落竹雨疑問：“去羅螺樓為何？”之籬笑答：“把生辰簿還給老妖精。”“什麽？”落竹雨隻以為錯聽，訕笑再問道，“好不容易得來的，卻要還回去？”之籬笑道：“聽師兄的，沒錯！用不了多少時日，這羅螺城中，拐賣女子之惡行便會消失！”落竹雨似信非信，但也與之籬各自換上新衣，去往羅螺樓。
話說丹姨娘聽門子報告之籬和落竹雨回來，抬手起鞭就要打。之籬一把擋住，怒道：“起開你的髒手！”丹姨娘驚怒欲罵，才注意到，此時的之籬和落竹雨俱是錦衣繡袂，不再是那兩個破衣爛衫的乞兒。丹姨娘最有眼力勁兒，雖不知因為所以，卻不敢輕舉妄動，收手待問。但見之籬將《螺人生辰簿》摔在丹姨娘手中，並不言語，轉身拉著落竹雨離去。丹姨娘想攔不敢攔，急將此事報知沈佳人。沈佳人並不奇怪，自心裏琢磨：“百合堂上，小籬和小雨俱在。小籬半途與海竹葉離開，小雨事後隨滄竹瓊而去，無疑，他們是一夥的。至於什麽時候偷的《螺人生辰簿》，老身卻是蒙在鼓裏！不過，他們有這點兒手段，也算不得什麽。”沈佳人思而長歎，不多言，擺擺手讓丹姨娘不必追究。
但說從羅螺樓中出來，正值立冬晼（wǎn）晚，冷暉斜偎天際，之籬拉著落竹雨一直向城外走去。落竹雨終於忍不住問道：“之籬師兄！我們現在究竟要去哪裏，該做什麽？”之籬並不停腳，隻道：“跟我去城外普濟林，祭拜一位前輩！”落竹雨滿心狐疑，直跟著之籬取路林中，來到藤姑埋葬之地。落竹雨問道：“之籬師兄！此處安眠者為誰，為何沒個碑字？之籬師兄又與前輩有怎樣淵源？”之籬右手攥緊項上黃枯藤掛墜，忍泣作答：“她是一位仁善德高、忠誠勇敢的前輩！她對之籬，恩莫大於天地乾坤！之籬打聽得她仙位在此，特領落雨同來祭拜，聊表寸心！”落竹雨聽罷點頭，對著無字墓碑拜道：
“前輩在上！晚輩落雨雖無緣一睹前輩尊顏，無緣聆聽前輩聖音，但得知前輩德行善跡，亦景仰倍生，尊慕非常！前輩既曾授恩於之籬師兄，便也是我落雨的恩人！誠望前輩泉下安然，福祿仙府！言有盡而意無窮，請受晚輩落雨三拜！”
落竹雨拜畢，未及起身，聽得之籬歎問道：“落雨！倘若有那麽一日，我之籬與滄、海為敵，你會站哪邊？”落竹雨聽言，慌忙爬起，拉緊之籬的衣角，驚呼問道：“師兄何出此言？我師兄妹四個，理應同心同德，相扶相助！縱然像我與師兄你曾經有過誤會，也當既往不咎，餘生同舟，才不負師父所望！何言為敵？”之籬苦笑答：“落雨，你別急！假如，我說的是假如！”落竹雨低頭靜默良久，說道：“之籬師兄！這太難了！就好比左手、右手，你問我願意砍掉哪隻手，太痛，落雨不要選！”之籬見落竹雨麵帶憂傷，趕忙笑著寬慰道：“師兄戲言而已，何苦當真？”落竹雨轉悲為喜。
又聽之籬笑道：“你我暫且在這林中歇上幾日，坐等好消息！”“好消息？”落竹雨登時雙目發亮，問道，“什麽好消息？師兄何以知道會有好消息？”“來！”之籬並不回答，隻是拉著落竹雨向前走，指道，“你看那棵樹！”落竹雨笑道：“那棵樹，立冬時節，依舊蔥翠。師兄是以其為奇？其實，三界眾生，各有習性。比如，有的樹木喜歡春夏勃發，有的樹木卻喜歡冬日生輝，又有的樹木四季常盛不敗。人亦如此！”之籬且笑，且抱起落竹雨，飛身攀上那棵枝葉繁茂、蓊（wěng）蓊鬱鬱的高樹。落於其上，落竹雨無限激動開懷，驚笑道：“樹上竟然藏著這樣一處小屋！莫不是哪位神仙造下的？被這繁葉遮擋，站在樹腳，我絲毫看不見它！之籬師兄是怎麽發現的？”之籬淡淡笑道：“機緣巧合！落雨！你我且就在此處歇宿，也權當為前輩守墓！”話道落竹雨，本也是純真爛漫的心性，此處見到樹屋，她自顧爬進爬出，翻上翻下，快樂玩耍，嬉笑不絕。
卻問此間樹屋從何而來？並非之籬偶然發現，實乃之籬自己造就。之籬葬了藤姑之後，想要守她之墓略盡孝心，又恐被旁人發現，遂施法術於這密葉之中造下樹屋，且將墳塚與樹屋都設下界禦。
之籬坐在樹屋門梯上，看著落竹雨嬉戲，笑問：“落雨，你說三界群生對於四季之愛各有偏好，則你如何？春風、冬雪之擇，你選誰？”落竹雨坐到之籬身邊，答道：“先說春風化雨如綿，自是柔情軟軟，酥透肌骨，然其泛濫愛意，愛博不專，致令春草野花皆繁！春風一吹，便見那春光漏泄，把那春物萬千，盡拉入春夢裏渾夢春事！例如春風弄蒲柳，給其披上春衣，戴上滿頭綠，讓其招著纖手，搖著娜枝，去討好過客之淫睛，調弄懷春人之花腸，實不乏賣春之風騷姿態！故而，再濃春意，也是鄙俗廉價！再道白雪映襯鬆竹梅，喚醒那冰魂雪魄，盡顯傲驕凜然，高風亮節，何等超然脫俗，遺世獨立，專情而寒香凜冽！雪之高潔品性，實非春之媚骨奴相能比！由是，落雨喜冬！”之籬聽罷，笑道：“落雨這番見解，果是標新立異！之籬師兄竟不曾有過如此感悟！坦言，曆來賞春之客，哪個不是花腸三寸？落雨評得也極恰當！”落竹雨歎道：“其實，古今悲春者，多因春物昌榮然卻非己之所擁有，遂生不得無奈之怨歎，落雨則不然！落雨喜冬，還因，此刻，與之籬師兄相伴，正是冬日心暖！”之籬看著落竹雨，兩靨生花。落竹雨再道：“但問之籬師兄，品四季如何？”之籬笑答：“之籬師兄品四季，天天年年，日夜如常，二十四節十二月，節節月月，唯有一念，不關心春夏秋冬、花月風雪！不過，自今日起，之籬師兄，亦最愛冬日！”
話說落竹雨躺在樹屋之中，安穩睡熟如嬰孩。之籬陪守多時，舒心而後生一疑問：“沈老妖精等人所尋，究竟是否為滄竹瓊？”思至此，他遂悄自重回羅螺城。
