重熙十九年四月初，太傅應博致仕回原籍采邑，皇帝賜以金冊玉筆，加公爵銜，賜祿恩養。其餘複國功臣俱有恩賞，個個心服。
四月十二，頒旨誅孟氏全族，屍身俱火葬。行刑時嚎哭聲震天，狀極淒慘。
這兩樁事畢後，朝局更是平穩。新法在各地的推行狀況良好，民生狀況氣象日新，連月幾場春雨，仿佛更是預示著今年的好收成。
然而在這一片大好情勢下，沒有人知道位於尊榮與讚譽頂端的皇帝陛下，為什麽會越來越少見笑容，更沒有人知道，一場更大的波亂，也即將發生。
“你說什麽？”應霖跳起身來，全然忘了手中捧著茶碗，結果有半盞茶水飛濺出來，濕了衣襟。
應崇優默默起身，取了一條布巾給他擦拭。
“先別管我的衣服！”應霖雙眉豎起，抓住堂弟的手，“這些年你隨軍征戰，從北到南吃了多少苦，好容易有了今日的榮耀，怎麽突然打算要辭官？跟大伯父說過了嗎？”
“今晚就準備給他老人家寫信。”
“可到底是為什麽啊？難道……”應霖覷看著堂弟的臉色，小心地猜測道，“是不是皇上……有些為難你？”
“不，”應崇優快速地否認，“我隻是不太適應朝廷的拘束，與皇上無關。”
他反應如此之快，應霖心中反而更生疑竇，隻是不好多問，唯有歎息一聲：“你要覺得這樣好，也沒什麽，不過大伯父一心想讓你繼承應家太傅門楣，總要給他一個理由。”
“父親失望是難免的，不過他素來知道我的性情，也不會多加勉強。何況，當初也是說好了的……”
“什麽當初？”
“呃，當初護駕北上，父親說過功成之後，一切隨我心意。”
“他說說而已，心裏還是對你寄予厚望的。”應霖無奈地搖著頭，“當臣子真是難啊，人家都是唯恐得不到皇上的寵信，你的麻煩卻是恩寵太多……”
“霖哥，”應崇優正色道，“這類話以後不要再說了，尤其在父親和皇上麵前，更要慎言。”
“這個我知道……”應霖正答應著，外廂突然響起車馬喧鬧之聲，讓屋子裏的兩個人都有些訝異，一齊起身出門，查看是怎麽一回事。
應府的書院是與主院以花圃分隔的獨立院落，因為曆代應氏家主都喜歡直接從書房出門上朝，還修有一條寬寬的青石路直通後門，讓車轎皆可直接駛入院中，十分方便。堂兄弟兩人剛出來，一眼就看見一輛黑油油的烏氈馬車，正從那條青石路上風風火火地駛進來，徑自闖到階前才急速停下，應家老仆應海小跑著跟在旁邊，雖是滿麵不讚成之色，但好像也不敢強行阻攔，在看到兩位少主人時，立即上前稟報：“大少爺，侄少爺，是楊大人，他堅持要直接進來……”
“楊晨？”應霖皺起眉頭，看了看應崇優，“這裏可是太傅府，他以為是你師兄就能這樣無禮嗎？”
話音未落，馬車的車簾已被掀開，楊晨跳了出來，一身藕色便衣零亂破爛，發髻鬆散，麵色蒼白，額上一片冷汗。
“出什麽事了？”應崇優搶步上前，急急地問道。
楊晨抿緊嘴角，先沒有回答，而是轉過身去，從車廂裏又抱出一個人來。
應崇優定睛一看，頓時大驚失色：“小七！小七怎麽了？受了傷嗎？快……快到廂房裏來……”
楊晨抱著傷者，跟在應崇優的身後快步奔向側翼的一間小小臥房。應霖在原地待了一會兒，感覺到事情不太尋常，急忙回頭吩咐應海道：“後門所有知道這輛馬車進來的人要通通封口，就當這件事沒發生過，不許跟任何人提起，明白嗎？”
應海不太明白，但見到堂少爺神情嚴肅，頓時不敢多說，急忙奔向後門封口去了。
應霖這才匆匆回身也進入廂房。傷者此時已被放到床上，是個十六、七歲的少年，羽眉星眸，膚色瑩潤，生得十分俊美可愛，隻是臉龐因為劇痛而扭曲著，消減了不少魅力，一雙手緊緊抓著應崇優的衣襟，小小聲地不停叫著：“三師兄，好痛，好痛！”
“再忍耐一下，”應崇優心疼地將少年抱在懷裏，安慰道，“三師兄的手又不重，傷口這麽多，而且不淺，必須要認真上藥包紮才行。”
“別撒嬌了，馬上就好。”楊晨手上一麵忙活著，一麵瞪了少年一眼，“我還以為像你這種沒腦子的人不知道疼呢！”
“三師兄，寶寶呢？”少年呲牙咧嘴地問道。
“啊，居然忘了，還在車上。”楊晨轉回頭對應霖道，“車裏還有個睡著的嬰兒，麻煩應將軍去抱一下。”
“為什麽要我去抱？”
“嬰兒是怎麽回事？”
“你居然把寶寶忘在車上了？”
應霖、應崇優、少年三個人一起叫起來，楊晨頓時覺得頭大如鬥。
“請先抱進來，我會把這個小混蛋闖的禍說清楚的！”
應霖哼了一聲，但還是依言出屋，在黑油馬車裏找到個熟睡的幼嬰抱了進來。此時楊晨也已處理好少年的全部傷口，正用白巾包裹。
“官兵會追到這裏嗎？”少年滿臉擔憂之色。
“這裏是太傅府，不奉旨沒人敢擅闖，可以讓你喘口氣。”楊晨沒好氣地橫了他一眼。
“官兵在追捕你？”應崇優吃驚地一把抓住少年的肩頭，“小七！你到底闖什麽禍了？”
“我哪有？”小七委屈地叫了起來，“寶寶是我接生的嘛，我當然要護著他！那些官兵太狠了，一個小寶寶也要趕盡殺絕……”
