人間五月，春寒漸盡，雖是一夜小雨，但帝都早晨的空氣卻並不清冷。
早飯過後，街市開張，行人增多，京華風貌漸漸呈現，一派熱鬧景象。
高牆大院的太傅府內，仆從穿梭，一切如常。少主人早朝歸來，便按習慣去書房看書，大約一個時辰後，才出來吩咐備轎，說要出門散心。
應氏門風，一向不招搖，除了正式官轎上朝，日常出入都是走角門，四名轎夫以外，隨行的侍從也不過兩三個而已。小小一行人在冠蓋如雲的帝都，並不是很顯眼。
小轎出門，穿過中軸的正安大街，折向西，一路未做停留，徑自向西走門而去。
小七的畫像還高懸在城門兩邊，守門的兵士們循例在核查過往人流，一切都很平靜。城門守備在旁督導監察，看到有頂小轎悠悠而來，剛上前喝止了一聲，突然發現了轎前琉璃燈上的應字，急忙屈身行禮。
“給應大人請安。”
“免禮。”應崇優掀起轎簾，微笑道，“你辛苦了。”
“為皇上效力，說什麽辛苦。”守備嗬嗬笑一聲，眼睛悄悄地向轎內瞄了幾眼，“大人這是要出城嗎？”
“是，想出去走走。”
守備看到轎內除應崇優外並無他人，不敢多問，隻瞧了瞧幾個隨行者的麵容，便退後幾步，讓出路來。
一行人順利出了城門，拐入去安德縣的岔道，約十裏路程後，到了一處香火冷清的破廟前落轎。
“大人要在這裏上香嗎？”隨行的一名侍從吃驚地問道。
“世人所敬，都是同一尊菩薩，何必一定要去香火鼎盛之處錦上添花？”應崇優淡淡說了一句，下轎來看了看破舊的山門，轉頭吩咐道，“你們在門外歇息，應武帶上供品，隨我進去。”
手下人齊聲應陪，隻有那個叫應武的侍從從轎內抱出一個大匣子，跟在應崇優身後，一起進了廟內。
由於香火破敗，廟裏隻有一個老廟祝在打掃香壇，見了來客也不招呼，仍是低頭繼續他遲緩的行動。應崇優並不驚擾他，徑自穿過後院柴門，到了廟後的一處竹林。
一身玄衣的阿戚早已依約等在此處，一看到應崇優的身影，急忙過來見禮。
“辛苦你跑這一趟了，”應崇優止住他行禮，回身打開應武懷裏的大匣子，從中抱出一個安睡的嬰兒來，有些憐惜地輕輕搖動兩下。
“應大人，這個是……”阿戚吃驚地睜大了眼睛。
“我府中下人在勾欄院外河中撿到的，因為母親是煙花女子，我認識的人家都不方便收養，想來想去，隻好拜托你在安德僻遠之處，尋個莊戶人家安身。這是他的贍養之資，你先拿著。”
“您這是何必？”阿戚連連擺手，“這種小事吩咐一聲就行了，收養棄嬰是積德之事，哪裏還用應大人您給贍養之資。阿戚現在好歹也有俸祿了，一個孩子還養得起。”
“阿戚，”應崇優按住他的手，正色道，“你聽我說，這孩子出身不好，我不希望你本人來收養，就按我的意思，在山間鄉村，找個良善無子的農家，把這筆錢給他們，不要讓他們知道你的身份，之後也盡量不要來往，明白嗎？”
阿戚雖然心有疑惑，但因為信得過應崇優的為人，隻略略猶豫了一下，便立即道：“應大人放心，一定遵照您的吩咐，把事情辦妥當。”
“麻煩你了。”應崇優將嬰兒抱給旁邊的應武看了看後，才小心地遞到阿戚懷中，輕柔地撫著那張安睡的小臉蛋，道，“他再過三天滿月，你把這個日子告訴他的養父母。”
“是。”
“你還要趕路回安德，就不要再耽擱了，下次等你述職來京，我們再見麵。”
阿戚懷抱嬰兒，重重點了點頭，“大人保重，阿戚先走一步了。”
應崇優微微笑了笑，目送阿戚的身影消失，這才回身拍拍應武的頭，“好了小七，阿戚是個靠得住的人，寶寶一定能安穩地活下去，你就別哭了。”
小七抹了一把離別的眼淚，嗯了一聲，跟在師兄身後，兩人又循原路回到山門前。應崇優先不上轎，而是遞了一個暗黃色小囊給小七，當著下人的麵吩咐道：“應武，這個安康符是在佛前開過光的，你路上不要耽擱，早些送到老太爺的手中，明白嗎？”
小七點點頭，道：“是，要我現在就走嗎？”
“現在就走，”應崇優語有深意地道，“見到老太爺，替我請安，你一路上也要安分，不許多生枝節，誤了行程。”
“知道了。”小七悶聲答應著，戀戀不舍地又看了師兄幾眼，跳上拴在一旁的坐騎，絕塵而去。
應崇優這才微微鬆了口氣，回身上轎，吩咐回城。
由於是乘轎步行，速度緩慢，中途又打尖進膳耽擱了半個時辰，所以回到太傅府門前時，已經時近黃昏。停轎進府後，應崇優在前廳稍洗風塵，換了便服，正想到東院去見見堂兄，應海從外麵進來，稟道：“少爺，鄭大將軍來拜，在花廳等候。”
“鄭嶙？”應崇優不知焰翎大將軍來訪為了何事，急忙又換上正裝，快步來到花廳前，果見鄭嶙立在門口，神色有些凝重。
“大將軍到此，有何貴幹啊？”應崇優麵露微笑，拱手招呼了一聲。
鄭嶙卻不答言，眉睫輕動，一麵欠身示意他進廳，一麵暗中遞了個含義不明的眼色過來。
應崇優一時間參不透這個眼色是什麽意思，不由胸中有些忐忑，邁步進廳，一抬頭，麵色就是一變。
隻見大廳正中，當朝天子身著微服，靠坐在一張紫檀木的大太師椅上，手裏拿著幾頁紙，正滿麵陰沉地翻看著。
應崇優吃驚地認出那正是自己草擬後稍未定稿的辭官奏表，明明放在書房的桌案之上的，不知現在怎麽會被陽洙拿在手中。
“應少保，”緊跟在身後進來的鄭嶙關好廳門，回頭見他在發愣，便咳嗽了一聲，刻意提醒道，“陛下在此。”
應崇優回過神來，忙整衣下拜，“臣應崇優，參見陛下。”
陽洙將手中的奏表揉成一團，冷冷地掃過來一眼，半晌後方道：“平身吧。”
“謝陛下。”
“你府裏下人說，你今天出城了？”
“是。”
“幹什麽去了？”
“臣今日出城，為家父的安康符添香。”
一旁的鄭嶙，再次輕輕咳嗽一聲，暗示什麽的意味極濃。應崇優看了他一眼，雖不明白，但心中已開始打鼓。
“你難得出一趟門，隻是添個香嗎？”陽洙仍是麵無表情，語氣平淡。
“臣順便也看了看郊外的風光，盤桓了一些時間。”
陽洙的目光突然變得尖銳異常，緊緊盯在應崇優的臉上，仿佛要在上麵紮出兩個洞來才罷，連說話的語調，也變得更加陰冷。
“應少保，朕問你的話，你想好了再回答。今日出城，你到底幹什麽去了？”
應崇優的心中微覺驚惶、想想又不應該有紕漏，猶豫了一下，仍是道：“臣到西郊一所廟宇，為家父……”
“應崇優，”陽洙咬牙截斷他的話，“朕再提醒你一次，想好了再答！你今日出城，幹什麽去了？”
鄭嶙怕皇帝更加生氣，也顧不得君前禮儀，貿然插言道：“應少保，我才剛剛陪皇上從城外回來，你有什麽話，千萬不要再隱瞞……”
言到此處，應崇優已知事情不妙，隻是拿不準陽洙到底知道了多少，也不清楚小七和那嬰兒是否順利脫險，霎時心亂如麻，臉色乍白乍青，變幻不定。
“那日出手相救附逆少年的蒙麵人，使用的是浮山的遊雲掌，你教過朕的，記得嗎？”陽洙立起身來，語調如冰，“朕一看巡捕營兵身上的傷痕，就明白他是誰了。”
