彼時寄柔已下了車，早被兩名眼尖手快的仆婦迎著，繞過一麵喜上梅梢影壁，腳下一轉，進了屏門，再過二門，便是長房內院。才走上甬道，見房廊下四五名丫頭簇擁著一名穿黃櫨色暗紋綢麵長襖的婦人，正是自己的姨母羅夫人。
端姑撇一撇嘴，在杜氏耳邊低語道:“我看姑娘姨母家的宅院，比當初濮陽知府宅邸還要大上十倍也不止，恐怕空房多得是，又不缺米，又不缺麵的，怎麽這兩年了，也舍不得叫姑娘進來住，隻任她在庵裏吃苦？”
杜氏乜她一眼，說道:“廢話休提，這徐府雖大，卻從來不養多嘴多舌的丫頭！”
端姑咕嘟著嘴，眼睛輕飄飄在東西廂房一掠，嗤道:“誰稀罕!”便堆起笑容，攙扶著寄柔前去與羅夫人見禮。
羅夫人摟著寄柔哭了一歇，撫著她的臉頰歎道:“前年我在府門口見過你一麵，那時手腳還圓滾滾跟藕節一般，怎麽如今瘦了這許多定是身邊的丫頭伺候得不盡心。”便一迭聲叫人將寄柔的貼身丫頭拿下去重重地打。
端姑何曾見過這樣的場麵，嚇得七魂去了六魂，忙撲通跪地，磕頭求饒，道:\"夫人饒命，並非奴婢不盡心，姑娘著實是因我們老爺夫人過世後，兩年守孝，孤苦伶仃又無人照管，以致傷心過度，損了根基，怎麽也補不回來了。”
羅夫人拉著寄柔的手，垂淚道:“你也是吃苦了，你剛去庵裏那天，我就後悔了，要催你表哥接你回來，誰知路上聽聞周軍將要南下來金陵，隻怕城裏有一陣不太平。你姨丈便說:柔姐這個女孩兒，小小年紀，多災多難的，須得在庵裏奉養幾年菩薩，興許才能化去厄運。況且你的身子也得靜養，索性過了兩年孝期再搬動，免得進了城人事紛亂的，反倒於你不益。我不得已，也隻好聽他的罷了。”
寄柔微笑聽畢，點頭道:“姨丈說的很是。”又道:“我興許是個子長了，因此顯得瘦，並不關丫頭的事。況且如今父母都去了，隻剩下這麽個從小伺候到大的舊人，雖頑皮些，也還忠心，姨母就饒了她這一回吧。”
羅夫人道:“那就饒她一回。”於是叫端姑起來，引著寄柔分花拂柳，過了花園，到了後院，往西一走，見有極大的一叢白山茶，依著玲瓏的山石，開得如雲霞一般。山石背後，隱隱露出一座二層小樓的飛簷拱角。羅夫人說道:“這繡樓原本是給你大姐姐……也就是湣王妃住的，閑置了幾年，我今日也叫丫頭給你收拾了出來，樓上是兩明三暗五間，不論是做書房，琴室，都依你自己。另一個，東邊那個有桐樹的院子，是你二嫂子住的。你遠道而來，按說你表哥和嫂子都該來和你見禮，隻是這個月他們祖母過壽，極忙碌了一陣，因此早早都歇了，等明日再見吧。”
杜氏聽在耳裏，歡喜不止。忙拉著端姑同羅夫人磕了頭，羅夫人方才便覺端姑舉止甚是粗魯，又見她年紀老大，婦人不是婦人，姑娘不是姑娘的，心裏不喜，也不去理她，隻將杜氏上下打量了幾眼，笑道：“好生服侍你們姑娘，如今這院子裏也沒有別的女孩兒，你們要多同她說話解悶。”
寄柔也笑了，說道:“嫂子也是極年輕的，姨母又住在正房，離這裏幾步遠，你們若不嫌棄，我早晚過去與嫂子和姨母作伴，哪裏會悶呢。”
羅夫人見寄柔性情溫順，進退有儀，倒也喜歡，拉著她坐了片刻，因見端姑將隨行的箱籠打開歸置。那十幾口箱子盡數裝的衣料，一箱全是皮貨，有狐腿，貂皮，鹿皮，另一箱是素麵緞，綢，紗羅，苧絲，另有妝花緞，妝花羅，織金錦，還有團扇，佩玉，文房四寶，琳琅滿目，都是兩年間每逢節慶她叫人送去庵裏的，都歸置得極好，便暗自點頭，說道:“這些都是府裏前幾年收的好東西，別落了潮，得好好晾曬，再仔細翻揀，別叫蛀了蟲。我看你身上穿的很是素淡，如今出了孝，就穿得鮮亮點。”於是吩咐人去請裁縫來替寄柔裁新衣裳。寄柔又謝過了，羅夫人一頓，道:“你好生歇著。”便起身離去了。
羅夫人一走，杜氏的臉便冷了下來，指著端姑說道：“你去簷下，自己跪一個時辰。”
端姑不明所以，又見杜氏神色甚是嚴厲，便將懇求的目光往寄柔臉上投去，寄柔見杜氏這神態，分明是當初在馮府裏教訓小丫頭，立規矩時的樣子，倒也一陣黯然。因見端姑的眼神甚是可憐，便將腳一跺，身子一扭，朝杜氏撒嬌道：“嬤嬤，剛才我已經同姨母求了情，免了她這一回……要罰，等明日再罰吧！”
杜氏卻毫不鬆口，對端姑說道：“你也別搬姑娘來求情――我罰你為的也不是姑娘，是為你自己。你以前在鄉下長大，不曾見過多少世麵，因此才養的一副不知天高地厚的蠢樣子，卻不知道在這侯門裏，下人的一條命，都在主子的一念之間。你今天在姨太太眼皮子底下說的什麽話？咱們如今是‘人在屋簷下，不得不低頭’，當麵就敢不恭敬，太太今天就是打了你，那也是輕的。我若不給你立規矩，改日闖出禍來，誰也救不了你！”
