變了一種腔口道：“掌櫃的，你別拿我當扛活的。我告訴你，我找的就是他們四個人。這裏頭很有沉重，你大概也不知道我是幹什麽的，自然也不知道他們四個人是幹什麽的。相好的，放亮了眼珠子，這四個人既然落在你們店裏，你們多留點神。你等著，我找我們頭兒去。”說罷，翻身就走。把店小二倒唬得丈六羅漢，摸不著頭腦，急忙溜到內院去了。
九股煙撤出身來，急急走出兩三步，回頭一看，店小二竟沒有暗盯他。他就急急的往鎮外走；一麵走，一麵心中猜想道：“是了，三個冤家蛋一鍋煮，都掉在人家手心裏了。我是趁早回寶應縣。我的姥姥，好險呀！多虧了我隨機應變，弄不好，這個集賢棧就得找我要人，我喬老二沒白吃三十八年人飯！”自己慶幸著，低頭急走。
忽然看見一雙雙臉皂鞋，從對麵走來。九股煙往左一閃，雙臉皂鞋也往左一閃；九股煙急往右一閃，這雙臉皂鞋也往右一閃，直往九股煙身上撞來。九股煙急忙退步道：“咳咳咳，怎麽往人身上走？”不想那雙臉皂鞋的主人吆喝道：“咳咳咳，怎麽淨低頭走路，也不抬頭看一看？”
說話時，九股煙早一仰臉，看見對麵那個人滿麵含著古怪的笑容，把右手比著嘴唇，九股煙不禁失聲道：“是你！”
那人道：“當家子，可不是我，又是誰？一天沒見麵，想不到你的黃病犯了，還是真不輕！來吧，欠我的帳，還我的錢吧！”一伸手，捋住九股煙的手腕子，便往小巷裏揪，九股煙一點也不掙紮，跟了就走。
這個穿雙臉皂鞋的主人，正是那沒影兒魏廉。魏廉提拉著九股煙，曲折行來，到一小巷；內有一家小店，把九股煙引領進去。紫旋風閔成梁、鐵矛周季龍兩人，全都在那裏了。三個人一個也不短，並沒有死在荒堡。
九股煙見三人無恙，心裏先一寬鬆；跟著一股怨氣又撞上來，向閔、周兩人一齜牙，便要發話。還沒說出來，他那副薑黃臉色，倒把閔、周二人弄得莫名其妙，齊聲問道：“喬師傅，你怎麽了？”
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九股煙心驚膽戰，賊人竟白晝出沒了。這不用說，是沖自己幾個人來的；賊竟在這裏布卡子，放哨巡風。“哎呀！他們三個人一定逃不開，看來性命難保了！可是我怎麽辦呢？我還是趕緊扯活為妙，能逃出苦水鋪，便是我的造化！”九股煙越想越怕，在莊稼地繞來繞去，簡直白天也不敢走了。
挨過很久，青紗帳中的呼哨聲漸寂。九股煙心中依然懸虛，直到辰巳之交，這才試探著往外。他料到由苦水鋪到古堡一帶，那疏林田禾裏，都有賊黨所下的暗樁；便大寬轉，緊往遠處繞。由一片荒糙地繞過去，慢慢的曲折趨奔苦水鋪。又特意找到一處高崗，登高向荒堡那邊眺望；相隔太遠，林木掩映，當然什麽也看不著。
九股煙此時的心情，恨不得拔起腿來，立刻返回寶應縣。但他想紫旋風等既然吉凶不明，回去之後，自己可對俞、胡撒什麽謊呢？要說紫旋風栽在荒堡了，萬一他們三人平安回去，豈不又受他們誹笑？抓耳搔腮想了一陣，還是進苦水鋪，到店房內，先看一看好。
卻喜此時野外一點風吹糙動也沒有，田地上，大路邊，往來的農夫行人越來越多，九股煙加倍小心，把百寶囊中帶著的薑黃拿出來，往臉上一塗，化妝好了，這才又往前走。隻走出不多遠，忽聞迎麵快馬奔馳。抬頭一望，又是兩匹紫騮馬，抹著苦水鋪鎮外，如飛的由南往前兜過來。
九股煙一哆嗦，回頭四顧，旁邊有一葦坑，急忙鑽了進去。這兩匹馬好像不為找九股煙，剛繞到北麵，霍地又兜轉馬頭，直穿入苦水鋪去了。過了半晌，九股煙從葦地鑽出來，隻是吐舌。剛走了半段路，兩匹馬忽又從苦水鋪奔出來，緊緊加鞭，直向古堡那邊奔去。九股煙出了一身熱汗，心說：“我的娘，一步比一步緊了！”
九股煙隻是皺眉，搔著頭；提著那小包裹，左思右想，一步一看的，由巳牌直走到近午時，才離開青紗帳。乍著膽子，摸到苦水鋪鎮口。賊人如此張狂，九股煙很怕他們青天白日，硬來綁票。卻不想他一直走入苦水鋪鎮甸內，從小巷又鑽入大街，隻遇見幾個打魚的人。
