後宮的西北麵有一排破舊的宮殿，是失寵的妃嬪居住的地方，與冷宮隻有一牆之隔。這裏也曾樓台巍峨、雕廊畫棟，而現在已韶華褪盡。正如居住在這裏的女人，慢慢地就被困得心如止水，遙望繁華，恍若隔世，苦守紅顏老去。
被困在這裏，不甘心的大有人在，象沈賢妃這麽不甘心的卻很少見。
仁和帝在貶斥沈賢妃、削五皇子和端悅公主封號的聖旨上都有“盡失皇家威儀”這主要的一條，每個人又都有幾條細化的、次要的罪名。此次沈賢妃攜兒女省親確實沒選好黃道吉日，栽了跟鬥、受了活罪，讓人看了熱鬧。回到沈家又鬧出了一堆事，除了對頭沈榮華，沈家沒一個給她長臉的人，她不丟盡臉麵才怪。
聖旨一下，沈賢妃就脫簪散發、素服赤足，擺出一副接受懲罰、請求寬恕的姿態。被禁足在無名的、陳舊的宮殿裏，她天天抄經念佛，同端悅公主一起為仁和帝祈福。從不踏出房門一步，除了女兒和帖身下人，也不與任何人接觸。
然而，這隻是表麵，熟悉沈賢妃的人都知道她最善做表麵功夫給人看。私下裏，她卻費盡心機謀劃，要啟動自己的全部力量，收拾沈榮華隻是小試牛刀。關在這裏光喊冤叫屈沒用，那種不甘心太小兒科，她才不會浪費心力喊叫。她要做大事，讓人知道不管她在哪裏，都能把局麵操縱在自己手裏。
“父皇在聖旨上沒寫把我們禁足多久，也不知道淑兒一個人在西山寺過得怎麽樣，難道我的及笄禮要在這裏舉行？父皇忘記我要及笄了嗎？”端悅公主被削去封號，一切因封號而得的資財產業及府邸全被沒收了，她現在又是四公主了。
下個月，四公主滿十五歲了，該行及笄禮了。同所有女孩一樣，公主們行完及笄禮，也就該選駙馬了，最晚十八九歲，也該出嫁了。四公主擔心自己被削了封號，又被禁了足，沒有風光排場的及笄禮，選不到稱心如意的駙馬。
現在，她頭部的外傷基本上好了，可隻剩了一圈頭發，連太醫都不敢說她頭部中間這一大片還能長出頭了。頭發少了五六成，都快成禿子了，不隻難看，還很恐怖。行及笄禮是女孩成人的標誌，是僅次於成親的大事，之前，她也無數次憧憬。一想到行及笄禮要往發上插簪，她的心就發抖，都不敢去麵對了。
沈賢妃拉住四公主的手，沉著臉說：“悅兒，就算你的父皇、你的皇祖母都忘了你的及笄禮，你也沉住氣，什麽都不說。你的父皇最善於找平衡，隻要我們走出這裏，風光體麵地出去，他什麽都會補給我們，還會加倍。”
“母妃放心，悅兒明白，隻是我擔心淑兒，她是驕縱衝動的性子，也不知道哥哥去看淑兒了嗎？”四公主沉吟片刻，才低聲問：“母妃，我們還能出去對吧？”
“我們一定能出去，但不是現在，我倒希望你父皇能關上我們兩年。別看這裏比我們原來居住的宮殿偏僻冷清，卻便於我做事，與外麵聯係更為方便。等我把諸事安排妥當，就是我們不想出去，你父皇也會請我們出去。”沈賢妃聽到外麵的響動聲，笑了笑，說：“淑兒，你去睡吧！你王叔來了，我和他有話要說。”
四公主點了點頭，咬牙說：“隻要我出去，就讓那臭丫頭碎屍萬段。”
一想到沈榮華，四公主就咬碎了銀牙，恨不得在沈榮華身上咬幾口。她不隻恨沈榮華幾番設計謀劃，把她和沈賢妃、五皇子、八公主害得慘乎慘矣。更恨沈榮華比她更善於謀算，她本是心機深沉的人，被超越了，她當然百般不服氣。
外麵有人輕輕敲了三下窗棱，沈賢妃應了一聲，給四公主使了眼色，親自把門打開。王統領、胡氏和他們的兒子王岕及兩名風塵仆仆的黑衣人進來，給她行了禮。兩名黑衣人做了自我介紹，沈賢妃聽到他們自報家門，很吃驚，不知他們的來意，有點愣神。王統領衝沈賢妃點了點頭，就請兩名黑衣人到內廳說話了。
四公主躲在臥房門口，偷偷看王岕，見王岕回避她的目光，她萬分難受。都說皇帝的女兒不愁嫁，但並不是每一個公主都嫁得可心、都婚姻幸福。尤其象她因犯錯被削了封號，頭頂又光禿禿一片，想嫁得好哪那麽容易？
王統領和胡氏忠於沈賢妃多年，他們之間有利益維係，也有情分可言。胡氏曾跟沈賢妃提過給王岕尚主，也曾言明想尚四公主，王統領也積極促成。沈賢妃沒明確表示同意與否，似乎在斟酌，但在她心裏，她覺得讓四公主下嫁王岕有點浪費。都是她這一派的人，關係很穩固，再聯姻還有什麽意義？若讓四公主嫁到其它大家族，尤其是勳貴將門，就能為五皇子奪嫡增加籌碼和助力。
王岕不想尚主，因為娶了公主、做了駙馬，榮華富貴有了，前途就沒了。曆朝曆代，駙馬官不過四品，一般都是閑職，沒有實權。王岕野心很大，他不象王統領一樣習武，而是選擇了讀書，就是想著有一天登堂入閣呢。雖說他現在已十八歲，去年剛考中了秀才，學識也不出色，但沒人能阻止他追求夢想。