端姑素來性子倔強，聞聽這話，臉上還有些憤憤，心裏卻也怕了，遂將手裏的帕子一扔，氣鼓鼓地往外頭走去。到了簷下，“撲通”一聲便跪了下來。杜氏不再理她，往院子裏去叫了幾個丫頭，要替寄柔燒水盥洗。
寄柔因忙了一日，身上困乏，便歪在窗下美人榻裏假寐。肢體雖沉重極了，腦子卻是清醒無比，聽見屋內外丫頭仆婦們隅隅低語，隻不聞見端姑的聲音，於是撩起眼皮，望見端姑背對著人，形隻影單地跪著，不時伸手在腰間捶一捶，極辛苦的樣子。寄柔掩嘴一笑，對她招了招手，又扶在窗欞上，對著外頭笑道:“怎麽，才剛還得意洋洋的，這會就啞巴了？”
端姑臉一扭，不耐煩道:“哎呦姑娘，你也不看這裏是什麽門第，我一個鄉下丫頭，哪敢隨便開口說話？”
寄柔搖一搖頭，微笑道：“嬤嬤也是為了你好。”
端姑偷眼一瞧，見杜氏不在，便起身進屋，氣咻咻地在榻邊坐下，直視寄柔道:“我不曾吃她羅夫人一顆米，她憑何來教訓我再者，我又豈是想要跟她掙那口閑氣我是為的你!俗語雲:‘打狗且要看主人’，也不知她在哪裏受了閑氣，要往你身上撒!這才剛進府，以後天長日久的，可有的是委屈受哩。”
寄柔笑道:“委屈便委屈吧，請你先忍過這兩年。”
端姑忙道:“怎麽是兩年？兩年過了呢？”
端姑眼睛一轉，慢悠悠道:“兩年後麽，自然是給你相看個好人家嫁出去，便不用跟著我磋磨了。”
端姑兩頰緋紅，啐她一口，便捂著麵奔了出去，到了廊子下頭，不意被那座假山和山茶阻隔了去路，她心裏猛然想起：我這麽個人，還有誰能看得上呢？一時悲從中來，臉色也灰了起來。呆立片刻，才走回去，隔著窗紙說道:“姑娘，裁縫大娘來量身長了。”一邊領裁縫進來，嘴裏仍嘀嘀咕咕道：“難道這也是大家子的規矩？姑娘回了家，不先讓好生歇著，倒三更半夜的忙著裁衣裳穿？”
綺羅便理了理鬢邊的散發，起身待客。一盞茶功夫便量好了尺寸，丫頭們送裁縫出門，寄柔才說道：“你果然是個傻的――姨母叫人來，哪是為的裁衣裳，想是惦記著我明日要去拜見老夫人，怕我才出孝，穿得太素，老夫人不喜歡。因此特意提點我一番。”她一邊說著，坐在妝台前將自己的臉在鏡子裏瞧了一瞧，說道：“隻是沒有脂粉，恐怕老人家也愛讓人抹得脂紅粉白的，看著喜氣。”
端姑便也停下來在鏡子裏將她一端詳，笑道：“我看你不必用脂粉。這張臉，紅的紅，白的白，比別人用了脂粉還豔一些。”一邊說著，將羅夫人所贈的那壓箱底的好料子都擺出來，見其流光溢彩，鮮豔奪目，也自歡喜，拿了一塊海棠紅的，又拿了一塊鵝卵青的，在寄柔身上比來比去，猶豫不決。
寄柔卻將端姑的手一推，說道:“夜了，早些歇著吧。”說完自己從妝台前起了身，走到那一張楠木攢海棠花圍拔步床上，合衣臥倒，兩眼饒有興致地瞧著，見那床周圍大小擋板上，盡數鐫刻的海棠花圍，垂花牙子上亦是鏤刻的海棠，楣板上則以黃楊木和象牙鑲嵌的各色人物，雕工極精細。四圍又垂著金花刺繡紗羅幔帳，用金鉤掛起，正對著花梨木包鑲南床，床上的矮幾上，也是擺的琳琅滿目，絢麗奢華。又有一尊粉釉彩魚戲水的折肩瓶，插著一大束茶花，幽幽吐芳。
寄柔心想:姨母家中雖門第煊赫，卻也不至於如此奢華，這繡樓原本是徐大姐姐的，想她在家做姑娘時，定是極為得寵的，隻是生不逢時，做了亡國之君的妃子……不知為何，對那未曾謀麵的湣王妃，也有了一絲惺惺相惜之感。
她在這裏遐思，卻聽腳步聲輕輕地走來走去，燈影一閃，隔扇外頭也亮了起來。杜氏對端姑說道:“你去旁邊屋裏歇著，夜裏我守著。”端姑便合上門出去了。
寄柔在床上等了一陣，不見杜氏進來，便叫了聲“嬤嬤”。燈影從外頭挪了進來，杜氏將燭台放在桌上，走過來在寄柔臉上瞧了幾眼，將她的一縷青絲整齊地放好，笑道:“柔姐早些睡吧，這裏可不是庵堂了，明早得早起呢。”
“嬤嬤。”寄柔點漆般的眸子可憐巴巴地看著杜氏，將兩隻胳膊從綾被裏伸出來，那絲滑的裏衣順著肌膚溜了下去，露出雪白纖細的手臂，她搖一搖雙臂，同個孩子似的，嘴一撅，抗議道:“嬤嬤，你以前都是陪著我睡的。”
“那是以前，現在不同啦。你現在是金尊玉貴的小姐，哪能晚上還要我一個老婆子陪著睡呢？”杜氏見寄柔躺在這華麗的床裏，隻覺這兩年的苦，似乎也微不足道了。既是欣喜，又是感慨，隻覺眼睛一熱，便背過身去擦了。她把寄柔的手又送回被子裏，壓好了，說道:“安心睡吧，好姑娘。我今天瞧著，夫人雖然懦弱了些，畢竟還是姑娘有些情分在的。這府裏，還有二公子、二奶奶，都跟姑娘是骨肉的至親，以後受了委屈，也有人替你做主啦。”
寄柔深知杜氏說這話，是為了叫她安心，遂溫順地點一點頭，隻是那盈盈的眸子裏，閃爍著點點的波光，也不知是燈影，還是淚水。被杜氏那雙溫柔的手在她眼上一蓋，那點光也就消失了。
