一輛馬車出現在遠處的路口。
譚步平將她推到一座墳塚後。“在這裏等我。”
可林紫萱沒聽他的話，當他轉出墳塚迎上那輛馬車時，她緊跟在他身後。
“薛東家。”當看清楚從車上跳下的人是薛紹春時，林紫萱高興地想跑向他，但被譚步平一把拉住。
“笨女人，我讓你等著為什麽不聽？萬一車裏來的是殺手怎麽辦？”
林紫萱並沒被他嚇著。“我不想躲在那裏，再說這不是薛東家嗎？哪有什麽殺手？”
“如果是殺手，你早翹辮子了。”
他粗魯的態度讓林紫萱不甘示弱。“那你還不是一樣？”
“我不是他們的目標，他們為何殺我？”
“因為你會幫我。”
“幫你？”譚步平被她激得冷笑。“我為何要幫你？我可從沒見過殺人呢，那一定很刺激。”
“你真是個壞蛋。”林紫萱被他的話傷了心。
“姑娘也不是什麽好蛋。”
“你……”她眼裏含著淚花。
“我怎麽了？”他嘴角帶著譏諷。
“真是的，這個時候還吵？你們想不想聽我帶來的消息？”薛紹春等車停穩後匆忙跳下車，站在這兩個似乎想吞掉對方的男女之間。
“想聽。”
“快說。”
兩人異口同聲地說，又彼此狠狠地對視了一眼。
薛紹春往譚步平肩上輕擊一拳，笑道：“譚老弟，我可從來沒見你對一個女人這樣惡劣過。”
“那是你孤陋寡聞。”譚步平忿忿地說，又瞪他一眼。“快說，店裏怎樣？”
“先上車離開這裏吧！”薛紹春看看後麵。“我不能保證沒有追兵。”
譚步平立刻點點頭。“沒錯，這裏陰氣太重，應該速避。”說著拉過林紫萱，不容她反應就將她塞進車內，隨後他和薛紹春也上了車。
林紫萱尚未從被他忽然推上車的震驚中緩過神來，他高大的身軀已經沉重地落在她身旁的座位上，而薛紹春就坐在他的身邊。
感覺到他身上散發的體熱，林紫萱覺得狹窄的車內空氣不夠用，她拘謹地往角落靠去，恨不能將自己縮到最小。
薛紹春似乎察覺到她的拘謹，解釋道：“走得匆忙，我隨便用了現成的車。”
“沒關係，不算太擠，而且林姑娘也不是千金嬌軀，不會在意的，是不是，林姑娘？”坐在他們中間的譚步平輕鬆地說，並伸長手臂，將林紫萱身邊的窗簾全部掀開。霎時，明亮的月光一泄而入，將車內照得如白晝一般。
“是是，我不在意。”盡管心裏在意極了，但看在薛紹春的麵上，林紫萱乖巧地迎合著他，真誠地說：“謝謝薛東家，今晚紫萱累您辛苦了，真過意不去。”
“不必介意，今夜如果不是譚公子跟蹤那些家夥，發現他們想對姑娘下手，姑娘恐怕已在客棧遇難了，憑此，在下也該幫助姑娘脫險。”
原來是他救了我？林紫萱心裏對譚步平有了不一樣的感覺。
她看著他，想感謝他的救命之恩，可他往車後一靠，不在意地揮揮手。“行了行了，把沒用的客套都收了吧！紹春，拉開窗簾，太黑了讓人受不了。”
薛紹春依言將窗簾揭開，對車夫說：“到湖邊去，留神車後。”
車夫立即揚鞭催馬，車子緩緩移動。
“為何不回客棧？”譚步平問出林紫萱心頭的疑問。
薛紹春看了眼林紫萱。“林姑娘暫時不能回客棧，那幾個家夥砸了洗染房後又大鬧櫃台，逼迫掌櫃交出林姑娘，後來縣衙官兵趕到，他們才跑了。官兵搜查了客棧的房間院落，說要抓那幾個宵小，可我看，他們是衝著林姑娘來的。”
“那你怎麽出來的？”譚步平問。
“官兵折騰了一陣就撤了，可仍圍住了客棧，我是從後門偷偷溜出來的。”
譚步平冷笑道：“也許他們本來就是一夥，否則怎麽配合得那般默契？我看，你還是盡快趕回去，以防那些居心叵測的人再去鬧店，禍及無辜。”
“我也這樣想。”薛紹春點頭同意，又看著林紫萱。“林姑娘有地方去嗎？”
林紫萱這會兒也明白了，今夜鬧的這些事都因作賊心虛的縣太爺想殺人滅口。
見自己給東順客棧和眼前兩位公子惹了麻煩，她很難過，內疚地說：“都怪我不好，給貴棧惹來麻煩，我還是回家去吧！”
“回家去？你是在找死。”譚步平不屑地說：“如果你以為林家灣是安全的，那你就是全天下最大的傻瓜。”
“那我能怎麽辦？”他輕蔑的態度讓林紫萱既憤怒又委屈。“我不想死，也不能死。如今我爹在吳胖子手裏，家中隻有體弱多病的娘和三個未成年的弟妹，我若死了，我爹也一定會被殺死，那娘和弟妹怎麽辦？誰能照顧他們、保護他們？再說，我又能逃到哪裏去呢？天下雖大，我隻知道一個林家灣，十八年來，我從來沒有離開過那裏。本想告狀救我爹、救自己，可如今狀沒告成，還連累了東順客棧，連累了好人……”
說著，她伏在窗邊哭了，但很快又忍住悲傷，一邊抹著臉上成串的淚，一邊哽咽地說：“算了，這是窮人的命，我認了，吳胖子要的不就是我嗎？隻要他放過我爹，我依了他就是，我家不能沒有爹。”
“那你打算怎麽辦？去做吳胖子的小妾？”譚步平震驚地問，從懷裏抽出一張折迭好的紙，在她眼前晃了晃。“看到嗎？這是我替你寫好的狀子，難道你連試都不想試就要放棄了嗎？”
看著那張紙，林紫萱的淚水更多了。“現在這樣，吳胖子還會升堂嗎？我去擊鼓，隻怕連鼓邊都沾不到就會被他的走狗拖走。”
“那更痛快。”譚步平雙手輕率地比劃著。“死命抱住登聞鼓，由他連人帶鼓拖進大堂才好咧，當堂擊鼓，讓那色鬼看看林家灣小姑娘可不是好欺負的。”
他的語氣和手中沙沙作響的紙片讓林紫萱失望地扭頭看著窗外，心想：在這樣的危機關頭，他還有心思開玩笑，這人到底有沒有認真的時候？
“步平，別再說笑了。”早被林紫萱的淚水和無助打動的薛紹春也很不滿他的胡言亂語，當即用手肘頂了頂他。