應崇優由於沒有料到陽洙會親自驗看兵士身上的傷情，所以並未想到這一點漏洞，此時聽他這樣一說，頓時知道連楊晨都已不保，心中更是慌亂，腦子快速運轉著，想著該如何分辯，可思來想去，還是不知該從何解釋起。
“隻要知道了是楊晨出的手，就沒有什麽事朕查不出來。”陽洙將腳步停在應崇優麵前，深深地看著他，“可是朕不想聲張，朕一直在等，等你進宮來向朕求助，求朕赦免你的師兄弟，饒恕那個嬰兒。可最終你依然自己解決所有的事，不肯欠朕半點人情……”
應崇優急忙搖了搖頭，手心開始滲出冷汗。
“你知道救援孟釋青的孫子，是什麽罪名吧？”
“……”
“你也知道朕對於背叛者，無論是什麽原因都不會輕饒吧？”
“……”
“你明明都知道，可是你還是選擇背離朕，”陽洙微微俯低身子，直視入他的眼底，咬牙冷笑：“朕看著你不顧性命安危，也要救那個孩子，就忍不住要想起當年……雖然迫害者與被害者交換了角色，但你卻自始至終都是了不起的拯救者。朕到今天才明白，原來你陪在朕身邊不離不棄這麽些年，並不是因為朕有多特殊，而是因為你根本就是這種人。你那時候同情朕，就像你現在可憐那個嬰兒一樣。一旦發現朕已經變得足夠強，你就對朕沒了興趣，想要離開，是不是？”
“陛下，不是這樣的……”
“不要像哄小孩子一樣，繼續再欺瞞朕了！”陽洙抓起應崇優的胳膊，力度之大，仿佛要捏碎他的骨頭，“朕一直以為，就算你不能接受朕的感情，但最起碼，朕對你而言仍然是個與眾不同的存在……沒想到事實上，朕居然和那個嬰兒沒有區別！也許現在在你眼裏，朕還不如那個嬰兒能得到你的關注！”
“陛下……”應崇優不知道陽洙怎麽會胡思亂想到這樣一個結論上麵去，忙將手掌抵在他胸前，試圖安撫他，“請您冷靜下來，聽我說好嗎？！”
“還有什麽好說的呢？”陽洙咬緊牙根，聲音裏透出一股絕望的狠勁兒，“朕就像經曆一場美夢突然醒過來，發現一無所有。不僅作為陽洙沒有得到你的關愛，連作為皇帝，都沒有得到你的忠心。既然這樣，朕還有什麽好客氣的？”
應崇優看著他如冰雪般陰冷的眼睛，一股寒氣從心底竄起，霎時就流遍了全身。“陛下，請您三思，楊晨他們……”
“放心，他們都是靖國的功臣，又隻是困於兄弟之情，並無叛君的本意，朕才不會讓孟釋青一個沒斷奶的孫子折騰掉朕的兩個人才。楊晨已經自請前往西寧戴罪立功，為朕教化邊境蠻民；應霖降職兩級，罰俸三年，以觀後效，阿戚不知內情，不用治罪。”陽洙的唇邊淺淺地蕩著一抹冷淡的笑容，“怎麽樣？朕還算是個寬容之君吧？”
雖然陽洙所提到的處罰都不重，但應崇優卻明白事情沒有這麽簡單，越發覺得一顆心被緊緊地揪了起來。
“覺得有些不對了嗎？”陽洙的眸子如同被凍結住了一般，冷洌刺骨，“這一次，你不在從輕發落的名單上，朕會讓你永遠記住，背叛朕要付出什麽樣的代價！”
“陛下……”應崇優語調顫抖地叫了一聲。
“那個少年是很得你疼愛的師弟，是吧？還有那個嬰兒，又無助又脆弱，很讓你心裏軟軟的，對不對？”陽洙在他麵前來回踱著步，笑容裏帶著殘忍的味道，“朕對你的懲罰，就是讓你看著他們死，看著他們的頭顱怎樣被砍下來，他們的鮮血怎樣變冷。又或者，你願意為他們挑一些其他的死法？”
應崇優在驚惶中抓住了陽洙的手，顫聲道：“臣知道以法而言，他們確是死罪。但小七年幼懵懂，不知皇家法度，並非有意犯君，那個嬰兒又是遺腹生於煙花青樓之地，不在孟氏族譜之列，兩者皆有可恕之情。如果陛下隻是為了懲處微臣的欺瞞之罪，請不要徒增殺戮，就處死我一人好了。”
一旁的鄭嶙聽到此處，不由暗暗著急地跺了跺腳，心想這應少保，平時看著多聰明的一個人，怎麽現在還轉不過筋來，這樣子求情，簡直就是火上澆油嘛。
果然，陽洙的神情愈發地暴怒，一把將應崇優的手甩開，連說話的氣息也變得粗重起來，“你真是個好人啊！想當年你也曾說過，你的命就是朕的，朕聽了一直很感動，可今日看來，有太多的人，太多的事，可以讓你毫不猶豫地獻出自己的性命。你不僅看輕了你自己的生死，你也看輕了朕對你的感情……那兩個人，朕非殺不可，該怎麽辦，你自己選擇！”
陽洙的最後一句話聽起來有些古怪，他一麵表示非殺不可，一麵又讓應崇優自己選擇，兩個意思顯然很是矛盾，應崇優足足愣了好久才突然明白了他的意思，胸中頓時一沉，全身發冷，好半天才虛弱地低聲哀求道：“陛下，請您……不要這樣逼迫微臣……”
陽洙冷笑一聲，眸中充滿了壓抑的憤怒與決絕，“沒錯，朕就是在逼你，朕想看看你為了這兩個人，究竟能傷害朕到什麽樣的程度。要麽救他們的命，要麽站回到朕身邊來，朕讓你選，你就選吧！”
應崇優閉上眼睛，讓自己定了定神，卻難忍心中陣陣疼痛。
雖然越到此時，越明白自己有多麽看重他，在意他。但人的選擇，永遠不能做到隻偏向感情的那一方麵。
在陽洙目光灼灼的注視下，應崇優的視線慢慢低垂下來，雙手放回膝前，深深吸了一口氣，撩起衣擺，跪倒在水磨青磚上，緩緩地躬下腰身，以額觸地，行了一個大禮。
當他重新直起身體時，兩顆瑩亮的珍珠出現在地麵上，閃著柔潤的光芒。
陽洙的臉色霎時變得鐵青。
“臣應崇優，以此珠為名，懇請陛下，特赦兩名罪人……”應崇優的聲音微弱低沉，但字字句句，卻極為清晰。
陽洙定定地看著他，覺得整個身體好像正被人緩慢地撕裂，從中間透過絲絲冷風，連視線也仿佛被扯得扭曲，模模糊糊什麽也看不清。
“請陛下……恩準……”
“哈……哈哈哈……”陽洙憤怒至極，反而大笑起來，彎腰將那兩粒珍珠捏在手中，用力碾了幾下，碾成粉塵，“果然是這樣，這就是你的選擇……你決定忽視朕的感受，也要救他們的性命……”
“臣如有觸怒陛下之處，願領任何處罰，”應崇優抬起頭，迎視著陽洙的眼睛，“可是陛下是至尊天子，金口玉牙，既有所諾，請萬勿食言……”
“好！”陽洙高聲打斷了他的話，“你要救他們，朕準你所請，讓他們按照你的安排，各自保得性命。可是你……你……來人！”
一直在一旁無計可的鄭嶙硬著頭皮應了一聲：“臣在……”
“去內廷尉宣旨，把應崇優給朕關進……關進……”
陽洙突然覺得梗在這裏說不下去。再怎麽樣，那個人還是應崇優啊，能把他關到哪裏去呢？天牢？刑獄司？那樣的地方怎麽可能……
“陛下慎思……”鄭嶙壯著膽子小聲勸了一句。
“……鳳台閣……把他關進鳳台閣的後樓……給朕好好地反省，待罪！”
“臣遵旨。”
鄭嶙回身看了應崇優一眼，歎口氣退了出去。陽洙的唇角抿得緊緊地，也盯住那張讓人心悸的臉，想聽他說什麽。
“臣……謝陛下隆恩……”
陽洙胸前一陣絞痛，一言不發地扭頭就走。