之籬在城中意外發現形色匆匆的一衝，於是尾隨他直跟進羅螺樓，撞見南山懷敬等人困住滄竹瓊的一幕，也見證一衝救出滄竹瓊。而後，之籬暗裏跟著滄竹瓊和一衝，但因怕暴露，不敢太過靠近。隻見得滄竹瓊先是進了欣榮客棧，之籬自思量：“她定然是去找落雨！”接著，見他兩位出了羅螺城，前往普濟林，之籬暗生歹心：“不如就此間，了斷他兩個！”轉而他歎道：“不好！刀槍對舉，萬一傷及落雨！且我雙拳難敵四手，不能吃這等眼前虧，需得分而破之，各各解決！”之籬遠遠望見一衝攤手展示某物給滄竹瓊看，自思慮：“那是什麽？莫非一衝贈其定情信物？可惜離得遠，看不見！”又見那二位立談良久，聽不見話音，之籬心中更亂，自揣摩：“他們會說些什麽？滄竹瓊不是尋常小女子心胸，一衝更非花酒戀色之徒，他兩個見麵，斷不能隻是談風月、訴衷情，必然推心置腹，互敘一應見聞——自是要囊括三界九皋、芸芸眾生。若論眼前之急事，他們定然會牽出父親和三尺冷，隻怕前言後語中，還會夾帶我之籬！他們不是白飯蠢物，萬一推測出某些線索，於我亦是煩難！總之，我此時萬萬不能露麵！”之籬竊窺多時，再琢磨：“落雨在林中，有界禦，自是不怕滄竹瓊和一衝驟然發現她；可落雨一旦醒來，找不見我，她勢必會著急，甚至可能離開樹屋，便防不住要撞見滄竹瓊和一衝。這卻不利於我！”之籬思慮罷，悄然返回樹屋——落竹雨熟睡未醒。
直到次日，之籬窺見溪水邊的一衝、常奇一行於破曉時離開，自尋思：“沈老妖精不敢不遵滄竹瓊昨日之交代，必將遣散一眾！則今日，羅螺樓中女子該收拾妥當，各自散去。”之籬喚醒落竹雨，給她洗淨的新鮮果，笑道：“落雨，跟我進城，看你想看的結果！”落竹雨傻然，被之籬抱下樹去。
羅螺城果然改成蘿螺城，城中街道上，前前後後行走一波又一波女子。落竹雨張目各處望，見著一個相識的，快步迎上前，笑問道：“娟玉姐！你們可以出來了？”那女子歡喜作答：“小雨！多日不見，你去了哪裏？”落竹雨答道：“我做錯了事，被趕出羅螺樓。娟玉姐！到底發生了什麽？”娟玉笑答：“不知怎麽，陰雲散了，突然就變成晴天！昨夜沈媽媽竟然宣布，羅螺樓女子從此皆是自由身！不僅如此，她還發給每人一些銀錢作為回鄉盤纏！敢情是哪位神仙下界，點化了沈媽媽！我等姐妹驚喜，連夜收拾行囊，今日一晨起，便各自奔鄉去！”“霜兒！”落竹雨和娟玉正說著話，忽聽見前頭一位老人家高聲喊。那娟玉見了，淚流滿頰，回道一聲：“父親！”自急急飛跑過去。落竹雨見景，心裏又是酸又是喜。娟玉回頭哭笑道：“小雨！我回家了！你也早些回家！”落竹雨點頭告別。
落竹雨和之籬繼續向羅螺樓走去，至階前，適逢丹姨娘大包小裹裝馬車。“丹姨娘！”落竹雨招呼道。卻說今日的丹姨娘，一改往常堆粉塗脂輕媚態，不過穿著簡單衣裙，挽著尋常發髻。她見落竹雨和之籬走來，笑道：“是你們！”落竹雨道：“丹姨娘可否借一步說話？”丹姨娘點點頭。落竹雨問道：“究竟為什麽會這樣？”丹姨娘笑道：“為什麽會這樣？沈媽媽突然就下令放我等自由！這世間的事，誰說得清？不過，說不清又如何，畢竟是天大的好事！”落竹雨笑道：“原來丹姨娘也以此為好事！不過，小雨有一事不明！”丹姨娘笑道：“你說！”落竹雨壓低聲音問道：“那日，丹姨娘是想找什麽？”“那日？”丹姨娘驚疑，而後笑著，亦壓低聲音道，“你說的是，那日！”落竹雨點頭。丹姨娘從袖中取出一物，說道：“是它——我的賣身契！”落竹雨又是一陣心酸，啞聲道：“原來丹姨娘也是受害者！”丹姨娘拭淚點點，歎道：“這世間，有哪個女子，生來就願意在這種地方做這種事情？誰又不是含辛帶苦，不得以，苟且偷生，人前賣笑人後哭！”落竹雨忍不住淚水溢滿眼眶，又強顏笑問：“姨娘家在何處？”丹姨娘笑答：“家在風清雲暖處！”忽聽馬夫喊了一聲：“丹姨娘！”丹姨娘遂笑辭道：“小雨，青山綠水，有緣再會！”
落竹雨目送羅螺樓一眾女子各奔前程去，自歎：“總算塵埃落定，萬事大吉！”她看向之籬，笑問：“之籬師兄，你是如何料定的？你早就知道拐賣女孩兒一案會有這樣的好結局，是不是？你做了什麽？”之籬笑答：“師兄沒做什麽，但是師兄知道，他們既已尋得了正身的下落，那麽這些替罪的羊羔，留著也無用，不如積點兒陰鷙（zhi），早使散去，省得礙眼！”“正身？”落竹雨驚問道，“你是說，他們已經找到甲子年乙子月丙子日丁子時出生的那位？她是誰？他們會對她怎樣？之籬師兄，我們不能坐視不理！”看著落竹雨無邪而急切的眼睛，之籬洞悉一切，卻不盡言，隻笑道：“落雨！此事告一段落，也算有個交代，餘下，不是你我能多管的。你是想回鍾鶥，還是去狄崇海？”落竹雨的思緒跟著轉過，答道：“落雨以為，應當先回鍾鶥，將實情報知師父。”其實，之籬早先因藤姑身殞而痛心疾首，方寸大亂，想要追殺海竹葉以報仇雪恨。然他轉念再想：“不可打草驚蛇！自己深入虎穴，本為大局，事到如今，一夕按耐不住，豈不前功盡棄？不如就應了落雨，先回鍾鶥！恰滄、海不在山中，隻箬竹一個，真要動手，也更便宜！”於是，他笑答：“師兄陪你回鍾鶥！”
話再說回滄竹瓊，那時乘著踏水鳧前往“你有我有”典當鋪，她落下雲頭，搖身變成一位富家小姐，而將踏水鳧變作隨身伴童。踏水鳧頭頂獨角，纏紮發花，手捧一寶箱，隨滄竹瓊步入鋪中。正是那夜接待海竹葉、歪包著紅頭巾、眼睛滴溜滴溜機靈轉的小夥計，見著二位進來，瞄了眼踏水鳧手中的寶箱，又打量滄竹瓊的衣飾，趕忙起身招呼道：“姑娘要典賣些什麽？”滄竹瓊說道：“勞煩小哥兒，請掌櫃的出來一見，有要事相商！”
俄頃，那位戴著眼鏡、精神矍鑠的老掌櫃走到前廳來，笑問：“姑娘特喚我老掌櫃的出來，莫非有稀世珍寶？”滄竹瓊笑道：“掌櫃的請過目！”且說，她將寶箱打開。掌櫃的推了推眼鏡，看得喜上眉梢，問道：“姑娘開價幾何？”滄竹瓊卻道：“掌櫃的有禮！敢問，曾有一位公子，深夜到寶地典賣一枚金鱗片，掌櫃的可還記得？”掌櫃的一聽，眯著眼睛笑問：“姑娘問此言何意？”滄竹瓊長歎道：“那是頑淘劣弟，不知天高地厚，竟將娘親的遺物典賣！那片金鱗其實並非什麽了不得的物品，隻因是亡母之物，家父倍加珍視！如今，家父得知真相，雷霆暴怒，將劣弟捆綁在長凳上，拿起笞杖，將要打死！作為長姐，憐幼弟不諳世事，特來給他善後；作為女兒，也是心疼老父親情深，心念亡母慈恩！掌櫃的必也是慧眼鋒芒！這一箱寶玉，乃是小女子祖上百年前機緣在奇山中采得，論這世間，也少有可同此玉相媲美的珍品，其價絕對不在那區區一枚金鱗之下！萬望掌櫃的行個方便，免小女子家中烏泱！”掌櫃的笑道：“質地均勻，色澤晶瑩，剔透無暇，玉，果是好玉！可惜，姑娘腳慢了一步！”滄竹瓊和踏水鳧對視一眼，俱各心中驚慌。