四公主在有封號、有頭發的時候根本沒看上王岕，她想嫁到世家大族或勳貴之門，做一族宗婦，為推動五皇子奪嫡盡一番心力。王統領雖說品階不低，但畢竟是寒門出身，無家族依傍，胡氏的娘家隻有一個不問政事的胡太醫。這樣的人家太不起眼，若真嫁到這樣的人家簡直是浪費她的才能謀略。可現在，她倒真的想下嫁王岕了，畢竟王岕相貌不錯，王統領夫婦也不會嫌棄她。看得出王岕不願意，再想想她現在自身的情況，真是心如刀割，欲發恨得牙目欲呲。
“小人代我家公爺給賢妃娘娘請安。”兩個黑衣人又麻利下跪施禮，其中一個人說：“我家公爺謝沈閣老、謝賢妃娘娘多年提點指教之恩，沈閣老仙逝，我家公爺本想派世子爺親自到津州奔喪，又怕人起疑，影響沈閣老身後之名，就派人封了一份厚禮過去。聽說賢妃娘娘被皇上誤解，我家夫人萬分痛心，就派小人等來京城探望。隻要賢妃娘娘和皇子、公主安好，我家公爺和夫人就放心了。”
“快起來，多謝你家夫人和公爺記掛。”沈賢妃衝兩名黑衣人抬了抬手，說：“我現在已不是賢妃，而是沈嬪，你們的稱呼錯了，會被人揪住把柄。你家公爺和夫人已有幾十年未到京城了，京城的風怎麽刮，想必他們都忘了。”
沈賢妃說話很不客氣，這兩人來意不明，她也沒必要給他們留什麽情麵。
“賢妃娘娘此言差矣，我家公爺和夫人雖久離京城，棲身荒涼之地，卻很關注京城的風向。我家公爺常說象賢妃娘娘這般雄才大略，它日不母儀天下就是蒼天無眼。我家夫人記掛與賢妃娘娘年少相交的情分，總把娘娘掛於嘴邊。”
“你家夫和公爺也太會恭維本宮了。”沈賢妃不想多說，這兩名黑衣人的話外之音她也聽得清楚明白，隻是有些事她還須細細斟酌，不能急於表態。
這兩名黑衣人是靖國公洪濤派來的，看他們的言談舉止，一定是靖國公身邊的人，頗得主子信賴。靖國公讓他們來京城，說是探望，試探才是真的。
靖國公洪家也是盛月皇朝開國分封的六公之一，賜丹書鐵券，世襲罔替。幾十年前，因為大長公主與洪家庶子洪毓一段恩怨情仇的糾葛，聖賢皇太後下旨將洪家貶到西北蠻荒之地戍邊，並未削去洪家的爵位。這些年，靖國公洪家在西北呆得很安分，西北邊境一直平安無事，朝廷對洪家的政令也放寬了許多。
五年前，老靖國公病逝，嫡長子洪濤接替了公爵，表麵還很安穩，暗中卻與一些朝廷大員聯係不少。沈閣老年輕時遊曆西北，跟老靖國公有幾分交情。他做內閣首輔時，多次替洪家遊說，洪家得朝廷封賞不少，沈家也得了洪家不少好處。一來二去，兩家的交情也就深厚了，但那隻是在私下，表麵上仍很平淡。
靖國公夫人陸氏出身名門旺族陸家，未嫁時曾隨其父在華南任上。那時，沈閣老任華南省梧州府知府，沈賢妃也隨沈閣老在任上。陸夫人的父親任華南省巡撫，對沈閣老多有提攜，沈閣老官場無助力，對陸家自是奉迎恭敬。陸夫人年長沈賢妃七八歲，兩人相處不錯，她嫁到靖國公府還是沈閣老牽的線。
沈閣老主持內閣這些年，對靖國公府無甚打壓，封賞卻不少。靖國公府抓住機遇，短短十幾年，不隻為朝廷鎮守西北，還發展了自己的勢力。沈賢妃知道靖國公府日漸做大，大有在西北稱王的趨勢，卻沒想到靖國公府有意向她投誠。是不是要接受靖國公府示好，她一時無法決斷，還要仔細權衡利弊。
兩名黑衣人見沈賢妃陷入沉思，互看了一眼，很尷尬，就請王統領為他們解圍。王統領給胡氏使了眼色，胡氏湊到沈賢妃身邊，跟她低語了幾句。沈賢妃一愣，隨即得體一笑，讓王統領照顧兩名黑衣人，她挽著胡氏的手進了臥房。
“你跟本宮說說，到底是怎麽回事？”
胡氏行禮道：“回娘娘，靖國公夫婦有兩個嫡子，都已年過二十，還有一個嫡女，剛滿十六歲。嫡長子已封了世子，是西北大營的協領，五年前娶妻，成親兩年就去世，也沒留下一子半女。嫡次子未成親，去年皇上封他為西北大營指揮僉事，是年少有為的人。靖國公夫婦想跟娘娘結門親事，為了表示誠意，讓這兩名特使把厚禮都帶來了，薄薄幾張紙，卻是十萬兩銀票。他們把唯一的嫡女視為掌上明珠，尊貴著呢，又不想給殿下做側妃，這親事怎麽結，還要聽娘娘的意思。”
“靖國府的嫡女確實……”沈賢妃輕輕敲了敲桌子，又搖頭歎氣。
這馬後炮放的真讓沈賢妃著急又膩煩，靖國公夫婦早點幹什麽去了？若靖國公府的嫡女能給五皇子做正妃，她才不會選林夢婷，兩人差距很大呢。別看林夢婷也是她千挑萬選、權衡斟酌選出來的兒媳，林家又以書香門第自詡，卻無法跟手握兵馬實權的靖國公府相比，何況靖國公府那麽大方，出手就是十萬兩銀子。