在他身後光滑如鏡的水磨青石地麵上，此時才無聲地濺落一滴水珠。
奉了口諭的鄭嶙，將皇帝的旨意原話傳給了內延尉，可是內廷尉監理長官顧長青卻聽得一頭霧水，摸不著頭腦。
內廷尉的職責是專管官員及有爵銜的貴族罪行的審理和處置，顧長青從先朝起就一直在此地供職，手裏處理過不知多少案子，從來沒有像這次這麽糊塗的。
首先，不管是何類罪行，總有個名目，可鄭大將軍語焉不詳的什麽也不講，隻說皇上旨意是待罪，至於待什麽罪，他就是不說。
再者，從沒有內廷尉的犯人不進天牢反而關進鳳台閣的，那鳳台閣雖是一處荒廢了的皇家書院，但好歹也在宮城的範圍內，再多的守衛也沒法兒送到那兒去看守犯人，可要是不派人看守，又算什麽囚禁？萬一人不見了，找誰哭去？
最主要的是，接下來怎麽辦？審吧不知道該審什麽，判吧不知道能判什麽，不審不判吧要內廷尉接著這道旨意幹什麽，供著玩？
無奈之下，顧長青隻好去上稟了樞相府，想討個主意，結果這個消息一出來，頓時朝野震動。
雖然應博致仕，但應崇優畢竟是他的獨子，本身又是勤王的功臣，有著伯爵的頭銜，檢校少保的職位，皇帝素日對他的恩寵不同一般，有眼睛的人都看得見，突然之間獲罪，誰都想打聽清楚到底為了什麽。再加上應崇優平常為人雖疏淡，但實際上卻極有情義，頗受人敬重，知道他待罪在身，不少人的第一反應就是麵君說情。
但不管是真心要搭救應崇優也罷，猜測他最終會被赦免所以順便掙個人情也罷，所有進宮求見的人都沒有想到見了皇帝竟會是那個情況。
陽洙素來馭下恩威並施，對於臣子們的諫言就算要斥責駁還，也必然會讓對方說完，可這次為了應崇優的事，不知怎麽的竟變得像個點了火的炮仗，一沾就炸，沒幾天，就沒一個人敢再提一個字。
但令人奇怪的是，盡管陽洙表現得暴怒如斯，應崇優真正受到的處罰卻不多，除了關在鳳台閣不準出來以外，沒有受過任何審訊刑求，三餐還都按入值朝臣的標準供奉，養得好好的，讓滿朝的文武精英們對聖意究竟如何根本猜不出來。
應崇優被囚後的第三天，中書令楊晨上表，自請補西州巡海史之職，要去西寧靖民。
西寧二十八島，雖已附庸大淵帝國近百年，但從未真正安寧一日。西州海民常受其騷擾之苦，勞師征伐也是事倍功半。楊晨在三年靖國之戰中表現出了充沛的精力和極優秀的政治才能，對於他想去這一方新天地施展身手，建立府製，教化島民的想法，群臣並不訝異，皇帝也隻是略加了幾句讚語，便準他所奏，令西寧十五州為他後援，旨令十日後出京。
至於孟氏遺嬰與附逆少年的事情，因為幾個當事人都緘口不言，巡捕營也一直沒有收獲，漸漸就冷卻了下來。
由於應家世代精忠的名聲和應崇優本人赫赫的靖國功勞，很少有人把他被囚鳳台閣一事，與遺嬰逆案聯係起來，所以對於他的罪名百思不得其解，樞相府為此兩次上書，請皇帝明示應少保之罪，商議最終的處罰方式，但都如石沉大海，毫無回應，甚至後來連深宮中的太後都出麵勸說，也沒得到滿意的結果。
就在皇帝一方麵暴怒難抑，另一方麵又遲遲不定罪的微妙局勢下，被監禁在鳳台閣九天後的應崇優，見到了兩個讓他意料不到的訪客。
曾是皇家書院的鳳台閣，在先帝年間就已荒廢，主樓坍塌，院牆半傾，隻有後樓小院還保存完好，略添鋪陳用具，就成了應崇優的監牢。
雖然鳳台閣尚不在內宮的範圍，但畢竟位處宮城，內廷尉的看守們無權進入，整個小院隻有宮務省派來的十幾個太監，把監看和伺候的功能一齊承擔了起來。幸好應崇優是個溫和淡泊的人，進來後便安寧詳和一步不出，從不添一分麻煩。太監們輕鬆之餘，也不敢難為他，有時還應他所求，帶些書籍和紙筆給他，以做排遣。
所以這位待罪的檢校少保在被囚地的日子，其實並不難過。
這天一早，應崇優就與往日一樣，起身洗漱完畢，略調理了一陣氣息後，便在窗前舊桌上抄書練字打發時光。精神困倦時，就抬起頭，看看院中雜草叢生的小徑，和那幾株無人修剪、枝幹橫生的梧桐樹，如此度過平平靜靜的一天。
黃昏時分，樓梯聲響，太監們送了晚膳進來，擺在房中的一張脫漆的小圓桌上，仍如往常般五菜一湯，葷素搭配，還有兩碗白米飯。
應崇優過來坐下，仍是先客氣地道了聲謝。但與往常不同，那兩個送飯的太監並沒有隨後離開，而是直直地站在桌旁，半步也不挪動，令剛剛拿起筷子的囚犯有些奇怪，禁不住抬起頭來看了兩眼。
其中一個略矮一點的太監鼓起眼睛瞪了瞪他，而另一個則向他微微一笑。應崇優頓時倒吸了一口冷氣，立即向四周看了看。
“不用看了，小七莽莽撞撞的，我沒讓他來。”瞪眼的太監道。
這個聲音未經改變，應崇優立即聽了出來，猛地站起：“師……師叔，你怎麽來了？”
“我一個師侄差點因為附逆被斬，一個師侄被發配西寧，還有一個師侄被囚禁在破院子裏，全都不讓我省心，能不來嗎？”師叔沒好氣地哼了一聲。
“那這個是……”應崇優將目光轉向另一個太監，有些拿不準地猜道，“三師兄？”
“不關我的事，殷真師叔本來是為了捉小七回去才進京來的，結果剛好撞到這件事，”也已易容的楊晨聳了聳肩，“幸好這兒的守衛不嚴，師叔略施手段，我們就神不知鬼不覺地進來了。”
應崇優目光閃了閃，不禁問道：“師叔冒險進來，是想救我逃出去嗎？”
“才不是呢。要知道從這裏出去容易，但要逃離開真正束縛你的東西就難了。”殷真深深地看了他一眼，“何況這位新皇不是尋常人，咱們浮山再厲害，一旦麵對的是巍巍皇權，隻怕也沒有力量能保護你。所以我們必須另謀萬全之策。”
應崇優垂下頭，低聲道：“我不知道三師兄是怎麽稟告師叔的，但我今日被囚，實在都是自己的錯，並不是皇上他刻薄寡恩……就算他真的想要我的命來平息怒火，也隻好由他……”
“當然，他是皇上嘛，不由他又能怎樣？”殷真的唇邊露出一抹微笑，“如果你死了他就能真正放手，那你就死好了。”
應崇優吃了一驚，不由自主地抬起頭，視線在殷真與楊晨的臉上來回移動著。
殷真伸手入懷，在內袋中摸出一個小小的玉瓷瓶，輕輕放在桌上，道：“時間不多，我們長話短說。你是浮山門下，應該知道這瓶子裏是什麽吧？”
“……鳳凰丹？”應崇優臉上漸漸褪去血色，變得異常蒼白。
“沒錯，集香木而自焚，複從死灰中更生，這就是浴火重生的鳳凰丹。我本來一直罵師兄，說他製這些奇奇怪怪的東西太無聊，卻沒想到無聊的東西今天也會有用。皇帝陛下想讓你死，你就死給他看看，再怎麽說你也是應老太傅的獨子，不會死了都不把屍首還給人家吧？等我們領回你的屍體來，七天後你再複生，那就是另一個新的應崇優了。”殷真一麵說著，一麵笑得非常得意，“怎麽樣？師叔我這一招可算萬全之策？哼，你們這些毛頭小子還有得跟我學呢。”
