粟苜惶恐作答：“欽差大人明察，斷無此事！”李汜道：“還敢狡辯？宣仵作與大夫上堂！”又聽李汜問道：“堂下新到者誰？”仵作答：“羅螺城衙門仵作周民。”大夫答：“羅螺城東城良鋪大夫馬忠。”李汜又道：“你二人據實報來，萊陽王爺與柴陰侯爺之死因，不得半字隱瞞虛欺！”大夫馬忠應道：“大人聽稟，王爺與侯爺皆是中了紅信霧之毒，診治不及而身亡！小人昨夜徹宵查核，發現，紅信霧毒粉藏於匾額所掛喜花綢帶內褶之中。”李汜問道：“仵作何說？”仵作周民答：“王爺和侯爺正是剪花之人，下剪之際，內褶展開，手觸綢帶，必沾染毒粉，則中毒無疑！”李汜問廖掌櫃道：“廖凡，你可曾接觸過喜花綢帶？”廖掌櫃此時已經清醒，慌忙作答：“稟欽差大人，草民位卑，安敢擅動上賜之聖物？自機甲將軍將匾額帶入寒舍，草民即令家從好生安置，謹慎看護，不敢絲毫褻瀆！草民絕不曾碰過喜花綢帶，眾家從皆是見證，句句實言，大人明斷！”李汜又傳廖府家從上堂，證詞如廖掌櫃所言。李汜再問道：“粟苜，你可曾觸碰過喜花綢帶？”粟苜答：“下官碰過。”李汜怒問：“何時碰過？”粟苜再答：“那日，欽差大人吩咐下官督辦匾額，下官謹遵令，親選百年小葉紫檀雕刻匾身，親令妙手巧匠將欽差大人題字鐫刻，親擇上等綾綢為料，親尋織工繡女做喜花，自是那時觸碰過。然下官實實未向綢帶中施毒！”
李汜聽罷，一拍驚堂木，震得滿堂鴉雀無聲，自怒道：“則嫌疑人非你粟苜其誰？”粟苜反駁道：“大人！若粟苜一早於那綾綢上施毒，則做花繡女如何無恙？”李汜再道：“繡女？來人，傳繡女家屬上堂！”粟苜愣神。隻見一名老婦人步履蹣跚上堂來。李汜說道：“堂下老嫗，你曾於皇城遞狀喊冤；今日，就本欽差斷公堂之上，你再把冤情陳來！”那老婦人哭訴道：“欽差青天大老爺，為民婦做主！民婦養二女，她們習得織花繡布精藝，皆被選入勝都織繡坊。那日，二女歸家，對民婦說道：‘機甲將軍選中我姐妹二人為匾額紮花，需連夜趕製，明日便不歸家，要後日方回。母親不必牽掛！’民婦於家中等，卻連著三日不見二女歸來，遂向織繡坊打聽。哪知坊中掌事驚道：‘你二女連著兩日曠工，我正待找她們問個說法，你卻如何來跟我要人？’民婦聽得驚慌了，四處找尋不得，隻得報官！蒙官府訪尋，終於找到女兒下落，卻……”老婦人語未畢，泣不成聲。粟苜倉皇錯愕，糊塗懵然。李汜再怒道：“勝都城捕快於你機甲將軍府之水塘，打撈出女屍兩具！來人，抬上堂來！”粟苜見著兩名繡女屍身呈在眼前，悲而憤，怒而疑，吼問道：“是誰行此歹毒之事，又嫁禍於我粟苜？”李汜再拍驚堂木，問道：“勝都城仵作何在？”應聲，又一人上堂，說道：“稟欽差大將軍，小人勝都城仵作郭亮，確定此二女死於紅信霧之毒。”李汜再喝令：“羅螺城仵作周民、大夫馬忠，現場查驗！”周民、馬忠查驗畢，齊聲稟道：“確是紅信霧毒發而死！”粟苜驚愕不可名狀。老婦人痛哭道：“民婦膝下無子，隻此二女，求青天大老爺為民婦伸冤！”
李汜繼續拍響驚堂木，怒道：“賊子粟苜，你於綾綢內施毒，暗害萊陽王爺與柴陰侯爺，兼害死繡女二人，拋屍沉塘，掩屍滅跡！你還不認罪？”粟苜驚魂難定，冒汗如雨，連連否認道：“子虛烏有！讓粟苜如何認罪？”李汜冷笑道：“人證皆在，你尚抵賴？”粟苜道：“欽差大人！若粟苜觸碰過紅信霧，也當中毒，何故粟苜無礙？”李汜再道：“本欽差讓你心服口服！來人！”又見二人上堂，說道：“小人兩個是勝都城捕快，奉命於機甲將軍府搜查，找到施毒所用銀箔手套和麵罩在此，請大人過目！”勝都城仵作郭亮說道：“戴此二物，即可保施毒者不會中毒。”粟苜愈驚，茫然不知所措。李汜複拍驚堂木，怒道：“鐵證如山！你如何話說？”粟苜慌亂，死命搖頭道：“粟苜沒有，粟苜受誣，萬望大人公斷！”
卻說聞夏欣榮聽審到此處，怒從膽邊生，瞪裂眼球，暴跳而起，揪住粟苜踢打不停。左右捕快緊攔不住。李汜高聲斥道：“放肆！公堂之上，豈容喧嘩？還不退下！”聞夏欣榮怒道：“欽差大人！定是他狼子粟苜下毒手，枉害我父侯和伯父！我聞夏欣榮誓將粟苜碎屍萬段！”粟苜努力鎮定道：“焉知不是另有其人？定然有人設計陷害！大將軍明鑒！”李汜歎道：“事實擺在眼前，本欽差亦不能對你姑息！況他等區區商賈、家從，哪有膽量做此逆天之事？倒是你粟苜，沙場上死生不懼，才敢枉為！粟苜，你卻因何非要置王爺與侯爺於死地？”粟苜接道：“大人問得好！粟苜與王爺、侯爺並無前怨，則粟苜動機何在？定然是有心人嫁禍！”
此時，聞夏欣榮哭訴道：“欽差大人聽稟，粟苜果有動機！狼子粟苜曾串通江湖武師一衝，大鬧本世子婚堂，搶走新世子妃滄竹瓊；且暗合妖人海竹葉，假扮雲開學師，混入南山堡殿，圖謀不軌！一切早有預謀！”李汜驚怒道：“竟有這等事！”他再拍驚堂木，問道：“粟苜，你可曾在聞夏世子婚堂上搶走世子妃？”粟苜支吾道：“這……”聞夏欣榮說道：“不怕他狡賴！當日婚堂上，有沈夫人為證！”李汜令道：“傳沈夫人上堂對峙！”又見沈佳人上堂。李汜道：“鑒於沈夫人年邁，且有官身，免其跪禮，賜座！”沈佳人顫顫巍巍坐下，抹著眼淚說道：“那日，聞夏侯爺因知這位機甲將軍粟苜是聖上欽選賜恩使，故對其倍加尊重，特為其在百合堂上安排主席座位。誰料，婚禮進行一半，卻見江湖武師一衝持槍殺進堂來，又見粟苜趁勢夥同另一男子，即是冒充南山世子學師的海竹葉，毆打世子，且將新世子妃滄竹瓊搶走！俱是老身親眼所見！”李汜問道：“南山世子！沈夫人所言之事有無？”南山雲開不敢言慌，答道：“句句屬實！”李汜大發雷霆，生將驚堂木拍飛，質問道：“粟苜！你還敢強詞？”粟苜忙道：“大人明鑒！滄竹瓊並非聞夏欣榮的世子妃，他們並不曾行拜堂禮！而粟苜拉走她，是因粟苜與其為舊友……”“大膽！”李汜打斷道，“粟苜！原是你與滄竹瓊往日有染，因其水性楊花，攀龍附鳳，背棄舊恩，致令你心生怨懟，你遂夥同江湖武人和妖人強搶其離去！然你並未完全泄恨，索性要斬草除根，陰謀毒害王爺和侯爺而後快！狼子粟苜，你心可誅！”粟苜愈慌，再辯解道：“大人！粟苜此前並不知紅信霧為何物，如何施毒？請大人詳查！”李汜冷笑道：“你是‘不見棺材不落淚’！宣證人上堂！”