“你們這些人真是缺少幽默感，光哭有什麽用？”譚步平終於收起了諧戲的神情，正色道：“我要你去試試，是因為明天剛巧是知縣於大人升堂，有於大人在，吳胖子不敢明目張膽的為難你，說不定能救了你和你爹。”
“真的嗎？明天真有知縣大人前來？”懷著希望，林紫萱含淚問。
她秀麗端莊的臉龐在月光下宛如仙女，含淚帶怨的眼裏閃動著希望之光，那種天然純潔的美麗震撼了兩個男人的心。譚步平被她的眼神吸引，胸間湧過一道滾燙的激流，除了定定地看著她，他無法說任何話。
薛紹春積極地鼓勵她。“是真的，明天確實是個好機會，你不要放棄。”
“不，我不會放棄，我一定會去擊鼓。”林紫萱擦幹眼淚，是的，她要把握住機會全力一搏，絕對不能讓那個惡魔得逞。
“譚公子，能把狀子給我嗎？”她情緒高昂地問譚步平。
“當然，這本來就是要給你的。”譚步平恢複了常態，將手中的狀子遞給她。
林紫萱急切地展開紙張，看著上麵蒼勁的字跡，羨慕地說：“好漂亮的字，可惜我一個都不認得，公子能為我說明嗎？”
譚步平笑道：“當然可以，不過現在得先將你藏妥當。”
“呃，看我隻顧著自己的事，忘記薛東家還得盡快趕回客棧……”林紫萱不好意思地對薛紹春說。
“那裏沒事。”看到她恢複了鬥誌，薛紹春也很高興，這個女孩有種讓人想嗬護疼惜的特質。他看著天空，幽默地說：“再說那隻是一間客棧，我不過是個賺點蠅頭小利的生意人，他們能把我怎樣呢？倒是我的兄弟可慘了。”
他看著譚步平。“官兵似乎對你很有興趣，你的房間被搜查得很徹底，我告訴他們你回家了，如此看來，今夜你也與林姑娘一樣不能回去。”
譚步平聳聳肩。“哈，我可一點都不吃驚，吳胖子早就視我為心頭刺，恨不得拔之而後快。”
這個聳肩動作使他與林紫萱的肩膀碰在一起，林紫萱這才注意到他有個寬闊的肩膀，而薛紹春的話立刻將她的注意力從那個寬肩轉到了他們目前的處境上。
“既然今夜你也得流浪，那林姑娘就由你來安置吧！”薛紹春的語氣輕鬆，絲毫不像他正描述的情況。
“安置她？”他扭頭看林紫萱，忽然身子前傾，敲敲車門喊道：“去老屋。”
然後又目光閃閃地對林紫萱說：“紹春說得不錯，既然今夜我倆都無家可歸，那你就跟我走吧！”
看著他一下生氣、一下沒正經、一下又眉飛色舞，林紫萱不由得有點躊躇，她本能地轉向溫文爾雅、更易讓人信賴的薛紹春。
薛紹春看出她有疑慮，便笑著對她說：“放心跟他去吧，他是好人。”
“謝謝您。”麵對他寬厚的笑容，林紫萱安心不少，回報他一個感激的笑容，這個笑容讓譚步平大為不悅。
“姑娘，你是不是搞錯了該感激的人？”他身子一仰，靠在身後的車板上，陰沉著臉問林紫萱。“是誰幫你寫狀子救你爹？”
“你。”見他驟然轉變的情緒，林紫萱小心翼翼地回答。
“今夜是誰敲你的門救了你，又帶著你連夜大逃亡？”
“你。”
“現在又是誰要安置你過夜？”
她看了眼靜坐一旁笑而不語的薛紹春，遲疑地回答：“還是……你。”
“沒錯，是我。”他濃眉一揚，對她簡單的、不具感激意味的回答很不滿。記憶裏，他從來沒對誰這麽好過，可是她竟然將感激的語言和美麗的笑容送給他身邊的男人。
而那男人幫過她什麽？
充其量就是提供了她一張洗染房內並不安靜的床，睡不到一更就被宵小殺得夜奔荒郊墳地。還有就是提供了這輛將三個人擠得如同榨油杆下的菜餅似的馬車。可她竟對他感激成那樣，似乎完全忘記了誰才是真正幫助她的人，尤其是此刻，當她張著無措的眼睛望著他，好像他才是那個不知感恩的人時，他非常不痛快，覺得有必要幫助她弄清楚誰才是她該感謝的人。
“還有——”他堅決地、認真地提醒她。“從今天見麵起，被你一再糾纏，一再冒犯、一再惹惱，一再得罪，卻不計前嫌一再幫助你的人是誰？你去而複返，磕頭賠禮，尋求幫助的人又是誰？”
他連珠炮似的問題和越來越趨近她的臉，讓林紫萱一時不知該如何回答。
“你知不知道你的恩人究竟是誰？”他用一根手指頭指著她的臉追問，然後不等她回答，手指頭一轉，對準自己的鼻子。“是我！記得了嗎？是正在你眼前的，人稱‘神筆判官’的我，譚、步、平。”
“嗯……”林紫萱連連點頭，緊握著他寫的狀子，小心地緊貼著車窗，知道這時候最好不要惹惱他，他確實幫了她大忙，而且，他是個非常小心眼的男人。
“說出來。”他命令。
“我記得了。”她急忙回答。
“譚公子，到了。”
就在這時，車子停了，車門外傳來車夫的聲音，但譚步平的眼睛並沒有離開林紫萱的臉。
確定她的回答是認真的後，他滿意地點了點頭，再次警告道：“你要是再搞錯對象，小心我收回狀子。現在，跟我下車去。”
他的威脅立刻生效，林紫萱亦步亦趨地緊跟著他往車門挪去。
與上車時一樣，不等她看清楚車外的景物，他已經拉過她、將她抱下了地。
從來沒被男人這麽又拉又抱過，她說不出是羞愧還是難堪，隻是低聲表示著不滿和窘迫。“我會自己下車，你幹嘛總是這樣魯莽？”
“我的魯莽可比你遜色許多。”他反唇相譏。
車內的薛紹春有趣地看著他們，發現自己成了多餘的人，便高聲喊道：“我走了，兩位好好照顧自己囉！”
林紫萱立刻停住腳步回頭對他說：“謝謝您，薛……”
“忙你的去吧！”譚步平的聲音壓住了她的感謝，頭都不回地向後揮揮手。
馬車掉頭離去，他訓斥林紫萱。“不長記性的女人，你該感謝的人在這兒。”
“可是……”
林紫萱正想辯解，身前的一道門開了，一個身披短襖的老人手提一個燈籠出現在門口，看到月光下的譚步平時，笑容在滿是皺紋的臉上漾開了。
“啊，是少爺回來了？！”