“娘娘，皇上已給殿下和林家姑娘賜婚了，林家姑娘歡蹦亂跳的，這肯定不能更改了。老王說靖國公府勢大，現在也就是鎮國公連家、柱國公海家能比，象保國公花家和安國公安家那都是白搭。若有靖國公府助殿下一臂之力，殿下如虎添翼，其他幾個皇子就是聯手，都休想超越，殿下入主天下指日可待。”胡氏出身市井，跟沈賢妃打了多年交道，很熟悉了，說話也就隨便了許多。
“那能怎麽辦？”
“娘娘明明知道該怎麽辦，偏要考我，那我就直說。”胡氏四下看了看，沒看到四公主的身影，才低聲說：“靖國公夫婦不是還有兩個嫡子嗎？”
沈賢妃往臥房裏屋看了看，低聲說：“悅兒下個月及笄，淑兒也快到擇婿的年紀了。可西北省離京城幾千裏，又是荒涼偏遠的地方，嫁過去，以後我再想見她們一麵都難。悅兒和淑兒都是我精心嗬護下長大的，為沅兒犧牲她們，我……”
四公主掀起簾子走出來，很堅定地說：“母妃，我願意嫁到西北去。”
“我和你胡姨說正經事呢，你一個孩子插什麽嘴？快回屋休息。”沈賢妃聽到四公主說願意嫁到西北去，很欣慰，也有點難過。她明知四公主沒睡，故意把胡氏帶到臥房說話，就是想說給四公主聽，看看四公主的反應。為了兒子逼迫女兒聯姻的事她不是做不出來，而是她想讓四公主表態，這樣才能把事情做得圓滿。
“母妃，你們說正經事，我插嘴就不是正經事了嗎？我下個月就及笄了，你怎麽還把我當孩子呢？我把話說完，自會回屋休息，還請母妃多聽一句。”
沈賢妃皺緊眉頭，眼底卻充滿笑意，“你說吧！”
“女兒在母妃的嗬護疼愛下長大，現在我們都身在難處，女兒就該為母妃分憂。等哥哥榮登大寶，女兒有所付出，享榮華富貴時才不也無愧於心嗎？”四公主看了胡氏一眼，又抱住沈賢妃的手臂，說：“母妃，我不怕遠嫁西北，你也無須擔心我。還有，要嫁我就嫁靖國公府世子，我也不怕做繼室。”
“這……”沈賢妃聽四公主這麽說，倒有點為難了。若是靖國公府聯姻，嫁給爵位的繼承人當然最為穩妥，可靖國公世子卻是喪妻之人。四公主為了大局不嫌棄，沈賢妃還要考慮皇上是否同意，也要顧忌自己的女兒的名聲。
“四公主真是深明大義之人，跟娘娘一樣，真是有其母必有其女，不是我等俗婦可以比擬的。”胡氏把四公主大大恭維了一番，順便又誇讚了沈賢妃。
“悅兒，母妃知道你的心，你哥哥和母妃都很感激你。你回房休息，母妃還要再想想，也要和你王叔及胡姨好好商量一番，等做了決定再告訴你。”沈賢妃見四公主已決定，而且很有主見，她很舒心，親自把女兒送回了臥房。
胡氏輕歎一聲，說：“四公主若願意嫁到西北，娘娘可以寬心了。”
沈賢妃點頭一笑，說：“等她明天睡醒，她若還堅持自己的決定，我再答應靖國公府派來的人。這件事以後再說，外麵的情況怎麽樣，你跟我仔細說說。”
“娘娘，靖國公府要聯姻的事，我和老王都有顧慮。”胡氏並沒有急著和沈賢妃說外麵的事，而是拋出了一個深刻話題，他們夫婦是真心為沈賢妃謀算呢。
“什麽顧慮？”
“靖國公府和大長公主積怨很深，若她活著，肯定不同意皇族與靖國公府聯姻。靖國府派人來向娘娘投誠，是想通過聯姻穩固關係，要是大長公主……”
“是她自己識人不明，才能被一個庶子蒙騙，做出讓皇族蒙羞的事，她還好意思幹涉別人嗎？就因為靖國公府出一個北狄的奸細，騙了她，洪家一門就在西北委屈了幾十年，這還不夠嗎？”沈賢妃的語氣充滿對大長公主的譴責，是非觀念在她的心裏已傾斜，她明顯傾向於靖國公府，倒認為聖賢皇太後處置過嚴了。
胡氏狡黠一笑，附和道：“娘娘說得是，這些年太委屈靖國公府了。”
沈賢妃思慮許久，才說：“告訴王哥，跟靖國公府合作的事暫且不提，跟靖國公夫婦講明我的顧慮，看他們肯不肯等，有沒有足夠的誠意。還有，悅兒的頭發恐怕不能長出來了，也跟靖國公府明說，讓他們考慮之後再答複我。”
“是，娘娘。”胡氏沉吟片刻，才跟沈賢妃講起外麵的事。
聽說萬智和於氏等人被收監了，萬智一家幾十口被毒蛇咬死咬傷的真相也被披露出來了，沈賢妃並不著急。利用萬智一家誣賴沈榮華隻是一個契機，她的目的就是削掉沈榮華的封號，把她收監乃至賜死。現在，沈榮華已被削去封號並收監，她的目的達到了一半，另一半想達到有困難，她想走一條捷徑。
至於萬智一家，死了的該死，沒死的背上殺的罪名被治罪也活該。這件案子追究起來，不過是妾室殺了正妻和嫡子等人，萬智是一家之主，存心包庇。不管誰查辦、如何查辦，半點嫌疑都落不到她身上，這些她早就想好了。