翌日清晨，寄柔起得絕早，和端姑兩個在房裏唧唧噥噥的，最終擇定了一件淺金桃紅二色撒花褙子，係了一條綰色百褶裙子，如雲的秀發挽成一個倭墮髻，因有一套累絲嵌紅寶銜珠的小金鳳簪是羅夫人送的，便在發髻邊上斜斜插了兩隻，除此之外，並不用多餘的贅飾，露著光潔如玉的額頭，極其的秀麗絕倫。
端姑喜得要不得，看景兒似的，前後左右繞了幾圈，又將寄柔的手一挽，說道：“快，給嬤嬤也看看，兩年不見你穿這種衣裳了，像換了個人。嬤嬤看到，該多高興！”
於是兩人攜著手往外走，端姑步子邁得大，走在前頭，還沒挑起簾子，就和外頭一個人撞了個滿懷，那人“哎喲”一叫，揉著額頭走了進來，卻是一個穿著淺紅襖，紫檀素麵褙子的丫頭。幾人麵麵相覷，那丫頭先笑起來，衝著寄柔拜了一拜，說道：“您是柔姑娘吧？我是夫人房裏的丫頭，叫做芳甸。夫人說姑娘初來乍到，身邊伺候的姐姐恐怕這會還是兩眼一抹黑，路也不認得，因此叫我來姑娘房裏先照看幾天，等姑娘用不著了，隨時打發我回去。”說著眼睛迅速在寄柔和端姑挽著的手上一掠，便將額頭上摩挲的手放了下來，笑道：“這位是跟在姑娘身邊的姐姐？這個時辰老太太房裏也用過飯了，幾位姑娘奶奶們都在，咱們這就一起走吧，我在前頭帶路。”
說著先上前一步，打起簾子，等寄柔和端姑先走。寄柔尚不覺得，端姑卻被芳甸連珠炮的這一席話給震住了，也下意識地學著她，等寄柔跨過了門檻，這才撣一撣衣襟，摸一摸鬢發，心亂如麻地跟上去。
三人出了院子，走上甬道，芳甸起先在前頭走著，因聽見後麵無甚聲音，似乎寄柔與端姑主仆之間並沒多少私話要講，因此也漸漸慢下來，回頭對著她們一笑，問道：“姑娘昨兒個夜裏睡得踏實嗎？可有起過夜？”
這話原本是端姑該答的，但端姑夜裏早在旁邊耳房裏安置了，哪裏知道寄柔睡得好不好，於是張口結舌，無法作答。
寄柔便替她答了，“睡得很好，並沒有起夜。”因見芳甸若有所思的樣子，便在臉上撫了一撫，笑道：“怎麽，你看我臉色不好麽？”
“這倒沒有的，姑娘臉色極好。”芳甸慢慢走著，直至和寄柔並行，將端姑也給擠到了後頭，她卻絲毫不曾察覺似的，隻笑道：“說起來，姑娘不愧是夫人的嫡親甥女，和我們大姑娘的麵貌有幾分相像，當年大姑娘就住在這繡樓裏，方才一打照麵，我還以為自己眼花，看到大姑娘了。”
寄柔停了一瞬，便笑道：“哦，你說的是湣王妃娘娘。”
芳甸見寄柔臉色似乎並無不快，便放心說道：“是……我還記得娘娘生的很美很美，氣度又高貴，平日裏我們這些小丫頭見到了，連眼睛都不敢抬一下的。姑娘你比起娘娘來，卻和氣多了。以後準是有福氣的。”
見她說的這樣天花亂墜，寄柔自然很賞臉地又笑了一笑，端姑早忍不住，插嘴說道：“妹子你這麽能說會道，以後也是有福氣的。”
“那就承姐姐吉言啦。”芳甸甜甜一笑，假裝沒聽出端姑話裏的諷刺，繼續說道：“姑娘睡得踏實，那夫人就放心了。姑娘不知道，咱們那個院子，自從大姑娘入宮後，就空了下來。因它在花園角上，既清淨，景致又好，房裏一應器具都是難得一見的，去年二姑娘還鬧著要搬過來――依照夫人的意思，是寧願這個院子空著，就跟大姑娘還在一樣――無奈老太太也發了話，隻得叫二姑娘搬了過來。誰知道才住了兩天，二姑娘就不願意了，說夜裏鬧得很，非要再搬回去……”說著，她停下來，越過花園裏那一片姹紫嫣紅，指著西邊幾人高的圍牆，“牆那頭，就是慶王府花園，本來和咱們這個花園是一整個兒，自隔壁做了王府宅邸後，就分了大半個園子過去。如今被慶王世子起了個名字，叫做‘椒園’，豢養了百來名歌姬戲子，整夜的吹拉彈唱，就隔了一道牆，能不鬧嗎？”芳甸說著，掩著嘴一笑，很有些幸災樂禍的意味。
寄柔便也應景地往西邊看了兩眼，見那圍牆後頭，貼牆根種的十來株銀杏，葉子已經掉光了，現出幾棟高樓的頂來，俱是朱紅的廊柱，隨著地勢高低起伏的飛簷鬥拱，映著碧藍而闊遠的天，別有一種初冬的清寒。
自那樓上居高臨下，能將闔府的動靜盡收眼底吧？怨不得這好好的繡樓，前頭卻憑空立一座假山遮擋視線，原來是有避嫌之意。寄柔想著，難免的心裏平生一股惱意來。她對芳甸隨口說道：“我夜裏睡得沉，倒不怕他們鬧。昨夜裏就沒聽到什麽動靜。”
“昨夜裏三爺早早歇了，那頭可不也跟著安靜了嘛，沒有他，鬧起來也沒甚意思……”芳甸小聲說著，似覺失口，忙住了嘴，臉上卻飛紅了。
寄柔隻作不見，轉個話頭，問道：“府裏的小姐，就二姑娘一位嗎？”
“除大姑娘外，兩房加起來，嫡出的小姐隻有二姑娘一個，因此平日裏也是被二夫人、老太太放在掌心裏疼著。”芳甸說著，餘光往寄柔臉上一掃，見她神色如常，也看不出是個什麽想法，於是又說道：“和二姑娘常一處玩的，還有一位萱大奶奶的妹子，因已經許給了太常寺少卿家的公子，所以這一年都是住在咱們府裏，隻等明春完婚了。”