“阿金伯，是我。”譚步平輕快地走過來。
“果真是少爺，我聽到馬蹄聲，就尋思著是少爺回來了，快進來、快進來。”阿金高興地喊，將門推得更開。
譚步平立刻示意林紫萱跟隨他進了大門，阿金將門關上，看著跟在少爺身後的林紫萱，口氣略微遲疑。“這位姑娘是……”
譚步平立刻接過話說：“她是林家灣來狀告吳胖子的，今夜先在這裏住一宿，明早得去擊鼓。阿金嬸呢？”
“我在這兒。”一個聲音宏亮，麵容慈祥的女人從裏麵出來，圍著譚步平轉了個圈，高興地說：“少爺，你可回來了，阿金嬸可想你啦！”
“我也很想你啊，可是現在太晚，我們明天再說吧，我好困。”譚步平說著打了個哈欠，指指林紫萱。“你先照顧她住下——哦，對了，你餓不餓？”他問林紫萱，可沒等她回答又對阿金嬸說：“找點東西喂她，帶她去賞琴軒，讓她好好睡一覺，明天才有勁擊鼓，跟吳胖子鬥。”
說完，他沒跟林紫萱說一個字，徑自穿過庭院，往林蔭掩映的另一頭走去。
“少爺，等我給你掌燈。”關好門的阿金伯急忙提著燈籠追他而去。
阿金嬸看著他們的背影，輕輕歎了一口氣，回過頭來對林紫萱笑道：“看我，隻忙著跟少爺說話，怠慢了姑娘。”
“不礙事，是紫萱深夜來此驚擾了阿嬸和阿伯。”林紫萱小聲地說。
阿金嬸看著她娟秀的容貌，喜愛地說：“姑娘真會說話，不過這樣的驚擾可是阿嬸求都求不來的。來吧，跟阿嬸進屋去。”
說著，她摘下懸掛在院內的一盞燈，引導林紫萱進了屋。
越往裏走，月光越淡，阿金嬸手中昏暗的燈也起不了多大作用，因此林紫萱隻能看到眼前的路，並不能看清四周的環境。
“阿嬸，這裏是譚家老屋嗎？”她聽到腳下的木地板發出咯咭聲，猜想這屋子應該有些年代了，是所名副其實的老宅。
“是啊，這是少爺的曾祖建的，到少爺這輩就四代了。”阿金嬸歎息道：“蓋這麽大的屋，該有四世同堂、子孫滿屋才好，可惜譚家香火不盛。”
對阿金嬸的感歎，林紫萱很好奇，可是想到初入人家，不便多嘴，於是沉默地跟著她走進一間幹淨舒適的房間。
“今夜你就在這裏睡吧！”阿金嬸將燈放在桌子上將其挑亮後，對她說。
看著這間門窗欞花玲瓏剔透，雕梁畫棟風雅華貴，陳設的家具古樸精致，而且寬敞舒適的房間，林紫萱驚奇地問：“是誰住在這裏嗎？”
阿金嬸用手摸索著光潔的桌麵，道：“沒有人，這裏是老夫人的臥室，十年前夫人去世後，老爺帶著少爺到京城去了，這房就一直閑著，三年前老爺過世，少爺讓我隨便處理這裏的東西，可我寧願保留這房裏的一切，就當夫人、老爺還在。”
“那、那我不能睡在這裏……”一聽這裏是譚步平父母的居所，林紫萱當即驚慌地想離開，但被阿金嬸拉住。
“姑娘不要擔心，這是少爺安排的，再說，這麽晚了，我也沒法給你弄出一張床來。少爺可從來沒帶姑娘回家來過，更別說還是位美姑娘？若老爺、夫人天上有靈也會高興的。”
她的話讓林紫萱很不好意思，她低垂著頭，扭著手指頭說：“阿嬸取笑了，紫萱不過是身陷困境、窮困無知的村姑，譚公子仗義相助，紫萱感激不盡，隻是我從來沒睡過這麽大的地方，也不敢冒瀆前老爺和夫人。”
“姑娘不光麵相長得美麗清秀，人也聰明伶俐。”阿金嬸讚許地看著她。“放心吧，我家主人都是活菩薩，不會怪你的，今夜就好好睡一覺。”
說著又關心地問：“少爺說姑娘是林家灣人，那殺千刀的吳胖子又害人了？”
“嗯……”她的慈祥和關心讓林紫萱情不自禁將家裏發生的事簡單告訴了她。
聽了她的敘述，阿金嬸又連連咒罵了數聲吳胖子，罵完了，又去廚房取來一些吃喝的讓她吃，安慰她好好睡覺，說明天一早阿金伯會讓人駕車送她進城去敲登聞鼓，讓那賊官在知縣大人麵前現出原形。
沒法拒絕這好心的安排，林紫萱隻得睡在譚家原本女主人華麗舒適的四柱大床上，可一整夜她都睡不安穩。
黑暗中，她的思緒如同脫韁之馬。一會兒想譚家這所古老大宅的前主人，一會兒又想到不知在哪裏睡覺的譚步平。在閉塞的林家灣，她的見聞不多，隻知道青陽城的譚老爺很有學問，在京城的官學做先生。現在看到這所大宅子，她很好奇，譚步平有這麽舒適的家，為什麽不回家住而要住在客棧呢？那不是白花錢嗎？
想起剛才一路進來都沒看到什麽燈火，她想，難道是這裏太寂寞？還是這裏有太多失去親人的傷心往事？
阿金嬸說他娘是十年前去世的，他爹也死了三年，而他看起來並無其它兄弟姊妹，難怪阿金嬸說譚家香火不盛，果真是不盛。想想他孤獨一人也夠可憐的，難怪行為乖張，性情那麽不正經，沒娘疼、沒爹教的孩子嘛！
想著他的孤獨，她心裏充滿了同情和憐憫，對他的不滿也隨之減輕，甚至對他吊兒郎當的個性也能理解，何況他還幫了她大忙。
摸摸緊貼胸口的狀子，她對譚公子的感激之情更盛了，心思也不由得轉到了天明的擊鼓喊冤上。唯一的希望是那位於知縣能接下她的狀子，為她伸冤做主，放了她爹，然後父女兩人回家去，一家人再苦再難過也不分開。
可是，缺德無良的吳縣令會放過她嗎？她早聽說過吳縣令貪財好色，已經娶了十幾房妻妾仍不知足，因此她擔心即便告贏了，他以後也許還會再對她下手。
唉，我能逃脫他的魔爪，護住清白之身嗎？
種種憂慮困擾著她，讓她時而為家人的未來擔心，時而為自己的命運擔心。
就在這樣的憂慮中，她迷迷糊糊地熬到了天亮……
＊＊＊bbs.＊＊＊bbs.＊＊＊bbs.＊＊＊
當朝陽將譚家老屋照亮時，譚家的馬車緩緩從後院駛向大門。
林紫萱此時坐在車上，再次從窗口打量著這古樸的建築和美麗的庭院——