楊晨瞟了一眼應崇優越變越難看的臉色，輕歎一聲，勸道：“小優，我知道你擔心什麽，可是聖心難測，我也害怕皇上一時不能消氣，以至於真的傷害到你。雖然你死了他會有一陣子比較傷心，但總好過……”
“不行，”應崇優斷然地搖著頭，“不能這樣，我不能對他做這種事，這太過分了……”
“到底誰過分啊？”殷真豎起雙眉，“他把你關在這裏已經第十天了，萬一什麽時候一個不高興把你的頭給砍掉，我們才是怎麽哭都晚了！你又不是戀棧權位的孩子，一死百了，換個名字換個地方樂得逍遙，比在這兒等著挨刀強吧？”
楊晨跟著勸道：“小優，你知道我過幾天就去西寧了吧？到時候你可以跟我一起走，那裏天高皇帝遠，過幾年等他慢慢淡忘了，你再回來見伯父。”
“他不會淡忘的，”應崇優依然堅決地搖頭，“我知道他的心，我不能用這種方式與他斷絕關係，這對他實在太過殘忍，絕對不行……”
殷真高高挑起一邊眉毛，神色狐疑：“你這種說法，聽起來可不像在說君臣之間的事……”
應崇優吸了吸氣，在殷真麵前跪下，道：“師叔，崇優從小有什麽事都會跟您說，這次也不想隱瞞。皇上他對我有愛戀之心，我對他也……也不能說完全沒有動心。雖然崇優並無要跟他在一起的意思，但也不能這樣回應他的一片真心。這次的事件，我希望能給他時間慢慢平息。請師叔放心，他不會殺我的，我敢保證這一點……”
殷真的眼珠微微轉動了一下，轉頭瞟瞟楊晨：“是他說的這樣嗎？”
楊晨有些遲疑，半晌方道：“大略是的。不過……皇上現在的心思難揣測得很，他會不會真的動殺機，我可不敢保證。”
“既然這樣還有什麽好猶豫的？”殷真一拍桌子，“當斷不斷，反受其亂。別的我不管，你的性命要緊。這樣了結才徹底幹淨，對你對他都有好處。聽師叔的話，快把藥吃了。”
應崇優急道：“師叔此令，恕崇優不能遵從。皇上是個多情多義的人，如果他以為是自己逼死了我，他會受不了的。再說他若有殺我之心，早就殺了，何必困我在此，徒添煩憂？”
“皇上最初不殺你，是有些念舊情的意思，”楊晨見殷真沉思起來，忙道，“但是聽他的貼身內監高成悄悄說，最近定、燕兩位王爺頻頻出入宮廷，在皇上麵前誣蔑你居功自傲，早該處治。你知道的，因為應伯父奏請繼續廢除藩王特權舊例的事，有幾個本家王爺們一直心懷不滿。隻不過他們於國難之時盡都畏縮躲避，從未為皇上中興大業出一份力，所以不大敢說話。如今雖不知你因何獲罪，卻也覺得是個機會，紛紛前來落井下石。皇上正在氣頭上，萬一犯個糊塗什麽的，你就凶多吉少了。”
“三師兄，”應崇優見楊晨火上澆油，眉頭頓時擰了起來，“你跟隨聖駕多年，皇上的為人和見識你會不清楚？他不是那種偏聽偏信毫無主見的人，就憑那幾個本家王爺，是蒙蔽不了他的。你這樣誤導師叔，會讓師叔以為……”
“我也不是那種會被人誤導的人。”殷真沉下臉來，不等應崇優解釋，突然運指如風，瞬間便封住了他身上幾大穴道，令他動彈不得，“我知道你為什麽要護著皇帝，我也知道小晨為什麽要專往壞處想。不過當務之急，是要先保你安全無虞。而且我也覺得，死亡也許是結束你們之間糾糾纏纏的最好辦法。小晨，掰開他的嘴。”
楊晨應了一聲，上前一步，捏住了應崇優的雙頰，後者雖然用盡力氣咬住牙根，但終因穴道被封，無法掙紮，被迫張開了雙唇，眼看著殷真拈起一粒藥丸逼近，一時間急得滿麵通紅，雙眼霎時充滿了淚水。
“你一向是個不愛落淚的孩子，從小到大，師叔隻見你哭過幾次而已。如今會為他落淚，說明你心中確是有他，隻可惜……君臣相戀，阻礙太多，要得到幸福實在不容易，”殷真歎息道，“師叔這樣做，雖然對他是狠心了一點，但卻是為你好。那畢竟是個皇帝，喜歡你也不過是一時癡迷，你真以為你死了他就活不下去嗎？所以聽師叔的話，安靜睡吧，等醒過來時，一切就會過去了。”
隨著殷真低低相勸的聲音，鮮紅色的丸藥被塞進了應崇優的嘴裏，隨著舌麵一滾，入喉即化。
楊晨鬆開手，不忍再看應崇優痛苦的眼神，轉過頭去。
“你發什麽呆？抱他到床上去，還有後續的事情要做呢。”殷真的神情卻十分鎮定，一麵吩咐著楊晨，一麵輕輕為應崇優擦拭著臉上的淚痕與冷汗。
楊晨低低應諾一聲，橫抱起應崇優的身子，將他平放在床上，小心地為他調整了一個比較舒適的姿勢後，輕聲在他耳邊道：“你放心，我會好好勸慰注意皇上，不會讓他做傻事的……”
應崇優雖然無法動作和說話，但雙眼已因憂急而變得發紅，胸口氣血翻湧之下，幾乎已哽住了呼吸。
“吃這個藥應該不會這麽難受啊。”殷真不動聲色地為應崇優撫胸順氣，口中道，“你的情緒可不要太激烈，否則假死狀態不徹底，被發現了可就不妙了。”
“師叔，小優的體溫已經開始降低，您快一點吧。”楊晨狠下心不去看應崇優此時的麵容，將桌上的瓷碗在地上摔碎，撿起較大的一塊碎片，遞了過去。
“別怕，隻是輕輕一下，不會很疼的。”殷真明知應崇優的知覺已經開始麻痹，卻還是柔聲安撫著，輕輕執起他手腕，從楊晨手中接過碎瓷片，剛一揚起，又停了下來。
“師叔？”楊晨不知何意，叫了一聲。
“不行，割腕的話太娘娘腔了，還是割喉慘烈一點。”
“割喉？”楊晨剛驚呼了一聲，殷真的手已揮了下去，在應崇優的頸間劃出細細的一道血痕，然後隨手將沾血的瓷片丟掉，從懷中摸出一隻皮囊和一個小盒子來，先將皮囊塞拔掉，從裏麵汩汩地倒出一大袋鮮血來，浸透了應崇優頸下的枕頭和床褥，再擰開盒蓋，從中挖出一團紅色藥膏，順著他頸間那道血痕塗抹了一遍，未及片刻，原來細淺的傷口便紅腫起來，給人的視覺效果變得又深又粗，極是駭人。
“雖然傷情是假的，但傷口卻是真的，而且到時候人已經又冷又硬了，那些太醫也不可能看出異樣來。”殷真對自己的傑作很是滿意，將皮囊藥盒收好，輕輕撫了撫應崇優的額頭，“好孩子，睡吧，別擔心你父親，我會及時跟他談，不讓他傷心的。”
應崇優緊緊閉著眼睛，隻覺得麻痹感正快速地從腳底向上蔓延，最後連臉部也麻木到沒有知覺的地步，隻有意識還維持著時明時暗的清醒。一想起陽洙明天得報時的情形，他就不由地心痛如絞，整個腦子裏什麽都不能再想，隻充斥著一個念頭：“不能睡，絕對不能睡！”
然而意誌最終也抵不過強烈的藥效。片刻後，屋子裏徹底安靜下來，無論是躺著的、坐著的還是站著的，都沒有人再發出聲響。又過了約半盅茶時間，楊晨按了按應崇優的脈門，向殷真點了點頭。
“走吧。”殷真站起身，憐惜地看了一眼床上，“雖然明知是假的，但看他這樣冷冰冰地躺在床上，心裏還真難過。不知那個皇上會有何感受呢？”
楊晨突然打了個寒顫，有些不敢回答這個問題，垂首不語。
殷真也不再多說，兩人悄無聲息地退出房外，穿過荒涼的草徑，很快就消失在了夜色之中。