這苦水鋪依然熙熙攘攘，不帶一點異樣，倒又是九股煙多疑了。可是九股煙仍然不敢冒失，進了苦水鋪，竟不敢入店，盡在大街上徘徊了一遭。忽然找到一家山貨店，買了一頂大糙帽，頂在頭上，腦袋小，糙帽大，幾乎罩到眼睛上。
喬茂自己想著：這也很好，本來為的是遮人眼目，低著頭走，在帽子底下找人，人家認不出自己來了；但是他走在路上，人們直拿眼看他，倒看得他發毛。不由得自己打量自己，是不是身上有可疑的地方？他卻不知道自己臉上抹的薑黃，並不很勻，成了鬼臉了，人們自然要看他一眼。
喬茂心中嘀咕，把大糙帽扣了一扣，把大衫又扯了一扯，這才來到集賢棧前；不由腳步趑趄起來：“進去好呢？不進去好呢？”這店一定有臥底的賊人，雖已改了裝，他還怕賊人認出來。在店門口一打晃，他主意還沒打定，店夥卻從門道走了出來，道：“客人是住店哪，是找人呀？”
喬茂乍吃一驚，卻又暗暗歡喜；這個店夥居然沒認出自己來。喬茂把眼看著地，變著嗓音說道：“我找人。”店夥道：“你找哪位？”
喬茂道：“七號屋裏住著四個做活的，有一個姓梁的，還有一個姓龍的，姓趙的……”那店夥“哦”的一聲，頓時把喬茂打量起來，道：“你找他們什麽事？”
喬茂忙道：“我找他們沒什麽事。……我跟你打聽打聽，你費心，進去看看，他們在屋沒有？我找他們隻打聽一點閑事。”店夥帶著驚詫的神色道：“你老貴姓？跟那四位客人是怎麽個交情？”
九股煙忙道：“我不認識他們，我是他們找來做活的。費您心，把那位姓龍的叫出來。”
店夥依然上眼下眼打量喬茂，還是不答話，反而盤問喬茂。喬茂這時明白了一半，竟突然直問道：“到底他們四個人在屋沒有？你領我進去找找。”
店夥道：“您先等等，我向櫃房問問去。”店夥便留住喬茂，往櫃房裏讓。
喬茂隻往後退，道：“這裏沒有，我往別處找去了。”店夥越發猜疑，忙說：“你老別走，這幾位客人倒有，從昨天就出去了。您進來，等他們一會。”
九股煙心下恍然，立刻變了一種腔口道：“掌櫃的，你別拿我當扛活的。我告訴你，我找的就是他們四個人。這裏頭很有沉重，你大概也不知道我是幹什麽的，自然也不知道他們四個人是幹什麽的。相好的，放亮了眼珠子，這四個人既然落在你們店裏，你們多留點神。你等著，我找我們頭兒去。”說罷，翻身就走。把店小二倒唬得丈六羅漢，摸不著頭腦，急忙溜到內院去了。
九股煙撤出身來，急急走出兩三步，回頭一看，店小二竟沒有暗盯他。他就急急的往鎮外走；一麵走，一麵心中猜想道：“是了，三個冤家蛋一鍋煮，都掉在人家手心裏了。我是趁早回寶應縣。我的姥姥，好險呀！多虧了我隨機應變，弄不好，這個集賢棧就得找我要人，我喬老二沒白吃三十八年人飯！”自己慶幸著，低頭急走。
忽然看見一雙雙臉皂鞋，從對麵走來。九股煙往左一閃，雙臉皂鞋也往左一閃；九股煙急往右一閃，這雙臉皂鞋也往右一閃，直往九股煙身上撞來。九股煙急忙退步道：“咳咳咳，怎麽往人身上走？”不想那雙臉皂鞋的主人吆喝道：“咳咳咳，怎麽淨低頭走路，也不抬頭看一看？”
說話時，九股煙早一仰臉，看見對麵那個人滿麵含著古怪的笑容，把右手比著嘴唇，九股煙不禁失聲道：“是你！”
那人道：“當家子，可不是我，又是誰？一天沒見麵，想不到你的黃病犯了，還是真不輕！來吧，欠我的帳，還我的錢吧！”一伸手，捋住九股煙的手腕子，便往小巷裏揪，九股煙一點也不掙紮，跟了就走。
這個穿雙臉皂鞋的主人，正是那沒影兒魏廉。魏廉提拉著九股煙，曲折行來，到一小巷；內有一家小店，把九股煙引領進去。紫旋風閔成梁、鐵矛周季龍兩人，全都在那裏了。三個人一個也不短，並沒有死在荒堡。
九股煙見三人無恙，心裏先一寬鬆；跟著一股怨氣又撞上來，向閔、周兩人一齜牙，便要發話。還沒說出來，他那副薑黃臉色，倒把閔、周二人弄得莫名其妙，齊聲問道：“喬師傅，你怎麽了？”
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