這些年，她賞給萬姨娘的一座大宅、一間鋪子的收益是萬智一家主要的生活來源。不管這宅子和鋪子是誰家的，沒有她，萬智一家得不到，這就等於她養了萬智一家十幾年。現在，她需要萬智一家拿命報答她，不也理所當然嗎？
“娘娘，我在順天府內外設了不少眼線，隻是想買通牢獄內的人有難度，現在，順天府的大牢卡得很嚴，一點消息都露不出來。我在想是不是那臭丫頭已經被蠱蟲咬死了，皇上一直不明說此事，是不是發現了端倪？”
“那臭丫頭沒那麽容易死，比她娘那條賤命結實多了，充其量中了蠱毒，正在醫治。”沈賢妃忖度片刻，又說：“你讓人給沅兒送信，讓他盡快收手，一定要保全我們的人。讓杜家和林家去鬧，反正他們兩家也想報仇出氣，到時候追究起來，我們毫發不傷。就算林家有點損失，靖國公府也會給本宮補回來。”
“娘娘英明。”
沈賢妃冷笑幾聲，附到胡氏耳邊低語，聽得胡氏目放凶光，連連點頭。胡氏會遵照沈賢妃的意思去做，隻要能把沈榮華置於死地，她都會全力以赴。
……
寅時起床上早朝，天光大亮了，事情還沒議完，隻好推到明天再議。一想到回籠覺又泡湯了，仁和帝就萬分煩悶，想補覺又要等到午後了。仁和帝是個勤政和皇帝，卻不是金剛鐵打之身，這幾天一直勞累，他也快撐不住了。
看到滿屋子的奏折，他的眉頭就擰起了一個疙瘩，一眼都不想看。這些折子多數是彈劾沈榮華的，都好幾天了，有增無減，也不知沈榮華得罪了誰。他心裏想是沈榮華得罪了人，被人設計陷害，才鬧到身陷囹圄、差點殞命的地步。做為皇上，他卻不能把心中的是非說出來，因為他需要平衡局麵、權衡利弊。
“稟皇上，順天府尹、大理寺卿、刑部尚書及……”
“都讓他們進來。”仁和帝掐著眉頭，翻開一份折子，又合上了。
七八名臣子魚貫而入，行禮請安之後，見仁和帝臉色不好，誰也沒開口。他們為沈榮華及萬智一家的案子而來，這幾天，這個話題已老生常談了。仁和旁讓他們入座，又把堆成山的奏折分給他們，讓他們找出與眾不同的事項先議。
“稟皇上，端寧公主帶了她親手做的點心來給皇上請安。”
仁和帝一愣，“誰？誰來給朕請安了？”
“回皇上，是端寧公主來給皇上請安了。”來回話的人是李總管，伺候仁和帝十幾年了，說話也隨便了，“端寧公主還賞了奴才一塊點心，味道可好了。”
“她、她不是病得很厲害嗎？怎麽進宮了？”
聽說端寧公主來請安，不隻仁和帝驚訝，眾臣子也驚詫不已。自端寧公主死了第一位駙馬，皇室朝堂逢年過節有宴請，她就沒露過麵。第二任駙馬死後，她變得放蕩不堪，仁和帝嫌她丟臉，連例行請安都免了，算起來，她也有幾年不進宮了。她是仁和帝的第一個孩子，曾經很得寵愛，可他們父女也有幾年不見了。
“哎喲，皇上，端寧公主有說有笑，好著呢，一點也不象生病的樣子。”
“該、該不是回光返照吧？她要是……”
眾臣子一邊看奏折，一邊喝茶，聽到仁和帝的話，他們很給麵子，集體噴了。
“父皇這麽盼我死嗎？是不是我活著太礙眼了？”端寧公主大步走進來，身體健朗，滿麵紅光，沒有半點病態，又一次驚詫了在場的眾人。她身穿水綠色流光錦鑲金邊圓領長袍，頭發用深藍色發帶束起，耳朵上墜著米粒大小的珍珠。除此之外，她渾身上下沒有半點裝飾，清雅素淨如清晨盛放在山穀的風蘭。
“珂兒（端寧公主閨名），你身體好了？”仁和帝趕緊起身迎著端寧公主走過來，上下打量她，越看越覺得她象寧皇後，心中感慨，“你是父皇最喜歡的女兒，父皇怎麽會盼你死呢？聽說你好了，太高興，就隨口一問，你不要介意。”
“我怎麽敢跟父皇介意？君讓臣死臣不得不死，父讓子亡子不敢不亡。父皇的話就是金科玉律，隨口就說我是回光返照，也不怕說中了？”
仁和帝拉著端寧公主坐到軟榻上，“去鳳鳴山之前，父皇就想去看看你，太醫怕過了病氣，就沒去。回來之後，朝中事務很多，總想去看看你也抽不出時間。看到你的病好了，心情也好了，父皇就高興了，你的病是怎麽治好的？”
端寧公主抿了抿嘴，說：“是林叔從東瀛國請名醫幫我治好的，我發病最厲害的時候，他不分晝夜守了我幾天，要不他鼓勵我，我都不知道自己能不能挺過這一關。也該我活命，才碰上了讓我感激一世的貴人，這也是老天有眼。”
“是，是呀！”仁和帝聽端寧公主提起林楠，心裏很別扭，但林楠救了他的女兒，他心中就是萬分不悅，也不能表現出來，“珂兒，父皇還有許多國事要處理，你要是無事，就先去看看你皇祖母，等父皇忙完了，再跟你說話。”
“誰說我無事？我來給父皇請安是其一，還有一件事要求父皇成全。”
“什麽事？”
“兒臣來求父皇賜婚，再給我賜一位駙馬。”
－－－－－－題外話－－－－－－