滄竹瓊局促笑問：“掌櫃的此言所指？”掌櫃的拍拍衣袖，笑答：“前腳，有一名女子，年歲比姑娘稍長不多，相中那枚金鱗，以重金買走。”滄竹瓊焦急追問：“掌櫃的可知其名姓、家居何地？”掌櫃的笑答：“那姑娘自稱‘子規’，至於家居何地，老掌櫃我豈可擅問？”滄竹瓊大失所望，強顏再笑問：“掌櫃的，可見著她往哪個方向去？”掌櫃的作答：“那姑娘出了我這買賣門，徑往西街市去遊逛，之後何往，老掌櫃我卻不知。姑娘若是動作快，去西街市找找，指不定還能遇上。”滄竹瓊再問道：“敢問那女子衣著相貌如何？”掌櫃的描述道：“她身穿秋香蕙綢陸衣，手搖梨花扇，模樣極仙美！”滄竹瓊努力鎮靜，謝辭老掌櫃，急急帶著踏水鳧離開。
且先不說海竹葉的金鱗片究竟落入何方、那子規是個什麽來路、滄竹瓊有沒有追到她，但來說機甲將軍粟苜，又是個怎樣境況。
粟苜離開欣榮客棧後，遵“碩手大將軍”李汜的指令，前往拜訪廖掌櫃。粟苜所領侍衛兵雁翅排開在廖府宅門前。那三扇朱門大開，中間立著一位穿花裘、戴錦帽、佩珠玉的中年男子。那男子見粟苜軍衣鎧帶刀而來，慌忙小跑上前，躬身笑迎道：“機甲欽差將軍大駕寒舍，廖某未及遠迎，萬望寬恕！”粟苜笑還禮道：“廖掌櫃！李大將軍派本將軍前來答謝，為的是大將軍從前戰蠻方，多得廖掌櫃憂國憂君憂民，慷慨解囊，資助軍中萬石糙米，解數萬子弟口腹之難。粟苜這裏代大將軍再謝廖掌櫃的無私之義、家國情懷！”廖掌櫃聽罷笑道：“機甲將軍謬讚，廖某如何敢當？想當年，若非李大將軍用兵如神，牽製蠻方，廖某那上百車錦羅綢緞必被賊蠻劫擄，廖某萬該拜謝李大將軍才是！怎奈，大將軍日理萬機，哪有閑暇招呼廖某白身平民！廖某正歎福薄緣淺，竟得機甲欽差將軍蒞臨羅螺城，可不是天眷廖某？機甲將軍，快快請進！廖某早已安排筵席，為將軍洗塵！”粟苜笑道：“廖掌櫃太客氣，粟苜如何敢當？”廖掌櫃笑道：“機甲將軍高位，自是山珍吃膩、海饈無味，但請賞廖某薄麵，略飲幾盞淡酒，以解廖某渴仰之思！”粟苜笑著解下佩刀，與廖掌櫃並入宅內。
筵宴之上，歌舞笙樂不絕，果酒魚肉滿席，不消多述。但聽粟苜笑道：“廖掌櫃富甲一方，兜攬方圓幾百裏的米市、布莊生意，真羨煞粟苜這種窮叮當！廖掌櫃又是當朝太尉世親，更令粟苜仰賴不止！”廖掌櫃大笑道：“哎！機甲將軍少年英雄，宅居皇城，榮得美譽，又獲封欽差，才令廖某望塵莫及！廖某這小本營生，皆賴皇恩浩蕩，又托南山王爺、聞夏侯爺、大將軍和將軍之福，才得果腹！”這二位深杯酒滿，暢笑高談，互相奉承。
酒過幾巡，粟苜拍拍手，應聲上來兩個兵士齊抬一塊以紅綢喜花蒙蓋的匾額。粟苜笑道：“粟苜此番來羅螺城，一者，奉皇命恭賀聞夏世子大喜；二來，奉著大將軍的禮，贈於廖掌櫃。請看！”粟苜且說，且起身揭開紅綢，又道：“此乃大將軍奏請聖上恩準後，專命良匠打造，特賜廖掌櫃！匾身所用小葉紫檀木是粟苜親選；匾上束綴大紅喜花也是粟苜督辦，所選宮中上好綾綢，隻望廖掌櫃過得眼；而匾上‘九皋第一米’五字，乃是李大將軍親題，著善匠鐫刻而成，泥金底，朱紅字，意祝廖掌櫃財源廣進，財運亨通，佳客盈門，盈門不絕！還望廖掌櫃笑納！”廖掌櫃慌忙起身作揖道：“廖某庸才，得聖上、大將軍和機甲將軍如此厚愛，誠惶誠恐！廖某定當竭盡所能，不負恩寵！”粟苜笑道：“廖掌櫃於國家之貢獻，當功載竹帛，名揚青史！廖掌櫃切莫謙辭！”廖掌櫃忙忙令家從小心翼翼接過匾額，笑道：“此等無上榮耀，廖某必擇佳辰良時，將其掛懸於我米樓正門之頂，方不負聖恩及大將軍、將軍相待之心！”粟苜笑道：“廖掌櫃對聖上、對大將軍之敬崇，粟苜返回皇城後，必當據實奏表！”
廖掌櫃一番致謝後，又笑道：“來日掛懸匾額，需要剪斷大紅喜花綢帶，博個彩頭。剪花之人，得要身份尊貴、名望德高，方配得上這萬重的隆恩！”粟苜笑問：“廖掌櫃可有人選？”廖掌櫃笑答：“南山王爺、聞夏侯爺與聖上有金蘭之誼，乃是絕佳人選！”粟苜笑道：“則勞煩廖掌櫃親自去請大駕！”廖掌櫃滿麵堆笑道：“理當！理當！另外，廖某隻覺得與機甲將軍意氣相投，在廖某心中，機甲將軍真乃兵中將神、青年才俊！如將軍不嫌廖某一介商賈卑微鄙陋，但請將軍屆時賞臉捧場！”粟苜笑道：“廖掌櫃如此看得起我粟苜，承蒙謬愛，盛情難卻！”一席接著飲宴歡歌。
曲終時，粟苜笑道：“打攪廖掌櫃多時，粟苜既已下達上命，理當打道回勝都，然答應了廖掌櫃要為寶莊喝彩剪彩，則還需在城中客棧逗留幾日。”廖掌櫃忙笑道：“將軍日不暇給（ji），廖某本不敢多留，然將軍風塵仆仆、舟車勞頓而來，廖某若留將軍繼續客棧棲身，未免不盡地主之誼！廖某早吩咐家從灑掃上房，安排將軍及眾位軍爺歇息。將軍不棄，就請在小宅多住幾日，待匾額張掛過後，讓廖某恭送將軍離城，將軍意下如何？”粟苜心中尋思：“前日裏跟聞夏欣榮鬧得不歡，他們礙於我欽差之身份不敢亂動，我自也識時務，恰是不想回去欣榮客棧，若能在廖宅落腳，也算上策！”於是，他笑答：“廖掌櫃美意，粟苜卻之不恭！粟苜即待張匾之日，看個熱鬧，沾點兒喜氣！隻是，又要多擾廖掌櫃幾日，不怪才好！”說完，粟苜大笑。廖掌櫃亦笑道：“哪裏，哪裏！”
卻說廖掌櫃安置好粟苜，遞上拜訪帖，擇吉時，盛裝寶車，前往南山堡殿。會客廳上，廖掌櫃笑道：“承蒙聖上親允、李大將軍與機甲將軍辛勞，賜匾額於廖某！廖某特來恭請王爺鈞旨，五日後為動土吉日，還望王爺念顧，不辭辛勞，駕臨米樓，賞賜剪彩！”話說此時的南山懷敬，前腳送走洞真老道，正因沒能剜下滄竹瓊的心、恐懼受蠱毒所累而憂心難禁。然外人麵前，他不露聲色，卻是笑答：“屆時，本王必當親臨，請廖掌櫃寬心！”出了南山堡殿，廖掌櫃又至聞夏堡殿，同樣一套說辭邀約聞夏壯毅，不多述。
說那懸匾吉日到，整個廖宅燈彩昭彰，街市米樓鞭炮齊鳴，一堂濟濟是親朋光臨，又有三街六巷百姓圍看熱鬧。南山懷敬、聞夏壯毅、粟苜及廖掌櫃皆立於米樓高門之下。話道南山懷敬與聞夏壯毅，因那日粟苜在百合堂上的舉動，知其與滄竹瓊、海竹葉、一衝關係不淺，對其已心生敵意，但畢竟是同僚，卻不能公然相抗，也是麵和心不和。粟苜自然知道他們真意，然也是官場中摸爬滾打出來的將軍，早也學會了逢場作戲。故而，幾下都是笑麵相對，歡呼道賀。