粟苜側首，見一人身著布衣、神情猥瑣走上堂來，登時倒抽涼風。捕快撿起驚堂木奉上。李汜再拍響，問道：“堂下新來者誰？”那人答道：“小人裁迷，本是鎮南張將軍軍中十夫長。那時，這位，機甲將軍，正是在小人手下幹事。有一日，小人不仔細，見其藏一卷簽，深為好奇，曾求借一觀。他卻不允，對小人言道：‘此物內藏劇毒，皮膚觸之，即死。’小人惶懼，遂遠遠避之。又那日，張將軍進城公幹，小人隨軍，聽得勝都城中瘋傳，有繡女中毒身亡，屍身於機甲將軍府水塘打撈得。小人驚慟非常，疑事或有關聯，惶惶不安，後又聽得王爺、侯爺被害，細思一番，驚恐至極，故而自薦，前來出首。大人隻需查驗機甲將軍那枚卷簽是否有蹊蹺，便知！”“來人，帶上銀箔手套和麵罩，解下粟苜所係卷簽！”李汜令道。粟苜驚怒，反駁道：“荒唐！粟苜從軍在裁迷手下做步卒之時，根本不曾攜有這枚卷簽！他又豈能看見？”然李汜並不聽辯。幾個捕快強行解下粟苜的卷簽，且將他壓下跪好。李汜又令道：“仵作周民、郭亮，大夫馬忠，拿去化驗！”三人皆戴上手套和麵罩，小心翼翼接過卷簽，仔細查驗。周民說道：“大人！此卷簽鏤空縫隙處，果然殘留有紅信霧粉末！”馬忠、郭亮附語道：“確有！此毒霸道，需趕快用冰水溶掉，再將毒水倒入土中鈍化！”李汜令道：“即刻處理此毒，以防再害他人！”粟苜百口莫辯，連聲叫冤。李汜怒道：“粟苜！你還有何話說？”
粟苜方要開口，卻聽裁迷說道：“稟欽差大人，小人還有一事，不敢不明言！”李汜令道：“說！”裁迷道：“斷生穀一戰，小人也在軍中。正是大將軍下令懲處叛賊之後，小人無意間見到機甲將軍粟苜仰天在斷生穀崖邊長歎，他對大將軍之令頗有微詞，他說……”裁迷故意吞吞吐吐。李汜倍生好奇，問道：“他說了什麽？”裁迷支吾道：“小人聽見粟苜之言：‘斷生穀，斷了多少人的生！早晚也讓碩手李汜嚐嚐滋味！’小人不敢胡言！”粟苜聽罷，憤怒想要掙脫捕快，恨道：“我何曾說過那後半句？裁迷！你當初一再克扣糧餉，中飽私囊；我百般忍讓，不予追究；你卻不思悔改，反來誣陷，捏造假言，羅織罪名，血口噴人，你好歹毒的心腸！”李汜怒道：“大膽粟苜！這才是你方才言語中暗指本欽差令你督辦匾額一事的真意！原來你蓄謀已久，意在嫁禍於本欽差！若非人證、物證皆全，本欽差倒要為你所害！你好大狗膽！虧得本大將軍昔日重待你、舉薦你，好你個忘恩負義之徒！你是否其實為逆民同黨？”粟苜咬牙切齒，含冤道：“絕無此事！皆是裁迷編造虛詞，妄加指控！”李汜哪裏肯信！
粟苜再思，又道：“大將軍！金琨殿上！粟苜曾在金琨殿上應吾皇之令解下卷簽，吾皇更是親手把玩過此卷簽，大將軍當時亦在場！若卷簽藏毒，則吾皇與粟苜為何不曾有事？今日卷簽之毒，必是歹人事後暗施！請大將軍千萬莫要聽信裁迷一麵之詞！”李汜卻道：“一派胡言！本欽差當時確在金琨殿上，並未見吾皇把玩你這卷簽！我景泰王朝何樣珍寶沒有，聖上豈會把玩你這小小市井俗物？粟苜！你竟敢抬出聖上，妄作偽證！來人，先打五十堂威棍！”粟苜驚恐萬狀，冤屈吼道：“粟苜所言字字屬實！大將軍何故不承認？”李汜冷笑道：“承認？莫不是要將聖上招來大堂，予你作證？給本欽差打！”
粟苜挨了一頓棍打，鮮血染衣，趴在地上動彈不得。李汜拍斷驚堂木，作結案語：“粟苜鴆殺萊陽王爺與柴陰侯爺，毒害繡女兩名，妄圖誣陷本欽差，更捏造證詞犯上，證據確鑿，罪名成立，不容再辯！諸罪並罰，勒令畫押，扒去官服，擇八十斤鐵葉死囚枷、六十斤腳鐐鎖了，遊街三日，打入死牢，待聖上朱批問斬！其餘人等，無罪釋放。退堂！”
從座上賓一夕淪為階下囚，飽受棍棒毒打，又在遊街過後被監入死牢，手鎖腳銬，吊懸起，粟苜萬般苦痛，才明白：“我粟苜是著了奸人的道了！究竟是誰在背後害我？廖凡？他鼠膽，不像！沈老妖精？她與南山懷敬及聞夏壯毅交好，為何要施此毒手？且她如何去殺害勝都兩名繡女再拋屍到我府中？她區區花樓東家，能夠隻手遮天？聞夏欣榮？他豈會弑父，更不可能！裁迷？可恨他曾就欺淩我，我一念之仁，不與他理論，反釀今日之禍！裁迷賊子定是妒忌我本為他手下一卒卻平步青雲，以至於構陷相害！我粟苜不將他碎屍萬段，難雪深恨！然他區區士兵，絕不足以布設此局！莫非李汜？他雖得重用，也不當猖狂敢毒害王侯！他不怕皇上查明真相，將他抄家滅族？且並不聞他與南山、聞夏有過節，他更無由嫁禍於我！到底是誰害我？可恨我粟苜遭奸小汙蔑，置於這般險境，淪為魚肉，伸冤無門！”粟苜心力交瘁，周身淩亂，昏沉恍惚間，陡然迸出一念：“難道是皇上？除非是皇上恐懼他二人勢大威脅皇位，也除非是皇上才有這等能耐左右全局！可他為何要借我粟苜之手？”粟苜苦屈，苦思，苦恨，苦歎，不得其解，棍傷又痛，盜出一身虛汗。連日來，他無水無食，身心皆被摧損，此時，眼皮無力合著，虛弱微喘。
“吱呀”一聲，牢門開來。粟苜努力睜眼，看見一個牢頭提著食盒、酒瓶進來。那牢頭將小餐案端正，布箸設盤，倒一滿碗酒，而後過來解開粟苜的手腳銬，且放下他，且碎碎念：“長生肉，永世酒，喂飽飲足，送你走！”粟苜聽言，苦笑連連，隻因幾日來不曾用飯，肚內也是饑餓，這會兒看見酒肉，著急要吃，忙不迭向前走，卻四肢僵直，邁不開腿腳，“謔啷”一聲，直直摔倒。牢頭一邊將他扶起，一邊歎道：“誰讓你作下那天大的惡，連南山王爺和柴陰侯爺都敢毒殺！你難道不知王爺、侯爺與聖上的親密？好好一個有功的欽差將軍，回頭不落個‘姹女修容’的下場，便是尊皇大佑了！”牢頭將粟苜攙著坐到小餐案旁，又將木箸遞到他手中，歎道：“吃吧！”