如果說昨夜她感覺到老屋的“老”在明亮的白天得到了證明的話，那麽她在陽光中看到老屋的“雅”則是她昨夜沒有認識到的。
譚家宅院是以老屋為中心建造布局的，因此稱為“老屋”。它位於院子中部，左右各有一個獨立小院。回廊連接著三處建築，並區隔出富有田園風光的瓜果園地和花園，老屋的後院附帶天井、石磨和馬房，同樣散置山石樹木，顯得古樸雅致。
這份雅致和秀麗深深地吸引了她。
“姑娘，路上要小心，如果遇到麻煩就跟隨馬車回來，少爺會幫助你的。”
當馬車駛出大門時，站在門邊為她開門送行的阿金伯和阿金嬸對她說，將她的視線由庭院轉到了大門。
“會的，我會。”林紫萱感激地與他們揮手道別。
這對老夫婦是仁慈的，當今晨她堅持要自行離開時，他們不答應，非要車夫送她去，否則就不開門放行。阿金嬸還為她做了熱呼呼的早飯，讓她吃飽了再上路。對他們的好心腸，林紫萱很感激，隻好依了他們，不過她會在一到大街後就讓馬車回來，以免連累無辜的好人。
是的，不僅阿金嬸夫婦是好人，就連吊兒郎當的譚公子也是好人，經過這一夜所發生的事，她覺得對他有了新的認識。
不過她已經得到他很多的幫助，也給他惹了不少麻煩，因此她不想再打擾他，而她相信，譚公子一定也很希望擺脫她，不然他不會從進了譚家老屋後，就一次都沒來看她或者問候她……
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深秋之際，晨風已經帶著涼涼的寒氣，但城裏的集市仍然人來人往，商販眾多，其熱鬧程度讓林紫萱驚訝不已，長這麽大，她何曾見過這等熱鬧景象？
然而想著懷中的狀子，她無暇觀賞熱鬧街景，匆匆在大街口下了車，讓馬車返回譚家老屋後，獨自沿著擁擠的街頭往前走去。
昨天林大鵬已經帶她在縣衙門前經過，因此她知道怎麽走。
不料她剛走了幾條街，正想越過身邊一輛載滿木柴的推車時，前方的路突然被人堵住了。
她驚訝地抬頭，看到麵前站著一個身穿短衫、滿臉落腮胡的男人，不由大驚。因為她認出他正是那日跟隨吳胖子到林家灣催租、欺騙她爹娘簽下賣身契的官差中的一個。
她明白自己已經被吳胖子的人盯上了。心裏雖然驚慌，但仍冷靜地問：“這位大哥為何擋住小女子的路？”
那男人低聲威脅道：“不要聲張，乖乖跟我走，否則讓你難看。”
乖乖跟他走？妄想！
她靈機一動，故意大聲地說：“這位大哥認錯人了吧，小女子從未見過你，怎能跟你走？”
她的聲音立刻吸引了人們的注意，不少人停下腳步向她望來，推車前的木柴主人也探出頭來向他們張望。那個衙役立刻眼露凶光，向她趨近。
林紫萱哪能讓他靠近？立刻利用身邊的推車移動之時，抓起車上的木柴向他劈頭打去，趁他發愣撫頭時，轉身繞過木柴車往人多處跑去。
那個衙役沒想到她敢在大街上反抗他，猝不及防，腦袋被她用木柴連打了好幾下，一時愣住了，等反應過來奮起追趕時，林紫萱已經消失在車流人群中。
“該死的小妞。”他恨聲罵著，並推開擋在身前的人，暗怨縣太爺非要他們“悄悄地”除掉那女人，害他行動多受限製，不然他早在見到那小妞時就一刀結束了她。
混入人群中的林紫萱經過這次短兵相接後，渾身充滿了警覺。她小心地跟隨在小販們的車馬後，留意著身邊走過的每一個人。
然而在靠近衙門時，車馬行人漸漸稀疏，這可讓失去保護的林紫萱困擾了。
她站在一家正在拆卸木板準備開門的店鋪屋簷下，注視著斜前方有著朱門石獅的縣衙。她記得昨天林大鵬帶她匆匆經過這裏時，大門是開著的，可現在卻大門緊閉，也看不到有人走動。可是登聞鼓就在那裏，在大門口前的台階下，她隻須跑過去，就能抓住鼓槌，就能擊鼓喊冤，就能讓大人們開衙升堂，就能救出爹爹。
無數個“就能”在眼前閃過，她摸摸胸口，安然放置在那裏的狀子給了她信心和勇氣，她數著步伐往登聞鼓走去。
還好，十步、二十步，她沒有遇到阻撓；三十步、四十步，她仍在大步走。
終於，鼓出現在眼前，她成功了。
她興奮地加快了腳步。
忽然，一群男人由大街上奔來，領頭的正是那個讓她害怕的縣尉劉琨。
不用說，他們是為殺她而來的。
這群為虎作倀的惡賊！氣憤和絕境讓她忘記了所有的膽怯，她提起腳就往巨鼓奔去。感謝自幼辛苦勞作的鍛煉，她有雙有力敏捷的腿，當她飛奔至鼓前時，她的心幾乎因為成功的喜悅而跳出胸腔。
可是，麵對這個能救她於苦難的救命鼓時，她愣了。鼓槌不見了！
看著光禿禿的鼓麵，她驚訝地不知該如何是好。
身後的腳步聲越來越近，她來不及細想，握緊拳頭就往鼓麵打去。
可是，拳頭打在巨鼓上，那悶悶的聲響甚至無法傳入二丈外的朱門內。
“臭丫頭，你敬酒不吃吃罰酒。”
一聲咒罵中，一雙有力的大手抓住她的肩，那力道讓她的身體往後仰倒。眼看真要被拖走了，她想起譚步平“抱住登聞鼓”的話，立刻掙紮著撲向大鼓，跪坐在地上緊緊抱住鼓架，將臉埋在手臂裏，任他們如何打罵都不鬆手、不抬頭。
這石砌的鼓架足有小樹幹那麽粗，她的雙臂緊緊纏在上麵，果然讓那群惡棍傻了眼。一時之間沒人能將她的雙臂與石柱分開。
“砍了她的胳膊。”劉琨惱羞成怒地吼道：“打暈她。”
說時遲那時快，就在同時，街上響起驚人的馬蹄聲和車輪聲，滿天黃沙隨風飛揚，直嗆人鼻息。
“啊，運沙車失控撞來了。”
“快跑啊！”
一片驚呼夾雜著腳步聲，林紫萱身上的壓力驟然減去。她吃驚地抬起頭來，透過滿目灰塵，她看到兩輛馬車正飛馳而來，那些官兵則四處逃散。
還來不及鬆口氣，有人從身後一把抓住了她。