聽得三聲金鑼響，廖掌櫃笑道：“吉時到，請王爺、侯爺剪花！”粟苜掀開遮匾紅綢。廖掌櫃奉上兩把金剪刀。南山懷敬和聞夏壯毅笑容滿麵，向四下鄰友示意，而後各執一把金剪刀，鉸斷喜花帶。聚眾鼓掌不息，喝彩不絕，叫好聲此起彼伏。廖掌櫃更是歡顏悅色，神清氣爽，高聲宣道：“掛！”
正是家從將匾額以繩索吊向高空之時，突然，南山懷敬和聞夏壯毅麵堂發紫，口內流涎，四肢抽搐，“撲通”倒地。眾人驚慌，悚然後退。懸掛匾額的家從見狀，驚懼得手抖心顫，一打軟，致使匾額從高空墜落，重重摔裂。廖掌櫃張目結舌，轉喜為悲為懼，癱坐在地，不知何為。粟苜亦是驚駭大作，先是喝令家從道：“快請大夫！”而後，他厲聲命令兵士道：“封鎖現場，一個都不許走脫！”
米樓後堂中，大夫到時，南山懷敬和聞夏壯毅各自七竅流血，十指暗黑，不省人事。廖掌櫃坐在廳中地上，大哭道：“這可如何是好？摔了匾額，還壞了王爺和侯爺，此番殺頭是小，怕誅九族，廖某今日，卻是泰極生否、樂極生悲！”廖掌櫃拉扯著粟苜，涕淚俱下，哀聲嚎道：“欽差將軍，千萬替小人分證分證！卻是哪個不要命的天譴賊暗毒了王爺和侯爺，是要將廖某一脈盡斷？”粟苜眉頭緊鎖，扶起廖掌櫃，歎道：“廖掌櫃稍安勿躁！此事若不弄個水落石出，別說廖掌櫃，便是本欽差，也難辭其咎！”這時，大夫從臥房搖頭出來，跪倒在粟苜跟前，稟道：“將軍！非是小人才薄，除非聖仙醫回光仙佗下凡，否則回天無術！”粟苜聽言，趕忙衝進臥房探視，見兩張榻上，南山懷敬和聞夏壯毅通身暗黑浮腫，他急慌高喊：“大夫！”大夫應聲過來，伸手再試脈息，已毫無人氣。大夫再番慌忙跪倒。廖掌櫃本被粟苜扶起，這方聽見噩耗，跌足再摔倒。粟苜默然坐在榻旁小椅上，心驚膽顫。他鎮定片刻，令廖府家從道：“速去城中府丞處報告消息，帶上仵作驗屍！勢必要查明真相，拿凶手歸案！”粟苜忙寫奏折，令兵士快馬加鞭送往皇城勝都。廖掌櫃顫栗稍緩，忙寫家書，派心腹送往太尉廖程處。
但說南山懷敬和聞夏壯毅在廖氏米樓剪彩時遇害一事，迅速傳遍全城。本在禁足的聞夏欣榮聽得門人急急來報噩耗，他不相信，怒罵道：“狗膽小吏，安敢辱咒我伯父與父侯？”雷火一樣性情的聞夏欣榮，抽出寶劍將報信者連頭帶肩砍成兩截。然他心中卻是驚憂不安，急急甩鞭飛奔往現場。
及至親眼見著南山懷敬和聞夏壯毅橫死慘狀，聞夏欣榮撲倒放聲痛哭，呼天搶地怒吼道：“哪個賊膽包天的魔頭，敢行此大逆不道之事？我聞夏欣榮必要將他抽筋剖膽，刳（ku）肝炙肉，誅戮九族，一個不留！”聞夏欣榮轉眼看見粟苜立在一旁，立馬咬碎兩排牙，攥爆兩隻鐵拳，起身抽出寶劍，不由分說，向粟苜砍去。粟苜的貼身兵士急忙攔住。粟苜說道：“世子節哀！王爺和侯爺突遭大變，粟苜心中萬分悲痛！粟苜肯定會為王爺、侯爺伸冤，為世子討個說法！”聞夏欣榮悲憤交加，怒道：“定是你和滄竹瓊、一衝一夥為害！”粟苜道：“絕非粟苜所為！世子若將此事生賴在我粟苜頭上，粟苜死不足惜，隻是讓真凶逍遙法外，王爺和侯爺豈能泉下得安？萬望世子查明真相，再行動手！”聞夏欣榮聽言，丟下寶劍，抱頭跪在榻前，一聲“伯父”、一聲“父侯”的哀嚎，又喝令左右侍從道：“伯父與父侯，萬金之軀，豈可在此處逗留？還不速將伯父和父侯送回堡殿，正身安放！”粟苜卻道：“請世子冷靜！事發現場萬萬不可輕動，才能盡早為王爺和侯爺鳴冤申屈！”
說那羅螺城府丞聽得王、侯中毒身亡之訊，嚇得三魂離體、四魄神遊、五髒六腑跳著走，不刻便帶著仵作趕至廖氏米樓後堂。仵作細細查驗屍身，丁點兒不敢馬虎，而後報道：“稟府丞，稟機甲欽差將軍，萊陽王爺和柴陰侯爺俱是中了紅信霧之毒！”
說話間，南山雲開率眾趕來，見著那番慘狀，他與聞夏欣榮抱頭又是一通觸地號天，大放悲詞。粟苜和府丞再番連連寬慰。待他二人稍稍平靜，粟苜問道：“紅信霧？”仵作答道：“一種劇毒，色紅無味，觸碰皮膚，受到體熱熏蒸，藥力才會發作。正是熱膚觸，即中毒！中毒者先是麵堂發紫，口內流涎，四肢抽搐，而後七竅流血，從十指開始至通體浮腫暗黑，便是身亡。此毒並非沒有解藥，隻是，從毒發至身亡，短短不過一刻鍾。尋醫不及，中者必死！”聞夏欣榮大怒道：“究竟何方妖人，如此歹毒，暗下黑手？是你？是你？……”聞夏欣榮指著粟苜、廖掌櫃等一個一個問去。府丞寬慰道：“聞夏世子莫慌！下官定然查個明白，緝拿真凶，告慰王爺、侯爺！”府丞喝令手下道：“將一幹人等全部押入大獄待審！”便見一眾捕快，繩鎖銬束，將當時在場的眾人，不分朋鄰，按次帶走。府丞走到粟苜和廖掌櫃跟前，作揖道：“機甲欽差將軍，廖掌櫃，二位亦是涉案之人，多有得罪！”粟苜道：“應當的！”而後，自伸出雙手，由捕快綁縛了。
府丞又問仵作：“毒之載體，可能是哪些？”仵作答道：“紅信霧本為粉末，可藏於任何地方！”府丞再問道：“王爺與侯爺一刻鍾之前接觸過哪些物品？”廖掌櫃被縛手臂，忙上前回答：“王爺和侯爺，乘轎馬前來米樓，與我等皆立於樓下，吉時至，鳴炮點鞭，奉上金剪刀，剪斷匾額大紅喜花綢帶，正是懸掛匾額之時，王爺和侯爺……”廖掌櫃看看聞夏欣榮，不敢再言。府丞點頭，令道：“將鞭炮、匾額、剪刀、喜花綢帶等物，統統封上，帶回衙門！”
話說粟苜的奏折加急報往皇城，鬱保景勝得奏後，令李汜為斷案欽差，往羅螺城查辦。
府丞將一幹人等下入大獄，李汜到來後，依次提審。但道粟苜心中不解，自思量：“奇怪！大將軍當守疆擴土之重任，明明跟我說過，他不可離開戍地太久，故而轉薦我為賀賜欽差。他當已回戍地，如何這麽快又被派來打理這樁案子？”他轉而沉思：“或許是聖上太過看重南山懷敬和聞夏壯毅，才急派心腹大將軍前來。”
李汜高坐於衙門大堂，府丞與聞夏欣榮、南山雲開側坐陪審。粟苜與廖掌櫃被押上大堂聽訊。李汜怒道：“堂下何人，報上名來！”粟苜答：“機甲將軍粟苜。”廖掌櫃答：“羅螺城商賈廖凡。”李汜又怒道：“你二人因何串通，毒害南山王爺與聞夏侯爺，速速從實招來！”粟苜聽問，大駭。而廖掌櫃被嚇得暈倒，兵士急急以冷水將其潑醒。