粟苜打著抖握住木箸，問道：“牢頭大哥，你方才所言‘姹女修容’是何意？”牢頭歎問：“你可知姹女為物？”粟苜想想，作答：“道家稱煉丹之赤汞為姹女。”牢頭道：“是了！先掘一土坑，將犯人除頭之外的身體其他部分埋於坑中；而後，把犯人的頭發剃淨，用薄刀片在犯人頭顱頂端切開三寸長刀口。由於土之壓力壓迫身體，犯人渾身的血會從刀切口噴出，血柱可達丈高。待犯人體內之血噴盡，再順刀切口灌進姹女，剝下整張人皮；然後，將人皮填充以細沙、棉絮；接下來，縫合刀口，描眉畫眼，穿衣戴帽，製成人偶，懸掛於城高門三日，以儆效尤。姹女修容，便是了！至於剝出來的骨肉，棄於荒野，供野狼惡犬吞食！”粟苜聽得渾身顫栗，雞皮暴起，毛發倒豎，抖掉手中木箸。牢頭重又撿起遞回。粟苜問道：“這等惡毒刑罰，卻是誰人頒施？”牢頭道：“本由異域傳進中瀚神皋，至於究竟是誰，小牢頭卻不知。將軍還是快些吃飽喝足，等著上路吧！”
說話間，宣旨令官到來。牢頭忙下跪接旨，卻聽宣旨令官怒道：“大膽賊囚，怎不下跪？”牢頭解釋道：“此囚臂掛鎖、腳戴銬多日，已經僵硬難動，況且他是將死之人，萬望上官體恤一二！”粟苜呆坐，不動不言。宣旨令官瞪了粟苜一眼，道句：“罷了！”而後，他展開聖旨宣讀：
“奉天承運，朕鬱保景勝詔：原機甲將軍粟苜，深負朕恩，毒殺朕愛弟王侯，痛煞朕心；再草菅繡女之命，大惡難赦；更蓄謀犯上，不容姑息！褫（chi）奪‘機甲天師’封號，削去軍功，革去官職，收沒家資，處刑姹女修容。禦詔到日，午時三刻行刑。欽此。”
粟苜聽罷，一改方才呆若木雞之態，竟開始從容吃喝。宣旨令官退去後，牢頭長歎道：“果然難逃此劫！”牢頭見碗中酒已飲畢，再滿斟上，而後看著粟苜，說道：“離行刑還有些時刻，將軍若有什麽惦念，但說於小人！”粟苜笑著搖頭道：“沒有！”牢頭問道：“比如家眷，不想再見？”粟苜仰麵大笑道：“孤處三界，飄零九皋，無家無眷！”牢頭長歎道：“卻連一個送行的都沒有？”那一刻，粟苜想到的是海竹葉和滄竹瓊，他方要開口，卻見李汜手提食盒與酒壇而來。牢頭慌忙行禮。李汜擺擺手，示意牢頭離開。
粟苜微抬眼，冷聲問道：“大將軍何來？”李汜答道：“沙場曾並肩，情分不薄，李某特來送行，粟苜有何牽掛，但說，李某代為達願！”粟苜接問道：“大將軍可知粟苜冤屈？大將軍真以粟苜為毒殺王、侯之凶？”李汜道：“李某怎麽認為，並不重要。拍板定案，禦旨已下，並無懸念。”粟苜歎道：“粟苜不敢枉稱是大將軍之心腹，可畢竟也是生死地裏一起戰鬥過的！大將軍素有豪情，體恤下屬，此次，果真願意看粟苜含冤屈死？”李汜不語，擺上兩隻酒碗，俱各倒滿酒。粟苜又道：“大將軍能夠親提酒菜來為我粟苜送行，說明大將軍知道粟苜並非真凶，否則，大將軍豈敢與我這罪惡滔天的死囚犯對飲？”李汜笑道：“粟苜心思縝密，所料不虛！”粟苜再道：“既然大將軍明知粟苜蒙冤，為何不稟明聖上，緝拿真凶，還我清白？”李汜歎答：“真凶，李某無能，卻是拿不動！”粟苜冷笑道：“大將軍權傾朝野，功蓋當代，倍受聖寵。若連大將軍都無法撼動，則真凶，必是非常之人！”李汜不語，自滿飲一碗酒。粟苜再道：“聖令既下，粟苜命將歸虛，大將軍不如讓粟苜去個明白！粟苜到那陰冥司殿內喊冤，也念著大將軍坦誠之情！”李汜歎道：“李某也是‘伴君如伴虎’！”粟苜長歎：“真是聖上的意思？正所謂‘君要臣死，臣不得不死！’既是皇上不容我粟苜，則粟苜無話可說，但需毒酒一杯，何苦大費周章？隻是粟苜死則死矣，卻不願擔汙名而死！究竟其中怎麽個曲折，粟苜有權一問！”李汜歎息，盡述因由。
原來，鬱保景勝封賞了包括粟苜在內的一眾平亂兵將之後，那日，又宣李汜覲見。李汜心下自忖：“賞賜早發，延遲李某返回戍地，再召李某入宮，聖上何意？”李汜惴惴聽令。鬱保景勝在禦園之中接見李汜，笑問道：“大將軍對朕可是真忠？”李汜聽言，心裏打鼓，思量：“定是小人嫉妒李某多番建功，造讒言佞語，汙蔑陷害李某功高恃寵、對聖上不敬雲雲，聖上才有此問！”他慌忙跪倒在地，叩頭如磕碓（dui），答道：“誠惶誠恐！吾皇明鑒，微臣隻盡臣節，必無二誌，對聖上之忠，天地可表！”鬱保景勝扶起他，笑道：“朕知大將軍忠烈，故而，此事，唯可托大將軍而已！”李汜內裏正如“十五個吊桶打水——七上八下。”他道：“吾皇有何驅使，臣萬死不辭！”
聽得鬱保景勝說道：“萊陽王南山懷敬與柴陰侯聞夏壯毅，乃是朕微末時結義兄弟。朕待之如親生骨肉手足，恩賞富貴，禮遇有加，讓其安享福祿，卻未料，他二人愧對聖恩，深負金蘭之誼，竟懷有歹心！朕……好生心痛！”李汜驚震萬分，發問：“王爺和侯爺並無軍權、政權在手，量他們能有何為？”鬱保景勝歎答：“卻暗派刺客，企圖弑君、弑兄！”李汜被嚇得膝軟筋麻，再次跪倒，說道：“此等滔天萬惡，吾皇莫非是有實證？”鬱保景勝再歎道：“豈能妄斷，屈冤平人？昨夜，兩名刺客闖入朕寢殿，一名被帶刀侍衛擊中，當場斃命；另一名被拿住、關進深獄，起初嘴硬，後來禁不住拷打，通通招了。朕不願事泄，封鎖了消息，現有口供在此。”且說，他從龍袖中取出一紙供狀，遞於李汜看。李汜忙忙拂淨衣袖，雙手拱起接過。那供狀上清楚寫著原因、過程、主謀、殺手名姓種種，簽字畫押，哪容抵賴！李汜閱畢，萬狀驚恐，問道：“吾皇！何不速速令禦軍拿下這等亂臣賊子？”鬱保景勝道：“那二位，皆是朕結拜兄弟，他等不義，朕卻不能不仁，豈可動府驚官，壞了半生情誼？請大將軍來，是要大將軍替朕暗裏了結此事。身後，麵上，依舊給他們榮耀，名爵也由其子繼襲。”李汜驚慌問道：“吾皇要微臣如何行事？”
鬱保景勝頓頓，答道：“挑選心腹，尋機結果了，也便是了！”李汜心想：“我既知此事，便是局中之人，再難置身事外，若推脫，必先受害！”於是，他答道：“微臣必不負聖上所托！”鬱保景勝問道：“不知大將軍心出何策？”李汜支吾道：“這……”卻見鬱保景勝招招手，李汜靠前側耳。鬱保景勝悄聲密令。李汜聽罷大驚，卻不敢露出聲色，隻是磕頭道：“微臣謹記！隻是人選……”鬱保景勝接道：“新封的機甲將軍，喚作什麽來的？”“粟苜。”李汜道，“吾皇！此人諳通機甲，於社稷有功，損之不利！”鬱保景勝笑道：“那便讓他再為朕的江山立此件功勞，不甚好？夜長夢多，務必盡快！”李汜哪敢再駁，隻能應答：“微臣遵旨！”鬱保景勝又道：“另外還有一樁事，聞夏壯毅之子聞夏欣榮不日大婚，就命粟苜作為賜恩使前往相賀，待婚慶之後，擇日鏟除二賊！”鬱保景勝將一道聖旨交給李汜，又道：“殺了粟苜之後，將他那枚卷簽給朕帶來！”