應崇優瞪了他半晌，放棄地轉向楊晨，“還是你來說吧，什麽寶寶？到底怎麽回事？”
楊晨在水盆內洗了洗手，神情有些沉重，“我也是好不容易才問清楚的。這小子下山遊曆，在錦海寺外遇到一個孕婦燒香出來失足摔倒，他就抱著那個婦人去求醫，結果剛走到半路，婦人便腹痛難忍，在竹林裏生下一個男嬰，這小子傻乎乎在一旁幫了點兒忙，就覺得是自己接生的了，高興得很。喏，就是應霖懷裏抱著的這個嬰兒……”
“這不是好事嗎？為什麽要被追捕？”應霖看看懷中的嬰兒，奇怪地插問了一句。
“誰料這個孕婦並不簡單，她曾是京城萬花樓的頭牌姑娘，姓上官，被一個貴家公子包養了近兩年。她的情夫本來答應隻要生男孩就娶她進門為妾的，結果世事無常，家中遭了巨變，連看一眼這孩子的機會都沒有了。”
“是不是死了？怎麽死的？”
“滿門抄斬。”楊晨冷冷的吐出這四個字，神情陰沉。
應崇優驚跳了一下：“孟……”
“沒錯，那個倒黴的情夫就是孟釋青的小兒子，仗著父威橫行了半世，被處刑也不冤。這個嬰兒因是遺腹子，又未入家譜，所以一時被疏漏。不過上官姑娘被包養一事滿京城皆知，又生的是個男嬰，萬花樓不敢隱瞞，向京兆尹董參稟報了此事，按陛下滿門抄斬的旨意，這個男嬰也應在被誅之列，所以內政廳便下令捉拿。偏偏這小子剛好買了禮物去看望他親手接生的孩子，恰巧撞上了巡捕營的行動。雙方一言不和，就動起手來。你們知道巡捕營的高手可不少，他一個毛頭小子，懷裏還抱著個孩子，怎麽勝得過人家？被打得滿身都是傷，苦苦支撐著。幸好我路過看見，急忙去喝止住，問了董參才知道是這麽回事。京兆尹奉旨捉拿孟氏男孫，我也不能當麵阻攔，隻好裝著先走，在僻靜處換了衣服，弄了輛馬車，蒙麵把小七先救了出來，沒有地方去，就躲到你這裏來了。”
“孟釋青的孫子？”應霖兩眼睜得像銅鈴一般，“你，楊晨，會不顧名利仕途去救孟釋青的孫子？”
“誰想救他孫子了？”楊晨斜過來一眼，“我是要救小七！雖然這小子又傻又魯莽，好歹也是我師父的孩子，你當我們浮山同門是什麽？”
“三師兄，六師兄，你們不都是在朝廷裏當大官嗎？救救這個寶寶吧，他還沒滿月呢，有什麽大罪一定要殺啊？”小七揪著應崇優的袖子，用力搖了搖。
在場的三個朝廷重臣相互交換了幾下眼神，表情都有些凝重。
嬰兒無罪，這是毋庸置疑的。可自古以來曆朝曆代對於謀逆之臣的處治，都是九族俱滅，不留一條根苗。也就是說，從國法條例而言，任何維護這個嬰兒的做法，都可被視為藏匿逆犯，幾無申辯的餘地。
更何況孟釋青當政這二十年，為鞏固權勢殘害過不少皇族宗室和朝廷大臣，這些受害者的親友有不少正在京中供職，他們若知此事，也是絕不會允許孟氏還有任何一條血脈留存於世的。
為了一個嬰兒，違忤聖旨，觸犯國律，成為眾矢之的，怎麽看都不是一件明智的事。
“小七，你聽我說，”楊晨歎息一聲，拍了拍小師弟的肩，“這個嬰兒，我們有再大的本事也未必保得住。”
“為什麽？”
“因為他是孟釋青的孫子！”
“哪又怎麽樣？他根本見都沒見過他爺爺！”
“見沒見過他都是孟釋青的孫子！你知道什麽叫誅滅九族嗎？高、曾、祖、父、己、子、孫、曾孫、玄孫，是為九族，無論年長年幼，如無皇上特赦，沒有一個人能夠逃脫的。”
“那你們幫寶寶求情，求皇上特赦他啊！”小七天真地道。
“別傻了！”應霖也忍不住翻了翻白眼，“皇上有多恨孟釋青你知道嗎？孟釋青當年殺人，可不在乎什麽老人嬰兒。聽說他以謀逆罪殺鄭王爺時，曾經親自闖入內宮，將太後收養的鄭王小郡主活活摜死在陛下眼前，當時陛下隻有十四歲，眼睜睜瞧著一起長大的堂妹被殺，他是什麽心情？你現在要我們去求他特赦孟釋青的親孫子，總得有個理由吧？”
小七白著臉，著急地咬著自己的一綹頭發，仍是堅持道：“可是……可是寶寶是沒有罪的啊……”
“你怎麽還不懂，身上流著孟氏的血，那就是他的罪！”應霖無奈地攤了攤手，“現在不僅僅是這個嬰兒的問題了，你為了護他對抗官兵，楊晨為了救你也出手傷人，怎麽替你們兩人脫這個附逆之罪也很麻煩呢！”
“三師兄，你出手救小七時，有沒有人可能認得出你的真實身份？”一直在旁邊沉思不語的應崇優這時才出聲詢問。
“我隻是匆匆換衣蒙麵，來不及做其他的矯飾，也許會有人懷疑吧。不過我也算是靖國的功臣，沒有真憑實據，想來不會有人貿貿然針對我的。”
“嗯。”應崇優點點頭，“那你快回府去，小七和這孩子就留在這裏我照應。”
“可是你也……”
“雖然父親已告老回鄉，不在京城，但這裏畢竟仍是太傅府，沒有真憑實據，更不會有人敢對這裏下手。他們先藏幾天，讓我仔細想個妥當的辦法。你回府之後，什麽都不要跟嫂子說，免得她擔心。”
楊晨目光一震，神色頓時有些不自然起來：“你……你已經知道我……我……”
“你六年前成親時，師叔就已經特意告訴過我了。”