正是：冤命撥開局中局，無辜涉入險中險。
畢竟，案情如何發展？且看下回。
話說丹姨娘聽門子報告之籬和落竹雨回來，抬手起鞭就要打。之籬一把擋住，怒道：“起開你的髒手！”丹姨娘驚怒欲罵，才注意到，此時的之籬和落竹雨俱是錦衣繡袂，不再是那兩個破衣爛衫的乞兒。丹姨娘最有眼力勁兒，雖不知因為所以，卻不敢輕舉妄動，收手待問。但見之籬將《螺人生辰簿》摔在丹姨娘手中，並不言語，轉身拉著落竹雨離去。丹姨娘想攔不敢攔，急將此事報知沈佳人。沈佳人並不奇怪，自心裏琢磨：“百合堂上，小籬和小雨俱在。小籬半途與海竹葉離開，小雨事後隨滄竹瓊而去，無疑，他們是一夥的。至於什麽時候偷的《螺人生辰簿》，老身卻是蒙在鼓裏！不過，他們有這點兒手段，也算不得什麽。”沈佳人思而長歎，不多言，擺擺手讓丹姨娘不必追究。
但說從羅螺樓中出來，正值立冬晼（wǎn）晚，冷暉斜偎天際，之籬拉著落竹雨一直向城外走去。落竹雨終於忍不住問道：“之籬師兄！我們現在究竟要去哪裏，該做什麽？”之籬並不停腳，隻道：“跟我去城外普濟林，祭拜一位前輩！”落竹雨滿心狐疑，直跟著之籬取路林中，來到藤姑埋葬之地。落竹雨問道：“之籬師兄！此處安眠者為誰，為何沒個碑字？之籬師兄又與前輩有怎樣淵源？”之籬右手攥緊項上黃枯藤掛墜，忍泣作答：“她是一位仁善德高、忠誠勇敢的前輩！她對之籬，恩莫大於天地乾坤！之籬打聽得她仙位在此，特領落雨同來祭拜，聊表寸心！”落竹雨聽罷點頭，對著無字墓碑拜道：
“前輩在上！晚輩落雨雖無緣一睹前輩尊顏，無緣聆聽前輩聖音，但得知前輩德行善跡，亦景仰倍生，尊慕非常！前輩既曾授恩於之籬師兄，便也是我落雨的恩人！誠望前輩泉下安然，福祿仙府！言有盡而意無窮，請受晚輩落雨三拜！”
落竹雨拜畢，未及起身，聽得之籬歎問道：“落雨！倘若有那麽一日，我之籬與滄、海為敵，你會站哪邊？”落竹雨聽言，慌忙爬起，拉緊之籬的衣角，驚呼問道：“師兄何出此言？我師兄妹四個，理應同心同德，相扶相助！縱然像我與師兄你曾經有過誤會，也當既往不咎，餘生同舟，才不負師父所望！何言為敵？”之籬苦笑答：“落雨，你別急！假如，我說的是假如！”落竹雨低頭靜默良久，說道：“之籬師兄！這太難了！就好比左手、右手，你問我願意砍掉哪隻手，太痛，落雨不要選！”之籬見落竹雨麵帶憂傷，趕忙笑著寬慰道：“師兄戲言而已，何苦當真？”落竹雨轉悲為喜。
又聽之籬笑道：“你我暫且在這林中歇上幾日，坐等好消息！”“好消息？”落竹雨登時雙目發亮，問道，“什麽好消息？師兄何以知道會有好消息？”“來！”之籬並不回答，隻是拉著落竹雨向前走，指道，“你看那棵樹！”落竹雨笑道：“那棵樹，立冬時節，依舊蔥翠。師兄是以其為奇？其實，三界眾生，各有習性。比如，有的樹木喜歡春夏勃發，有的樹木卻喜歡冬日生輝，又有的樹木四季常盛不敗。人亦如此！”之籬且笑，且抱起落竹雨，飛身攀上那棵枝葉繁茂、蓊（wěng）蓊鬱鬱的高樹。落於其上，落竹雨無限激動開懷，驚笑道：“樹上竟然藏著這樣一處小屋！莫不是哪位神仙造下的？被這繁葉遮擋，站在樹腳，我絲毫看不見它！之籬師兄是怎麽發現的？”之籬淡淡笑道：“機緣巧合！落雨！你我且就在此處歇宿，也權當為前輩守墓！”話道落竹雨，本也是純真爛漫的心性，此處見到樹屋，她自顧爬進爬出，翻上翻下，快樂玩耍，嬉笑不絕。
卻問此間樹屋從何而來？並非之籬偶然發現，實乃之籬自己造就。之籬葬了藤姑之後，想要守她之墓略盡孝心，又恐被旁人發現，遂施法術於這密葉之中造下樹屋，且將墳塚與樹屋都設下界禦。
之籬坐在樹屋門梯上，看著落竹雨嬉戲，笑問：“落雨，你說三界群生對於四季之愛各有偏好，則你如何？春風、冬雪之擇，你選誰？”落竹雨坐到之籬身邊，答道：“先說春風化雨如綿，自是柔情軟軟，酥透肌骨，然其泛濫愛意，愛博不專，致令春草野花皆繁！春風一吹，便見那春光漏泄，把那春物萬千，盡拉入春夢裏渾夢春事！例如春風弄蒲柳，給其披上春衣，戴上滿頭綠，讓其招著纖手，搖著娜枝，去討好過客之淫睛，調弄懷春人之花腸，實不乏賣春之風騷姿態！故而，再濃春意，也是鄙俗廉價！再道白雪映襯鬆竹梅，喚醒那冰魂雪魄，盡顯傲驕凜然，高風亮節，何等超然脫俗，遺世獨立，專情而寒香凜冽！雪之高潔品性，實非春之媚骨奴相能比！由是，落雨喜冬！”之籬聽罷，笑道：“落雨這番見解，果是標新立異！之籬師兄竟不曾有過如此感悟！坦言，曆來賞春之客，哪個不是花腸三寸？落雨評得也極恰當！”落竹雨歎道：“其實，古今悲春者，多因春物昌榮然卻非己之所擁有，遂生不得無奈之怨歎，落雨則不然！落雨喜冬，還因，此刻，與之籬師兄相伴，正是冬日心暖！”之籬看著落竹雨，兩靨生花。落竹雨再道：“但問之籬師兄，品四季如何？”之籬笑答：“之籬師兄品四季，天天年年，日夜如常，二十四節十二月，節節月月，唯有一念，不關心春夏秋冬、花月風雪！不過，自今日起，之籬師兄，亦最愛冬日！”
話說落竹雨躺在樹屋之中，安穩睡熟如嬰孩。之籬陪守多時，舒心而後生一疑問：“沈老妖精等人所尋，究竟是否為滄竹瓊？”思至此，他遂悄自重回羅螺城。
之籬在城中意外發現形色匆匆的一衝，於是尾隨他直跟進羅螺樓，撞見南山懷敬等人困住滄竹瓊的一幕，也見證一衝救出滄竹瓊。而後，之籬暗裏跟著滄竹瓊和一衝，但因怕暴露，不敢太過靠近。隻見得滄竹瓊先是進了欣榮客棧，之籬自思量：“她定然是去找落雨！”接著，見他兩位出了羅螺城，前往普濟林，之籬暗生歹心：“不如就此間，了斷他兩個！”轉而他歎道：“不好！刀槍對舉，萬一傷及落雨！且我雙拳難敵四手，不能吃這等眼前虧，需得分而破之，各各解決！”之籬遠遠望見一衝攤手展示某物給滄竹瓊看，自思慮：“那是什麽？莫非一衝贈其定情信物？可惜離得遠，看不見！”又見那二位立談良久，聽不見話音，之籬心中更亂，自揣摩：“他們會說些什麽？滄竹瓊不是尋常小女子心胸，一衝更非花酒戀色之徒，他兩個見麵，斷不能隻是談風月、訴衷情，必然推心置腹，互敘一應見聞——自是要囊括三界九皋、芸芸眾生。若論眼前之急事，他們定然會牽出父親和三尺冷，隻怕前言後語中，還會夾帶我之籬！他們不是白飯蠢物，萬一推測出某些線索，於我亦是煩難！總之，我此時萬萬不能露麵！”之籬竊窺多時，再琢磨：“落雨在林中，有界禦，自是不怕滄竹瓊和一衝驟然發現她；可落雨一旦醒來，找不見我，她勢必會著急，甚至可能離開樹屋，便防不住要撞見滄竹瓊和一衝。這卻不利於我！”之籬思慮罷，悄然返回樹屋——落竹雨熟睡未醒。