譚步平將她推到一座墳塚後。“在這裏等我。”
可林紫萱沒聽他的話，當他轉出墳塚迎上那輛馬車時，她緊跟在他身後。
“薛東家。”當看清楚從車上跳下的人是薛紹春時，林紫萱高興地想跑向他，但被譚步平一把拉住。
“笨女人，我讓你等著為什麽不聽？萬一車裏來的是殺手怎麽辦？”
林紫萱並沒被他嚇著。“我不想躲在那裏，再說這不是薛東家嗎？哪有什麽殺手？”
“如果是殺手，你早翹辮子了。”
他粗魯的態度讓林紫萱不甘示弱。“那你還不是一樣？”
“我不是他們的目標，他們為何殺我？”
“因為你會幫我。”
“幫你？”譚步平被她激得冷笑。“我為何要幫你？我可從沒見過殺人呢，那一定很刺激。”
“你真是個壞蛋。”林紫萱被他的話傷了心。
“姑娘也不是什麽好蛋。”
“你……”她眼裏含著淚花。
“我怎麽了？”他嘴角帶著譏諷。
“真是的，這個時候還吵？你們想不想聽我帶來的消息？”薛紹春等車停穩後匆忙跳下車，站在這兩個似乎想吞掉對方的男女之間。
“想聽。”
“快說。”
兩人異口同聲地說，又彼此狠狠地對視了一眼。
薛紹春往譚步平肩上輕擊一拳，笑道：“譚老弟，我可從來沒見你對一個女人這樣惡劣過。”
“那是你孤陋寡聞。”譚步平忿忿地說，又瞪他一眼。“快說，店裏怎樣？”
“先上車離開這裏吧！”薛紹春看看後麵。“我不能保證沒有追兵。”
譚步平立刻點點頭。“沒錯，這裏陰氣太重，應該速避。”說著拉過林紫萱，不容她反應就將她塞進車內，隨後他和薛紹春也上了車。
林紫萱尚未從被他忽然推上車的震驚中緩過神來，他高大的身軀已經沉重地落在她身旁的座位上，而薛紹春就坐在他的身邊。
感覺到他身上散發的體熱，林紫萱覺得狹窄的車內空氣不夠用，她拘謹地往角落靠去，恨不能將自己縮到最小。
薛紹春似乎察覺到她的拘謹，解釋道：“走得匆忙，我隨便用了現成的車。”
“沒關係，不算太擠，而且林姑娘也不是千金嬌軀，不會在意的，是不是，林姑娘？”坐在他們中間的譚步平輕鬆地說，並伸長手臂，將林紫萱身邊的窗簾全部掀開。霎時，明亮的月光一泄而入，將車內照得如白晝一般。
“是是，我不在意。”盡管心裏在意極了，但看在薛紹春的麵上，林紫萱乖巧地迎合著他，真誠地說：“謝謝薛東家，今晚紫萱累您辛苦了，真過意不去。”
“不必介意，今夜如果不是譚公子跟蹤那些家夥，發現他們想對姑娘下手，姑娘恐怕已在客棧遇難了，憑此，在下也該幫助姑娘脫險。”
原來是他救了我？林紫萱心裏對譚步平有了不一樣的感覺。
她看著他，想感謝他的救命之恩，可他往車後一靠，不在意地揮揮手。“行了行了，把沒用的客套都收了吧！紹春，拉開窗簾，太黑了讓人受不了。”
薛紹春依言將窗簾揭開，對車夫說：“到湖邊去，留神車後。”
車夫立即揚鞭催馬，車子緩緩移動。
“為何不回客棧？”譚步平問出林紫萱心頭的疑問。
薛紹春看了眼林紫萱。“林姑娘暫時不能回客棧，那幾個家夥砸了洗染房後又大鬧櫃台，逼迫掌櫃交出林姑娘，後來縣衙官兵趕到，他們才跑了。官兵搜查了客棧的房間院落，說要抓那幾個宵小，可我看，他們是衝著林姑娘來的。”
“那你怎麽出來的？”譚步平問。
“官兵折騰了一陣就撤了，可仍圍住了客棧，我是從後門偷偷溜出來的。”
譚步平冷笑道：“也許他們本來就是一夥，否則怎麽配合得那般默契？我看，你還是盡快趕回去，以防那些居心叵測的人再去鬧店，禍及無辜。”
“我也這樣想。”薛紹春點頭同意，又看著林紫萱。“林姑娘有地方去嗎？”
林紫萱這會兒也明白了，今夜鬧的這些事都因作賊心虛的縣太爺想殺人滅口。
見自己給東順客棧和眼前兩位公子惹了麻煩，她很難過，內疚地說：“都怪我不好，給貴棧惹來麻煩，我還是回家去吧！”
“回家去？你是在找死。”譚步平不屑地說：“如果你以為林家灣是安全的，那你就是全天下最大的傻瓜。”
“那我能怎麽辦？”他輕蔑的態度讓林紫萱既憤怒又委屈。“我不想死，也不能死。如今我爹在吳胖子手裏，家中隻有體弱多病的娘和三個未成年的弟妹，我若死了，我爹也一定會被殺死，那娘和弟妹怎麽辦？誰能照顧他們、保護他們？再說，我又能逃到哪裏去呢？天下雖大，我隻知道一個林家灣，十八年來，我從來沒有離開過那裏。本想告狀救我爹、救自己，可如今狀沒告成，還連累了東順客棧，連累了好人……”
說著，她伏在窗邊哭了，但很快又忍住悲傷，一邊抹著臉上成串的淚，一邊哽咽地說：“算了，這是窮人的命，我認了，吳胖子要的不就是我嗎？隻要他放過我爹，我依了他就是，我家不能沒有爹。”
“那你打算怎麽辦？去做吳胖子的小妾？”譚步平震驚地問，從懷裏抽出一張折迭好的紙，在她眼前晃了晃。“看到嗎？這是我替你寫好的狀子，難道你連試都不想試就要放棄了嗎？”
看著那張紙，林紫萱的淚水更多了。“現在這樣，吳胖子還會升堂嗎？我去擊鼓，隻怕連鼓邊都沾不到就會被他的走狗拖走。”
“那更痛快。”譚步平雙手輕率地比劃著。“死命抱住登聞鼓，由他連人帶鼓拖進大堂才好咧，當堂擊鼓，讓那色鬼看看林家灣小姑娘可不是好欺負的。”
他的語氣和手中沙沙作響的紙片讓林紫萱失望地扭頭看著窗外，心想：在這樣的危機關頭，他還有心思開玩笑，這人到底有沒有認真的時候？
“步平，別再說笑了。”早被林紫萱的淚水和無助打動的薛紹春也很不滿他的胡言亂語，當即用手肘頂了頂他。
“你們這些人真是缺少幽默感，光哭有什麽用？”譚步平終於收起了諧戲的神情，正色道：“我要你去試試，是因為明天剛巧是知縣於大人升堂，有於大人在，吳胖子不敢明目張膽的為難你，說不定能救了你和你爹。”