“呃……她是……”楊晨覺得有必要解釋清楚一點，“是我父親作主訂的親事，我們一向聚少離多，這次也是老家派人送她進京的……”
應崇優淡淡一笑，目光坦然：“師嫂進京，我本該立即過府拜見的，隻是這一向事情太多，就耽擱了，你回去替我說聲抱歉吧。外麵一定還在搜查，你行動要小心些。”
楊晨看著他素白安詳的容顏，心頭突然一痛，仿佛有千言萬語湧上胸口，卻又是囁嚅難言。
“好啦，反正這兩個大麻煩已經被你甩在這兒了，你也就別再磨蹭了！”應霖不高興地推搡了楊晨一下，“快走吧，被抓住了可不許攀咬小優啊！”
“霖哥！”應崇優責怪地瞪了瞪堂兄，起身送楊晨出門，指引他從角門悄悄離去，又喚來應海，將府中下人一概囑咐好，上下安排妥當後回屋一看，一大一小兩個麻煩縮在一起，已是呼呼大睡，一副全然不覺外間風雨的樣子。
“小優，你可想好了，這不是你一時心軟救個小貓小狗的事，這可是‘附逆’啊！”應霖雖然一直從旁匡助，可內心深處卻不太讚成應崇優的做法。
“這件事很難辦，但卻並不難決定。”應崇優看著床上睡得香甜的兩個人，唇邊浮起淺淺的笑容，“小七是一定要救的，而那個孩子尚未入孟氏宗譜，也未嚐就沒有一線生機。上天有好生之德，若他能度過此劫，也算是他命中的福份。”
“可是如今的形勢，已不是戰時，這件事的性質，也與平城軍魏氏當年那件事完全不同，我覺得一旦東窗事發，那就非同小可，還是先去求皇上……”
“去求聖旨特赦，也許是一條路。但我了解皇上，他對孟釋青的恨實在太深，小七的命，他多半肯饒，可那個嬰兒就難說了。如果他答應，難免會引起一些宗室朝臣的怨言，萬一他不答應！……”應崇優走到床邊，輕輕點了點嬰兒的小鼻子，眸中露出憐惜之意，“看看這個小東西吧，要是他也在一個月前跟他的族人一起被處刑，沒有人會對他有特殊的感覺，但是現在……單獨一個人，這麽小小一點被送上斷頭台，給人的觀感就不一樣了……我不想看到殺嬰這兩個字被釘在陛下身上，更不想讓他因為這件事，在心裏留下任何不舒服的感覺，所以，我必須要想辦法暗中解決這一切。”
應霖垮下雙肩，用無可奈何的眼神看著堂弟，歎道：“你呀，就是這個毛病不好，什麽事都要考慮得周周全全，誰都不想傷害。楊晨你要保，你的師弟和這孩子你要保，連皇上那麽強的人，你也要把他保護得不受一點委屈，你累不累啊？”
“如果真能遂我心願，保得所有人的周全，我累一點也無所謂。”應崇優笑著拍拍堂兄的胳膊，“霖哥，這件事你不要攪進來，就當什麽都不知道的好。”
“現在再說這些就不好聽了啊，”應霖白了他一眼，伸手將嬰兒抱了起來，“那個大麻煩你留著，這個小的我得抱走。”
“你抱去哪裏？”
“讓你堂嫂照顧啊。這娃娃還沒滿月呢，要吃奶的，你有嗎？這類事情十個你我加在一起也比不上你堂嫂能幹，她的嘴緊，人也不笨，你就放心吧。”
應崇優一把拽住應霖的手臂，想了想，道：“你要插手幫我可以，但有件事你必須先答應我。”
“什麽事？”
“如果將來這件事有所泄露，你一定要說這嬰兒的身份你和嫂嫂都不知道，是因為我求你們幫忙喂養才照顧他的，明白嗎？”
“小優……”
“責任我一個人來負就夠了，何必牽涉太多的人？如果你不肯答應，這孩子我就自己想辦法照顧好了。”
“行行，”應霖揮了揮手，“將來要是不幸被追查，我就把自己撇得幹幹淨淨的，說我什麽都不知道，全是你一個人幹的，這樣行了吧？”
應崇優卻全然不覺得好笑，認真地道：“你是居功甚偉的大將軍，隻要不是有意逆君，皇上必會寬恕。若你平安無恙，就算是我被定罪，你也可以想辦法營救，總好過大家一齊遭殃。”
應霖聽著確實有道理，便點頭答應，用披風裹好嬰兒，從側門悄悄回到應府東院屬於他的居所去了。
應崇優獨自坐在窗下思謀了半晌，突聽身後有動靜，一回頭，看見小七在床上扭動了幾下，大概因為熱，一腳蹬開被子，身體幾乎橫了過來，睡姿極不老實，不由失笑，起身給他重新蓋好，又用布巾擦了擦他嘴角因睡得香甜而不覺流下的口水。
小七咂了咂嘴，翻個身，又把被子踢飛大半，應崇優忙一把接住，拉了回來，將被角朝他身下塞了塞，想蓋得嚴實一些。
“六師兄……”小七繃直身體伸了個懶腰，眼睛慵慵地睜開一條縫兒，“什麽時候了？”
“醒了？醒了就起來吧，都快到黃昏了。”
小七坐起身子，朝四處看了看，“寶寶呢？”
“我堂哥抱到東院去了。”
“喔。”小七抓了抓頭皮，“六師兄，我餓了。”
應崇優端來桌上的茶點遞給他，小七抓起幾塊糕點，大口大口吃著，結果吞咽時一不小心嗆著，劇烈咳嗽起來，牽動了身上的傷口，痛得直吸冷氣。應崇優趕緊幫他拍背順氣，有些心疼地責備道：“連吃個東西也這麽魯莽！你什麽時候能學得穩重些？師父可隻有你這一個兒子，以後做事要多想想他老人家。”
“有什麽關係，”小七順過了氣，又咬了一口紅豆糕，一麵咀嚼，一麵含含糊糊地道，“反正天塌下來，有師兄們撐著。”