李汜出宮後，緊皺眉頭，唉聲歎氣，自語：“粟苜！粟苜！非是李某要害你，李某不過也是受製於人！聖上不僅要萊陽王爺和柴陰侯爺暴斃，還要讓執刀者頂包！李某又能如何？”
那日，李汜親往粟苜府上，正值粟苜在塘前柳下沐風，李汜宣讀鬱保景勝聖旨，封粟苜為賜恩欽差，又令他順路載去匾額。粟苜根本不知，早已是局中之棋子。
聽到此處，粟苜冷笑道：“聖上和大將軍使的好計謀！”李汜歎道：“箭在弦上，不得不發！粟苜！李某身不由己，也是困苦不堪！”粟苜側目怒瞪李汜，道：“所以，大將軍明知粟苜是冤，還是苟同鬱保景勝，拿粟苜作刀子，再卸磨殺驢？大將軍安知自己回去後能得全身而退，就不怕鬱保景勝翻臉，同樣兔死狗烹？”李汜再自斟一碗，滿飲而盡，說道：“聖上為保全顏麵，不願明著來，令李某暗中行事，李某沒有抽身之策！便是回去以後，聖上真要連李某一起拔掉，李某忠烈，敢言半個‘不’字？”粟苜冷笑道：“李大將軍還真是忠心可表！”繼而，他又狠狠斥責道：“可是找誰不行？滿朝文武，就沒個奸佞？為何非要送上我有功無罪之粟苜？李大將軍！恐怕其中別有隱情！”李汜長歎答：“選擇你，是聖上之意！李某多方陳情，粟苜於社稷有功，實乃良臣！”李汜斟滿一碗酒，遞給粟苜。粟苜手起，砸擲碗落酒灑，冷嘲熱諷道：“陳情？陳的好人情！粟苜謝聖上恩賞了姹女修容的好彩頭！”李汜道：“不管粟苜是否相信，李某實在多方上言過。然而聖上，為讓世人以為他愛弟心切，定要處以極刑！李某能有何為？”說罷，李汜再滿飲一碗。粟苜冷笑道：“這酒，大將軍比我粟苜可喝得還多！”
李汜道：“粟苜，你有什麽未了心願，說於李某，李某必定在你身後照辦！”粟苜仰麵大笑，道：“好！多承大將軍眷顧！粟苜蒙冤，卻不能手刃構陷之人，豈能含笑九泉？不如，大將軍代粟苜斬盡鬱保景勝、李汜、裁迷等惡棍，讓粟苜大仇得報？”說完，粟苜拿起一隻羊腿，大口啃著。李汜靜默良久，又道：“裁迷，李某幫你料理！”“哼！哼哼！”粟苜且吃著羊腿，且發出不屑之聲，說道，“裁迷固然可恨，然比起你李汜和鬱保景勝，不過是替罪羊羔！”李汜道：“裁迷偽詐，留在軍中也是禍害，不為別的，單為著軍中幹淨，此人也不得不除！粟苜！事已至此，回天無術，隻可認命，你還有什麽心願？”粟苜歎道：“我於山河有功，尚且不容，想那些小民，如何安生？不怪董協、衛梁造反！”歎畢，他問道：“那兩名繡女是誰殺害的？”李汜答：“她二人歸家途中，是李某手下將其綁走，對其施毒，也是李某手下將其沉塘；而銀箔手套和麵罩，亦是李某事先安排。這一切，皆是聖上之意！”粟苜怒不可遏，問道：“她二人何罪？你濫殺不仁，留其老母怎生度日？”李汜卻道：“其母，何勞惦記？”粟苜愈驚，啞聲問道：“你難道……把老婦人也殺了？”李汜不答，隻是飲酒。粟苜將羊腿狠狠擲向李汜臉上，罵道：“你這滅門惡賊，是否夠得上姹女修容？”李汜不語。粟苜咬唇恨怒，突然慌張愈甚，皺眉驚問：“我機甲將軍府中人，會如何？”李汜沉默片刻，而後答：“聖上口諭，滿門盡斬！”粟苜暴起，震天恨吼道：“他們根本什麽都不知道，未有丁點兒過錯！”李汜微點頭，說道：“李某豈不盡知？”粟苜胸塞垂首，悲痛不止。
李汜歎罷，又道：“時候也不早了，粟苜，可還有遺願？”粟苜不答，閉目仰頭，心內自思：“我粟苜絕不能就這樣冤死！海葉兄長，滄瓊，一衝，你們在哪裏？有誰能救我一救？”粟苜思罷，睜眼問道：“我的卷簽何在？”李汜答：“那是物證，已封入檔集。”粟苜冷笑道：“大將軍明知前因後果，那卷簽根本算不得物證！那是粟苜的摯友所贈，帶下陰冥司殿，粟苜好歹有個伴，還請大將軍奉還！”李汜搖頭道：“聖上親令，事後，將卷簽帶回宮。”“他要卷簽做什麽？”粟苜疑問道，“還有，為何能在卷簽上驗出紅信霧毒粉？你什麽時候下的手？”李汜歎答：“卷簽上根本沒有毒粉。聖上交代要那物件，李某哪敢施毒？一著不慎，豈不犯下弑君之罪？不過事先交代仵作和大夫那般說而已。”粟苜愈驚愈怒，而後大笑道：“你們演的好戲！料想，那兩名仵作和大夫，也難繼續活了！”李汜飲酒不語。粟苜自在心中琢磨：“鬱保景勝富有凡界，要一枚卷簽為何，難道他認得卷簽非凡界之物？事情必不簡單！我與海葉兄長的兩枚卷簽可以相互感應，若鬱保景勝得了卷簽，是否會對海葉兄長不利？我必須拿回卷簽，讓海葉兄長趕來救我！”他遂說道：“大將軍可否去欣榮客棧，讓我的幾位朋友送我最後一程！”李汜笑道：“聞夏世子提及的滄竹瓊、海竹葉和一衝，早已不在城中。粟苜如果以為能得救兵，大可不必！”粟苜聽言，絕望至極！
正此時，外頭來報：“欽差大人！時辰將至，犯人需沐浴後押赴刑場。”李汜點頭道：“姹女修容之極刑，需先沐浴淨香。”話音未落，已有獄卒提著木桶裝滿水，搬著木缸灑滿花，準備開來。李汜於牢房外回避。粟苜被退去舊囚衣，抬入木缸中，一通搓洗罷，抬出換新衣，戴上枷鎖，押進囚車，趕赴刑場。
說那刑場，雖屬羅螺城轄區，但其實位於城南二十裏外，常年肅殺，陰森蕭條，暗鬱無生氣，可怖驚人魂！天上不飛鳥，地下不長草，隻有風吹火砂礫，天上地下跑。整個刑場形如骷髏頭，各處鋪滿白石磚塊，每一塊磚麵繪著殷紅的彼岸花圖案，朵朵姿態各異。刑場共分七個區：監斬區、絞刑區、割剮區、鞭笞區、淹溺區、土埋區、灌毒區。
粟苜被趕下囚車，押往土埋區，時李汜已於監斬台上坐定，旁邊陪坐著聞夏欣榮和府丞。刑場周圍排列團團全副武裝的兵士。
聽得報時官一聲沉悶的報時令：“午時三刻！”應聲，李汜伸手從令牌壺中拔出那道斬令牌，擲下台去，道一聲：“行刑！”便聽刑場鼓樂班奏樂起，眾樂師齊唱道：
