鐵矛周季龍喝著酒，向店夥打聽附近的地名。店夥說：“這裏叫馮家塘。李家集離這裏隻有十八裏。苦水鋪距此較遠，還有四五十裏，須經過風翅崗、藥王廟、盧家橋、鬼門關等地。”喬茂一聽“鬼門關”三個字，心中一動，睜著醉眼，把店夥盯了半晌，倒把店夥看毛了。
喬茂道：“好難聽的地名，卻是為何叫鬼門關呢？莫非是常鬧鬼麽？”
店夥笑道：“鬼門關這個地方，倒從來沒鬧過鬼。不過那裏是個高土坡，又挨著個泥塘；牲口、車輛走到那裏，一個不小心就溜下來，陷入泥塘裏了。因此人們管它叫鬼門關，無非是說那裏很難走罷了。有一年，一頭水牛驚了，竟奔陷在泥塘裏；越掙越陷，那牛瞪著眼‘哞哞’的直叫，人們也不敢下去救。等到牛的主人向鄰近人家借來板子，設法搭救，時間已經晚了，活活一條牛陷死在泥塘裏麵了。這泥塘又是個臭坑，又是個要道，上麵隻架著一個小竹橋，很不好走，所以人們就管它叫鬼門關。”
喬茂打聽了一回，看看天色不早，可是都不願在這裏住下。算還飯帳，四個一商量，還是趕到李家集再落店。四個人出離汪家店，走出村口沒多遠，忽然聽見背後一陣馬蹄聲。
四人急急的回頭一看，隻見從岔路上奔來一匹馬。馬上的乘客是一個中年人，穿一身土布短衣服，手裏擎著馬棒，背上背著一個黃包裹，風馳電掣的奔來。到了四人身邊，便把韁繩一勒，牲口放緩了，竟從四人旁邊走過去；卻又回頭把四人打量了一眼，又打量了一眼。然後這人把馬韁一抖，馬棒一揮，策馬飛跑起來。一霎時抹過莊稼地，奔西北走下去了。
訪鏢的四個人相顧愕然。這樣一個荒村野鎮，又不是正路，不會有驛卒走過的。這個騎馬的人神情很昂藏，令人一望而知是江湖上的人物。而且奇怪的是這人走過去好遠了，還是扭著頭往回看。這個人是做什麽的呢？幾個人都把眼神直送過去；唯有九股煙喬茂，一看見這匹馬，立刻將手中拿著做扇子用的破糙帽，往頭上一扣，把上半邊臉遮住，又把頭扭到一邊去。
等到騎馬的人馳過去，沒影兒魏廉湊過來道：“有點門兒，這東西就許是老合？”閔成梁向四麵一看道：“趕下去！”魏廉應聲道：“好！走，咱就趕上去。”這兩人便要施展陸地飛縱術，憑四人的足力，追趕奔馬。
鐵矛周季龍笑了笑，問喬茂道：“喬師傅，你看剛才那個人怎麽樣？咱們追不追？”
九股煙喬茂疑思過了半晌才說：“大白天，咱們四個人在這曠野地拚命一跑，有點太紮眼了。梁大哥，咱們還是徑奔李家集好不好？你看這個騎馬的，也是奔李家集去了。”
閔成梁把長衫放下來說道：“隨你的便，我看是追好，再不然咱們四個人，分出二個人追下去，留兩位奔李家集。”
喬茂最怕拆開幫，還是不甚願意，說道：“閔大哥，咱們加緊走得了。我看這個騎馬的，若不是過路的江湖人物，就一準是賊人放哨的，咱們到李家集看吧。這麽望風捕影的，拿兩條腿的人追四條腿的牲口，太不上算了。”閔成梁和魏廉都笑了。
四個人腳下加緊，一口氣奔到李家集，天色已經很晚，太陽落下去了。一進街裏，未容打聽，九股煙喬茂便已頓時記起這個地方，確是李家集無疑。他從匪窟逃脫出來，在泥塘荒崗邊，路逢女俠柳研青，扯謊挨打之後，曾經柳研青詢明情由，把他放走。臨行時還贈給他十兩銀子做路費，他便一直逃到此處。就在這街西茂隆客棧住了一夜，還在此地小鞋鋪買了一雙鞋，又打聽了一些情形；第二天就由此處動身，一直北上送信。