“真的嗎？明天真有知縣大人前來？”懷著希望，林紫萱含淚問。
她秀麗端莊的臉龐在月光下宛如仙女，含淚帶怨的眼裏閃動著希望之光，那種天然純潔的美麗震撼了兩個男人的心。譚步平被她的眼神吸引，胸間湧過一道滾燙的激流，除了定定地看著她，他無法說任何話。
薛紹春積極地鼓勵她。“是真的，明天確實是個好機會，你不要放棄。”
“不，我不會放棄，我一定會去擊鼓。”林紫萱擦幹眼淚，是的，她要把握住機會全力一搏，絕對不能讓那個惡魔得逞。
“譚公子，能把狀子給我嗎？”她情緒高昂地問譚步平。
“當然，這本來就是要給你的。”譚步平恢複了常態，將手中的狀子遞給她。
林紫萱急切地展開紙張，看著上麵蒼勁的字跡，羨慕地說：“好漂亮的字，可惜我一個都不認得，公子能為我說明嗎？”
譚步平笑道：“當然可以，不過現在得先將你藏妥當。”
“呃，看我隻顧著自己的事，忘記薛東家還得盡快趕回客棧……”林紫萱不好意思地對薛紹春說。
“那裏沒事。”看到她恢複了鬥誌，薛紹春也很高興，這個女孩有種讓人想嗬護疼惜的特質。他看著天空，幽默地說：“再說那隻是一間客棧，我不過是個賺點蠅頭小利的生意人，他們能把我怎樣呢？倒是我的兄弟可慘了。”
他看著譚步平。“官兵似乎對你很有興趣，你的房間被搜查得很徹底，我告訴他們你回家了，如此看來，今夜你也與林姑娘一樣不能回去。”
譚步平聳聳肩。“哈，我可一點都不吃驚，吳胖子早就視我為心頭刺，恨不得拔之而後快。”
這個聳肩動作使他與林紫萱的肩膀碰在一起，林紫萱這才注意到他有個寬闊的肩膀，而薛紹春的話立刻將她的注意力從那個寬肩轉到了他們目前的處境上。
“既然今夜你也得流浪，那林姑娘就由你來安置吧！”薛紹春的語氣輕鬆，絲毫不像他正描述的情況。
“安置她？”他扭頭看林紫萱，忽然身子前傾，敲敲車門喊道：“去老屋。”
然後又目光閃閃地對林紫萱說：“紹春說得不錯，既然今夜我倆都無家可歸，那你就跟我走吧！”
看著他一下生氣、一下沒正經、一下又眉飛色舞，林紫萱不由得有點躊躇，她本能地轉向溫文爾雅、更易讓人信賴的薛紹春。
薛紹春看出她有疑慮，便笑著對她說：“放心跟他去吧，他是好人。”
“謝謝您。”麵對他寬厚的笑容，林紫萱安心不少，回報他一個感激的笑容，這個笑容讓譚步平大為不悅。
“姑娘，你是不是搞錯了該感激的人？”他身子一仰，靠在身後的車板上，陰沉著臉問林紫萱。“是誰幫你寫狀子救你爹？”
“你。”見他驟然轉變的情緒，林紫萱小心翼翼地回答。
“今夜是誰敲你的門救了你，又帶著你連夜大逃亡？”
“你。”
“現在又是誰要安置你過夜？”
她看了眼靜坐一旁笑而不語的薛紹春，遲疑地回答：“還是……你。”
“沒錯，是我。”他濃眉一揚，對她簡單的、不具感激意味的回答很不滿。記憶裏，他從來沒對誰這麽好過，可是她竟然將感激的語言和美麗的笑容送給他身邊的男人。
而那男人幫過她什麽？
充其量就是提供了她一張洗染房內並不安靜的床，睡不到一更就被宵小殺得夜奔荒郊墳地。還有就是提供了這輛將三個人擠得如同榨油杆下的菜餅似的馬車。可她竟對他感激成那樣，似乎完全忘記了誰才是真正幫助她的人，尤其是此刻，當她張著無措的眼睛望著他，好像他才是那個不知感恩的人時，他非常不痛快，覺得有必要幫助她弄清楚誰才是她該感謝的人。
“還有——”他堅決地、認真地提醒她。“從今天見麵起，被你一再糾纏，一再冒犯、一再惹惱，一再得罪，卻不計前嫌一再幫助你的人是誰？你去而複返，磕頭賠禮，尋求幫助的人又是誰？”
他連珠炮似的問題和越來越趨近她的臉，讓林紫萱一時不知該如何回答。
“你知不知道你的恩人究竟是誰？”他用一根手指頭指著她的臉追問，然後不等她回答，手指頭一轉，對準自己的鼻子。“是我！記得了嗎？是正在你眼前的，人稱‘神筆判官’的我，譚、步、平。”
“嗯……”林紫萱連連點頭，緊握著他寫的狀子，小心地緊貼著車窗，知道這時候最好不要惹惱他，他確實幫了她大忙，而且，他是個非常小心眼的男人。
“說出來。”他命令。
“我記得了。”她急忙回答。
“譚公子，到了。”
就在這時，車子停了，車門外傳來車夫的聲音，但譚步平的眼睛並沒有離開林紫萱的臉。
確定她的回答是認真的後，他滿意地點了點頭，再次警告道：“你要是再搞錯對象，小心我收回狀子。現在，跟我下車去。”
他的威脅立刻生效，林紫萱亦步亦趨地緊跟著他往車門挪去。
與上車時一樣，不等她看清楚車外的景物，他已經拉過她、將她抱下了地。
從來沒被男人這麽又拉又抱過，她說不出是羞愧還是難堪，隻是低聲表示著不滿和窘迫。“我會自己下車，你幹嘛總是這樣魯莽？”
“我的魯莽可比你遜色許多。”他反唇相譏。
車內的薛紹春有趣地看著他們，發現自己成了多餘的人，便高聲喊道：“我走了，兩位好好照顧自己囉！”
林紫萱立刻停住腳步回頭對他說：“謝謝您，薛……”
“忙你的去吧！”譚步平的聲音壓住了她的感謝，頭都不回地向後揮揮手。
馬車掉頭離去，他訓斥林紫萱。“不長記性的女人，你該感謝的人在這兒。”
“可是……”
林紫萱正想辯解，身前的一道門開了，一個身披短襖的老人手提一個燈籠出現在門口，看到月光下的譚步平時，笑容在滿是皺紋的臉上漾開了。
“啊，是少爺回來了？！”
“阿金伯，是我。”譚步平輕快地走過來。