親們，動動你們聰明的大腦，想想端寧公主求的駙馬是誰。
被困在這裏，不甘心的大有人在，象沈賢妃這麽不甘心的卻很少見。
仁和帝在貶斥沈賢妃、削五皇子和端悅公主封號的聖旨上都有“盡失皇家威儀”這主要的一條，每個人又都有幾條細化的、次要的罪名。此次沈賢妃攜兒女省親確實沒選好黃道吉日，栽了跟鬥、受了活罪，讓人看了熱鬧。回到沈家又鬧出了一堆事，除了對頭沈榮華，沈家沒一個給她長臉的人，她不丟盡臉麵才怪。
聖旨一下，沈賢妃就脫簪散發、素服赤足，擺出一副接受懲罰、請求寬恕的姿態。被禁足在無名的、陳舊的宮殿裏，她天天抄經念佛，同端悅公主一起為仁和帝祈福。從不踏出房門一步，除了女兒和帖身下人，也不與任何人接觸。
然而，這隻是表麵，熟悉沈賢妃的人都知道她最善做表麵功夫給人看。私下裏，她卻費盡心機謀劃，要啟動自己的全部力量，收拾沈榮華隻是小試牛刀。關在這裏光喊冤叫屈沒用，那種不甘心太小兒科，她才不會浪費心力喊叫。她要做大事，讓人知道不管她在哪裏，都能把局麵操縱在自己手裏。
“父皇在聖旨上沒寫把我們禁足多久，也不知道淑兒一個人在西山寺過得怎麽樣，難道我的及笄禮要在這裏舉行？父皇忘記我要及笄了嗎？”端悅公主被削去封號，一切因封號而得的資財產業及府邸全被沒收了，她現在又是四公主了。
下個月，四公主滿十五歲了，該行及笄禮了。同所有女孩一樣，公主們行完及笄禮，也就該選駙馬了，最晚十八九歲，也該出嫁了。四公主擔心自己被削了封號，又被禁了足，沒有風光排場的及笄禮，選不到稱心如意的駙馬。
現在，她頭部的外傷基本上好了，可隻剩了一圈頭發，連太醫都不敢說她頭部中間這一大片還能長出頭了。頭發少了五六成，都快成禿子了，不隻難看，還很恐怖。行及笄禮是女孩成人的標誌，是僅次於成親的大事，之前，她也無數次憧憬。一想到行及笄禮要往發上插簪，她的心就發抖，都不敢去麵對了。
沈賢妃拉住四公主的手，沉著臉說：“悅兒，就算你的父皇、你的皇祖母都忘了你的及笄禮，你也沉住氣，什麽都不說。你的父皇最善於找平衡，隻要我們走出這裏，風光體麵地出去，他什麽都會補給我們，還會加倍。”
“母妃放心，悅兒明白，隻是我擔心淑兒，她是驕縱衝動的性子，也不知道哥哥去看淑兒了嗎？”四公主沉吟片刻，才低聲問：“母妃，我們還能出去對吧？”
“我們一定能出去，但不是現在，我倒希望你父皇能關上我們兩年。別看這裏比我們原來居住的宮殿偏僻冷清，卻便於我做事，與外麵聯係更為方便。等我把諸事安排妥當，就是我們不想出去，你父皇也會請我們出去。”沈賢妃聽到外麵的響動聲，笑了笑，說：“淑兒，你去睡吧！你王叔來了，我和他有話要說。”
四公主點了點頭，咬牙說：“隻要我出去，就讓那臭丫頭碎屍萬段。”
一想到沈榮華，四公主就咬碎了銀牙，恨不得在沈榮華身上咬幾口。她不隻恨沈榮華幾番設計謀劃，把她和沈賢妃、五皇子、八公主害得慘乎慘矣。更恨沈榮華比她更善於謀算，她本是心機深沉的人，被超越了，她當然百般不服氣。
外麵有人輕輕敲了三下窗棱，沈賢妃應了一聲，給四公主使了眼色，親自把門打開。王統領、胡氏和他們的兒子王岕及兩名風塵仆仆的黑衣人進來，給她行了禮。兩名黑衣人做了自我介紹，沈賢妃聽到他們自報家門，很吃驚，不知他們的來意，有點愣神。王統領衝沈賢妃點了點頭，就請兩名黑衣人到內廳說話了。
四公主躲在臥房門口，偷偷看王岕，見王岕回避她的目光，她萬分難受。都說皇帝的女兒不愁嫁，但並不是每一個公主都嫁得可心、都婚姻幸福。尤其象她因犯錯被削了封號，頭頂又光禿禿一片，想嫁得好哪那麽容易？
王統領和胡氏忠於沈賢妃多年，他們之間有利益維係，也有情分可言。胡氏曾跟沈賢妃提過給王岕尚主，也曾言明想尚四公主，王統領也積極促成。沈賢妃沒明確表示同意與否，似乎在斟酌，但在她心裏，她覺得讓四公主下嫁王岕有點浪費。都是她這一派的人，關係很穩固，再聯姻還有什麽意義？若讓四公主嫁到其它大家族，尤其是勳貴將門，就能為五皇子奪嫡增加籌碼和助力。
王岕不想尚主，因為娶了公主、做了駙馬，榮華富貴有了，前途就沒了。曆朝曆代，駙馬官不過四品，一般都是閑職，沒有實權。王岕野心很大，他不象王統領一樣習武，而是選擇了讀書，就是想著有一天登堂入閣呢。雖說他現在已十八歲，去年剛考中了秀才，學識也不出色，但沒人能阻止他追求夢想。