九股煙喬茂遂同沒影兒魏廉在前，紫旋風閔成梁、鐵矛周季龍相隨在後，仍舊投到那個茂隆客棧住下。四個人本想分住兩個房間，可是商量事情又很不便。結果還是住在一塊，占了一明一暗兩間房。
到了起更以後，沒影兒魏廉悄問喬茂道：“現在到了地方，今天晚上咱們出去一不？喬師傅你估摸你被囚的地方，離這裏有多遠？那個荒堡是沖哪一麵？可是地勢很高麽？大約一共有多少間房？”紫旋風閔成梁也道：“咱們四個人白天在一起道，究竟有點紮眼。魏兄說得很不錯，咱們今天晚上就出去一趟；就按夜行人的規矩，兩個人摸底，兩個人巡風，先去紮一下子。”
九股煙喬茂簡直嚇破了膽子，臨上陣還是挨磨一刻是一刻，抓耳搔腮的耗過一會；見三個人都拿眼瞪著他，他這才囁囁道：“三位這麽捧場，總是為我們振通鏢局，小弟實在心上感激。不過這有一層難處，不瞞三位說，我教賊人囚了二十多天，矇頭轉向。那個荒堡到底靠李家集哪一邊，我也說不上來，反正覺得不很遠罷了。那天我仗著一根鏽釘子，斬關脫鎖，逃出虎口來。後有追兵，外無救援，我隻顧往黑影裏一陣亂鑽，拚命似的瞎跑，實在連東西南北也不知道。況且又在半夜裏，又心慌意亂，一路上的情形，也沒顧得留神。我打算明天一清早，煩你們哥兒三個跟我辛苦一趟，白天到底好琢磨一點。”
鐵矛周季龍微微笑了，前天當眾報告時，喬茂沒肯說出這些泄底的話，他還端著勁呢！現在事到臨頭，他方把實底端出來；可是這一來又不亞如大海撈針一樣了。賊窟究在何處，還是沒譜。
閔成梁眉峰一皺，道：“鬧了半天，咱們連個準方向、準地方也摸不清啊！”（葉批：瞧不見。）
喬茂臉一紅道：“雖然摸不十分清，可是多少還有點影子。賊人的垛子窯至多不出二十裏，總算是圈住了。咱們就拿李家集、苦水鋪兩個地方做起點，我記得那地方是有個高坡和泥塘的。那個荒堡也有點特別，地勢比近處都高。”
四個人接著商量，周季龍兩眼盯著喬茂道：“喬師傅，我看今天晚上出去一趟最好。你的意思，是怕晚上看不清楚；但是你逃出來也是在晚間，現在乘夜去重勘，豈不更好！夜景對夜景，倒容易辨認。”
喬茂無言辯駁，就說道：“要不然，明天白天先一回，到明天夜間，再重淌一下。今天晚上，我實在去不得了；也不知怎的，我腦瓜子直暈。”閔成梁、周季龍相視而笑，也就不便勉強他了。
喬茂搭訕著，向魏廉說道：“魏老兄，你瞧咱們路上遇見的那個騎馬的，可有點怪。咱們進了李家集，就沒碰見他。”閔成梁霍地站立起來說道：“對呀！既然晚上不出去，咱們何不出店，到街上遛遛，先把鎮甸以裏的情形察看察看，怎麽樣？”說罷，不容喬茂答應，竟自穿著小衫，邀同鐵矛周季龍出去了。沒影兒魏廉起來說道：“一塊走！”也要跟出去。
九股煙喬茂連忙攔住道：“魏老兄得了，你同我做伴吧！這不是鬧著玩的；剛才那個騎馬的，我提心弔膽的，總疑心他是賊人的探子。我怕他認得我，他們或許成幫的來找尋我。”
沒影兒魏廉想不到喬茂也是一個鏢師，竟如此膽怯。他哪裏想到，喬茂曾吃過大虧，至今談虎變色！魏廉嘻嘻的笑著，隻好不走了。過了一會，他對喬茂說：“屋子裏悶熱，我可要到院子裏涼快涼快去了。”