“你呀，就是被嬌慣壞了，一覺睡醒，天大的煩惱都不記得。”應崇優揉著他的頭發，不知不覺感慨起來，“他像你這麽大的時候，已經不知道經曆過多少艱險波亂，品嚐過多少世間冷暖了……幸好他是個有定力的孩子，要是像你，怎麽能撐到今天？”
“您說的是誰啊？”
“皇上……”
“喔，他是皇上嘛，當然很了不起啦。”小七嗬嗬笑著。
“就算他不是皇上，對我來說，也仍然很了不起。”
“那他一定長得很漂亮了？”
“小七，”應崇優有些哭笑不得，“都是二師兄把你教壞了，一個人是不是了不起，跟他長得漂不漂亮一點兒關係都沒有。”
“那他不漂亮嗎？”
應崇優呆了呆，陽洙的影像在腦海中掠過，深情的雙眼，灸熱的吐息，還有那雙臂的力度，與低沉的語音……
“六師兄，你臉紅什麽？”
在小七傻乎乎的問話聲中，應崇優有些狼狽地轉過身，仿佛掩飾般地收撿著桌上的茶具。
一定是因為這一陣子每天上朝都被他用那樣意味深長的視線盯著，所以才會如此失常到亂了方寸的地步……
小七是個大大剌剌的孩子，見應崇優不答他的話，也不在意，自顧自地跳下床，就往外麵走。
“你幹什麽去？”
“我去看看寶寶。”
“回來！”應崇優皺起眉頭，語聲微轉嚴厲，“小七，三師兄給你解釋了那麽多，你還沒明白自己的處境嗎？且不說外麵現在對你的搜捕有多嚴密，就是在這府中，你也不能再讓多一個人看見你，隻要一個不小心，後果是不堪設想的。”
“在你家裏也要小心？”小七的眼睛睜得大大的。
“天下的罪名，至重不過謀逆，有牽涉的人，統統都是死罪，誰敢替你隱瞞？”
“那……你和三師兄，難道也是死罪？”
“是。”
“啊？那個皇上那麽狠嗎？”
應崇優微微搖搖頭，眸色黯淡，“不，他其實……是個很溫柔的人，可再溫柔的皇帝，畢竟也是皇帝，有很多事情是他不能容忍、不能寬恕的。我和三師兄所做的事，在你看來，是為了救助親人弱小，但在他眼裏，卻是不折不扣的背叛，雖然從內心的本意來說，我和三師兄並不想背叛他……”
小七眨眨眼睛，有些糊塗，但他想了片刻，便放棄了弄清楚其中的道理，隻選擇記住結論。“你的意思是說，我必須要悄悄地待在這間屋子裏，不讓任何人看見，對不對？”
“對。”
“唉，好吧。要這樣躲著待多久？！”
“當然是盡快送你們出城了。到時候，我會安排寶寶到一個不知道他身世的普通人家裏去，而你，馬上回浮山，至少要半年才準再出來。”
“那我以後，能經常去看望寶寶嗎？”
“不行，那個孩子必須與所有知道他身世的人斷絕來往……其實對他來說，能夠像一個普通孩子一樣長大，才是莫大的幸運，你也就不要再去打擾他的平靜了。”
“嗯，我知道了。”小七雖然不曉世事，但一向很遵從師兄們的教誨，聽應崇優這樣說，也就悶悶地點頭同意。
應崇優安撫住小七，讓他在書房裏間安歇躲藏，府中上下除了老管家應海，最多隻有幾個看守後門的男仆知道曾有輛黑油馬車進來而已，其餘人都一概沒有察覺。應霖抱回去那個嬰兒更因為是在內院之中密養，越發沒有痕跡。第二天早朝時問了楊晨，知道他那邊也沒有什麽麻煩，應崇優這才略略定了定心神。
事件後的第三天，京城四門張出榜文，畫影圖形緝拿小七，並懸賞尋人舉報來曆不明的嬰孩。孟氏在民間口碑極差，又有人貪圖那白花花的賞銀，一時間有不少似是而非的情報湧向京督衙門，忙得京兆尹董參暈頭轉向。
雖然目前尚無人懷疑到巍巍應府，但在如此情勢下，為嬰兒尋找收養人家一事也不得不加倍的謹慎，應崇優思來想去好幾天，才想到了一個人。
當年與陽洙去平城，曾雪中翻越衛嶺，給他二人領路的，是個叫阿戚的年輕獵戶。就在奪京前夕，應崇優無意中發現阿戚因父兄雙亡，竟然就投在焰翎軍中服役，並已升任軍士長。由於當年應陽二人都是易容，所以他去相認時，阿戚簡直不敢相信那高貴如在雲端之上的皇帝陛下與少府大人，居然就是他親自送過衛嶺的兩兄弟。後來進入市都之後，發散諸軍，應崇優便保舉阿戚去京郊安德縣擔任一個從七品武職，並資助他討了個良家女子，成婚安家，如今小日子過得殷實和美，常常在派人入京公幹時順路捎送些鄉下土產來問候，現下就剛好有個他派來的軍士還在驛站沒走。
心念至此，應崇優立即修書一封，信上約請阿戚五日後，親來安德與京城之間的某地會麵，之後便派人叫了那軍士來，賞他路資，囑他盡快回去送信。
打算好了嬰兒的去處，小七就更好處理。雖然滿街都是他的圖像，但對於精擅易容之術的浮山門下，這並不是個問題，隻要能將他二人順利送出城門去，整個事件便可塵埃落定。
令應崇優覺得較為安心的是，到此時為止，陽洙對此次孟氏男孫被劫救一事，隻是匆匆過耳一聞，沒有表現出太大的關注。他現在的主要精力，都放在最新下旨施行的全國土地丈量與人口清查上，朝政其他事務也多，幾乎稱得上日理萬機。所以這位年輕的帝師很樂觀地以為，皇帝陛下大概早已將這意外的變奏拋諸腦後，不再理會。