幽幽鳳台閣的小樓，隻餘下滿室月光，一床寂然。
早飯過後，街市開張，行人增多，京華風貌漸漸呈現，一派熱鬧景象。
高牆大院的太傅府內，仆從穿梭，一切如常。少主人早朝歸來，便按習慣去書房看書，大約一個時辰後，才出來吩咐備轎，說要出門散心。
應氏門風，一向不招搖，除了正式官轎上朝，日常出入都是走角門，四名轎夫以外，隨行的侍從也不過兩三個而已。小小一行人在冠蓋如雲的帝都，並不是很顯眼。
小轎出門，穿過中軸的正安大街，折向西，一路未做停留，徑自向西走門而去。
小七的畫像還高懸在城門兩邊，守門的兵士們循例在核查過往人流，一切都很平靜。城門守備在旁督導監察，看到有頂小轎悠悠而來，剛上前喝止了一聲，突然發現了轎前琉璃燈上的應字，急忙屈身行禮。
“給應大人請安。”
“免禮。”應崇優掀起轎簾，微笑道，“你辛苦了。”
“為皇上效力，說什麽辛苦。”守備嗬嗬笑一聲，眼睛悄悄地向轎內瞄了幾眼，“大人這是要出城嗎？”
“是，想出去走走。”
守備看到轎內除應崇優外並無他人，不敢多問，隻瞧了瞧幾個隨行者的麵容，便退後幾步，讓出路來。
一行人順利出了城門，拐入去安德縣的岔道，約十裏路程後，到了一處香火冷清的破廟前落轎。
“大人要在這裏上香嗎？”隨行的一名侍從吃驚地問道。
“世人所敬，都是同一尊菩薩，何必一定要去香火鼎盛之處錦上添花？”應崇優淡淡說了一句，下轎來看了看破舊的山門，轉頭吩咐道，“你們在門外歇息，應武帶上供品，隨我進去。”
手下人齊聲應陪，隻有那個叫應武的侍從從轎內抱出一個大匣子，跟在應崇優身後，一起進了廟內。
由於香火破敗，廟裏隻有一個老廟祝在打掃香壇，見了來客也不招呼，仍是低頭繼續他遲緩的行動。應崇優並不驚擾他，徑自穿過後院柴門，到了廟後的一處竹林。
一身玄衣的阿戚早已依約等在此處，一看到應崇優的身影，急忙過來見禮。
“辛苦你跑這一趟了，”應崇優止住他行禮，回身打開應武懷裏的大匣子，從中抱出一個安睡的嬰兒來，有些憐惜地輕輕搖動兩下。
“應大人，這個是……”阿戚吃驚地睜大了眼睛。
“我府中下人在勾欄院外河中撿到的，因為母親是煙花女子，我認識的人家都不方便收養，想來想去，隻好拜托你在安德僻遠之處，尋個莊戶人家安身。這是他的贍養之資，你先拿著。”
“您這是何必？”阿戚連連擺手，“這種小事吩咐一聲就行了，收養棄嬰是積德之事，哪裏還用應大人您給贍養之資。阿戚現在好歹也有俸祿了，一個孩子還養得起。”
“阿戚，”應崇優按住他的手，正色道，“你聽我說，這孩子出身不好，我不希望你本人來收養，就按我的意思，在山間鄉村，找個良善無子的農家，把這筆錢給他們，不要讓他們知道你的身份，之後也盡量不要來往，明白嗎？”
阿戚雖然心有疑惑，但因為信得過應崇優的為人，隻略略猶豫了一下，便立即道：“應大人放心，一定遵照您的吩咐，把事情辦妥當。”
“麻煩你了。”應崇優將嬰兒抱給旁邊的應武看了看後，才小心地遞到阿戚懷中，輕柔地撫著那張安睡的小臉蛋，道，“他再過三天滿月，你把這個日子告訴他的養父母。”
“是。”
“你還要趕路回安德，就不要再耽擱了，下次等你述職來京，我們再見麵。”
阿戚懷抱嬰兒，重重點了點頭，“大人保重，阿戚先走一步了。”
應崇優微微笑了笑，目送阿戚的身影消失，這才回身拍拍應武的頭，“好了小七，阿戚是個靠得住的人，寶寶一定能安穩地活下去，你就別哭了。”
小七抹了一把離別的眼淚，嗯了一聲，跟在師兄身後，兩人又循原路回到山門前。應崇優先不上轎，而是遞了一個暗黃色小囊給小七，當著下人的麵吩咐道：“應武，這個安康符是在佛前開過光的，你路上不要耽擱，早些送到老太爺的手中，明白嗎？”
小七點點頭，道：“是，要我現在就走嗎？”
“現在就走，”應崇優語有深意地道，“見到老太爺，替我請安，你一路上也要安分，不許多生枝節，誤了行程。”
“知道了。”小七悶聲答應著，戀戀不舍地又看了師兄幾眼，跳上拴在一旁的坐騎，絕塵而去。
應崇優這才微微鬆了口氣，回身上轎，吩咐回城。
由於是乘轎步行，速度緩慢，中途又打尖進膳耽擱了半個時辰，所以回到太傅府門前時，已經時近黃昏。停轎進府後，應崇優在前廳稍洗風塵，換了便服，正想到東院去見見堂兄，應海從外麵進來，稟道：“少爺，鄭大將軍來拜，在花廳等候。”
“鄭嶙？”應崇優不知焰翎大將軍來訪為了何事，急忙又換上正裝，快步來到花廳前，果見鄭嶙立在門口，神色有些凝重。
“大將軍到此，有何貴幹啊？”應崇優麵露微笑，拱手招呼了一聲。
鄭嶙卻不答言，眉睫輕動，一麵欠身示意他進廳，一麵暗中遞了個含義不明的眼色過來。
應崇優一時間參不透這個眼色是什麽意思，不由胸中有些忐忑，邁步進廳，一抬頭，麵色就是一變。
隻見大廳正中，當朝天子身著微服，靠坐在一張紫檀木的大太師椅上，手裏拿著幾頁紙，正滿麵陰沉地翻看著。
應崇優吃驚地認出那正是自己草擬後稍未定稿的辭官奏表，明明放在書房的桌案之上的，不知現在怎麽會被陽洙拿在手中。
“應少保，”緊跟在身後進來的鄭嶙關好廳門，回頭見他在發愣，便咳嗽了一聲，刻意提醒道，“陛下在此。”
應崇優回過神來，忙整衣下拜，“臣應崇優，參見陛下。”
陽洙將手中的奏表揉成一團，冷冷地掃過來一眼，半晌後方道：“平身吧。”
“謝陛下。”
“你府裏下人說，你今天出城了？”
“是。”
“幹什麽去了？”
“臣今日出城，為家父的安康符添香。”
一旁的鄭嶙，再次輕輕咳嗽一聲，暗示什麽的意味極濃。應崇優看了他一眼，雖不明白，但心中已開始打鼓。
“你難得出一趟門，隻是添個香嗎？”陽洙仍是麵無表情，語氣平淡。
“臣順便也看了看郊外的風光，盤桓了一些時間。”
陽洙的目光突然變得尖銳異常，緊緊盯在應崇優的臉上，仿佛要在上麵紮出兩個洞來才罷，連說話的語調，也變得更加陰冷。
“應少保，朕問你的話，你想好了再回答。今日出城，你到底幹什麽去了？”
應崇優的心中微覺驚惶、想想又不應該有紕漏，猶豫了一下，仍是道：“臣到西郊一所廟宇，為家父……”
“應崇優，”陽洙咬牙截斷他的話，“朕再提醒你一次，想好了再答！你今日出城，幹什麽去了？”
鄭嶙怕皇帝更加生氣，也顧不得君前禮儀，貿然插言道：“應少保，我才剛剛陪皇上從城外回來，你有什麽話，千萬不要再隱瞞……”
言到此處，應崇優已知事情不妙，隻是拿不準陽洙到底知道了多少，也不清楚小七和那嬰兒是否順利脫險，霎時心亂如麻，臉色乍白乍青，變幻不定。
“那日出手相救附逆少年的蒙麵人，使用的是浮山的遊雲掌，你教過朕的，記得嗎？”陽洙立起身來，語調如冰，“朕一看巡捕營兵身上的傷痕，就明白他是誰了。”