“果真是少爺，我聽到馬蹄聲，就尋思著是少爺回來了，快進來、快進來。”阿金高興地喊，將門推得更開。
譚步平立刻示意林紫萱跟隨他進了大門，阿金將門關上，看著跟在少爺身後的林紫萱，口氣略微遲疑。“這位姑娘是……”
譚步平立刻接過話說：“她是林家灣來狀告吳胖子的，今夜先在這裏住一宿，明早得去擊鼓。阿金嬸呢？”
“我在這兒。”一個聲音宏亮，麵容慈祥的女人從裏麵出來，圍著譚步平轉了個圈，高興地說：“少爺，你可回來了，阿金嬸可想你啦！”
“我也很想你啊，可是現在太晚，我們明天再說吧，我好困。”譚步平說著打了個哈欠，指指林紫萱。“你先照顧她住下——哦，對了，你餓不餓？”他問林紫萱，可沒等她回答又對阿金嬸說：“找點東西喂她，帶她去賞琴軒，讓她好好睡一覺，明天才有勁擊鼓，跟吳胖子鬥。”
說完，他沒跟林紫萱說一個字，徑自穿過庭院，往林蔭掩映的另一頭走去。
“少爺，等我給你掌燈。”關好門的阿金伯急忙提著燈籠追他而去。
阿金嬸看著他們的背影，輕輕歎了一口氣，回過頭來對林紫萱笑道：“看我，隻忙著跟少爺說話，怠慢了姑娘。”
“不礙事，是紫萱深夜來此驚擾了阿嬸和阿伯。”林紫萱小聲地說。
阿金嬸看著她娟秀的容貌，喜愛地說：“姑娘真會說話，不過這樣的驚擾可是阿嬸求都求不來的。來吧，跟阿嬸進屋去。”
說著，她摘下懸掛在院內的一盞燈，引導林紫萱進了屋。
越往裏走，月光越淡，阿金嬸手中昏暗的燈也起不了多大作用，因此林紫萱隻能看到眼前的路，並不能看清四周的環境。
“阿嬸，這裏是譚家老屋嗎？”她聽到腳下的木地板發出咯咭聲，猜想這屋子應該有些年代了，是所名副其實的老宅。
“是啊，這是少爺的曾祖建的，到少爺這輩就四代了。”阿金嬸歎息道：“蓋這麽大的屋，該有四世同堂、子孫滿屋才好，可惜譚家香火不盛。”
對阿金嬸的感歎，林紫萱很好奇，可是想到初入人家，不便多嘴，於是沉默地跟著她走進一間幹淨舒適的房間。
“今夜你就在這裏睡吧！”阿金嬸將燈放在桌子上將其挑亮後，對她說。
看著這間門窗欞花玲瓏剔透，雕梁畫棟風雅華貴，陳設的家具古樸精致，而且寬敞舒適的房間，林紫萱驚奇地問：“是誰住在這裏嗎？”
阿金嬸用手摸索著光潔的桌麵，道：“沒有人，這裏是老夫人的臥室，十年前夫人去世後，老爺帶著少爺到京城去了，這房就一直閑著，三年前老爺過世，少爺讓我隨便處理這裏的東西，可我寧願保留這房裏的一切，就當夫人、老爺還在。”
“那、那我不能睡在這裏……”一聽這裏是譚步平父母的居所，林紫萱當即驚慌地想離開，但被阿金嬸拉住。
“姑娘不要擔心，這是少爺安排的，再說，這麽晚了，我也沒法給你弄出一張床來。少爺可從來沒帶姑娘回家來過，更別說還是位美姑娘？若老爺、夫人天上有靈也會高興的。”
她的話讓林紫萱很不好意思，她低垂著頭，扭著手指頭說：“阿嬸取笑了，紫萱不過是身陷困境、窮困無知的村姑，譚公子仗義相助，紫萱感激不盡，隻是我從來沒睡過這麽大的地方，也不敢冒瀆前老爺和夫人。”
“姑娘不光麵相長得美麗清秀，人也聰明伶俐。”阿金嬸讚許地看著她。“放心吧，我家主人都是活菩薩，不會怪你的，今夜就好好睡一覺。”
說著又關心地問：“少爺說姑娘是林家灣人，那殺千刀的吳胖子又害人了？”
“嗯……”她的慈祥和關心讓林紫萱情不自禁將家裏發生的事簡單告訴了她。
聽了她的敘述，阿金嬸又連連咒罵了數聲吳胖子，罵完了，又去廚房取來一些吃喝的讓她吃，安慰她好好睡覺，說明天一早阿金伯會讓人駕車送她進城去敲登聞鼓，讓那賊官在知縣大人麵前現出原形。
沒法拒絕這好心的安排，林紫萱隻得睡在譚家原本女主人華麗舒適的四柱大床上，可一整夜她都睡不安穩。
黑暗中，她的思緒如同脫韁之馬。一會兒想譚家這所古老大宅的前主人，一會兒又想到不知在哪裏睡覺的譚步平。在閉塞的林家灣，她的見聞不多，隻知道青陽城的譚老爺很有學問，在京城的官學做先生。現在看到這所大宅子，她很好奇，譚步平有這麽舒適的家，為什麽不回家住而要住在客棧呢？那不是白花錢嗎？
想起剛才一路進來都沒看到什麽燈火，她想，難道是這裏太寂寞？還是這裏有太多失去親人的傷心往事？
阿金嬸說他娘是十年前去世的，他爹也死了三年，而他看起來並無其它兄弟姊妹，難怪阿金嬸說譚家香火不盛，果真是不盛。想想他孤獨一人也夠可憐的，難怪行為乖張，性情那麽不正經，沒娘疼、沒爹教的孩子嘛！
想著他的孤獨，她心裏充滿了同情和憐憫，對他的不滿也隨之減輕，甚至對他吊兒郎當的個性也能理解，何況他還幫了她大忙。
摸摸緊貼胸口的狀子，她對譚公子的感激之情更盛了，心思也不由得轉到了天明的擊鼓喊冤上。唯一的希望是那位於知縣能接下她的狀子，為她伸冤做主，放了她爹，然後父女兩人回家去，一家人再苦再難過也不分開。
可是，缺德無良的吳縣令會放過她嗎？她早聽說過吳縣令貪財好色，已經娶了十幾房妻妾仍不知足，因此她擔心即便告贏了，他以後也許還會再對她下手。
唉，我能逃脫他的魔爪，護住清白之身嗎？
種種憂慮困擾著她，讓她時而為家人的未來擔心，時而為自己的命運擔心。
就在這樣的憂慮中，她迷迷糊糊地熬到了天亮……
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當朝陽將譚家老屋照亮時，譚家的馬車緩緩從後院駛向大門。
林紫萱此時坐在車上，再次從窗口打量著這古樸的建築和美麗的庭院——