直到次日，之籬窺見溪水邊的一衝、常奇一行於破曉時離開，自尋思：“沈老妖精不敢不遵滄竹瓊昨日之交代，必將遣散一眾！則今日，羅螺樓中女子該收拾妥當，各自散去。”之籬喚醒落竹雨，給她洗淨的新鮮果，笑道：“落雨，跟我進城，看你想看的結果！”落竹雨傻然，被之籬抱下樹去。
羅螺城果然改成蘿螺城，城中街道上，前前後後行走一波又一波女子。落竹雨張目各處望，見著一個相識的，快步迎上前，笑問道：“娟玉姐！你們可以出來了？”那女子歡喜作答：“小雨！多日不見，你去了哪裏？”落竹雨答道：“我做錯了事，被趕出羅螺樓。娟玉姐！到底發生了什麽？”娟玉笑答：“不知怎麽，陰雲散了，突然就變成晴天！昨夜沈媽媽竟然宣布，羅螺樓女子從此皆是自由身！不僅如此，她還發給每人一些銀錢作為回鄉盤纏！敢情是哪位神仙下界，點化了沈媽媽！我等姐妹驚喜，連夜收拾行囊，今日一晨起，便各自奔鄉去！”“霜兒！”落竹雨和娟玉正說著話，忽聽見前頭一位老人家高聲喊。那娟玉見了，淚流滿頰，回道一聲：“父親！”自急急飛跑過去。落竹雨見景，心裏又是酸又是喜。娟玉回頭哭笑道：“小雨！我回家了！你也早些回家！”落竹雨點頭告別。
落竹雨和之籬繼續向羅螺樓走去，至階前，適逢丹姨娘大包小裹裝馬車。“丹姨娘！”落竹雨招呼道。卻說今日的丹姨娘，一改往常堆粉塗脂輕媚態，不過穿著簡單衣裙，挽著尋常發髻。她見落竹雨和之籬走來，笑道：“是你們！”落竹雨道：“丹姨娘可否借一步說話？”丹姨娘點點頭。落竹雨問道：“究竟為什麽會這樣？”丹姨娘笑道：“為什麽會這樣？沈媽媽突然就下令放我等自由！這世間的事，誰說得清？不過，說不清又如何，畢竟是天大的好事！”落竹雨笑道：“原來丹姨娘也以此為好事！不過，小雨有一事不明！”丹姨娘笑道：“你說！”落竹雨壓低聲音問道：“那日，丹姨娘是想找什麽？”“那日？”丹姨娘驚疑，而後笑著，亦壓低聲音道，“你說的是，那日！”落竹雨點頭。丹姨娘從袖中取出一物，說道：“是它——我的賣身契！”落竹雨又是一陣心酸，啞聲道：“原來丹姨娘也是受害者！”丹姨娘拭淚點點，歎道：“這世間，有哪個女子，生來就願意在這種地方做這種事情？誰又不是含辛帶苦，不得以，苟且偷生，人前賣笑人後哭！”落竹雨忍不住淚水溢滿眼眶，又強顏笑問：“姨娘家在何處？”丹姨娘笑答：“家在風清雲暖處！”忽聽馬夫喊了一聲：“丹姨娘！”丹姨娘遂笑辭道：“小雨，青山綠水，有緣再會！”
落竹雨目送羅螺樓一眾女子各奔前程去，自歎：“總算塵埃落定，萬事大吉！”她看向之籬，笑問：“之籬師兄，你是如何料定的？你早就知道拐賣女孩兒一案會有這樣的好結局，是不是？你做了什麽？”之籬笑答：“師兄沒做什麽，但是師兄知道，他們既已尋得了正身的下落，那麽這些替罪的羊羔，留著也無用，不如積點兒陰鷙（zhi），早使散去，省得礙眼！”“正身？”落竹雨驚問道，“你是說，他們已經找到甲子年乙子月丙子日丁子時出生的那位？她是誰？他們會對她怎樣？之籬師兄，我們不能坐視不理！”看著落竹雨無邪而急切的眼睛，之籬洞悉一切，卻不盡言，隻笑道：“落雨！此事告一段落，也算有個交代，餘下，不是你我能多管的。你是想回鍾鶥，還是去狄崇海？”落竹雨的思緒跟著轉過，答道：“落雨以為，應當先回鍾鶥，將實情報知師父。”其實，之籬早先因藤姑身殞而痛心疾首，方寸大亂，想要追殺海竹葉以報仇雪恨。然他轉念再想：“不可打草驚蛇！自己深入虎穴，本為大局，事到如今，一夕按耐不住，豈不前功盡棄？不如就應了落雨，先回鍾鶥！恰滄、海不在山中，隻箬竹一個，真要動手，也更便宜！”於是，他笑答：“師兄陪你回鍾鶥！”
話再說回滄竹瓊，那時乘著踏水鳧前往“你有我有”典當鋪，她落下雲頭，搖身變成一位富家小姐，而將踏水鳧變作隨身伴童。踏水鳧頭頂獨角，纏紮發花，手捧一寶箱，隨滄竹瓊步入鋪中。正是那夜接待海竹葉、歪包著紅頭巾、眼睛滴溜滴溜機靈轉的小夥計，見著二位進來，瞄了眼踏水鳧手中的寶箱，又打量滄竹瓊的衣飾，趕忙起身招呼道：“姑娘要典賣些什麽？”滄竹瓊說道：“勞煩小哥兒，請掌櫃的出來一見，有要事相商！”
俄頃，那位戴著眼鏡、精神矍鑠的老掌櫃走到前廳來，笑問：“姑娘特喚我老掌櫃的出來，莫非有稀世珍寶？”滄竹瓊笑道：“掌櫃的請過目！”且說，她將寶箱打開。掌櫃的推了推眼鏡，看得喜上眉梢，問道：“姑娘開價幾何？”滄竹瓊卻道：“掌櫃的有禮！敢問，曾有一位公子，深夜到寶地典賣一枚金鱗片，掌櫃的可還記得？”掌櫃的一聽，眯著眼睛笑問：“姑娘問此言何意？”滄竹瓊長歎道：“那是頑淘劣弟，不知天高地厚，竟將娘親的遺物典賣！那片金鱗其實並非什麽了不得的物品，隻因是亡母之物，家父倍加珍視！如今，家父得知真相，雷霆暴怒，將劣弟捆綁在長凳上，拿起笞杖，將要打死！作為長姐，憐幼弟不諳世事，特來給他善後；作為女兒，也是心疼老父親情深，心念亡母慈恩！掌櫃的必也是慧眼鋒芒！這一箱寶玉，乃是小女子祖上百年前機緣在奇山中采得，論這世間，也少有可同此玉相媲美的珍品，其價絕對不在那區區一枚金鱗之下！萬望掌櫃的行個方便，免小女子家中烏泱！”掌櫃的笑道：“質地均勻，色澤晶瑩，剔透無暇，玉，果是好玉！可惜，姑娘腳慢了一步！”滄竹瓊和踏水鳧對視一眼，俱各心中驚慌。