四公主在有封號、有頭發的時候根本沒看上王岕，她想嫁到世家大族或勳貴之門，做一族宗婦，為推動五皇子奪嫡盡一番心力。王統領雖說品階不低，但畢竟是寒門出身，無家族依傍，胡氏的娘家隻有一個不問政事的胡太醫。這樣的人家太不起眼，若真嫁到這樣的人家簡直是浪費她的才能謀略。可現在，她倒真的想下嫁王岕了，畢竟王岕相貌不錯，王統領夫婦也不會嫌棄她。看得出王岕不願意，再想想她現在自身的情況，真是心如刀割，欲發恨得牙目欲呲。
“小人代我家公爺給賢妃娘娘請安。”兩個黑衣人又麻利下跪施禮，其中一個人說：“我家公爺謝沈閣老、謝賢妃娘娘多年提點指教之恩，沈閣老仙逝，我家公爺本想派世子爺親自到津州奔喪，又怕人起疑，影響沈閣老身後之名，就派人封了一份厚禮過去。聽說賢妃娘娘被皇上誤解，我家夫人萬分痛心，就派小人等來京城探望。隻要賢妃娘娘和皇子、公主安好，我家公爺和夫人就放心了。”
“快起來，多謝你家夫人和公爺記掛。”沈賢妃衝兩名黑衣人抬了抬手，說：“我現在已不是賢妃，而是沈嬪，你們的稱呼錯了，會被人揪住把柄。你家公爺和夫人已有幾十年未到京城了，京城的風怎麽刮，想必他們都忘了。”
沈賢妃說話很不客氣，這兩人來意不明，她也沒必要給他們留什麽情麵。
“賢妃娘娘此言差矣，我家公爺和夫人雖久離京城，棲身荒涼之地，卻很關注京城的風向。我家公爺常說象賢妃娘娘這般雄才大略，它日不母儀天下就是蒼天無眼。我家夫人記掛與賢妃娘娘年少相交的情分，總把娘娘掛於嘴邊。”
“你家夫和公爺也太會恭維本宮了。”沈賢妃不想多說，這兩名黑衣人的話外之音她也聽得清楚明白，隻是有些事她還須細細斟酌，不能急於表態。
這兩名黑衣人是靖國公洪濤派來的，看他們的言談舉止，一定是靖國公身邊的人，頗得主子信賴。靖國公讓他們來京城，說是探望，試探才是真的。
靖國公洪家也是盛月皇朝開國分封的六公之一，賜丹書鐵券，世襲罔替。幾十年前，因為大長公主與洪家庶子洪毓一段恩怨情仇的糾葛，聖賢皇太後下旨將洪家貶到西北蠻荒之地戍邊，並未削去洪家的爵位。這些年，靖國公洪家在西北呆得很安分，西北邊境一直平安無事，朝廷對洪家的政令也放寬了許多。
五年前，老靖國公病逝，嫡長子洪濤接替了公爵，表麵還很安穩，暗中卻與一些朝廷大員聯係不少。沈閣老年輕時遊曆西北，跟老靖國公有幾分交情。他做內閣首輔時，多次替洪家遊說，洪家得朝廷封賞不少，沈家也得了洪家不少好處。一來二去，兩家的交情也就深厚了，但那隻是在私下，表麵上仍很平淡。
靖國公夫人陸氏出身名門旺族陸家，未嫁時曾隨其父在華南任上。那時，沈閣老任華南省梧州府知府，沈賢妃也隨沈閣老在任上。陸夫人的父親任華南省巡撫，對沈閣老多有提攜，沈閣老官場無助力，對陸家自是奉迎恭敬。陸夫人年長沈賢妃七八歲，兩人相處不錯，她嫁到靖國公府還是沈閣老牽的線。
沈閣老主持內閣這些年，對靖國公府無甚打壓，封賞卻不少。靖國公府抓住機遇，短短十幾年，不隻為朝廷鎮守西北，還發展了自己的勢力。沈賢妃知道靖國公府日漸做大，大有在西北稱王的趨勢，卻沒想到靖國公府有意向她投誠。是不是要接受靖國公府示好，她一時無法決斷，還要仔細權衡利弊。
兩名黑衣人見沈賢妃陷入沉思，互看了一眼，很尷尬，就請王統領為他們解圍。王統領給胡氏使了眼色，胡氏湊到沈賢妃身邊，跟她低語了幾句。沈賢妃一愣，隨即得體一笑，讓王統領照顧兩名黑衣人，她挽著胡氏的手進了臥房。
“你跟本宮說說，到底是怎麽回事？”
胡氏行禮道：“回娘娘，靖國公夫婦有兩個嫡子，都已年過二十，還有一個嫡女，剛滿十六歲。嫡長子已封了世子，是西北大營的協領，五年前娶妻，成親兩年就去世，也沒留下一子半女。嫡次子未成親，去年皇上封他為西北大營指揮僉事，是年少有為的人。靖國公夫婦想跟娘娘結門親事，為了表示誠意，讓這兩名特使把厚禮都帶來了，薄薄幾張紙，卻是十萬兩銀票。他們把唯一的嫡女視為掌上明珠，尊貴著呢，又不想給殿下做側妃，這親事怎麽結，還要聽娘娘的意思。”
“靖國府的嫡女確實……”沈賢妃輕輕敲了敲桌子，又搖頭歎氣。
這馬後炮放的真讓沈賢妃著急又膩煩，靖國公夫婦早點幹什麽去了？若靖國公府的嫡女能給五皇子做正妃，她才不會選林夢婷，兩人差距很大呢。別看林夢婷也是她千挑萬選、權衡斟酌選出來的兒媳，林家又以書香門第自詡，卻無法跟手握兵馬實權的靖國公府相比，何況靖國公府那麽大方，出手就是十萬兩銀子。