“姨母平日裏是自己吃呢，還是陪著老太太一起吃”
“夫人是自己吃的時候多。因老太太每個月總有幾天吃素齋，嫌開兩席不方便，所以叫夫人在自己院子裏吃了。”芳甸說著，聲音低了下去，“不過二夫人那邊，因為前年打仗的時候大爺傷了腿，所以二夫人自此也吃起了素，平日裏倒是陪著老太太的時候多些……”
看這丫頭，仿佛對大房很有些恨其不爭的意氣。寄柔心裏通透，也不揭穿，兩人你一言我一語地走著，不覺到了徐母上房，眼見廊下數十名仆婦丫鬟湧了上來，見過禮，要請寄柔進屋。寄柔手往後一伸，要去拉端姑，卻拉了個空。回身一看，見端姑滿臉地慌亂，不住地往後退，嘴裏說道:“不行不行，我才想起來，給姑娘的藥還在爐子上坐著呢。”一邊說著，便要掉頭走。人多眼雜，寄柔也不好勉強，隻好看著她逃也似地飛奔去了。
這廂眾人已經擁著寄柔進了上房。因天氣轉寒，明間自然是沒人的，從廳上往左手一折，透過菱花隔扇檻窗的窗格，看見稍間裏北窗下一張長榻，幾名珠環翠繞的女子圍著一名滿頭銀絲的老太太說話。榻邊安放著兩個矮凳，一個端坐著一位穿絳紫對襟立領褙子的年長婦人，另一個卻是被羅夫人坐了。正巧羅夫人往外頭一看，瞧見了寄柔，便臉上一笑，對她招一招手，說道:“柔姐快進來。”
寄柔進了稍間，隻覺眾人說話聲一靜，不知道多少道視線投了過來。她睫毛一垂，被羅夫人拉著手送到了那老夫人麵前，說道:“快給老太太磕頭。”
徐母說道:“不必多禮了。”芳甸卻早眼疾手快，拿了一個浦團來，寄柔便跪在浦團上，對著徐母磕了三個頭，叫了一聲“老太太”，被芳甸扶起來，又自己衝著那絳紫色褙子的婦人cc她心知是傅氏cc拜了一拜，叫道:“太太。”
傅夫人因此很歡喜，往她臉上一端詳，轉頭對徐母說道:“您看這孩子，長得真像咱們大姑娘小的時候。”
徐母也眯眼一瞧，卻搖頭道:“比大姑娘小時候俊。頭上那兩隻簪子倒好像是雲姐小時候戴過的。”說著，卻歎了口氣。
羅夫人難免又被這一聲“雲姐”勾起滿腔傷心，於是勉強一笑，說道:“我也是這幾日整理了一些舊物，見這套簪子成色也還有七八分新，就給她戴了。老太太看著可好。”
徐母說道:“很好，別人戴怕壓不住，也就配她了。”
聽徐母語氣，似乎對寄柔也並無不喜，羅夫人因此暗自鬆口氣，把寄柔打量幾眼，見她明豔奪人，淺淺含笑，越發覺得與自己女兒相似，便緊緊將她的手拉住，牽到眾人麵前來，一一指給寄柔認識:“這個是你萱大哥哥家的何嫂子，這個是你輝二嫂子，這一個是二姑娘憶容，這一個是你萱嫂子的妹子念秀。”還有離得稍遠的兩三個女孩子們，想必是幾個庶出的小姐，隻被羅夫人一句“這是幾個妹妹們”便略了過去。
因為剛才芳甸那一番明裏暗裏的提醒，寄柔特意將二姑娘憶容多看了幾眼，見她生的鵝蛋臉兒，麵孔微豐，下頜圓潤，本也屬尋常中上姿色，卻有一雙極媚極長的鳳眼，令人見之神迷。她渾身上下，也是非金即玉，十分耀眼。那何念秀卻是和她背道而馳，身上穿著一件藍底百蝶穿花衣裳，鬢邊幾隻小小珠釵，兩耳墜著玉兔搗藥的墜子，清雅如晨曦的朝露。
目光一觸，憶容揚著臉，眼睛微微一動，好似在瞬間就將寄柔從頭到腳看了個清楚，之後便不感興趣了。念秀卻有些羞怯，見寄柔看自己，也不知道想到什麽，臉上刷的紅了，對她抿嘴一笑。還有那幾名庶出的女孩兒，穿著打扮都比這兩位次了一層，也有一位年紀相仿的，是羅夫人院子裏的姨娘所出，生得一撚嫋嫋細腰，發間幾朵精致絹花，也還柔美，叫做憶芳。幾個女孩兒序了齒，自然以念秀為最長，憶芳最幼，寄柔和憶容卻是同年。
因家裏新添了一位姑娘，屋子裏越發顯得鶯聲嚦嚦，燕語呢喃，徐母這會見了寄柔，也便將先頭的一絲疑慮摒棄了，問羅夫人道:“今年冬天給這些女孩們的衣裳可做得了”
“上個月便叫裁縫來做了。姑娘們都是一人四身。”
“去庫裏拿幾匹好料子，給柔姐也做上吧。”徐母說道，“如今城裏也安定了，別府的小姐們又時常來走動，便索性給幾個姑娘一人再多做兩身。秀兒也有。”徐母笑著將念秀一指，很親昵地說道:“這回可不許說不要了。我知道你是自己帶著嫁妝來的，不缺這些個。平日裏你不肯也還罷了，這回是用我的私房銀子，不走公賬，將來也不去太常寺卿府上去討債，你總放心了吧？”
眾人紛紛掩著嘴笑，目光在念秀臉上打量。念秀把臉都羞紅了，隻得極小聲地答了聲是，和眾人一起向徐母謝過。憶容卻仍坐在傅夫人腳邊，扭股糖似的，將腰一轉，兩手搭在徐母肩上，嬌嗔道:“老太太好偏心。”徐母不解其意，憶容便指著寄柔的裙子說道:“柔姐姐的裙子，可不是就是大前年宮裏賞的湖州進貢的烏眼綾做的？老太太喜歡，叫人收進了庫房，幾年也不肯拿出來。柔姐姐才來，就立馬給她做了裙子穿，可不是偏心”