“粟苜粟苜你莫怪，都是冥王把你愛。陰冥司殿招令起，大鬼小鬼不敢怠。有心不將你行刑，隻怕冥王耍無賴。按時送你下陰司，換你來生最自在！”
歌畢，樂師首官高喊：“入坑！”隻見兩名兵士，一個戴著牛頭，染一身烏黑；一個頭戴馬麵，塗一身煞白，將粟苜抬著丟下土坑去。牛頭馬麵隨即綽起土鏟，向粟苜身上掀土，不多時，填滿土坑。粟苜被縛得緊、埋得深，強扭也不能動彈。正是英雄末路，嗟怨愁長！粟苜喘息含淚笑，仰天吼：“龍擱淺底鰍膳嘲，鷹墜草廬雞鴨鬧！粟苜本無錯，至此絕境地，命也！”
正是：腹餒隻見無米缸，天寒不遇賣炭翁！
畢竟，多災多難的荒園孤兒粟苜，能否再次絕處逢生？且看下回。
李汜聽罷，一拍驚堂木，震得滿堂鴉雀無聲，自怒道：“則嫌疑人非你粟苜其誰？”粟苜反駁道：“大人！若粟苜一早於那綾綢上施毒，則做花繡女如何無恙？”李汜再道：“繡女？來人，傳繡女家屬上堂！”粟苜愣神。隻見一名老婦人步履蹣跚上堂來。李汜說道：“堂下老嫗，你曾於皇城遞狀喊冤；今日，就本欽差斷公堂之上，你再把冤情陳來！”那老婦人哭訴道：“欽差青天大老爺，為民婦做主！民婦養二女，她們習得織花繡布精藝，皆被選入勝都織繡坊。那日，二女歸家，對民婦說道：‘機甲將軍選中我姐妹二人為匾額紮花，需連夜趕製，明日便不歸家，要後日方回。母親不必牽掛！’民婦於家中等，卻連著三日不見二女歸來，遂向織繡坊打聽。哪知坊中掌事驚道：‘你二女連著兩日曠工，我正待找她們問個說法，你卻如何來跟我要人？’民婦聽得驚慌了，四處找尋不得，隻得報官！蒙官府訪尋，終於找到女兒下落，卻……”老婦人語未畢，泣不成聲。粟苜倉皇錯愕，糊塗懵然。李汜再怒道：“勝都城捕快於你機甲將軍府之水塘，打撈出女屍兩具！來人，抬上堂來！”粟苜見著兩名繡女屍身呈在眼前，悲而憤，怒而疑，吼問道：“是誰行此歹毒之事，又嫁禍於我粟苜？”李汜再拍驚堂木，問道：“勝都城仵作何在？”應聲，又一人上堂，說道：“稟欽差大將軍，小人勝都城仵作郭亮，確定此二女死於紅信霧之毒。”李汜再喝令：“羅螺城仵作周民、大夫馬忠，現場查驗！”周民、馬忠查驗畢，齊聲稟道：“確是紅信霧毒發而死！”粟苜驚愕不可名狀。老婦人痛哭道：“民婦膝下無子，隻此二女，求青天大老爺為民婦伸冤！”
李汜繼續拍響驚堂木，怒道：“賊子粟苜，你於綾綢內施毒，暗害萊陽王爺與柴陰侯爺，兼害死繡女二人，拋屍沉塘，掩屍滅跡！你還不認罪？”粟苜驚魂難定，冒汗如雨，連連否認道：“子虛烏有！讓粟苜如何認罪？”李汜冷笑道：“人證皆在，你尚抵賴？”粟苜道：“欽差大人！若粟苜觸碰過紅信霧，也當中毒，何故粟苜無礙？”李汜再道：“本欽差讓你心服口服！來人！”又見二人上堂，說道：“小人兩個是勝都城捕快，奉命於機甲將軍府搜查，找到施毒所用銀箔手套和麵罩在此，請大人過目！”勝都城仵作郭亮說道：“戴此二物，即可保施毒者不會中毒。”粟苜愈驚，茫然不知所措。李汜複拍驚堂木，怒道：“鐵證如山！你如何話說？”粟苜慌亂，死命搖頭道：“粟苜沒有，粟苜受誣，萬望大人公斷！”
卻說聞夏欣榮聽審到此處，怒從膽邊生，瞪裂眼球，暴跳而起，揪住粟苜踢打不停。左右捕快緊攔不住。李汜高聲斥道：“放肆！公堂之上，豈容喧嘩？還不退下！”聞夏欣榮怒道：“欽差大人！定是他狼子粟苜下毒手，枉害我父侯和伯父！我聞夏欣榮誓將粟苜碎屍萬段！”粟苜努力鎮定道：“焉知不是另有其人？定然有人設計陷害！大將軍明鑒！”李汜歎道：“事實擺在眼前，本欽差亦不能對你姑息！況他等區區商賈、家從，哪有膽量做此逆天之事？倒是你粟苜，沙場上死生不懼，才敢枉為！粟苜，你卻因何非要置王爺與侯爺於死地？”粟苜接道：“大人問得好！粟苜與王爺、侯爺並無前怨，則粟苜動機何在？定然是有心人嫁禍！”
此時，聞夏欣榮哭訴道：“欽差大人聽稟，粟苜果有動機！狼子粟苜曾串通江湖武師一衝，大鬧本世子婚堂，搶走新世子妃滄竹瓊；且暗合妖人海竹葉，假扮雲開學師，混入南山堡殿，圖謀不軌！一切早有預謀！”李汜驚怒道：“竟有這等事！”他再拍驚堂木，問道：“粟苜，你可曾在聞夏世子婚堂上搶走世子妃？”粟苜支吾道：“這……”聞夏欣榮說道：“不怕他狡賴！當日婚堂上，有沈夫人為證！”李汜令道：“傳沈夫人上堂對峙！”又見沈佳人上堂。李汜道：“鑒於沈夫人年邁，且有官身，免其跪禮，賜座！”沈佳人顫顫巍巍坐下，抹著眼淚說道：“那日，聞夏侯爺因知這位機甲將軍粟苜是聖上欽選賜恩使，故對其倍加尊重，特為其在百合堂上安排主席座位。誰料，婚禮進行一半，卻見江湖武師一衝持槍殺進堂來，又見粟苜趁勢夥同另一男子，即是冒充南山世子學師的海竹葉，毆打世子，且將新世子妃滄竹瓊搶走！俱是老身親眼所見！”李汜問道：“南山世子！沈夫人所言之事有無？”南山雲開不敢言慌，答道：“句句屬實！”李汜大發雷霆，生將驚堂木拍飛，質問道：“粟苜！你還敢強詞？”粟苜忙道：“大人明鑒！滄竹瓊並非聞夏欣榮的世子妃，他們並不曾行拜堂禮！而粟苜拉走她，是因粟苜與其為舊友……”“大膽！”李汜打斷道，“粟苜！原是你與滄竹瓊往日有染，因其水性楊花，攀龍附鳳，背棄舊恩，致令你心生怨懟，你遂夥同江湖武人和妖人強搶其離去！然你並未完全泄恨，索性要斬草除根，陰謀毒害王爺和侯爺而後快！狼子粟苜，你心可誅！”粟苜愈慌，再辯解道：“大人！粟苜此前並不知紅信霧為何物，如何施毒？請大人詳查！”李汜冷笑道：“你是‘不見棺材不落淚’！宣證人上堂！”