應崇優由於沒有料到陽洙會親自驗看兵士身上的傷情，所以並未想到這一點漏洞，此時聽他這樣一說，頓時知道連楊晨都已不保，心中更是慌亂，腦子快速運轉著，想著該如何分辯，可思來想去，還是不知該從何解釋起。
“隻要知道了是楊晨出的手，就沒有什麽事朕查不出來。”陽洙將腳步停在應崇優麵前，深深地看著他，“可是朕不想聲張，朕一直在等，等你進宮來向朕求助，求朕赦免你的師兄弟，饒恕那個嬰兒。可最終你依然自己解決所有的事，不肯欠朕半點人情……”
應崇優急忙搖了搖頭，手心開始滲出冷汗。
“你知道救援孟釋青的孫子，是什麽罪名吧？”
“……”
“你也知道朕對於背叛者，無論是什麽原因都不會輕饒吧？”
“……”
“你明明都知道，可是你還是選擇背離朕，”陽洙微微俯低身子，直視入他的眼底，咬牙冷笑：“朕看著你不顧性命安危，也要救那個孩子，就忍不住要想起當年……雖然迫害者與被害者交換了角色，但你卻自始至終都是了不起的拯救者。朕到今天才明白，原來你陪在朕身邊不離不棄這麽些年，並不是因為朕有多特殊，而是因為你根本就是這種人。你那時候同情朕，就像你現在可憐那個嬰兒一樣。一旦發現朕已經變得足夠強，你就對朕沒了興趣，想要離開，是不是？”
“陛下，不是這樣的……”
“不要像哄小孩子一樣，繼續再欺瞞朕了！”陽洙抓起應崇優的胳膊，力度之大，仿佛要捏碎他的骨頭，“朕一直以為，就算你不能接受朕的感情，但最起碼，朕對你而言仍然是個與眾不同的存在……沒想到事實上，朕居然和那個嬰兒沒有區別！也許現在在你眼裏，朕還不如那個嬰兒能得到你的關注！”
“陛下……”應崇優不知道陽洙怎麽會胡思亂想到這樣一個結論上麵去，忙將手掌抵在他胸前，試圖安撫他，“請您冷靜下來，聽我說好嗎？！”
“還有什麽好說的呢？”陽洙咬緊牙根，聲音裏透出一股絕望的狠勁兒，“朕就像經曆一場美夢突然醒過來，發現一無所有。不僅作為陽洙沒有得到你的關愛，連作為皇帝，都沒有得到你的忠心。既然這樣，朕還有什麽好客氣的？”
應崇優看著他如冰雪般陰冷的眼睛，一股寒氣從心底竄起，霎時就流遍了全身。“陛下，請您三思，楊晨他們……”
“放心，他們都是靖國的功臣，又隻是困於兄弟之情，並無叛君的本意，朕才不會讓孟釋青一個沒斷奶的孫子折騰掉朕的兩個人才。楊晨已經自請前往西寧戴罪立功，為朕教化邊境蠻民；應霖降職兩級，罰俸三年，以觀後效，阿戚不知內情，不用治罪。”陽洙的唇邊淺淺地蕩著一抹冷淡的笑容，“怎麽樣？朕還算是個寬容之君吧？”
雖然陽洙所提到的處罰都不重，但應崇優卻明白事情沒有這麽簡單，越發覺得一顆心被緊緊地揪了起來。
“覺得有些不對了嗎？”陽洙的眸子如同被凍結住了一般，冷洌刺骨，“這一次，你不在從輕發落的名單上，朕會讓你永遠記住，背叛朕要付出什麽樣的代價！”
“陛下……”應崇優語調顫抖地叫了一聲。
“那個少年是很得你疼愛的師弟，是吧？還有那個嬰兒，又無助又脆弱，很讓你心裏軟軟的，對不對？”陽洙在他麵前來回踱著步，笑容裏帶著殘忍的味道，“朕對你的懲罰，就是讓你看著他們死，看著他們的頭顱怎樣被砍下來，他們的鮮血怎樣變冷。又或者，你願意為他們挑一些其他的死法？”
應崇優在驚惶中抓住了陽洙的手，顫聲道：“臣知道以法而言，他們確是死罪。但小七年幼懵懂，不知皇家法度，並非有意犯君，那個嬰兒又是遺腹生於煙花青樓之地，不在孟氏族譜之列，兩者皆有可恕之情。如果陛下隻是為了懲處微臣的欺瞞之罪，請不要徒增殺戮，就處死我一人好了。”
一旁的鄭嶙聽到此處，不由暗暗著急地跺了跺腳，心想這應少保，平時看著多聰明的一個人，怎麽現在還轉不過筋來，這樣子求情，簡直就是火上澆油嘛。
果然，陽洙的神情愈發地暴怒，一把將應崇優的手甩開，連說話的氣息也變得粗重起來，“你真是個好人啊！想當年你也曾說過，你的命就是朕的，朕聽了一直很感動，可今日看來，有太多的人，太多的事，可以讓你毫不猶豫地獻出自己的性命。你不僅看輕了你自己的生死，你也看輕了朕對你的感情……那兩個人，朕非殺不可，該怎麽辦，你自己選擇！”
陽洙的最後一句話聽起來有些古怪，他一麵表示非殺不可，一麵又讓應崇優自己選擇，兩個意思顯然很是矛盾，應崇優足足愣了好久才突然明白了他的意思，胸中頓時一沉，全身發冷，好半天才虛弱地低聲哀求道：“陛下，請您……不要這樣逼迫微臣……”
陽洙冷笑一聲，眸中充滿了壓抑的憤怒與決絕，“沒錯，朕就是在逼你，朕想看看你為了這兩個人，究竟能傷害朕到什麽樣的程度。要麽救他們的命，要麽站回到朕身邊來，朕讓你選，你就選吧！”
應崇優閉上眼睛，讓自己定了定神，卻難忍心中陣陣疼痛。
雖然越到此時，越明白自己有多麽看重他，在意他。但人的選擇，永遠不能做到隻偏向感情的那一方麵。
在陽洙目光灼灼的注視下，應崇優的視線慢慢低垂下來，雙手放回膝前，深深吸了一口氣，撩起衣擺，跪倒在水磨青磚上，緩緩地躬下腰身，以額觸地，行了一個大禮。
當他重新直起身體時，兩顆瑩亮的珍珠出現在地麵上，閃著柔潤的光芒。
陽洙的臉色霎時變得鐵青。
“臣應崇優，以此珠為名，懇請陛下，特赦兩名罪人……”應崇優的聲音微弱低沉，但字字句句，卻極為清晰。
陽洙定定地看著他，覺得整個身體好像正被人緩慢地撕裂，從中間透過絲絲冷風，連視線也仿佛被扯得扭曲，模模糊糊什麽也看不清。
“請陛下……恩準……”
“哈……哈哈哈……”陽洙憤怒至極，反而大笑起來，彎腰將那兩粒珍珠捏在手中，用力碾了幾下，碾成粉塵，“果然是這樣，這就是你的選擇……你決定忽視朕的感受，也要救他們的性命……”
“臣如有觸怒陛下之處，願領任何處罰，”應崇優抬起頭，迎視著陽洙的眼睛，“可是陛下是至尊天子，金口玉牙，既有所諾，請萬勿食言……”
“好！”陽洙高聲打斷了他的話，“你要救他們，朕準你所請，讓他們按照你的安排，各自保得性命。可是你……你……來人！”
一直在一旁無計可的鄭嶙硬著頭皮應了一聲：“臣在……”
“去內廷尉宣旨，把應崇優給朕關進……關進……”
陽洙突然覺得梗在這裏說不下去。再怎麽樣，那個人還是應崇優啊，能把他關到哪裏去呢？天牢？刑獄司？那樣的地方怎麽可能……
“陛下慎思……”鄭嶙壯著膽子小聲勸了一句。
“……鳳台閣……把他關進鳳台閣的後樓……給朕好好地反省，待罪！”
“臣遵旨。”
鄭嶙回身看了應崇優一眼，歎口氣退了出去。陽洙的唇角抿得緊緊地，也盯住那張讓人心悸的臉，想聽他說什麽。
“臣……謝陛下隆恩……”
陽洙胸前一陣絞痛，一言不發地扭頭就走。
在他身後光滑如鏡的水磨青石地麵上，此時才無聲地濺落一滴水珠。