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喬茂道：“好難聽的地名，卻是為何叫鬼門關呢？莫非是常鬧鬼麽？”
店夥笑道：“鬼門關這個地方，倒從來沒鬧過鬼。不過那裏是個高土坡，又挨著個泥塘；牲口、車輛走到那裏，一個不小心就溜下來，陷入泥塘裏了。因此人們管它叫鬼門關，無非是說那裏很難走罷了。有一年，一頭水牛驚了，竟奔陷在泥塘裏；越掙越陷，那牛瞪著眼‘哞哞’的直叫，人們也不敢下去救。等到牛的主人向鄰近人家借來板子，設法搭救，時間已經晚了，活活一條牛陷死在泥塘裏麵了。這泥塘又是個臭坑，又是個要道，上麵隻架著一個小竹橋，很不好走，所以人們就管它叫鬼門關。”
喬茂打聽了一回，看看天色不早，可是都不願在這裏住下。算還飯帳，四個一商量，還是趕到李家集再落店。四個人出離汪家店，走出村口沒多遠，忽然聽見背後一陣馬蹄聲。
四人急急的回頭一看，隻見從岔路上奔來一匹馬。馬上的乘客是一個中年人，穿一身土布短衣服，手裏擎著馬棒，背上背著一個黃包裹，風馳電掣的奔來。到了四人身邊，便把韁繩一勒，牲口放緩了，竟從四人旁邊走過去；卻又回頭把四人打量了一眼，又打量了一眼。然後這人把馬韁一抖，馬棒一揮，策馬飛跑起來。一霎時抹過莊稼地，奔西北走下去了。
訪鏢的四個人相顧愕然。這樣一個荒村野鎮，又不是正路，不會有驛卒走過的。這個騎馬的人神情很昂藏，令人一望而知是江湖上的人物。而且奇怪的是這人走過去好遠了，還是扭著頭往回看。這個人是做什麽的呢？幾個人都把眼神直送過去；唯有九股煙喬茂，一看見這匹馬，立刻將手中拿著做扇子用的破糙帽，往頭上一扣，把上半邊臉遮住，又把頭扭到一邊去。
等到騎馬的人馳過去，沒影兒魏廉湊過來道：“有點門兒，這東西就許是老合？”閔成梁向四麵一看道：“趕下去！”魏廉應聲道：“好！走，咱就趕上去。”這兩人便要施展陸地飛縱術，憑四人的足力，追趕奔馬。
鐵矛周季龍笑了笑，問喬茂道：“喬師傅，你看剛才那個人怎麽樣？咱們追不追？”
九股煙喬茂疑思過了半晌才說：“大白天，咱們四個人在這曠野地拚命一跑，有點太紮眼了。梁大哥，咱們還是徑奔李家集好不好？你看這個騎馬的，也是奔李家集去了。”
閔成梁把長衫放下來說道：“隨你的便，我看是追好，再不然咱們四個人，分出二個人追下去，留兩位奔李家集。”
喬茂最怕拆開幫，還是不甚願意，說道：“閔大哥，咱們加緊走得了。我看這個騎馬的，若不是過路的江湖人物，就一準是賊人放哨的，咱們到李家集看吧。這麽望風捕影的，拿兩條腿的人追四條腿的牲口，太不上算了。”閔成梁和魏廉都笑了。
四個人腳下加緊，一口氣奔到李家集，天色已經很晚，太陽落下去了。一進街裏，未容打聽，九股煙喬茂便已頓時記起這個地方，確是李家集無疑。他從匪窟逃脫出來，在泥塘荒崗邊，路逢女俠柳研青，扯謊挨打之後，曾經柳研青詢明情由，把他放走。臨行時還贈給他十兩銀子做路費，他便一直逃到此處。就在這街西茂隆客棧住了一夜，還在此地小鞋鋪買了一雙鞋，又打聽了一些情形；第二天就由此處動身，一直北上送信。