羅夫人聞言，眼皮一跳，嘴巴張著，要說話，卻不知道該說什麽，隻把眼神遊移著，直到了寄柔臉上，才狠惱怒地一睞，仿佛說道:你左挑右挑，怎麽挑了這麽一條惹禍的裙子，叫我當眾沒臉？寄柔自知這料子是羅夫人私自取了送她的，對羅夫人有三分的感激，倒有四分的無奈，便暗地裏將她掌心輕輕一撚，從容不迫地說道:“我和老太太今兒才是頭回見麵，她要疼我，都在以後了。我身上這裙子是昨兒才得的，因前頭在孝期內，許久不做衣裳了，昨兒姨母怕我失禮，特意叫人去庫裏挑料子，我那個丫頭見識少，又不認識什麽烏眼紅眼綾，因此錯拿了這一匹。”說著又朝著徐母盈盈一拜，笑道:“陰差陽錯的，還真是偏了我了，我得謝老太太。”
“你瞧瞧這兩個丫頭的嘴!原以為容姐是個話簍子，如今又來了一個。一條裙子罷了，倒有這許多說法。”徐母指著寄柔，笑的合不攏嘴，忙吩咐左右將她拉起，又對羅夫人道:“我看柔姐穿著這裙子很好，的虧得有她，不然好東西也讓我放壞了。你這就叫人去庫裏翻檢翻檢，看還有什麽往年的好料子，挑鮮亮的都拿出來，給她們做衣裳穿吧！”
眾人喜氣盈腮，爭先恐後，將徐母哄得前仰後合。說了一席的話，到了晌午，徐母留她們用罷飯，便覺有些精神不濟，被丫頭攙著去歇午覺。羅夫人便將寄柔手肘一扯，領著芳甸走出上房，才到院外的牆下，羅夫人便將眼睛用帕子一抹，對寄柔說道:“你如今看見了，這都是什麽家我主持中饋也有多年了，不過用了幾匹衣料，就要被一個十幾歲的丫頭指著鼻子質問。這還是當著人的麵，背地裏那母女兩個不知道怎麽在老太太跟前糟踐我呢!依我本心，是不想接你回來，隻怕日後也跟我一樣，什麽時候被人害了也不知道。”
寄柔又好氣，又好笑，安慰她道:“哪裏就那麽嚴重，姨母想多了。”見羅夫人隻是哭哭啼啼，便在她耳邊說了聲“隔牆有耳”，半拖半拉地回了長房，又親自替她洗麵勻妝，這才送她回去了。
“別個都是人受擠兌本事高，她倒好，天生成的‘二姑娘的包袱’，‘窩囊囊’嘛。”送走了羅夫人，杜氏扶著門框，回頭來對寄柔無奈地一笑，“氣量小又不藏事，真不知道你這位姨媽是怎麽在府裏混到了這大把的年紀。以後少不得要常替她在人前描補描補。”
“姨媽對我倒好。”興許是移情，碰不著徐大姐姐，所以將她當做大姐姐來疼？即便這樣，也算她的運氣了。無財無勢，無父無母的一個孤女，在這府裏沒個人依仗，度日尚不知道多艱難。寄柔靠著山石出了一會的神，又想起來了，“端姑去哪了？”
芳甸是個厲害的，才來了半天，眼前眼後晃的全是她的影，從不離寄柔左右，倒對比得端姑越發無聲無息了。杜氏樂見如此，才不去理會她。見寄柔問了，便用手指了指耳房，說道：“在裏頭半天了，也不知道忙什麽。”
寄柔便走到耳房門口來，也不進去，隔著窗格一看，見端姑頭發窩成一個攢兒，背靠著床架躺著，拿著寄柔在餐露庵裏繡的蘭草螞蚱，手指在螞蚱的須子上拂來拂去，臉上罕見地帶著許多愁緒。
寄柔隔著窗子，叫了聲“姐姐”。
端姑受了驚訝似的，忙不迭將螞蚱圖往枕頭下一掖，眼睛衝外麵一看，訕訕地起身，叫道：“姑娘回來啦。”
寄柔走進去，往交椅上一坐，問道：“姐姐，你是不是後悔跟我來金陵了？”
“我不後悔！”端姑臉色微變，兩道濃眉挑著，眼睛睜得滾圓，“姑娘，你救了我的命呀！要不是跟你離了那個地方，我也保不準什麽時候就被人給折騰死了。我親眼看見我妹子死的，你不知道，我多害怕……”端姑說著，目光死死地盯著牆，也不知道想起了什麽，眼神裏既有驚懼，又有憤恨。
寄柔也不說話了，手裏扯著一方帕子，纏在指節上，又解開來。眼睛往外頭一看，見杜氏神色嚴肅地立在窗根下，碰到她的目光，便搖一搖頭，指著端姑，無聲地做了個“叫她出府”的手勢。
寄柔自來對杜氏的話無有不從，此時卻坐在交椅裏，眼睛將端姑一看，又將杜氏一看，蹙眉不語。
杜氏無奈，便也推開門進來，張口便對端姑道：“我在旁邊瞧著，你自進了府，就沒大有過笑臉，興許是覺得府裏規矩太大，拘著你了？既如此，你還不如出府去自在。”
端姑也不傻，聞聽這話，便一臉沮喪，“嬤嬤，你是嫌我粗手粗腳的，給姑娘丟臉，要趕我走了？”
“你在金陵舉目無親的，又是個女人家，趕你走豈不是絕了你的活路了？”杜氏和聲說道，“我隻是想去求夫人，送你去莊子上，隨便找個事做。雖說比府裏辛苦，但勝在自在，不用低三下四地伺候人，你可願意？”
“願意！願意！”端姑喜出望外，連聲答道，“嬤嬤，你同夫人說，我家原本就是莊戶人，自小做慣農活的，種地割稻，什麽都會。”