奉了口諭的鄭嶙，將皇帝的旨意原話傳給了內延尉，可是內廷尉監理長官顧長青卻聽得一頭霧水，摸不著頭腦。
內廷尉的職責是專管官員及有爵銜的貴族罪行的審理和處置，顧長青從先朝起就一直在此地供職，手裏處理過不知多少案子，從來沒有像這次這麽糊塗的。
首先，不管是何類罪行，總有個名目，可鄭大將軍語焉不詳的什麽也不講，隻說皇上旨意是待罪，至於待什麽罪，他就是不說。
再者，從沒有內廷尉的犯人不進天牢反而關進鳳台閣的，那鳳台閣雖是一處荒廢了的皇家書院，但好歹也在宮城的範圍內，再多的守衛也沒法兒送到那兒去看守犯人，可要是不派人看守，又算什麽囚禁？萬一人不見了，找誰哭去？
最主要的是，接下來怎麽辦？審吧不知道該審什麽，判吧不知道能判什麽，不審不判吧要內廷尉接著這道旨意幹什麽，供著玩？
無奈之下，顧長青隻好去上稟了樞相府，想討個主意，結果這個消息一出來，頓時朝野震動。
雖然應博致仕，但應崇優畢竟是他的獨子，本身又是勤王的功臣，有著伯爵的頭銜，檢校少保的職位，皇帝素日對他的恩寵不同一般，有眼睛的人都看得見，突然之間獲罪，誰都想打聽清楚到底為了什麽。再加上應崇優平常為人雖疏淡，但實際上卻極有情義，頗受人敬重，知道他待罪在身，不少人的第一反應就是麵君說情。
但不管是真心要搭救應崇優也罷，猜測他最終會被赦免所以順便掙個人情也罷，所有進宮求見的人都沒有想到見了皇帝竟會是那個情況。
陽洙素來馭下恩威並施，對於臣子們的諫言就算要斥責駁還，也必然會讓對方說完，可這次為了應崇優的事，不知怎麽的竟變得像個點了火的炮仗，一沾就炸，沒幾天，就沒一個人敢再提一個字。
但令人奇怪的是，盡管陽洙表現得暴怒如斯，應崇優真正受到的處罰卻不多，除了關在鳳台閣不準出來以外，沒有受過任何審訊刑求，三餐還都按入值朝臣的標準供奉，養得好好的，讓滿朝的文武精英們對聖意究竟如何根本猜不出來。
應崇優被囚後的第三天，中書令楊晨上表，自請補西州巡海史之職，要去西寧靖民。
西寧二十八島，雖已附庸大淵帝國近百年，但從未真正安寧一日。西州海民常受其騷擾之苦，勞師征伐也是事倍功半。楊晨在三年靖國之戰中表現出了充沛的精力和極優秀的政治才能，對於他想去這一方新天地施展身手，建立府製，教化島民的想法，群臣並不訝異，皇帝也隻是略加了幾句讚語，便準他所奏，令西寧十五州為他後援，旨令十日後出京。
至於孟氏遺嬰與附逆少年的事情，因為幾個當事人都緘口不言，巡捕營也一直沒有收獲，漸漸就冷卻了下來。
由於應家世代精忠的名聲和應崇優本人赫赫的靖國功勞，很少有人把他被囚鳳台閣一事，與遺嬰逆案聯係起來，所以對於他的罪名百思不得其解，樞相府為此兩次上書，請皇帝明示應少保之罪，商議最終的處罰方式，但都如石沉大海，毫無回應，甚至後來連深宮中的太後都出麵勸說，也沒得到滿意的結果。
就在皇帝一方麵暴怒難抑，另一方麵又遲遲不定罪的微妙局勢下，被監禁在鳳台閣九天後的應崇優，見到了兩個讓他意料不到的訪客。
曾是皇家書院的鳳台閣，在先帝年間就已荒廢，主樓坍塌，院牆半傾，隻有後樓小院還保存完好，略添鋪陳用具，就成了應崇優的監牢。
雖然鳳台閣尚不在內宮的範圍，但畢竟位處宮城，內廷尉的看守們無權進入，整個小院隻有宮務省派來的十幾個太監，把監看和伺候的功能一齊承擔了起來。幸好應崇優是個溫和淡泊的人，進來後便安寧詳和一步不出，從不添一分麻煩。太監們輕鬆之餘，也不敢難為他，有時還應他所求，帶些書籍和紙筆給他，以做排遣。
所以這位待罪的檢校少保在被囚地的日子，其實並不難過。
這天一早，應崇優就與往日一樣，起身洗漱完畢，略調理了一陣氣息後，便在窗前舊桌上抄書練字打發時光。精神困倦時，就抬起頭，看看院中雜草叢生的小徑，和那幾株無人修剪、枝幹橫生的梧桐樹，如此度過平平靜靜的一天。
黃昏時分，樓梯聲響，太監們送了晚膳進來，擺在房中的一張脫漆的小圓桌上，仍如往常般五菜一湯，葷素搭配，還有兩碗白米飯。
應崇優過來坐下，仍是先客氣地道了聲謝。但與往常不同，那兩個送飯的太監並沒有隨後離開，而是直直地站在桌旁，半步也不挪動，令剛剛拿起筷子的囚犯有些奇怪，禁不住抬起頭來看了兩眼。
其中一個略矮一點的太監鼓起眼睛瞪了瞪他，而另一個則向他微微一笑。應崇優頓時倒吸了一口冷氣，立即向四周看了看。
“不用看了，小七莽莽撞撞的，我沒讓他來。”瞪眼的太監道。
這個聲音未經改變，應崇優立即聽了出來，猛地站起：“師……師叔，你怎麽來了？”
“我一個師侄差點因為附逆被斬，一個師侄被發配西寧，還有一個師侄被囚禁在破院子裏，全都不讓我省心，能不來嗎？”師叔沒好氣地哼了一聲。
“那這個是……”應崇優將目光轉向另一個太監，有些拿不準地猜道，“三師兄？”
“不關我的事，殷真師叔本來是為了捉小七回去才進京來的，結果剛好撞到這件事，”也已易容的楊晨聳了聳肩，“幸好這兒的守衛不嚴，師叔略施手段，我們就神不知鬼不覺地進來了。”
應崇優目光閃了閃，不禁問道：“師叔冒險進來，是想救我逃出去嗎？”
“才不是呢。要知道從這裏出去容易，但要逃離開真正束縛你的東西就難了。”殷真深深地看了他一眼，“何況這位新皇不是尋常人，咱們浮山再厲害，一旦麵對的是巍巍皇權，隻怕也沒有力量能保護你。所以我們必須另謀萬全之策。”
應崇優垂下頭，低聲道：“我不知道三師兄是怎麽稟告師叔的，但我今日被囚，實在都是自己的錯，並不是皇上他刻薄寡恩……就算他真的想要我的命來平息怒火，也隻好由他……”
“當然，他是皇上嘛，不由他又能怎樣？”殷真的唇邊露出一抹微笑，“如果你死了他就能真正放手，那你就死好了。”
應崇優吃了一驚，不由自主地抬起頭，視線在殷真與楊晨的臉上來回移動著。
殷真伸手入懷，在內袋中摸出一個小小的玉瓷瓶，輕輕放在桌上，道：“時間不多，我們長話短說。你是浮山門下，應該知道這瓶子裏是什麽吧？”
“……鳳凰丹？”應崇優臉上漸漸褪去血色，變得異常蒼白。
“沒錯，集香木而自焚，複從死灰中更生，這就是浴火重生的鳳凰丹。我本來一直罵師兄，說他製這些奇奇怪怪的東西太無聊，卻沒想到無聊的東西今天也會有用。皇帝陛下想讓你死，你就死給他看看，再怎麽說你也是應老太傅的獨子，不會死了都不把屍首還給人家吧？等我們領回你的屍體來，七天後你再複生，那就是另一個新的應崇優了。”殷真一麵說著，一麵笑得非常得意，“怎麽樣？師叔我這一招可算萬全之策？哼，你們這些毛頭小子還有得跟我學呢。”