滄竹瓊局促笑問：“掌櫃的此言所指？”掌櫃的拍拍衣袖，笑答：“前腳，有一名女子，年歲比姑娘稍長不多，相中那枚金鱗，以重金買走。”滄竹瓊焦急追問：“掌櫃的可知其名姓、家居何地？”掌櫃的笑答：“那姑娘自稱‘子規’，至於家居何地，老掌櫃我豈可擅問？”滄竹瓊大失所望，強顏再笑問：“掌櫃的，可見著她往哪個方向去？”掌櫃的作答：“那姑娘出了我這買賣門，徑往西街市去遊逛，之後何往，老掌櫃我卻不知。姑娘若是動作快，去西街市找找，指不定還能遇上。”滄竹瓊再問道：“敢問那女子衣著相貌如何？”掌櫃的描述道：“她身穿秋香蕙綢陸衣，手搖梨花扇，模樣極仙美！”滄竹瓊努力鎮靜，謝辭老掌櫃，急急帶著踏水鳧離開。
且先不說海竹葉的金鱗片究竟落入何方、那子規是個什麽來路、滄竹瓊有沒有追到她，但來說機甲將軍粟苜，又是個怎樣境況。
粟苜離開欣榮客棧後，遵“碩手大將軍”李汜的指令，前往拜訪廖掌櫃。粟苜所領侍衛兵雁翅排開在廖府宅門前。那三扇朱門大開，中間立著一位穿花裘、戴錦帽、佩珠玉的中年男子。那男子見粟苜軍衣鎧帶刀而來，慌忙小跑上前，躬身笑迎道：“機甲欽差將軍大駕寒舍，廖某未及遠迎，萬望寬恕！”粟苜笑還禮道：“廖掌櫃！李大將軍派本將軍前來答謝，為的是大將軍從前戰蠻方，多得廖掌櫃憂國憂君憂民，慷慨解囊，資助軍中萬石糙米，解數萬子弟口腹之難。粟苜這裏代大將軍再謝廖掌櫃的無私之義、家國情懷！”廖掌櫃聽罷笑道：“機甲將軍謬讚，廖某如何敢當？想當年，若非李大將軍用兵如神，牽製蠻方，廖某那上百車錦羅綢緞必被賊蠻劫擄，廖某萬該拜謝李大將軍才是！怎奈，大將軍日理萬機，哪有閑暇招呼廖某白身平民！廖某正歎福薄緣淺，竟得機甲欽差將軍蒞臨羅螺城，可不是天眷廖某？機甲將軍，快快請進！廖某早已安排筵席，為將軍洗塵！”粟苜笑道：“廖掌櫃太客氣，粟苜如何敢當？”廖掌櫃笑道：“機甲將軍高位，自是山珍吃膩、海饈無味，但請賞廖某薄麵，略飲幾盞淡酒，以解廖某渴仰之思！”粟苜笑著解下佩刀，與廖掌櫃並入宅內。
筵宴之上，歌舞笙樂不絕，果酒魚肉滿席，不消多述。但聽粟苜笑道：“廖掌櫃富甲一方，兜攬方圓幾百裏的米市、布莊生意，真羨煞粟苜這種窮叮當！廖掌櫃又是當朝太尉世親，更令粟苜仰賴不止！”廖掌櫃大笑道：“哎！機甲將軍少年英雄，宅居皇城，榮得美譽，又獲封欽差，才令廖某望塵莫及！廖某這小本營生，皆賴皇恩浩蕩，又托南山王爺、聞夏侯爺、大將軍和將軍之福，才得果腹！”這二位深杯酒滿，暢笑高談，互相奉承。
酒過幾巡，粟苜拍拍手，應聲上來兩個兵士齊抬一塊以紅綢喜花蒙蓋的匾額。粟苜笑道：“粟苜此番來羅螺城，一者，奉皇命恭賀聞夏世子大喜；二來，奉著大將軍的禮，贈於廖掌櫃。請看！”粟苜且說，且起身揭開紅綢，又道：“此乃大將軍奏請聖上恩準後，專命良匠打造，特賜廖掌櫃！匾身所用小葉紫檀木是粟苜親選；匾上束綴大紅喜花也是粟苜督辦，所選宮中上好綾綢，隻望廖掌櫃過得眼；而匾上‘九皋第一米’五字，乃是李大將軍親題，著善匠鐫刻而成，泥金底，朱紅字，意祝廖掌櫃財源廣進，財運亨通，佳客盈門，盈門不絕！還望廖掌櫃笑納！”廖掌櫃慌忙起身作揖道：“廖某庸才，得聖上、大將軍和機甲將軍如此厚愛，誠惶誠恐！廖某定當竭盡所能，不負恩寵！”粟苜笑道：“廖掌櫃於國家之貢獻，當功載竹帛，名揚青史！廖掌櫃切莫謙辭！”廖掌櫃忙忙令家從小心翼翼接過匾額，笑道：“此等無上榮耀，廖某必擇佳辰良時，將其掛懸於我米樓正門之頂，方不負聖恩及大將軍、將軍相待之心！”粟苜笑道：“廖掌櫃對聖上、對大將軍之敬崇，粟苜返回皇城後，必當據實奏表！”
廖掌櫃一番致謝後，又笑道：“來日掛懸匾額，需要剪斷大紅喜花綢帶，博個彩頭。剪花之人，得要身份尊貴、名望德高，方配得上這萬重的隆恩！”粟苜笑問：“廖掌櫃可有人選？”廖掌櫃笑答：“南山王爺、聞夏侯爺與聖上有金蘭之誼，乃是絕佳人選！”粟苜笑道：“則勞煩廖掌櫃親自去請大駕！”廖掌櫃滿麵堆笑道：“理當！理當！另外，廖某隻覺得與機甲將軍意氣相投，在廖某心中，機甲將軍真乃兵中將神、青年才俊！如將軍不嫌廖某一介商賈卑微鄙陋，但請將軍屆時賞臉捧場！”粟苜笑道：“廖掌櫃如此看得起我粟苜，承蒙謬愛，盛情難卻！”一席接著飲宴歡歌。
曲終時，粟苜笑道：“打攪廖掌櫃多時，粟苜既已下達上命，理當打道回勝都，然答應了廖掌櫃要為寶莊喝彩剪彩，則還需在城中客棧逗留幾日。”廖掌櫃忙笑道：“將軍日不暇給（ji），廖某本不敢多留，然將軍風塵仆仆、舟車勞頓而來，廖某若留將軍繼續客棧棲身，未免不盡地主之誼！廖某早吩咐家從灑掃上房，安排將軍及眾位軍爺歇息。將軍不棄，就請在小宅多住幾日，待匾額張掛過後，讓廖某恭送將軍離城，將軍意下如何？”粟苜心中尋思：“前日裏跟聞夏欣榮鬧得不歡，他們礙於我欽差之身份不敢亂動，我自也識時務，恰是不想回去欣榮客棧，若能在廖宅落腳，也算上策！”於是，他笑答：“廖掌櫃美意，粟苜卻之不恭！粟苜即待張匾之日，看個熱鬧，沾點兒喜氣！隻是，又要多擾廖掌櫃幾日，不怪才好！”說完，粟苜大笑。廖掌櫃亦笑道：“哪裏，哪裏！”
卻說廖掌櫃安置好粟苜，遞上拜訪帖，擇吉時，盛裝寶車，前往南山堡殿。會客廳上，廖掌櫃笑道：“承蒙聖上親允、李大將軍與機甲將軍辛勞，賜匾額於廖某！廖某特來恭請王爺鈞旨，五日後為動土吉日，還望王爺念顧，不辭辛勞，駕臨米樓，賞賜剪彩！”話說此時的南山懷敬，前腳送走洞真老道，正因沒能剜下滄竹瓊的心、恐懼受蠱毒所累而憂心難禁。然外人麵前，他不露聲色，卻是笑答：“屆時，本王必當親臨，請廖掌櫃寬心！”出了南山堡殿，廖掌櫃又至聞夏堡殿，同樣一套說辭邀約聞夏壯毅，不多述。
說那懸匾吉日到，整個廖宅燈彩昭彰，街市米樓鞭炮齊鳴，一堂濟濟是親朋光臨，又有三街六巷百姓圍看熱鬧。南山懷敬、聞夏壯毅、粟苜及廖掌櫃皆立於米樓高門之下。話道南山懷敬與聞夏壯毅，因那日粟苜在百合堂上的舉動，知其與滄竹瓊、海竹葉、一衝關係不淺，對其已心生敵意，但畢竟是同僚，卻不能公然相抗，也是麵和心不和。粟苜自然知道他們真意，然也是官場中摸爬滾打出來的將軍，早也學會了逢場作戲。故而，幾下都是笑麵相對，歡呼道賀。