“娘娘，皇上已給殿下和林家姑娘賜婚了，林家姑娘歡蹦亂跳的，這肯定不能更改了。老王說靖國公府勢大，現在也就是鎮國公連家、柱國公海家能比，象保國公花家和安國公安家那都是白搭。若有靖國公府助殿下一臂之力，殿下如虎添翼，其他幾個皇子就是聯手，都休想超越，殿下入主天下指日可待。”胡氏出身市井，跟沈賢妃打了多年交道，很熟悉了，說話也就隨便了許多。
“那能怎麽辦？”
“娘娘明明知道該怎麽辦，偏要考我，那我就直說。”胡氏四下看了看，沒看到四公主的身影，才低聲說：“靖國公夫婦不是還有兩個嫡子嗎？”
沈賢妃往臥房裏屋看了看，低聲說：“悅兒下個月及笄，淑兒也快到擇婿的年紀了。可西北省離京城幾千裏，又是荒涼偏遠的地方，嫁過去，以後我再想見她們一麵都難。悅兒和淑兒都是我精心嗬護下長大的，為沅兒犧牲她們，我……”
四公主掀起簾子走出來，很堅定地說：“母妃，我願意嫁到西北去。”
“我和你胡姨說正經事呢，你一個孩子插什麽嘴？快回屋休息。”沈賢妃聽到四公主說願意嫁到西北去，很欣慰，也有點難過。她明知四公主沒睡，故意把胡氏帶到臥房說話，就是想說給四公主聽，看看四公主的反應。為了兒子逼迫女兒聯姻的事她不是做不出來，而是她想讓四公主表態，這樣才能把事情做得圓滿。
“母妃，你們說正經事，我插嘴就不是正經事了嗎？我下個月就及笄了，你怎麽還把我當孩子呢？我把話說完，自會回屋休息，還請母妃多聽一句。”
沈賢妃皺緊眉頭，眼底卻充滿笑意，“你說吧！”
“女兒在母妃的嗬護疼愛下長大，現在我們都身在難處，女兒就該為母妃分憂。等哥哥榮登大寶，女兒有所付出，享榮華富貴時才不也無愧於心嗎？”四公主看了胡氏一眼，又抱住沈賢妃的手臂，說：“母妃，我不怕遠嫁西北，你也無須擔心我。還有，要嫁我就嫁靖國公府世子，我也不怕做繼室。”
“這……”沈賢妃聽四公主這麽說，倒有點為難了。若是靖國公府聯姻，嫁給爵位的繼承人當然最為穩妥，可靖國公世子卻是喪妻之人。四公主為了大局不嫌棄，沈賢妃還要考慮皇上是否同意，也要顧忌自己的女兒的名聲。
“四公主真是深明大義之人，跟娘娘一樣，真是有其母必有其女，不是我等俗婦可以比擬的。”胡氏把四公主大大恭維了一番，順便又誇讚了沈賢妃。
“悅兒，母妃知道你的心，你哥哥和母妃都很感激你。你回房休息，母妃還要再想想，也要和你王叔及胡姨好好商量一番，等做了決定再告訴你。”沈賢妃見四公主已決定，而且很有主見，她很舒心，親自把女兒送回了臥房。
胡氏輕歎一聲，說：“四公主若願意嫁到西北，娘娘可以寬心了。”
沈賢妃點頭一笑，說：“等她明天睡醒，她若還堅持自己的決定，我再答應靖國公府派來的人。這件事以後再說，外麵的情況怎麽樣，你跟我仔細說說。”
“娘娘，靖國公府要聯姻的事，我和老王都有顧慮。”胡氏並沒有急著和沈賢妃說外麵的事，而是拋出了一個深刻話題，他們夫婦是真心為沈賢妃謀算呢。
“什麽顧慮？”
“靖國公府和大長公主積怨很深，若她活著，肯定不同意皇族與靖國公府聯姻。靖國府派人來向娘娘投誠，是想通過聯姻穩固關係，要是大長公主……”
“是她自己識人不明，才能被一個庶子蒙騙，做出讓皇族蒙羞的事，她還好意思幹涉別人嗎？就因為靖國公府出一個北狄的奸細，騙了她，洪家一門就在西北委屈了幾十年，這還不夠嗎？”沈賢妃的語氣充滿對大長公主的譴責，是非觀念在她的心裏已傾斜，她明顯傾向於靖國公府，倒認為聖賢皇太後處置過嚴了。
胡氏狡黠一笑，附和道：“娘娘說得是，這些年太委屈靖國公府了。”
沈賢妃思慮許久，才說：“告訴王哥，跟靖國公府合作的事暫且不提，跟靖國公夫婦講明我的顧慮，看他們肯不肯等，有沒有足夠的誠意。還有，悅兒的頭發恐怕不能長出來了，也跟靖國公府明說，讓他們考慮之後再答複我。”
“是，娘娘。”胡氏沉吟片刻，才跟沈賢妃講起外麵的事。
聽說萬智和於氏等人被收監了，萬智一家幾十口被毒蛇咬死咬傷的真相也被披露出來了，沈賢妃並不著急。利用萬智一家誣賴沈榮華隻是一個契機，她的目的就是削掉沈榮華的封號，把她收監乃至賜死。現在，沈榮華已被削去封號並收監，她的目的達到了一半，另一半想達到有困難，她想走一條捷徑。
至於萬智一家，死了的該死，沒死的背上殺的罪名被治罪也活該。這件案子追究起來，不過是妾室殺了正妻和嫡子等人，萬智是一家之主，存心包庇。不管誰查辦、如何查辦，半點嫌疑都落不到她身上，這些她早就想好了。
這些年，她賞給萬姨娘的一座大宅、一間鋪子的收益是萬智一家主要的生活來源。不管這宅子和鋪子是誰家的，沒有她，萬智一家得不到，這就等於她養了萬智一家十幾年。現在，她需要萬智一家拿命報答她，不也理所當然嗎？