“那敢情好。”杜氏笑道，“今晚我就同夫人說，明天送你走，你快去收拾行囊吧。”
端姑歡天喜地地應了，轉身就要往外走，走到半道，回過頭依依地看了寄柔一眼，似要寬解她，說道：“妹子，你別難過，聽說莊子上時常有人送新收的瓜果來，等我去了，每個月還跟著車來看你。”
才這麽一會的功夫，就從“姑娘”變成了“妹子”。寄柔也無奈極了，身子往後一仰，微笑道：“那我就等姐姐回來。”
端姑一離開，杜氏好似心裏一塊大石也落了地，既暢快，又踏實。她伸出一指，在寄柔額頭上一戳，嗔道：“看見了？你倒是好心，想留她在府裏過清閑日子，人家卻不領情，沒一點不舍得哩。”
寄柔被她戳得身子往後一倒，“嘻”地笑了一聲，捂著額頭說道：“她也是個可憐人……”轉念一想，她又笑了，說道：“去莊子上也好，偃武往北邊去有十天半月了，總沒個消息遞進來，我這心裏也是七上八下的，讓她在外頭打聽打聽，咱們也不至於困在府裏當個聾子啞子。”
“就是這個話。”杜氏滿意地一點頭，“留她在府裏，我這心裏老是七上八下的，生怕她那個嘴巴沒遮沒攔的，哪天說了不該說的話，她自己倒還罷了，萬一拖累了你，可怎麽辦呀？”
寄柔想到端姑方才撫著那塊螞蚱圖出神的樣子，心裏一揪，也有幾分愀然，便同杜氏商量著說：“嬤嬤，她那個孩子……你叫偃武送給的哪一家，也告訴她吧，起碼讓她瞧一眼，好安安心……”
“你糊塗了？”杜氏瞪她，“原來她在眼前還好，這一出府，更像放飛了的風箏，要是不把這風箏線牢牢牽在手裏，誰知道她日後能闖出什麽禍來那個孩子的事，你也不許再想了！一個姑娘家，整日惦記著這個，沒羞沒臊的，我要是你娘，準得教訓你！”
寄柔見杜氏口風甚緊，軟硬不吃，也不去廢那個話了。兩人一前一後出了耳房，才走到簷下，見芳甸一臉喜色地自外頭回來了，見著寄柔，便笑道：“姑娘，你瞧瞧我手裏是什麽。”說著把一個嵌寶鎏金的匣子遞了過來。寄柔打開一看，見裏頭還是裝的幾個盒子，個個巴掌大小，有紫檀描金的，也有彩繪瓷的，還沒開蓋，便有陣陣幽香撲鼻。不消說，都是胭脂膏子、香粉花佃一類了。
寄柔打開一個銀燒藍罐子的，輕輕一嗅，笑道：“這裏頭好東西真不少，有犀角、麝香、黃芩，還有生梔子、朱砂、珍珠、冰片，還有鬱金。”
芳甸咋舌道：“還是姑娘厲害，這麽一聞，就全猜出來了。剛才在秀姑娘那，我聽她說了一長串，好像滿簍黃豆砸下來，耳朵裏一個也沒夾住。就記得仿佛是有珍珠、冰片和麝香三味。”
寄柔對香料熟悉，卻是曾經在真定那幾年，每日裏和丫鬟混鬧，又替馮夫人製胭脂膏子，又和馮宜山用鬆香燒墨錠子。興許幼年的記憶總是最牢固的，以而經過了這跌宕的幾年，竭力想忘，也忘不掉了。
她極淡地笑了一下，將罐子放回去，吩咐芳甸道：“放起來吧。等下回見著，替我謝過秀姐姐。”
芳甸見寄柔臉色突然變了，也不知是說錯了那句話，一邊答應著，又試探著說道：“姑娘，我多嘴說一句，闔府裏這麽多姑娘，要說脾氣性格兒，就屬秀姑娘了，況且你們兩個都是親戚，平日裏不妨多親近親近，就連老太太對秀姑娘也是另眼相看的……”
“姑娘自然知道。不過你是個忠心的，多提點提點她也好。”杜氏打斷芳甸的話，叫她回屋放匣子去了。然後將寄柔的手輕輕一握，囈歎道：“柔姐啊……”語氣裏帶著無盡的惆悵。
寄柔回眸對她一笑，卻也不明言，隻說道：“嬤嬤別擔心，我都曉得。”
“端姑太笨，芳甸倒是伶俐，隻嫌太過伶俐了些。”杜氏琢磨著，“得跟夫人提一提，另外選幾個年紀小又聽話的丫頭，□□幾個月，也就出脫了。”
“且等著再看吧，剛來一天就要這要那的，沒
得惹人討厭。”寄柔說道，心裏想著該送什麽回禮給念秀。她這兩年在庵裏住著，從不與人打交道，也不知現在時興的什麽首飾樣子，哪個顏色料子，因此思來想去，遲遲拿不定主意，隻得將這一件心事暫且擱置一旁，往羅夫人那裏去回稟了端姑出府的事。羅夫人樂見其成，賞了端姑幾匹尺頭，幾錠碎銀，便打發她去莊子上了，又替寄柔補了一個大丫頭，名叫望兒的，遠不及芳甸伶俐。
如此過了十天有餘，寄柔把心定下來，早晚都去羅夫人處陪著說話，閑暇時也和宋氏、念秀在一處做針線消磨時光。沒兩趟下來，宋氏便常打發人來，說要請杜嬤嬤去指點宋氏的丫頭做女紅，念秀也著人來請了幾次。寄柔起先也不攔著，後來見杜氏常整宿的熬夜，兩隻眼睛越發混濁了，看人時，須得眯著眼凝視許久，才能分辨出麵貌，寄柔便十分不忿，拽著杜氏的袖子不許她出門。
杜氏隻得將寄柔的手袖子上挪開，勸解她道:“柔姐你細想想，嬤嬤這把年紀，若不是還有刺繡這門手藝，早該被送去莊子上等死了。就要忙才好呢，等他們都用不著我了，我就幫不上柔姐你啦!”