如果說昨夜她感覺到老屋的“老”在明亮的白天得到了證明的話，那麽她在陽光中看到老屋的“雅”則是她昨夜沒有認識到的。
譚家宅院是以老屋為中心建造布局的，因此稱為“老屋”。它位於院子中部，左右各有一個獨立小院。回廊連接著三處建築，並區隔出富有田園風光的瓜果園地和花園，老屋的後院附帶天井、石磨和馬房，同樣散置山石樹木，顯得古樸雅致。
這份雅致和秀麗深深地吸引了她。
“姑娘，路上要小心，如果遇到麻煩就跟隨馬車回來，少爺會幫助你的。”
當馬車駛出大門時，站在門邊為她開門送行的阿金伯和阿金嬸對她說，將她的視線由庭院轉到了大門。
“會的，我會。”林紫萱感激地與他們揮手道別。
這對老夫婦是仁慈的，當今晨她堅持要自行離開時，他們不答應，非要車夫送她去，否則就不開門放行。阿金嬸還為她做了熱呼呼的早飯，讓她吃飽了再上路。對他們的好心腸，林紫萱很感激，隻好依了他們，不過她會在一到大街後就讓馬車回來，以免連累無辜的好人。
是的，不僅阿金嬸夫婦是好人，就連吊兒郎當的譚公子也是好人，經過這一夜所發生的事，她覺得對他有了新的認識。
不過她已經得到他很多的幫助，也給他惹了不少麻煩，因此她不想再打擾他，而她相信，譚公子一定也很希望擺脫她，不然他不會從進了譚家老屋後，就一次都沒來看她或者問候她……
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深秋之際，晨風已經帶著涼涼的寒氣，但城裏的集市仍然人來人往，商販眾多，其熱鬧程度讓林紫萱驚訝不已，長這麽大，她何曾見過這等熱鬧景象？
然而想著懷中的狀子，她無暇觀賞熱鬧街景，匆匆在大街口下了車，讓馬車返回譚家老屋後，獨自沿著擁擠的街頭往前走去。
昨天林大鵬已經帶她在縣衙門前經過，因此她知道怎麽走。
不料她剛走了幾條街，正想越過身邊一輛載滿木柴的推車時，前方的路突然被人堵住了。
她驚訝地抬頭，看到麵前站著一個身穿短衫、滿臉落腮胡的男人，不由大驚。因為她認出他正是那日跟隨吳胖子到林家灣催租、欺騙她爹娘簽下賣身契的官差中的一個。
她明白自己已經被吳胖子的人盯上了。心裏雖然驚慌，但仍冷靜地問：“這位大哥為何擋住小女子的路？”
那男人低聲威脅道：“不要聲張，乖乖跟我走，否則讓你難看。”
乖乖跟他走？妄想！
她靈機一動，故意大聲地說：“這位大哥認錯人了吧，小女子從未見過你，怎能跟你走？”
她的聲音立刻吸引了人們的注意，不少人停下腳步向她望來，推車前的木柴主人也探出頭來向他們張望。那個衙役立刻眼露凶光，向她趨近。
林紫萱哪能讓他靠近？立刻利用身邊的推車移動之時，抓起車上的木柴向他劈頭打去，趁他發愣撫頭時，轉身繞過木柴車往人多處跑去。
那個衙役沒想到她敢在大街上反抗他，猝不及防，腦袋被她用木柴連打了好幾下，一時愣住了，等反應過來奮起追趕時，林紫萱已經消失在車流人群中。
“該死的小妞。”他恨聲罵著，並推開擋在身前的人，暗怨縣太爺非要他們“悄悄地”除掉那女人，害他行動多受限製，不然他早在見到那小妞時就一刀結束了她。
混入人群中的林紫萱經過這次短兵相接後，渾身充滿了警覺。她小心地跟隨在小販們的車馬後，留意著身邊走過的每一個人。
然而在靠近衙門時，車馬行人漸漸稀疏，這可讓失去保護的林紫萱困擾了。
她站在一家正在拆卸木板準備開門的店鋪屋簷下，注視著斜前方有著朱門石獅的縣衙。她記得昨天林大鵬帶她匆匆經過這裏時，大門是開著的，可現在卻大門緊閉，也看不到有人走動。可是登聞鼓就在那裏，在大門口前的台階下，她隻須跑過去，就能抓住鼓槌，就能擊鼓喊冤，就能讓大人們開衙升堂，就能救出爹爹。
無數個“就能”在眼前閃過，她摸摸胸口，安然放置在那裏的狀子給了她信心和勇氣，她數著步伐往登聞鼓走去。
還好，十步、二十步，她沒有遇到阻撓；三十步、四十步，她仍在大步走。
終於，鼓出現在眼前，她成功了。
她興奮地加快了腳步。
忽然，一群男人由大街上奔來，領頭的正是那個讓她害怕的縣尉劉琨。
不用說，他們是為殺她而來的。
這群為虎作倀的惡賊！氣憤和絕境讓她忘記了所有的膽怯，她提起腳就往巨鼓奔去。感謝自幼辛苦勞作的鍛煉，她有雙有力敏捷的腿，當她飛奔至鼓前時，她的心幾乎因為成功的喜悅而跳出胸腔。
可是，麵對這個能救她於苦難的救命鼓時，她愣了。鼓槌不見了！
看著光禿禿的鼓麵，她驚訝地不知該如何是好。
身後的腳步聲越來越近，她來不及細想，握緊拳頭就往鼓麵打去。
可是，拳頭打在巨鼓上，那悶悶的聲響甚至無法傳入二丈外的朱門內。
“臭丫頭，你敬酒不吃吃罰酒。”
一聲咒罵中，一雙有力的大手抓住她的肩，那力道讓她的身體往後仰倒。眼看真要被拖走了，她想起譚步平“抱住登聞鼓”的話，立刻掙紮著撲向大鼓，跪坐在地上緊緊抱住鼓架，將臉埋在手臂裏，任他們如何打罵都不鬆手、不抬頭。
這石砌的鼓架足有小樹幹那麽粗，她的雙臂緊緊纏在上麵，果然讓那群惡棍傻了眼。一時之間沒人能將她的雙臂與石柱分開。
“砍了她的胳膊。”劉琨惱羞成怒地吼道：“打暈她。”
說時遲那時快，就在同時，街上響起驚人的馬蹄聲和車輪聲，滿天黃沙隨風飛揚，直嗆人鼻息。
“啊，運沙車失控撞來了。”
“快跑啊！”
一片驚呼夾雜著腳步聲，林紫萱身上的壓力驟然減去。她吃驚地抬起頭來，透過滿目灰塵，她看到兩輛馬車正飛馳而來，那些官兵則四處逃散。
還來不及鬆口氣，有人從身後一把抓住了她。