粟苜側首，見一人身著布衣、神情猥瑣走上堂來，登時倒抽涼風。捕快撿起驚堂木奉上。李汜再拍響，問道：“堂下新來者誰？”那人答道：“小人裁迷，本是鎮南張將軍軍中十夫長。那時，這位，機甲將軍，正是在小人手下幹事。有一日，小人不仔細，見其藏一卷簽，深為好奇，曾求借一觀。他卻不允，對小人言道：‘此物內藏劇毒，皮膚觸之，即死。’小人惶懼，遂遠遠避之。又那日，張將軍進城公幹，小人隨軍，聽得勝都城中瘋傳，有繡女中毒身亡，屍身於機甲將軍府水塘打撈得。小人驚慟非常，疑事或有關聯，惶惶不安，後又聽得王爺、侯爺被害，細思一番，驚恐至極，故而自薦，前來出首。大人隻需查驗機甲將軍那枚卷簽是否有蹊蹺，便知！”“來人，帶上銀箔手套和麵罩，解下粟苜所係卷簽！”李汜令道。粟苜驚怒，反駁道：“荒唐！粟苜從軍在裁迷手下做步卒之時，根本不曾攜有這枚卷簽！他又豈能看見？”然李汜並不聽辯。幾個捕快強行解下粟苜的卷簽，且將他壓下跪好。李汜又令道：“仵作周民、郭亮，大夫馬忠，拿去化驗！”三人皆戴上手套和麵罩，小心翼翼接過卷簽，仔細查驗。周民說道：“大人！此卷簽鏤空縫隙處，果然殘留有紅信霧粉末！”馬忠、郭亮附語道：“確有！此毒霸道，需趕快用冰水溶掉，再將毒水倒入土中鈍化！”李汜令道：“即刻處理此毒，以防再害他人！”粟苜百口莫辯，連聲叫冤。李汜怒道：“粟苜！你還有何話說？”
粟苜方要開口，卻聽裁迷說道：“稟欽差大人，小人還有一事，不敢不明言！”李汜令道：“說！”裁迷道：“斷生穀一戰，小人也在軍中。正是大將軍下令懲處叛賊之後，小人無意間見到機甲將軍粟苜仰天在斷生穀崖邊長歎，他對大將軍之令頗有微詞，他說……”裁迷故意吞吞吐吐。李汜倍生好奇，問道：“他說了什麽？”裁迷支吾道：“小人聽見粟苜之言：‘斷生穀，斷了多少人的生！早晚也讓碩手李汜嚐嚐滋味！’小人不敢胡言！”粟苜聽罷，憤怒想要掙脫捕快，恨道：“我何曾說過那後半句？裁迷！你當初一再克扣糧餉，中飽私囊；我百般忍讓，不予追究；你卻不思悔改，反來誣陷，捏造假言，羅織罪名，血口噴人，你好歹毒的心腸！”李汜怒道：“大膽粟苜！這才是你方才言語中暗指本欽差令你督辦匾額一事的真意！原來你蓄謀已久，意在嫁禍於本欽差！若非人證、物證皆全，本欽差倒要為你所害！你好大狗膽！虧得本大將軍昔日重待你、舉薦你，好你個忘恩負義之徒！你是否其實為逆民同黨？”粟苜咬牙切齒，含冤道：“絕無此事！皆是裁迷編造虛詞，妄加指控！”李汜哪裏肯信！
粟苜再思，又道：“大將軍！金琨殿上！粟苜曾在金琨殿上應吾皇之令解下卷簽，吾皇更是親手把玩過此卷簽，大將軍當時亦在場！若卷簽藏毒，則吾皇與粟苜為何不曾有事？今日卷簽之毒，必是歹人事後暗施！請大將軍千萬莫要聽信裁迷一麵之詞！”李汜卻道：“一派胡言！本欽差當時確在金琨殿上，並未見吾皇把玩你這卷簽！我景泰王朝何樣珍寶沒有，聖上豈會把玩你這小小市井俗物？粟苜！你竟敢抬出聖上，妄作偽證！來人，先打五十堂威棍！”粟苜驚恐萬狀，冤屈吼道：“粟苜所言字字屬實！大將軍何故不承認？”李汜冷笑道：“承認？莫不是要將聖上招來大堂，予你作證？給本欽差打！”
粟苜挨了一頓棍打，鮮血染衣，趴在地上動彈不得。李汜拍斷驚堂木，作結案語：“粟苜鴆殺萊陽王爺與柴陰侯爺，毒害繡女兩名，妄圖誣陷本欽差，更捏造證詞犯上，證據確鑿，罪名成立，不容再辯！諸罪並罰，勒令畫押，扒去官服，擇八十斤鐵葉死囚枷、六十斤腳鐐鎖了，遊街三日，打入死牢，待聖上朱批問斬！其餘人等，無罪釋放。退堂！”
從座上賓一夕淪為階下囚，飽受棍棒毒打，又在遊街過後被監入死牢，手鎖腳銬，吊懸起，粟苜萬般苦痛，才明白：“我粟苜是著了奸人的道了！究竟是誰在背後害我？廖凡？他鼠膽，不像！沈老妖精？她與南山懷敬及聞夏壯毅交好，為何要施此毒手？且她如何去殺害勝都兩名繡女再拋屍到我府中？她區區花樓東家，能夠隻手遮天？聞夏欣榮？他豈會弑父，更不可能！裁迷？可恨他曾就欺淩我，我一念之仁，不與他理論，反釀今日之禍！裁迷賊子定是妒忌我本為他手下一卒卻平步青雲，以至於構陷相害！我粟苜不將他碎屍萬段，難雪深恨！然他區區士兵，絕不足以布設此局！莫非李汜？他雖得重用，也不當猖狂敢毒害王侯！他不怕皇上查明真相，將他抄家滅族？且並不聞他與南山、聞夏有過節，他更無由嫁禍於我！到底是誰害我？可恨我粟苜遭奸小汙蔑，置於這般險境，淪為魚肉，伸冤無門！”粟苜心力交瘁，周身淩亂，昏沉恍惚間，陡然迸出一念：“難道是皇上？除非是皇上恐懼他二人勢大威脅皇位，也除非是皇上才有這等能耐左右全局！可他為何要借我粟苜之手？”粟苜苦屈，苦思，苦恨，苦歎，不得其解，棍傷又痛，盜出一身虛汗。連日來，他無水無食，身心皆被摧損，此時，眼皮無力合著，虛弱微喘。
“吱呀”一聲，牢門開來。粟苜努力睜眼，看見一個牢頭提著食盒、酒瓶進來。那牢頭將小餐案端正，布箸設盤，倒一滿碗酒，而後過來解開粟苜的手腳銬，且放下他，且碎碎念：“長生肉，永世酒，喂飽飲足，送你走！”粟苜聽言，苦笑連連，隻因幾日來不曾用飯，肚內也是饑餓，這會兒看見酒肉，著急要吃，忙不迭向前走，卻四肢僵直，邁不開腿腳，“謔啷”一聲，直直摔倒。牢頭一邊將他扶起，一邊歎道：“誰讓你作下那天大的惡，連南山王爺和柴陰侯爺都敢毒殺！你難道不知王爺、侯爺與聖上的親密？好好一個有功的欽差將軍，回頭不落個‘姹女修容’的下場，便是尊皇大佑了！”牢頭將粟苜攙著坐到小餐案旁，又將木箸遞到他手中，歎道：“吃吧！”
粟苜打著抖握住木箸，問道：“牢頭大哥，你方才所言‘姹女修容’是何意？”牢頭歎問：“你可知姹女為物？”粟苜想想，作答：“道家稱煉丹之赤汞為姹女。”牢頭道：“是了！先掘一土坑，將犯人除頭之外的身體其他部分埋於坑中；而後，把犯人的頭發剃淨，用薄刀片在犯人頭顱頂端切開三寸長刀口。由於土之壓力壓迫身體，犯人渾身的血會從刀切口噴出，血柱可達丈高。待犯人體內之血噴盡，再順刀切口灌進姹女，剝下整張人皮；然後，將人皮填充以細沙、棉絮；接下來，縫合刀口，描眉畫眼，穿衣戴帽，製成人偶，懸掛於城高門三日，以儆效尤。姹女修容，便是了！至於剝出來的骨肉，棄於荒野，供野狼惡犬吞食！”粟苜聽得渾身顫栗，雞皮暴起，毛發倒豎，抖掉手中木箸。牢頭重又撿起遞回。粟苜問道：“這等惡毒刑罰，卻是誰人頒施？”牢頭道：“本由異域傳進中瀚神皋，至於究竟是誰，小牢頭卻不知。將軍還是快些吃飽喝足，等著上路吧！”