四月十二，頒旨誅孟氏全族，屍身俱火葬。行刑時嚎哭聲震天，狀極淒慘。
這兩樁事畢後，朝局更是平穩。新法在各地的推行狀況良好，民生狀況氣象日新，連月幾場春雨，仿佛更是預示著今年的好收成。
然而在這一片大好情勢下，沒有人知道位於尊榮與讚譽頂端的皇帝陛下，為什麽會越來越少見笑容，更沒有人知道，一場更大的波亂，也即將發生。
“你說什麽？”應霖跳起身來，全然忘了手中捧著茶碗，結果有半盞茶水飛濺出來，濕了衣襟。
應崇優默默起身，取了一條布巾給他擦拭。
“先別管我的衣服！”應霖雙眉豎起，抓住堂弟的手，“這些年你隨軍征戰，從北到南吃了多少苦，好容易有了今日的榮耀，怎麽突然打算要辭官？跟大伯父說過了嗎？”
“今晚就準備給他老人家寫信。”
“可到底是為什麽啊？難道……”應霖覷看著堂弟的臉色，小心地猜測道，“是不是皇上……有些為難你？”
“不，”應崇優快速地否認，“我隻是不太適應朝廷的拘束，與皇上無關。”
他反應如此之快，應霖心中反而更生疑竇，隻是不好多問，唯有歎息一聲：“你要覺得這樣好，也沒什麽，不過大伯父一心想讓你繼承應家太傅門楣，總要給他一個理由。”
“父親失望是難免的，不過他素來知道我的性情，也不會多加勉強。何況，當初也是說好了的……”
“什麽當初？”
“呃，當初護駕北上，父親說過功成之後，一切隨我心意。”
“他說說而已，心裏還是對你寄予厚望的。”應霖無奈地搖著頭，“當臣子真是難啊，人家都是唯恐得不到皇上的寵信，你的麻煩卻是恩寵太多……”
“霖哥，”應崇優正色道，“這類話以後不要再說了，尤其在父親和皇上麵前，更要慎言。”
“這個我知道……”應霖正答應著，外廂突然響起車馬喧鬧之聲，讓屋子裏的兩個人都有些訝異，一齊起身出門，查看是怎麽一回事。
應府的書院是與主院以花圃分隔的獨立院落，因為曆代應氏家主都喜歡直接從書房出門上朝，還修有一條寬寬的青石路直通後門，讓車轎皆可直接駛入院中，十分方便。堂兄弟兩人剛出來，一眼就看見一輛黑油油的烏氈馬車，正從那條青石路上風風火火地駛進來，徑自闖到階前才急速停下，應家老仆應海小跑著跟在旁邊，雖是滿麵不讚成之色，但好像也不敢強行阻攔，在看到兩位少主人時，立即上前稟報：“大少爺，侄少爺，是楊大人，他堅持要直接進來……”
“楊晨？”應霖皺起眉頭，看了看應崇優，“這裏可是太傅府，他以為是你師兄就能這樣無禮嗎？”
話音未落，馬車的車簾已被掀開，楊晨跳了出來，一身藕色便衣零亂破爛，發髻鬆散，麵色蒼白，額上一片冷汗。
“出什麽事了？”應崇優搶步上前，急急地問道。
楊晨抿緊嘴角，先沒有回答，而是轉過身去，從車廂裏又抱出一個人來。
應崇優定睛一看，頓時大驚失色：“小七！小七怎麽了？受了傷嗎？快……快到廂房裏來……”
楊晨抱著傷者，跟在應崇優的身後快步奔向側翼的一間小小臥房。應霖在原地待了一會兒，感覺到事情不太尋常，急忙回頭吩咐應海道：“後門所有知道這輛馬車進來的人要通通封口，就當這件事沒發生過，不許跟任何人提起，明白嗎？”
應海不太明白，但見到堂少爺神情嚴肅，頓時不敢多說，急忙奔向後門封口去了。
應霖這才匆匆回身也進入廂房。傷者此時已被放到床上，是個十六、七歲的少年，羽眉星眸，膚色瑩潤，生得十分俊美可愛，隻是臉龐因為劇痛而扭曲著，消減了不少魅力，一雙手緊緊抓著應崇優的衣襟，小小聲地不停叫著：“三師兄，好痛，好痛！”
“再忍耐一下，”應崇優心疼地將少年抱在懷裏，安慰道，“三師兄的手又不重，傷口這麽多，而且不淺，必須要認真上藥包紮才行。”
“別撒嬌了，馬上就好。”楊晨手上一麵忙活著，一麵瞪了少年一眼，“我還以為像你這種沒腦子的人不知道疼呢！”
“三師兄，寶寶呢？”少年呲牙咧嘴地問道。
“啊，居然忘了，還在車上。”楊晨轉回頭對應霖道，“車裏還有個睡著的嬰兒，麻煩應將軍去抱一下。”
“為什麽要我去抱？”
“嬰兒是怎麽回事？”
“你居然把寶寶忘在車上了？”
應霖、應崇優、少年三個人一起叫起來，楊晨頓時覺得頭大如鬥。
“請先抱進來，我會把這個小混蛋闖的禍說清楚的！”
應霖哼了一聲，但還是依言出屋，在黑油馬車裏找到個熟睡的幼嬰抱了進來。此時楊晨也已處理好少年的全部傷口，正用白巾包裹。
“官兵會追到這裏嗎？”少年滿臉擔憂之色。
“這裏是太傅府，不奉旨沒人敢擅闖，可以讓你喘口氣。”楊晨沒好氣地橫了他一眼。
“官兵在追捕你？”應崇優吃驚地一把抓住少年的肩頭，“小七！你到底闖什麽禍了？”
“我哪有？”小七委屈地叫了起來，“寶寶是我接生的嘛，我當然要護著他！那些官兵太狠了，一個小寶寶也要趕盡殺絕……”
應崇優瞪了他半晌，放棄地轉向楊晨，“還是你來說吧，什麽寶寶？到底怎麽回事？”