楊晨瞟了一眼應崇優越變越難看的臉色，輕歎一聲，勸道：“小優，我知道你擔心什麽，可是聖心難測，我也害怕皇上一時不能消氣，以至於真的傷害到你。雖然你死了他會有一陣子比較傷心，但總好過……”
“不行，”應崇優斷然地搖著頭，“不能這樣，我不能對他做這種事，這太過分了……”
“到底誰過分啊？”殷真豎起雙眉，“他把你關在這裏已經第十天了，萬一什麽時候一個不高興把你的頭給砍掉，我們才是怎麽哭都晚了！你又不是戀棧權位的孩子，一死百了，換個名字換個地方樂得逍遙，比在這兒等著挨刀強吧？”
楊晨跟著勸道：“小優，你知道我過幾天就去西寧了吧？到時候你可以跟我一起走，那裏天高皇帝遠，過幾年等他慢慢淡忘了，你再回來見伯父。”
“他不會淡忘的，”應崇優依然堅決地搖頭，“我知道他的心，我不能用這種方式與他斷絕關係，這對他實在太過殘忍，絕對不行……”
殷真高高挑起一邊眉毛，神色狐疑：“你這種說法，聽起來可不像在說君臣之間的事……”
應崇優吸了吸氣，在殷真麵前跪下，道：“師叔，崇優從小有什麽事都會跟您說，這次也不想隱瞞。皇上他對我有愛戀之心，我對他也……也不能說完全沒有動心。雖然崇優並無要跟他在一起的意思，但也不能這樣回應他的一片真心。這次的事件，我希望能給他時間慢慢平息。請師叔放心，他不會殺我的，我敢保證這一點……”
殷真的眼珠微微轉動了一下，轉頭瞟瞟楊晨：“是他說的這樣嗎？”
楊晨有些遲疑，半晌方道：“大略是的。不過……皇上現在的心思難揣測得很，他會不會真的動殺機，我可不敢保證。”
“既然這樣還有什麽好猶豫的？”殷真一拍桌子，“當斷不斷，反受其亂。別的我不管，你的性命要緊。這樣了結才徹底幹淨，對你對他都有好處。聽師叔的話，快把藥吃了。”
應崇優急道：“師叔此令，恕崇優不能遵從。皇上是個多情多義的人，如果他以為是自己逼死了我，他會受不了的。再說他若有殺我之心，早就殺了，何必困我在此，徒添煩憂？”
“皇上最初不殺你，是有些念舊情的意思，”楊晨見殷真沉思起來，忙道，“但是聽他的貼身內監高成悄悄說，最近定、燕兩位王爺頻頻出入宮廷，在皇上麵前誣蔑你居功自傲，早該處治。你知道的，因為應伯父奏請繼續廢除藩王特權舊例的事，有幾個本家王爺們一直心懷不滿。隻不過他們於國難之時盡都畏縮躲避，從未為皇上中興大業出一份力，所以不大敢說話。如今雖不知你因何獲罪，卻也覺得是個機會，紛紛前來落井下石。皇上正在氣頭上，萬一犯個糊塗什麽的，你就凶多吉少了。”
“三師兄，”應崇優見楊晨火上澆油，眉頭頓時擰了起來，“你跟隨聖駕多年，皇上的為人和見識你會不清楚？他不是那種偏聽偏信毫無主見的人，就憑那幾個本家王爺，是蒙蔽不了他的。你這樣誤導師叔，會讓師叔以為……”
“我也不是那種會被人誤導的人。”殷真沉下臉來，不等應崇優解釋，突然運指如風，瞬間便封住了他身上幾大穴道，令他動彈不得，“我知道你為什麽要護著皇帝，我也知道小晨為什麽要專往壞處想。不過當務之急，是要先保你安全無虞。而且我也覺得，死亡也許是結束你們之間糾糾纏纏的最好辦法。小晨，掰開他的嘴。”
楊晨應了一聲，上前一步，捏住了應崇優的雙頰，後者雖然用盡力氣咬住牙根，但終因穴道被封，無法掙紮，被迫張開了雙唇，眼看著殷真拈起一粒藥丸逼近，一時間急得滿麵通紅，雙眼霎時充滿了淚水。
“你一向是個不愛落淚的孩子，從小到大，師叔隻見你哭過幾次而已。如今會為他落淚，說明你心中確是有他，隻可惜……君臣相戀，阻礙太多，要得到幸福實在不容易，”殷真歎息道，“師叔這樣做，雖然對他是狠心了一點，但卻是為你好。那畢竟是個皇帝，喜歡你也不過是一時癡迷，你真以為你死了他就活不下去嗎？所以聽師叔的話，安靜睡吧，等醒過來時，一切就會過去了。”
隨著殷真低低相勸的聲音，鮮紅色的丸藥被塞進了應崇優的嘴裏，隨著舌麵一滾，入喉即化。
楊晨鬆開手，不忍再看應崇優痛苦的眼神，轉過頭去。
“你發什麽呆？抱他到床上去，還有後續的事情要做呢。”殷真的神情卻十分鎮定，一麵吩咐著楊晨，一麵輕輕為應崇優擦拭著臉上的淚痕與冷汗。
楊晨低低應諾一聲，橫抱起應崇優的身子，將他平放在床上，小心地為他調整了一個比較舒適的姿勢後，輕聲在他耳邊道：“你放心，我會好好勸慰注意皇上，不會讓他做傻事的……”
應崇優雖然無法動作和說話，但雙眼已因憂急而變得發紅，胸口氣血翻湧之下，幾乎已哽住了呼吸。
“吃這個藥應該不會這麽難受啊。”殷真不動聲色地為應崇優撫胸順氣，口中道，“你的情緒可不要太激烈，否則假死狀態不徹底，被發現了可就不妙了。”
“師叔，小優的體溫已經開始降低，您快一點吧。”楊晨狠下心不去看應崇優此時的麵容，將桌上的瓷碗在地上摔碎，撿起較大的一塊碎片，遞了過去。
“別怕，隻是輕輕一下，不會很疼的。”殷真明知應崇優的知覺已經開始麻痹，卻還是柔聲安撫著，輕輕執起他手腕，從楊晨手中接過碎瓷片，剛一揚起，又停了下來。
“師叔？”楊晨不知何意，叫了一聲。
“不行，割腕的話太娘娘腔了，還是割喉慘烈一點。”
“割喉？”楊晨剛驚呼了一聲，殷真的手已揮了下去，在應崇優的頸間劃出細細的一道血痕，然後隨手將沾血的瓷片丟掉，從懷中摸出一隻皮囊和一個小盒子來，先將皮囊塞拔掉，從裏麵汩汩地倒出一大袋鮮血來，浸透了應崇優頸下的枕頭和床褥，再擰開盒蓋，從中挖出一團紅色藥膏，順著他頸間那道血痕塗抹了一遍，未及片刻，原來細淺的傷口便紅腫起來，給人的視覺效果變得又深又粗，極是駭人。
“雖然傷情是假的，但傷口卻是真的，而且到時候人已經又冷又硬了，那些太醫也不可能看出異樣來。”殷真對自己的傑作很是滿意，將皮囊藥盒收好，輕輕撫了撫應崇優的額頭，“好孩子，睡吧，別擔心你父親，我會及時跟他談，不讓他傷心的。”
應崇優緊緊閉著眼睛，隻覺得麻痹感正快速地從腳底向上蔓延，最後連臉部也麻木到沒有知覺的地步，隻有意識還維持著時明時暗的清醒。一想起陽洙明天得報時的情形，他就不由地心痛如絞，整個腦子裏什麽都不能再想，隻充斥著一個念頭：“不能睡，絕對不能睡！”
然而意誌最終也抵不過強烈的藥效。片刻後，屋子裏徹底安靜下來，無論是躺著的、坐著的還是站著的，都沒有人再發出聲響。又過了約半盅茶時間，楊晨按了按應崇優的脈門，向殷真點了點頭。
“走吧。”殷真站起身，憐惜地看了一眼床上，“雖然明知是假的，但看他這樣冷冰冰地躺在床上，心裏還真難過。不知那個皇上會有何感受呢？”
楊晨突然打了個寒顫，有些不敢回答這個問題，垂首不語。
殷真也不再多說，兩人悄無聲息地退出房外，穿過荒涼的草徑，很快就消失在了夜色之中。
幽幽鳳台閣的小樓，隻餘下滿室月光，一床寂然。