寄柔一顆心，好像浸在黃連水裏似的，苦到極致。她將腦袋擱在杜氏的頸窩裏，幽幽地說道:“嬤嬤，你要是有個三長兩短，那我也活不下去了。”
“那不能夠!”杜氏笑的一雙昏花老眼淹沒在皺紋裏，“我還等著抱柔姐生的小少爺，小小姐哪!我昨兒個去秀姑娘那，看見她的蓋頭了，鴛鴦戲水的，紅燦燦的，把人的臉都映紅了，不知道多好看。柔姐，秀姑娘今年十八，你還有兩年，也就到她的年紀了……”
對嫁人這件事，寄柔並不大熱衷，隻是為著杜氏的拳拳之心，從不當麵掃她的興，因此聞言隻是用帕子將臉一遮，腳上跺了兩跺，將頭上的珠簪晃得滴溜溜打轉，“我可不想嫁!”
等把杜氏哄走了，寄柔滿臉的羞澀頓時消失得一幹二淨。從箱籠裏取出一件緗色織錦緞銀鼠披風，捂著手，從院子裏出去，見杜氏佝僂的身子沿著那一條青石甬道，一個拐彎，便消失在了山石後頭。她的身形，好似一日快過一日得蜷縮起來……寄柔心裏想著，鬱鬱地往一塊幹淨的石頭上一坐，看見眼前一池的蓮葉都枯的枯，凋的凋，隻剩下光禿禿的莖還在湖麵上支棱著，根根林立，說不盡的意態蕭索。到傍晚時，滿池水汽卻彌漫了上來，將四周圍的假山梅樹都淹沒了，唯獨留下森森的鬱氣，寒津津的往身上撲來。
隱隱約約的，隔著水霧，不知道從哪個方向飄來一陣牙板的聲音，如珠落玉盤，清脆悅耳。又有琵琶淙淙，古箏錚錚。一隻笛子也加了進來，卻是清遠悠揚，如鋒刃破開玉帛般撕裂了重重的霧氣，直衝耳際。那道笛聲越來越高，提得人的心也被吊得老高，終於攀一個頂峰，及至刺耳，韻聲戛然而止，有個宛轉女聲，伴著紅牙板，唱起了一曲【金縷】。
也不知聽了多久，終於四圍都寂靜了，那管綿綿的女嗓也收了聲。寄柔忽然打個寒噤，立起身將肩膀一抱，才覺得肩頭也凍得麻木了，才剛折身回去，卻聽一陣不輕不重的腳步聲徑直進了院子，循聲望去，見一個人，頭發束了一個紫貂冠在頂心，全身被一襲肅鳥霜裘罩了個嚴實，卻臉也不曾往這邊轉一下，便一徑往房裏去了。
看那人的背影，分明是個男人。寄柔措手不及地站著，又想天黑霧大，興許是自己眼花看錯了也說不定，於是往前走了幾步，到了台階下，越發聽得真切的，確是有個年輕男人的聲音，接連叫了幾聲“來人”。看他那舉止，似乎對這裏也並不陌生，那便是府裏的人了。寄柔略微放心，又不方便跟進去，隻能半個身子站在廊柱後，眼睛好奇地往屋子裏瞧著。
不到半刻，腳步聲又出來了。那人倒著退了幾步，走到簾子外頭來，往頭頂的匾額上瞧一瞧，又往四周圍一看，確認自己沒有走錯，便提高了聲音道:“來人!來人!打熱水來!”說著把裘衣的係帶一解，往地上一摜，挽起了袖子，雙手叉腰，隻等人來。
寄柔見再不出聲，怕場麵要難看，正要從廊柱後走出來，卻見望兒從二樓上跑下來，一邊跑，嘴裏叫著“三爺”，又說:“三爺走迷了道了？怎麽跑到柔姑娘這裏來了？”
那個“三爺”慢慢把手從腰上落下來，奇道:“柔姑娘是誰？這裏幾時多了個柔姑娘？”
“柔姑娘就是我們大夫人的嫡親外甥女呀！一進府裏就住這了!”望兒急得話都說不清楚了，又往樓上叫道:“芳甸姐姐，快下來看呀!三爺又被外頭的爺們給灌醉了，在這裏發瘋呢！”
三爺被她這驟然拔高的一聲驚到了，往後退了一步，又想起自己的裘衣來，忙撿起來，嘴裏嘀咕著“蠢丫頭”。又見芳甸那一道淺紅襖子的人影自二樓欄杆上往下一探頭，他因認得芳甸是羅夫人房裏的丫頭，又方才進了廳所見和之前有所不同，便知道望兒的話確實無誤了，忙將裘衣往身上一披，就要反身離開。
這一轉身，寄柔終於將他看了個全貌，卻當場險些笑出來。原來這人臉上被油彩描得紅紅白白，兩道長眉入鬢，兩隻眼尾斜飛，從眼角到鬢邊，嫣紅如桃花般的色澤勾勒出一張千嬌百媚的臉來，回眸間，含喜帶嗔，風流婉轉，本來的麵目，卻全然看不出來了。
寄柔用帕子掩著嘴，勉強忍住，沒有出聲。那三爺卻仿佛背後有眼睛似的，才走出幾步，驀地站住一回頭，正好將廊柱背後走出來的寄柔看個正著。他那雙被油彩細細描繪的鳳眼倏地鼓起來了，也不知該說什麽，隻用手指遙遙將望兒一指，咬牙切齒似的。然後將風帽從頭上一裹，咳了一聲。
寄柔咬著唇，斂衣施禮，叫聲“三哥哥”，就低著頭進屋了。
正撞上芳甸從樓上下來，追到院子門口看了一陣，又垂頭喪氣地回來，說道:“三爺走的真快，一錯眼就不見人了。”
“芳甸姐姐，三爺的臉被誰畫成那樣了啊？好像要登台唱戲似的。”望兒問道。
“還能有誰不就是隔壁那些人!”芳甸沒好氣地說，然後往圍牆那裏看一看，恍然大悟:“興許三爺以前都是從那牆頭翻過來，在這院子裏盥洗換衣裳的。他這一陣身上不好，也沒出門，因此不知道咱們姑娘搬進來了。”
“那可壞了!”望兒叫道，“三爺那個樣子，萬一被別人看到了，豈不是又要挨二老爺的打了？”
這一下，說中了芳甸的心思。她氣惱地將望兒搡了一把，罵道:“你是聾子？三爺叫人打水，叫了十幾聲，偏你聽不見。”
“該幹嘛幹嘛去吧，今天這事都別跟別人提起。”望兒和芳甸說話的空擋，寄柔已經到外頭圍牆底下轉了一圈。一句話把芳甸喝止住，她走回了屋子，順口叫道:“望兒進來。”
望兒跟了進來，老實巴交的臉上帶點怯生生的神氣，說道:“姑娘？”
寄柔從袖子裏掏出一隻寶藍平金繡蘭草的荷包，說道:“這是我剛才在牆角撿的，興許是三爺不慎掉落的，你拿去還給三爺。記得親手給三爺，要是他不在，就隨便扔在哪都行，隻別帶回來，也別讓你芳甸姐姐看見。”
望兒答應一聲，接過荷包，轉身就跑了。不到一炷香功夫又氣喘籲籲地跑了回來，說道:“姑娘，我剛才在湖邊碰見三爺用湖水洗臉，就把東西給三爺啦!”