“娘娘，我在順天府內外設了不少眼線，隻是想買通牢獄內的人有難度，現在，順天府的大牢卡得很嚴，一點消息都露不出來。我在想是不是那臭丫頭已經被蠱蟲咬死了，皇上一直不明說此事，是不是發現了端倪？”
“那臭丫頭沒那麽容易死，比她娘那條賤命結實多了，充其量中了蠱毒，正在醫治。”沈賢妃忖度片刻，又說：“你讓人給沅兒送信，讓他盡快收手，一定要保全我們的人。讓杜家和林家去鬧，反正他們兩家也想報仇出氣，到時候追究起來，我們毫發不傷。就算林家有點損失，靖國公府也會給本宮補回來。”
“娘娘英明。”
沈賢妃冷笑幾聲，附到胡氏耳邊低語，聽得胡氏目放凶光，連連點頭。胡氏會遵照沈賢妃的意思去做，隻要能把沈榮華置於死地，她都會全力以赴。
……
寅時起床上早朝，天光大亮了，事情還沒議完，隻好推到明天再議。一想到回籠覺又泡湯了，仁和帝就萬分煩悶，想補覺又要等到午後了。仁和帝是個勤政和皇帝，卻不是金剛鐵打之身，這幾天一直勞累，他也快撐不住了。
看到滿屋子的奏折，他的眉頭就擰起了一個疙瘩，一眼都不想看。這些折子多數是彈劾沈榮華的，都好幾天了，有增無減，也不知沈榮華得罪了誰。他心裏想是沈榮華得罪了人，被人設計陷害，才鬧到身陷囹圄、差點殞命的地步。做為皇上，他卻不能把心中的是非說出來，因為他需要平衡局麵、權衡利弊。
“稟皇上，順天府尹、大理寺卿、刑部尚書及……”
“都讓他們進來。”仁和帝掐著眉頭，翻開一份折子，又合上了。
七八名臣子魚貫而入，行禮請安之後，見仁和帝臉色不好，誰也沒開口。他們為沈榮華及萬智一家的案子而來，這幾天，這個話題已老生常談了。仁和旁讓他們入座，又把堆成山的奏折分給他們，讓他們找出與眾不同的事項先議。
“稟皇上，端寧公主帶了她親手做的點心來給皇上請安。”
仁和帝一愣，“誰？誰來給朕請安了？”
“回皇上，是端寧公主來給皇上請安了。”來回話的人是李總管，伺候仁和帝十幾年了，說話也隨便了，“端寧公主還賞了奴才一塊點心，味道可好了。”
“她、她不是病得很厲害嗎？怎麽進宮了？”
聽說端寧公主來請安，不隻仁和帝驚訝，眾臣子也驚詫不已。自端寧公主死了第一位駙馬，皇室朝堂逢年過節有宴請，她就沒露過麵。第二任駙馬死後，她變得放蕩不堪，仁和帝嫌她丟臉，連例行請安都免了，算起來，她也有幾年不進宮了。她是仁和帝的第一個孩子，曾經很得寵愛，可他們父女也有幾年不見了。
“哎喲，皇上，端寧公主有說有笑，好著呢，一點也不象生病的樣子。”
“該、該不是回光返照吧？她要是……”
眾臣子一邊看奏折，一邊喝茶，聽到仁和帝的話，他們很給麵子，集體噴了。
“父皇這麽盼我死嗎？是不是我活著太礙眼了？”端寧公主大步走進來，身體健朗，滿麵紅光，沒有半點病態，又一次驚詫了在場的眾人。她身穿水綠色流光錦鑲金邊圓領長袍，頭發用深藍色發帶束起，耳朵上墜著米粒大小的珍珠。除此之外，她渾身上下沒有半點裝飾，清雅素淨如清晨盛放在山穀的風蘭。
“珂兒（端寧公主閨名），你身體好了？”仁和帝趕緊起身迎著端寧公主走過來，上下打量她，越看越覺得她象寧皇後，心中感慨，“你是父皇最喜歡的女兒，父皇怎麽會盼你死呢？聽說你好了，太高興，就隨口一問，你不要介意。”
“我怎麽敢跟父皇介意？君讓臣死臣不得不死，父讓子亡子不敢不亡。父皇的話就是金科玉律，隨口就說我是回光返照，也不怕說中了？”
仁和帝拉著端寧公主坐到軟榻上，“去鳳鳴山之前，父皇就想去看看你，太醫怕過了病氣，就沒去。回來之後，朝中事務很多，總想去看看你也抽不出時間。看到你的病好了，心情也好了，父皇就高興了，你的病是怎麽治好的？”
端寧公主抿了抿嘴，說：“是林叔從東瀛國請名醫幫我治好的，我發病最厲害的時候，他不分晝夜守了我幾天，要不他鼓勵我，我都不知道自己能不能挺過這一關。也該我活命，才碰上了讓我感激一世的貴人，這也是老天有眼。”
“是，是呀！”仁和帝聽端寧公主提起林楠，心裏很別扭，但林楠救了他的女兒，他心中就是萬分不悅，也不能表現出來，“珂兒，父皇還有許多國事要處理，你要是無事，就先去看看你皇祖母，等父皇忙完了，再跟你說話。”
“誰說我無事？我來給父皇請安是其一，還有一件事要求父皇成全。”
“什麽事？”
“兒臣來求父皇賜婚，再給我賜一位駙馬。”
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親們，動動你們聰明的大腦，想想端寧公主求的駙馬是誰。