楊晨在水盆內洗了洗手，神情有些沉重，“我也是好不容易才問清楚的。這小子下山遊曆，在錦海寺外遇到一個孕婦燒香出來失足摔倒，他就抱著那個婦人去求醫，結果剛走到半路，婦人便腹痛難忍，在竹林裏生下一個男嬰，這小子傻乎乎在一旁幫了點兒忙，就覺得是自己接生的了，高興得很。喏，就是應霖懷裏抱著的這個嬰兒……”
“這不是好事嗎？為什麽要被追捕？”應霖看看懷中的嬰兒，奇怪地插問了一句。
“誰料這個孕婦並不簡單，她曾是京城萬花樓的頭牌姑娘，姓上官，被一個貴家公子包養了近兩年。她的情夫本來答應隻要生男孩就娶她進門為妾的，結果世事無常，家中遭了巨變，連看一眼這孩子的機會都沒有了。”
“是不是死了？怎麽死的？”
“滿門抄斬。”楊晨冷冷的吐出這四個字，神情陰沉。
應崇優驚跳了一下：“孟……”
“沒錯，那個倒黴的情夫就是孟釋青的小兒子，仗著父威橫行了半世，被處刑也不冤。這個嬰兒因是遺腹子，又未入家譜，所以一時被疏漏。不過上官姑娘被包養一事滿京城皆知，又生的是個男嬰，萬花樓不敢隱瞞，向京兆尹董參稟報了此事，按陛下滿門抄斬的旨意，這個男嬰也應在被誅之列，所以內政廳便下令捉拿。偏偏這小子剛好買了禮物去看望他親手接生的孩子，恰巧撞上了巡捕營的行動。雙方一言不和，就動起手來。你們知道巡捕營的高手可不少，他一個毛頭小子，懷裏還抱著個孩子，怎麽勝得過人家？被打得滿身都是傷，苦苦支撐著。幸好我路過看見，急忙去喝止住，問了董參才知道是這麽回事。京兆尹奉旨捉拿孟氏男孫，我也不能當麵阻攔，隻好裝著先走，在僻靜處換了衣服，弄了輛馬車，蒙麵把小七先救了出來，沒有地方去，就躲到你這裏來了。”
“孟釋青的孫子？”應霖兩眼睜得像銅鈴一般，“你，楊晨，會不顧名利仕途去救孟釋青的孫子？”
“誰想救他孫子了？”楊晨斜過來一眼，“我是要救小七！雖然這小子又傻又魯莽，好歹也是我師父的孩子，你當我們浮山同門是什麽？”
“三師兄，六師兄，你們不都是在朝廷裏當大官嗎？救救這個寶寶吧，他還沒滿月呢，有什麽大罪一定要殺啊？”小七揪著應崇優的袖子，用力搖了搖。
在場的三個朝廷重臣相互交換了幾下眼神，表情都有些凝重。
嬰兒無罪，這是毋庸置疑的。可自古以來曆朝曆代對於謀逆之臣的處治，都是九族俱滅，不留一條根苗。也就是說，從國法條例而言，任何維護這個嬰兒的做法，都可被視為藏匿逆犯，幾無申辯的餘地。
更何況孟釋青當政這二十年，為鞏固權勢殘害過不少皇族宗室和朝廷大臣，這些受害者的親友有不少正在京中供職，他們若知此事，也是絕不會允許孟氏還有任何一條血脈留存於世的。
為了一個嬰兒，違忤聖旨，觸犯國律，成為眾矢之的，怎麽看都不是一件明智的事。
“小七，你聽我說，”楊晨歎息一聲，拍了拍小師弟的肩，“這個嬰兒，我們有再大的本事也未必保得住。”
“為什麽？”
“因為他是孟釋青的孫子！”
“哪又怎麽樣？他根本見都沒見過他爺爺！”
“見沒見過他都是孟釋青的孫子！你知道什麽叫誅滅九族嗎？高、曾、祖、父、己、子、孫、曾孫、玄孫，是為九族，無論年長年幼，如無皇上特赦，沒有一個人能夠逃脫的。”
“那你們幫寶寶求情，求皇上特赦他啊！”小七天真地道。
“別傻了！”應霖也忍不住翻了翻白眼，“皇上有多恨孟釋青你知道嗎？孟釋青當年殺人，可不在乎什麽老人嬰兒。聽說他以謀逆罪殺鄭王爺時，曾經親自闖入內宮，將太後收養的鄭王小郡主活活摜死在陛下眼前，當時陛下隻有十四歲，眼睜睜瞧著一起長大的堂妹被殺，他是什麽心情？你現在要我們去求他特赦孟釋青的親孫子，總得有個理由吧？”
小七白著臉，著急地咬著自己的一綹頭發，仍是堅持道：“可是……可是寶寶是沒有罪的啊……”
“你怎麽還不懂，身上流著孟氏的血，那就是他的罪！”應霖無奈地攤了攤手，“現在不僅僅是這個嬰兒的問題了，你為了護他對抗官兵，楊晨為了救你也出手傷人，怎麽替你們兩人脫這個附逆之罪也很麻煩呢！”
“三師兄，你出手救小七時，有沒有人可能認得出你的真實身份？”一直在旁邊沉思不語的應崇優這時才出聲詢問。
“我隻是匆匆換衣蒙麵，來不及做其他的矯飾，也許會有人懷疑吧。不過我也算是靖國的功臣，沒有真憑實據，想來不會有人貿貿然針對我的。”
“嗯。”應崇優點點頭，“那你快回府去，小七和這孩子就留在這裏我照應。”
“可是你也……”
“雖然父親已告老回鄉，不在京城，但這裏畢竟仍是太傅府，沒有真憑實據，更不會有人敢對這裏下手。他們先藏幾天，讓我仔細想個妥當的辦法。你回府之後，什麽都不要跟嫂子說，免得她擔心。”
楊晨目光一震，神色頓時有些不自然起來：“你……你已經知道我……我……”
“你六年前成親時，師叔就已經特意告訴過我了。”
“呃……她是……”楊晨覺得有必要解釋清楚一點，“是我父親作主訂的親事，我們一向聚少離多，這次也是老家派人送她進京的……”