說話間，宣旨令官到來。牢頭忙下跪接旨，卻聽宣旨令官怒道：“大膽賊囚，怎不下跪？”牢頭解釋道：“此囚臂掛鎖、腳戴銬多日，已經僵硬難動，況且他是將死之人，萬望上官體恤一二！”粟苜呆坐，不動不言。宣旨令官瞪了粟苜一眼，道句：“罷了！”而後，他展開聖旨宣讀：
“奉天承運，朕鬱保景勝詔：原機甲將軍粟苜，深負朕恩，毒殺朕愛弟王侯，痛煞朕心；再草菅繡女之命，大惡難赦；更蓄謀犯上，不容姑息！褫（chi）奪‘機甲天師’封號，削去軍功，革去官職，收沒家資，處刑姹女修容。禦詔到日，午時三刻行刑。欽此。”
粟苜聽罷，一改方才呆若木雞之態，竟開始從容吃喝。宣旨令官退去後，牢頭長歎道：“果然難逃此劫！”牢頭見碗中酒已飲畢，再滿斟上，而後看著粟苜，說道：“離行刑還有些時刻，將軍若有什麽惦念，但說於小人！”粟苜笑著搖頭道：“沒有！”牢頭問道：“比如家眷，不想再見？”粟苜仰麵大笑道：“孤處三界，飄零九皋，無家無眷！”牢頭長歎道：“卻連一個送行的都沒有？”那一刻，粟苜想到的是海竹葉和滄竹瓊，他方要開口，卻見李汜手提食盒與酒壇而來。牢頭慌忙行禮。李汜擺擺手，示意牢頭離開。
粟苜微抬眼，冷聲問道：“大將軍何來？”李汜答道：“沙場曾並肩，情分不薄，李某特來送行，粟苜有何牽掛，但說，李某代為達願！”粟苜接問道：“大將軍可知粟苜冤屈？大將軍真以粟苜為毒殺王、侯之凶？”李汜道：“李某怎麽認為，並不重要。拍板定案，禦旨已下，並無懸念。”粟苜歎道：“粟苜不敢枉稱是大將軍之心腹，可畢竟也是生死地裏一起戰鬥過的！大將軍素有豪情，體恤下屬，此次，果真願意看粟苜含冤屈死？”李汜不語，擺上兩隻酒碗，俱各倒滿酒。粟苜又道：“大將軍能夠親提酒菜來為我粟苜送行，說明大將軍知道粟苜並非真凶，否則，大將軍豈敢與我這罪惡滔天的死囚犯對飲？”李汜笑道：“粟苜心思縝密，所料不虛！”粟苜再道：“既然大將軍明知粟苜蒙冤，為何不稟明聖上，緝拿真凶，還我清白？”李汜歎答：“真凶，李某無能，卻是拿不動！”粟苜冷笑道：“大將軍權傾朝野，功蓋當代，倍受聖寵。若連大將軍都無法撼動，則真凶，必是非常之人！”李汜不語，自滿飲一碗酒。粟苜再道：“聖令既下，粟苜命將歸虛，大將軍不如讓粟苜去個明白！粟苜到那陰冥司殿內喊冤，也念著大將軍坦誠之情！”李汜歎道：“李某也是‘伴君如伴虎’！”粟苜長歎：“真是聖上的意思？正所謂‘君要臣死，臣不得不死！’既是皇上不容我粟苜，則粟苜無話可說，但需毒酒一杯，何苦大費周章？隻是粟苜死則死矣，卻不願擔汙名而死！究竟其中怎麽個曲折，粟苜有權一問！”李汜歎息，盡述因由。
原來，鬱保景勝封賞了包括粟苜在內的一眾平亂兵將之後，那日，又宣李汜覲見。李汜心下自忖：“賞賜早發，延遲李某返回戍地，再召李某入宮，聖上何意？”李汜惴惴聽令。鬱保景勝在禦園之中接見李汜，笑問道：“大將軍對朕可是真忠？”李汜聽言，心裏打鼓，思量：“定是小人嫉妒李某多番建功，造讒言佞語，汙蔑陷害李某功高恃寵、對聖上不敬雲雲，聖上才有此問！”他慌忙跪倒在地，叩頭如磕碓（dui），答道：“誠惶誠恐！吾皇明鑒，微臣隻盡臣節，必無二誌，對聖上之忠，天地可表！”鬱保景勝扶起他，笑道：“朕知大將軍忠烈，故而，此事，唯可托大將軍而已！”李汜內裏正如“十五個吊桶打水——七上八下。”他道：“吾皇有何驅使，臣萬死不辭！”
聽得鬱保景勝說道：“萊陽王南山懷敬與柴陰侯聞夏壯毅，乃是朕微末時結義兄弟。朕待之如親生骨肉手足，恩賞富貴，禮遇有加，讓其安享福祿，卻未料，他二人愧對聖恩，深負金蘭之誼，竟懷有歹心！朕……好生心痛！”李汜驚震萬分，發問：“王爺和侯爺並無軍權、政權在手，量他們能有何為？”鬱保景勝歎答：“卻暗派刺客，企圖弑君、弑兄！”李汜被嚇得膝軟筋麻，再次跪倒，說道：“此等滔天萬惡，吾皇莫非是有實證？”鬱保景勝再歎道：“豈能妄斷，屈冤平人？昨夜，兩名刺客闖入朕寢殿，一名被帶刀侍衛擊中，當場斃命；另一名被拿住、關進深獄，起初嘴硬，後來禁不住拷打，通通招了。朕不願事泄，封鎖了消息，現有口供在此。”且說，他從龍袖中取出一紙供狀，遞於李汜看。李汜忙忙拂淨衣袖，雙手拱起接過。那供狀上清楚寫著原因、過程、主謀、殺手名姓種種，簽字畫押，哪容抵賴！李汜閱畢，萬狀驚恐，問道：“吾皇！何不速速令禦軍拿下這等亂臣賊子？”鬱保景勝道：“那二位，皆是朕結拜兄弟，他等不義，朕卻不能不仁，豈可動府驚官，壞了半生情誼？請大將軍來，是要大將軍替朕暗裏了結此事。身後，麵上，依舊給他們榮耀，名爵也由其子繼襲。”李汜驚慌問道：“吾皇要微臣如何行事？”
鬱保景勝頓頓，答道：“挑選心腹，尋機結果了，也便是了！”李汜心想：“我既知此事，便是局中之人，再難置身事外，若推脫，必先受害！”於是，他答道：“微臣必不負聖上所托！”鬱保景勝問道：“不知大將軍心出何策？”李汜支吾道：“這……”卻見鬱保景勝招招手，李汜靠前側耳。鬱保景勝悄聲密令。李汜聽罷大驚，卻不敢露出聲色，隻是磕頭道：“微臣謹記！隻是人選……”鬱保景勝接道：“新封的機甲將軍，喚作什麽來的？”“粟苜。”李汜道，“吾皇！此人諳通機甲，於社稷有功，損之不利！”鬱保景勝笑道：“那便讓他再為朕的江山立此件功勞，不甚好？夜長夢多，務必盡快！”李汜哪敢再駁，隻能應答：“微臣遵旨！”鬱保景勝又道：“另外還有一樁事，聞夏壯毅之子聞夏欣榮不日大婚，就命粟苜作為賜恩使前往相賀，待婚慶之後，擇日鏟除二賊！”鬱保景勝將一道聖旨交給李汜，又道：“殺了粟苜之後，將他那枚卷簽給朕帶來！”
李汜出宮後，緊皺眉頭，唉聲歎氣，自語：“粟苜！粟苜！非是李某要害你，李某不過也是受製於人！聖上不僅要萊陽王爺和柴陰侯爺暴斃，還要讓執刀者頂包！李某又能如何？”
那日，李汜親往粟苜府上，正值粟苜在塘前柳下沐風，李汜宣讀鬱保景勝聖旨，封粟苜為賜恩欽差，又令他順路載去匾額。粟苜根本不知，早已是局中之棋子。