聽得三聲金鑼響，廖掌櫃笑道：“吉時到，請王爺、侯爺剪花！”粟苜掀開遮匾紅綢。廖掌櫃奉上兩把金剪刀。南山懷敬和聞夏壯毅笑容滿麵，向四下鄰友示意，而後各執一把金剪刀，鉸斷喜花帶。聚眾鼓掌不息，喝彩不絕，叫好聲此起彼伏。廖掌櫃更是歡顏悅色，神清氣爽，高聲宣道：“掛！”
正是家從將匾額以繩索吊向高空之時，突然，南山懷敬和聞夏壯毅麵堂發紫，口內流涎，四肢抽搐，“撲通”倒地。眾人驚慌，悚然後退。懸掛匾額的家從見狀，驚懼得手抖心顫，一打軟，致使匾額從高空墜落，重重摔裂。廖掌櫃張目結舌，轉喜為悲為懼，癱坐在地，不知何為。粟苜亦是驚駭大作，先是喝令家從道：“快請大夫！”而後，他厲聲命令兵士道：“封鎖現場，一個都不許走脫！”
米樓後堂中，大夫到時，南山懷敬和聞夏壯毅各自七竅流血，十指暗黑，不省人事。廖掌櫃坐在廳中地上，大哭道：“這可如何是好？摔了匾額，還壞了王爺和侯爺，此番殺頭是小，怕誅九族，廖某今日，卻是泰極生否、樂極生悲！”廖掌櫃拉扯著粟苜，涕淚俱下，哀聲嚎道：“欽差將軍，千萬替小人分證分證！卻是哪個不要命的天譴賊暗毒了王爺和侯爺，是要將廖某一脈盡斷？”粟苜眉頭緊鎖，扶起廖掌櫃，歎道：“廖掌櫃稍安勿躁！此事若不弄個水落石出，別說廖掌櫃，便是本欽差，也難辭其咎！”這時，大夫從臥房搖頭出來，跪倒在粟苜跟前，稟道：“將軍！非是小人才薄，除非聖仙醫回光仙佗下凡，否則回天無術！”粟苜聽言，趕忙衝進臥房探視，見兩張榻上，南山懷敬和聞夏壯毅通身暗黑浮腫，他急慌高喊：“大夫！”大夫應聲過來，伸手再試脈息，已毫無人氣。大夫再番慌忙跪倒。廖掌櫃本被粟苜扶起，這方聽見噩耗，跌足再摔倒。粟苜默然坐在榻旁小椅上，心驚膽顫。他鎮定片刻，令廖府家從道：“速去城中府丞處報告消息，帶上仵作驗屍！勢必要查明真相，拿凶手歸案！”粟苜忙寫奏折，令兵士快馬加鞭送往皇城勝都。廖掌櫃顫栗稍緩，忙寫家書，派心腹送往太尉廖程處。
但說南山懷敬和聞夏壯毅在廖氏米樓剪彩時遇害一事，迅速傳遍全城。本在禁足的聞夏欣榮聽得門人急急來報噩耗，他不相信，怒罵道：“狗膽小吏，安敢辱咒我伯父與父侯？”雷火一樣性情的聞夏欣榮，抽出寶劍將報信者連頭帶肩砍成兩截。然他心中卻是驚憂不安，急急甩鞭飛奔往現場。
及至親眼見著南山懷敬和聞夏壯毅橫死慘狀，聞夏欣榮撲倒放聲痛哭，呼天搶地怒吼道：“哪個賊膽包天的魔頭，敢行此大逆不道之事？我聞夏欣榮必要將他抽筋剖膽，刳（ku）肝炙肉，誅戮九族，一個不留！”聞夏欣榮轉眼看見粟苜立在一旁，立馬咬碎兩排牙，攥爆兩隻鐵拳，起身抽出寶劍，不由分說，向粟苜砍去。粟苜的貼身兵士急忙攔住。粟苜說道：“世子節哀！王爺和侯爺突遭大變，粟苜心中萬分悲痛！粟苜肯定會為王爺、侯爺伸冤，為世子討個說法！”聞夏欣榮悲憤交加，怒道：“定是你和滄竹瓊、一衝一夥為害！”粟苜道：“絕非粟苜所為！世子若將此事生賴在我粟苜頭上，粟苜死不足惜，隻是讓真凶逍遙法外，王爺和侯爺豈能泉下得安？萬望世子查明真相，再行動手！”聞夏欣榮聽言，丟下寶劍，抱頭跪在榻前，一聲“伯父”、一聲“父侯”的哀嚎，又喝令左右侍從道：“伯父與父侯，萬金之軀，豈可在此處逗留？還不速將伯父和父侯送回堡殿，正身安放！”粟苜卻道：“請世子冷靜！事發現場萬萬不可輕動，才能盡早為王爺和侯爺鳴冤申屈！”
說那羅螺城府丞聽得王、侯中毒身亡之訊，嚇得三魂離體、四魄神遊、五髒六腑跳著走，不刻便帶著仵作趕至廖氏米樓後堂。仵作細細查驗屍身，丁點兒不敢馬虎，而後報道：“稟府丞，稟機甲欽差將軍，萊陽王爺和柴陰侯爺俱是中了紅信霧之毒！”
說話間，南山雲開率眾趕來，見著那番慘狀，他與聞夏欣榮抱頭又是一通觸地號天，大放悲詞。粟苜和府丞再番連連寬慰。待他二人稍稍平靜，粟苜問道：“紅信霧？”仵作答道：“一種劇毒，色紅無味，觸碰皮膚，受到體熱熏蒸，藥力才會發作。正是熱膚觸，即中毒！中毒者先是麵堂發紫，口內流涎，四肢抽搐，而後七竅流血，從十指開始至通體浮腫暗黑，便是身亡。此毒並非沒有解藥，隻是，從毒發至身亡，短短不過一刻鍾。尋醫不及，中者必死！”聞夏欣榮大怒道：“究竟何方妖人，如此歹毒，暗下黑手？是你？是你？……”聞夏欣榮指著粟苜、廖掌櫃等一個一個問去。府丞寬慰道：“聞夏世子莫慌！下官定然查個明白，緝拿真凶，告慰王爺、侯爺！”府丞喝令手下道：“將一幹人等全部押入大獄待審！”便見一眾捕快，繩鎖銬束，將當時在場的眾人，不分朋鄰，按次帶走。府丞走到粟苜和廖掌櫃跟前，作揖道：“機甲欽差將軍，廖掌櫃，二位亦是涉案之人，多有得罪！”粟苜道：“應當的！”而後，自伸出雙手，由捕快綁縛了。
府丞又問仵作：“毒之載體，可能是哪些？”仵作答道：“紅信霧本為粉末，可藏於任何地方！”府丞再問道：“王爺與侯爺一刻鍾之前接觸過哪些物品？”廖掌櫃被縛手臂，忙上前回答：“王爺和侯爺，乘轎馬前來米樓，與我等皆立於樓下，吉時至，鳴炮點鞭，奉上金剪刀，剪斷匾額大紅喜花綢帶，正是懸掛匾額之時，王爺和侯爺……”廖掌櫃看看聞夏欣榮，不敢再言。府丞點頭，令道：“將鞭炮、匾額、剪刀、喜花綢帶等物，統統封上，帶回衙門！”
話說粟苜的奏折加急報往皇城，鬱保景勝得奏後，令李汜為斷案欽差，往羅螺城查辦。
府丞將一幹人等下入大獄，李汜到來後，依次提審。但道粟苜心中不解，自思量：“奇怪！大將軍當守疆擴土之重任，明明跟我說過，他不可離開戍地太久，故而轉薦我為賀賜欽差。他當已回戍地，如何這麽快又被派來打理這樁案子？”他轉而沉思：“或許是聖上太過看重南山懷敬和聞夏壯毅，才急派心腹大將軍前來。”
李汜高坐於衙門大堂，府丞與聞夏欣榮、南山雲開側坐陪審。粟苜與廖掌櫃被押上大堂聽訊。李汜怒道：“堂下何人，報上名來！”粟苜答：“機甲將軍粟苜。”廖掌櫃答：“羅螺城商賈廖凡。”李汜又怒道：“你二人因何串通，毒害南山王爺與聞夏侯爺，速速從實招來！”粟苜聽問，大駭。而廖掌櫃被嚇得暈倒，兵士急急以冷水將其潑醒。
正是：冤命撥開局中局，無辜涉入險中險。
畢竟，案情如何發展？且看下回。