應崇優淡淡一笑，目光坦然：“師嫂進京，我本該立即過府拜見的，隻是這一向事情太多，就耽擱了，你回去替我說聲抱歉吧。外麵一定還在搜查，你行動要小心些。”
楊晨看著他素白安詳的容顏，心頭突然一痛，仿佛有千言萬語湧上胸口，卻又是囁嚅難言。
“好啦，反正這兩個大麻煩已經被你甩在這兒了，你也就別再磨蹭了！”應霖不高興地推搡了楊晨一下，“快走吧，被抓住了可不許攀咬小優啊！”
“霖哥！”應崇優責怪地瞪了瞪堂兄，起身送楊晨出門，指引他從角門悄悄離去，又喚來應海，將府中下人一概囑咐好，上下安排妥當後回屋一看，一大一小兩個麻煩縮在一起，已是呼呼大睡，一副全然不覺外間風雨的樣子。
“小優，你可想好了，這不是你一時心軟救個小貓小狗的事，這可是‘附逆’啊！”應霖雖然一直從旁匡助，可內心深處卻不太讚成應崇優的做法。
“這件事很難辦，但卻並不難決定。”應崇優看著床上睡得香甜的兩個人，唇邊浮起淺淺的笑容，“小七是一定要救的，而那個孩子尚未入孟氏宗譜，也未嚐就沒有一線生機。上天有好生之德，若他能度過此劫，也算是他命中的福份。”
“可是如今的形勢，已不是戰時，這件事的性質，也與平城軍魏氏當年那件事完全不同，我覺得一旦東窗事發，那就非同小可，還是先去求皇上……”
“去求聖旨特赦，也許是一條路。但我了解皇上，他對孟釋青的恨實在太深，小七的命，他多半肯饒，可那個嬰兒就難說了。如果他答應，難免會引起一些宗室朝臣的怨言，萬一他不答應！……”應崇優走到床邊，輕輕點了點嬰兒的小鼻子，眸中露出憐惜之意，“看看這個小東西吧，要是他也在一個月前跟他的族人一起被處刑，沒有人會對他有特殊的感覺，但是現在……單獨一個人，這麽小小一點被送上斷頭台，給人的觀感就不一樣了……我不想看到殺嬰這兩個字被釘在陛下身上，更不想讓他因為這件事，在心裏留下任何不舒服的感覺，所以，我必須要想辦法暗中解決這一切。”
應霖垮下雙肩，用無可奈何的眼神看著堂弟，歎道：“你呀，就是這個毛病不好，什麽事都要考慮得周周全全，誰都不想傷害。楊晨你要保，你的師弟和這孩子你要保，連皇上那麽強的人，你也要把他保護得不受一點委屈，你累不累啊？”
“如果真能遂我心願，保得所有人的周全，我累一點也無所謂。”應崇優笑著拍拍堂兄的胳膊，“霖哥，這件事你不要攪進來，就當什麽都不知道的好。”
“現在再說這些就不好聽了啊，”應霖白了他一眼，伸手將嬰兒抱了起來，“那個大麻煩你留著，這個小的我得抱走。”
“你抱去哪裏？”
“讓你堂嫂照顧啊。這娃娃還沒滿月呢，要吃奶的，你有嗎？這類事情十個你我加在一起也比不上你堂嫂能幹，她的嘴緊，人也不笨，你就放心吧。”
應崇優一把拽住應霖的手臂，想了想，道：“你要插手幫我可以，但有件事你必須先答應我。”
“什麽事？”
“如果將來這件事有所泄露，你一定要說這嬰兒的身份你和嫂嫂都不知道，是因為我求你們幫忙喂養才照顧他的，明白嗎？”
“小優……”
“責任我一個人來負就夠了，何必牽涉太多的人？如果你不肯答應，這孩子我就自己想辦法照顧好了。”
“行行，”應霖揮了揮手，“將來要是不幸被追查，我就把自己撇得幹幹淨淨的，說我什麽都不知道，全是你一個人幹的，這樣行了吧？”
應崇優卻全然不覺得好笑，認真地道：“你是居功甚偉的大將軍，隻要不是有意逆君，皇上必會寬恕。若你平安無恙，就算是我被定罪，你也可以想辦法營救，總好過大家一齊遭殃。”
應霖聽著確實有道理，便點頭答應，用披風裹好嬰兒，從側門悄悄回到應府東院屬於他的居所去了。
應崇優獨自坐在窗下思謀了半晌，突聽身後有動靜，一回頭，看見小七在床上扭動了幾下，大概因為熱，一腳蹬開被子，身體幾乎橫了過來，睡姿極不老實，不由失笑，起身給他重新蓋好，又用布巾擦了擦他嘴角因睡得香甜而不覺流下的口水。
小七咂了咂嘴，翻個身，又把被子踢飛大半，應崇優忙一把接住，拉了回來，將被角朝他身下塞了塞，想蓋得嚴實一些。
“六師兄……”小七繃直身體伸了個懶腰，眼睛慵慵地睜開一條縫兒，“什麽時候了？”
“醒了？醒了就起來吧，都快到黃昏了。”
小七坐起身子，朝四處看了看，“寶寶呢？”
“我堂哥抱到東院去了。”
“喔。”小七抓了抓頭皮，“六師兄，我餓了。”
應崇優端來桌上的茶點遞給他，小七抓起幾塊糕點，大口大口吃著，結果吞咽時一不小心嗆著，劇烈咳嗽起來，牽動了身上的傷口，痛得直吸冷氣。應崇優趕緊幫他拍背順氣，有些心疼地責備道：“連吃個東西也這麽魯莽！你什麽時候能學得穩重些？師父可隻有你這一個兒子，以後做事要多想想他老人家。”
“有什麽關係，”小七順過了氣，又咬了一口紅豆糕，一麵咀嚼，一麵含含糊糊地道，“反正天塌下來，有師兄們撐著。”