聽到此處，粟苜冷笑道：“聖上和大將軍使的好計謀！”李汜歎道：“箭在弦上，不得不發！粟苜！李某身不由己，也是困苦不堪！”粟苜側目怒瞪李汜，道：“所以，大將軍明知粟苜是冤，還是苟同鬱保景勝，拿粟苜作刀子，再卸磨殺驢？大將軍安知自己回去後能得全身而退，就不怕鬱保景勝翻臉，同樣兔死狗烹？”李汜再自斟一碗，滿飲而盡，說道：“聖上為保全顏麵，不願明著來，令李某暗中行事，李某沒有抽身之策！便是回去以後，聖上真要連李某一起拔掉，李某忠烈，敢言半個‘不’字？”粟苜冷笑道：“李大將軍還真是忠心可表！”繼而，他又狠狠斥責道：“可是找誰不行？滿朝文武，就沒個奸佞？為何非要送上我有功無罪之粟苜？李大將軍！恐怕其中別有隱情！”李汜長歎答：“選擇你，是聖上之意！李某多方陳情，粟苜於社稷有功，實乃良臣！”李汜斟滿一碗酒，遞給粟苜。粟苜手起，砸擲碗落酒灑，冷嘲熱諷道：“陳情？陳的好人情！粟苜謝聖上恩賞了姹女修容的好彩頭！”李汜道：“不管粟苜是否相信，李某實在多方上言過。然而聖上，為讓世人以為他愛弟心切，定要處以極刑！李某能有何為？”說罷，李汜再滿飲一碗。粟苜冷笑道：“這酒，大將軍比我粟苜可喝得還多！”
李汜道：“粟苜，你有什麽未了心願，說於李某，李某必定在你身後照辦！”粟苜仰麵大笑，道：“好！多承大將軍眷顧！粟苜蒙冤，卻不能手刃構陷之人，豈能含笑九泉？不如，大將軍代粟苜斬盡鬱保景勝、李汜、裁迷等惡棍，讓粟苜大仇得報？”說完，粟苜拿起一隻羊腿，大口啃著。李汜靜默良久，又道：“裁迷，李某幫你料理！”“哼！哼哼！”粟苜且吃著羊腿，且發出不屑之聲，說道，“裁迷固然可恨，然比起你李汜和鬱保景勝，不過是替罪羊羔！”李汜道：“裁迷偽詐，留在軍中也是禍害，不為別的，單為著軍中幹淨，此人也不得不除！粟苜！事已至此，回天無術，隻可認命，你還有什麽心願？”粟苜歎道：“我於山河有功，尚且不容，想那些小民，如何安生？不怪董協、衛梁造反！”歎畢，他問道：“那兩名繡女是誰殺害的？”李汜答：“她二人歸家途中，是李某手下將其綁走，對其施毒，也是李某手下將其沉塘；而銀箔手套和麵罩，亦是李某事先安排。這一切，皆是聖上之意！”粟苜怒不可遏，問道：“她二人何罪？你濫殺不仁，留其老母怎生度日？”李汜卻道：“其母，何勞惦記？”粟苜愈驚，啞聲問道：“你難道……把老婦人也殺了？”李汜不答，隻是飲酒。粟苜將羊腿狠狠擲向李汜臉上，罵道：“你這滅門惡賊，是否夠得上姹女修容？”李汜不語。粟苜咬唇恨怒，突然慌張愈甚，皺眉驚問：“我機甲將軍府中人，會如何？”李汜沉默片刻，而後答：“聖上口諭，滿門盡斬！”粟苜暴起，震天恨吼道：“他們根本什麽都不知道，未有丁點兒過錯！”李汜微點頭，說道：“李某豈不盡知？”粟苜胸塞垂首，悲痛不止。
李汜歎罷，又道：“時候也不早了，粟苜，可還有遺願？”粟苜不答，閉目仰頭，心內自思：“我粟苜絕不能就這樣冤死！海葉兄長，滄瓊，一衝，你們在哪裏？有誰能救我一救？”粟苜思罷，睜眼問道：“我的卷簽何在？”李汜答：“那是物證，已封入檔集。”粟苜冷笑道：“大將軍明知前因後果，那卷簽根本算不得物證！那是粟苜的摯友所贈，帶下陰冥司殿，粟苜好歹有個伴，還請大將軍奉還！”李汜搖頭道：“聖上親令，事後，將卷簽帶回宮。”“他要卷簽做什麽？”粟苜疑問道，“還有，為何能在卷簽上驗出紅信霧毒粉？你什麽時候下的手？”李汜歎答：“卷簽上根本沒有毒粉。聖上交代要那物件，李某哪敢施毒？一著不慎，豈不犯下弑君之罪？不過事先交代仵作和大夫那般說而已。”粟苜愈驚愈怒，而後大笑道：“你們演的好戲！料想，那兩名仵作和大夫，也難繼續活了！”李汜飲酒不語。粟苜自在心中琢磨：“鬱保景勝富有凡界，要一枚卷簽為何，難道他認得卷簽非凡界之物？事情必不簡單！我與海葉兄長的兩枚卷簽可以相互感應，若鬱保景勝得了卷簽，是否會對海葉兄長不利？我必須拿回卷簽，讓海葉兄長趕來救我！”他遂說道：“大將軍可否去欣榮客棧，讓我的幾位朋友送我最後一程！”李汜笑道：“聞夏世子提及的滄竹瓊、海竹葉和一衝，早已不在城中。粟苜如果以為能得救兵，大可不必！”粟苜聽言，絕望至極！
正此時，外頭來報：“欽差大人！時辰將至，犯人需沐浴後押赴刑場。”李汜點頭道：“姹女修容之極刑，需先沐浴淨香。”話音未落，已有獄卒提著木桶裝滿水，搬著木缸灑滿花，準備開來。李汜於牢房外回避。粟苜被退去舊囚衣，抬入木缸中，一通搓洗罷，抬出換新衣，戴上枷鎖，押進囚車，趕赴刑場。
說那刑場，雖屬羅螺城轄區，但其實位於城南二十裏外，常年肅殺，陰森蕭條，暗鬱無生氣，可怖驚人魂！天上不飛鳥，地下不長草，隻有風吹火砂礫，天上地下跑。整個刑場形如骷髏頭，各處鋪滿白石磚塊，每一塊磚麵繪著殷紅的彼岸花圖案，朵朵姿態各異。刑場共分七個區：監斬區、絞刑區、割剮區、鞭笞區、淹溺區、土埋區、灌毒區。
粟苜被趕下囚車，押往土埋區，時李汜已於監斬台上坐定，旁邊陪坐著聞夏欣榮和府丞。刑場周圍排列團團全副武裝的兵士。
聽得報時官一聲沉悶的報時令：“午時三刻！”應聲，李汜伸手從令牌壺中拔出那道斬令牌，擲下台去，道一聲：“行刑！”便聽刑場鼓樂班奏樂起，眾樂師齊唱道：
“粟苜粟苜你莫怪，都是冥王把你愛。陰冥司殿招令起，大鬼小鬼不敢怠。有心不將你行刑，隻怕冥王耍無賴。按時送你下陰司，換你來生最自在！”
歌畢，樂師首官高喊：“入坑！”隻見兩名兵士，一個戴著牛頭，染一身烏黑；一個頭戴馬麵，塗一身煞白，將粟苜抬著丟下土坑去。牛頭馬麵隨即綽起土鏟，向粟苜身上掀土，不多時，填滿土坑。粟苜被縛得緊、埋得深，強扭也不能動彈。正是英雄末路，嗟怨愁長！粟苜喘息含淚笑，仰天吼：“龍擱淺底鰍膳嘲，鷹墜草廬雞鴨鬧！粟苜本無錯，至此絕境地，命也！”
正是：腹餒隻見無米缸，天寒不遇賣炭翁！
畢竟，多災多難的荒園孤兒粟苜，能否再次絕處逢生？且看下回。