九股煙喬茂遂同沒影兒魏廉在前，紫旋風閔成梁、鐵矛周季龍相隨在後，仍舊投到那個茂隆客棧住下。四個人本想分住兩個房間，可是商量事情又很不便。結果還是住在一塊，占了一明一暗兩間房。
到了起更以後，沒影兒魏廉悄問喬茂道：“現在到了地方，今天晚上咱們出去一不？喬師傅你估摸你被囚的地方，離這裏有多遠？那個荒堡是沖哪一麵？可是地勢很高麽？大約一共有多少間房？”紫旋風閔成梁也道：“咱們四個人白天在一起道，究竟有點紮眼。魏兄說得很不錯，咱們今天晚上就出去一趟；就按夜行人的規矩，兩個人摸底，兩個人巡風，先去紮一下子。”
九股煙喬茂簡直嚇破了膽子，臨上陣還是挨磨一刻是一刻，抓耳搔腮的耗過一會；見三個人都拿眼瞪著他，他這才囁囁道：“三位這麽捧場，總是為我們振通鏢局，小弟實在心上感激。不過這有一層難處，不瞞三位說，我教賊人囚了二十多天，矇頭轉向。那個荒堡到底靠李家集哪一邊，我也說不上來，反正覺得不很遠罷了。那天我仗著一根鏽釘子，斬關脫鎖，逃出虎口來。後有追兵，外無救援，我隻顧往黑影裏一陣亂鑽，拚命似的瞎跑，實在連東西南北也不知道。況且又在半夜裏，又心慌意亂，一路上的情形，也沒顧得留神。我打算明天一清早，煩你們哥兒三個跟我辛苦一趟，白天到底好琢磨一點。”
鐵矛周季龍微微笑了，前天當眾報告時，喬茂沒肯說出這些泄底的話，他還端著勁呢！現在事到臨頭，他方把實底端出來；可是這一來又不亞如大海撈針一樣了。賊窟究在何處，還是沒譜。
閔成梁眉峰一皺，道：“鬧了半天，咱們連個準方向、準地方也摸不清啊！”（葉批：瞧不見。）
喬茂臉一紅道：“雖然摸不十分清，可是多少還有點影子。賊人的垛子窯至多不出二十裏，總算是圈住了。咱們就拿李家集、苦水鋪兩個地方做起點，我記得那地方是有個高坡和泥塘的。那個荒堡也有點特別，地勢比近處都高。”
四個人接著商量，周季龍兩眼盯著喬茂道：“喬師傅，我看今天晚上出去一趟最好。你的意思，是怕晚上看不清楚；但是你逃出來也是在晚間，現在乘夜去重勘，豈不更好！夜景對夜景，倒容易辨認。”
喬茂無言辯駁，就說道：“要不然，明天白天先一回，到明天夜間，再重淌一下。今天晚上，我實在去不得了；也不知怎的，我腦瓜子直暈。”閔成梁、周季龍相視而笑，也就不便勉強他了。
喬茂搭訕著，向魏廉說道：“魏老兄，你瞧咱們路上遇見的那個騎馬的，可有點怪。咱們進了李家集，就沒碰見他。”閔成梁霍地站立起來說道：“對呀！既然晚上不出去，咱們何不出店，到街上遛遛，先把鎮甸以裏的情形察看察看，怎麽樣？”說罷，不容喬茂答應，竟自穿著小衫，邀同鐵矛周季龍出去了。沒影兒魏廉起來說道：“一塊走！”也要跟出去。
九股煙喬茂連忙攔住道：“魏老兄得了，你同我做伴吧！這不是鬧著玩的；剛才那個騎馬的，我提心弔膽的，總疑心他是賊人的探子。我怕他認得我，他們或許成幫的來找尋我。”
沒影兒魏廉想不到喬茂也是一個鏢師，竟如此膽怯。他哪裏想到，喬茂曾吃過大虧，至今談虎變色！魏廉嘻嘻的笑著，隻好不走了。過了一會，他對喬茂說：“屋子裏悶熱，我可要到院子裏涼快涼快去了。”
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