“你呀，就是被嬌慣壞了，一覺睡醒，天大的煩惱都不記得。”應崇優揉著他的頭發，不知不覺感慨起來，“他像你這麽大的時候，已經不知道經曆過多少艱險波亂，品嚐過多少世間冷暖了……幸好他是個有定力的孩子，要是像你，怎麽能撐到今天？”
“您說的是誰啊？”
“皇上……”
“喔，他是皇上嘛，當然很了不起啦。”小七嗬嗬笑著。
“就算他不是皇上，對我來說，也仍然很了不起。”
“那他一定長得很漂亮了？”
“小七，”應崇優有些哭笑不得，“都是二師兄把你教壞了，一個人是不是了不起，跟他長得漂不漂亮一點兒關係都沒有。”
“那他不漂亮嗎？”
應崇優呆了呆，陽洙的影像在腦海中掠過，深情的雙眼，灸熱的吐息，還有那雙臂的力度，與低沉的語音……
“六師兄，你臉紅什麽？”
在小七傻乎乎的問話聲中，應崇優有些狼狽地轉過身，仿佛掩飾般地收撿著桌上的茶具。
一定是因為這一陣子每天上朝都被他用那樣意味深長的視線盯著，所以才會如此失常到亂了方寸的地步……
小七是個大大剌剌的孩子，見應崇優不答他的話，也不在意，自顧自地跳下床，就往外麵走。
“你幹什麽去？”
“我去看看寶寶。”
“回來！”應崇優皺起眉頭，語聲微轉嚴厲，“小七，三師兄給你解釋了那麽多，你還沒明白自己的處境嗎？且不說外麵現在對你的搜捕有多嚴密，就是在這府中，你也不能再讓多一個人看見你，隻要一個不小心，後果是不堪設想的。”
“在你家裏也要小心？”小七的眼睛睜得大大的。
“天下的罪名，至重不過謀逆，有牽涉的人，統統都是死罪，誰敢替你隱瞞？”
“那……你和三師兄，難道也是死罪？”
“是。”
“啊？那個皇上那麽狠嗎？”
應崇優微微搖搖頭，眸色黯淡，“不，他其實……是個很溫柔的人，可再溫柔的皇帝，畢竟也是皇帝，有很多事情是他不能容忍、不能寬恕的。我和三師兄所做的事，在你看來，是為了救助親人弱小，但在他眼裏，卻是不折不扣的背叛，雖然從內心的本意來說，我和三師兄並不想背叛他……”
小七眨眨眼睛，有些糊塗，但他想了片刻，便放棄了弄清楚其中的道理，隻選擇記住結論。“你的意思是說，我必須要悄悄地待在這間屋子裏，不讓任何人看見，對不對？”
“對。”
“唉，好吧。要這樣躲著待多久？！”
“當然是盡快送你們出城了。到時候，我會安排寶寶到一個不知道他身世的普通人家裏去，而你，馬上回浮山，至少要半年才準再出來。”
“那我以後，能經常去看望寶寶嗎？”
“不行，那個孩子必須與所有知道他身世的人斷絕來往……其實對他來說，能夠像一個普通孩子一樣長大，才是莫大的幸運，你也就不要再去打擾他的平靜了。”
“嗯，我知道了。”小七雖然不曉世事，但一向很遵從師兄們的教誨，聽應崇優這樣說，也就悶悶地點頭同意。
應崇優安撫住小七，讓他在書房裏間安歇躲藏，府中上下除了老管家應海，最多隻有幾個看守後門的男仆知道曾有輛黑油馬車進來而已，其餘人都一概沒有察覺。應霖抱回去那個嬰兒更因為是在內院之中密養，越發沒有痕跡。第二天早朝時問了楊晨，知道他那邊也沒有什麽麻煩，應崇優這才略略定了定心神。
事件後的第三天，京城四門張出榜文，畫影圖形緝拿小七，並懸賞尋人舉報來曆不明的嬰孩。孟氏在民間口碑極差，又有人貪圖那白花花的賞銀，一時間有不少似是而非的情報湧向京督衙門，忙得京兆尹董參暈頭轉向。
雖然目前尚無人懷疑到巍巍應府，但在如此情勢下，為嬰兒尋找收養人家一事也不得不加倍的謹慎，應崇優思來想去好幾天，才想到了一個人。
當年與陽洙去平城，曾雪中翻越衛嶺，給他二人領路的，是個叫阿戚的年輕獵戶。就在奪京前夕，應崇優無意中發現阿戚因父兄雙亡，竟然就投在焰翎軍中服役，並已升任軍士長。由於當年應陽二人都是易容，所以他去相認時，阿戚簡直不敢相信那高貴如在雲端之上的皇帝陛下與少府大人，居然就是他親自送過衛嶺的兩兄弟。後來進入市都之後，發散諸軍，應崇優便保舉阿戚去京郊安德縣擔任一個從七品武職，並資助他討了個良家女子，成婚安家，如今小日子過得殷實和美，常常在派人入京公幹時順路捎送些鄉下土產來問候，現下就剛好有個他派來的軍士還在驛站沒走。
心念至此，應崇優立即修書一封，信上約請阿戚五日後，親來安德與京城之間的某地會麵，之後便派人叫了那軍士來，賞他路資，囑他盡快回去送信。
打算好了嬰兒的去處，小七就更好處理。雖然滿街都是他的圖像，但對於精擅易容之術的浮山門下，這並不是個問題，隻要能將他二人順利送出城門去，整個事件便可塵埃落定。
令應崇優覺得較為安心的是，到此時為止，陽洙對此次孟氏男孫被劫救一事，隻是匆匆過耳一聞，沒有表現出太大的關注。他現在的主要精力，都放在最新下旨施行的全國土地丈量與人口清查上，朝政其他事務也多，幾乎稱得上日理萬機。所以這位年輕的帝師很樂觀地以為，皇帝陛下大概早已將這意外的變奏拋諸腦後，不再理會。