“好，”寄柔漫不經心地答應了一聲，把棋盤掣出來，又看了望兒一眼，和顏悅色道:“瞧你跑的，都出汗了，快去擦一擦。”
望兒臉上帶著兩團紅暈，也不知是跑得太急，還是替寄柔跑腿得了誇讚，傻傻地笑著，見她和氣，又躍躍欲試地往前走了一步，好奇地看著黑白兩色的棋子。
“還有事嗎？”寄柔看了她一眼。
“沒事，”望兒搖頭，腳下卻不動，過了一陣，又道:“姑娘，剛才在外頭，三爺問起你了。”
“是嗎？都問了什麽？”
“問你叫什麽名字，家在哪，什麽時候進府的……”
寄柔手裏撚著棋子，停了一會，抬眼看望兒，“那你怎麽回答的？”
望兒為難地望著腳尖，半晌，才喪氣地說道:“我實話實說，就說‘全都不知道’!氣的三爺罵了我好一通!”
“你回答得很好，”寄柔忍著笑說道，“下次他再瞎打聽，你就這麽告訴他。”
端姑撇一撇嘴，在杜氏耳邊低語道:“我看姑娘姨母家的宅院，比當初濮陽知府宅邸還要大上十倍也不止，恐怕空房多得是，又不缺米，又不缺麵的，怎麽這兩年了，也舍不得叫姑娘進來住，隻任她在庵裏吃苦？”
杜氏乜她一眼，說道:“廢話休提，這徐府雖大，卻從來不養多嘴多舌的丫頭！”
端姑咕嘟著嘴，眼睛輕飄飄在東西廂房一掠，嗤道:“誰稀罕!”便堆起笑容，攙扶著寄柔前去與羅夫人見禮。
羅夫人摟著寄柔哭了一歇，撫著她的臉頰歎道:“前年我在府門口見過你一麵，那時手腳還圓滾滾跟藕節一般，怎麽如今瘦了這許多定是身邊的丫頭伺候得不盡心。”便一迭聲叫人將寄柔的貼身丫頭拿下去重重地打。
端姑何曾見過這樣的場麵，嚇得七魂去了六魂，忙撲通跪地，磕頭求饒，道:\"夫人饒命，並非奴婢不盡心，姑娘著實是因我們老爺夫人過世後，兩年守孝，孤苦伶仃又無人照管，以致傷心過度，損了根基，怎麽也補不回來了。”
羅夫人拉著寄柔的手，垂淚道:“你也是吃苦了，你剛去庵裏那天，我就後悔了，要催你表哥接你回來，誰知路上聽聞周軍將要南下來金陵，隻怕城裏有一陣不太平。你姨丈便說:柔姐這個女孩兒，小小年紀，多災多難的，須得在庵裏奉養幾年菩薩，興許才能化去厄運。況且你的身子也得靜養，索性過了兩年孝期再搬動，免得進了城人事紛亂的，反倒於你不益。我不得已，也隻好聽他的罷了。”
寄柔微笑聽畢，點頭道:“姨丈說的很是。”又道:“我興許是個子長了，因此顯得瘦，並不關丫頭的事。況且如今父母都去了，隻剩下這麽個從小伺候到大的舊人，雖頑皮些，也還忠心，姨母就饒了她這一回吧。”
羅夫人道:“那就饒她一回。”於是叫端姑起來，引著寄柔分花拂柳，過了花園，到了後院，往西一走，見有極大的一叢白山茶，依著玲瓏的山石，開得如雲霞一般。山石背後，隱隱露出一座二層小樓的飛簷拱角。羅夫人說道:“這繡樓原本是給你大姐姐……也就是湣王妃住的，閑置了幾年，我今日也叫丫頭給你收拾了出來，樓上是兩明三暗五間，不論是做書房，琴室，都依你自己。另一個，東邊那個有桐樹的院子，是你二嫂子住的。你遠道而來，按說你表哥和嫂子都該來和你見禮，隻是這個月他們祖母過壽，極忙碌了一陣，因此早早都歇了，等明日再見吧。”
杜氏聽在耳裏，歡喜不止。忙拉著端姑同羅夫人磕了頭，羅夫人方才便覺端姑舉止甚是粗魯，又見她年紀老大，婦人不是婦人，姑娘不是姑娘的，心裏不喜，也不去理她，隻將杜氏上下打量了幾眼，笑道：“好生服侍你們姑娘，如今這院子裏也沒有別的女孩兒，你們要多同她說話解悶。”
寄柔也笑了，說道:“嫂子也是極年輕的，姨母又住在正房，離這裏幾步遠，你們若不嫌棄，我早晚過去與嫂子和姨母作伴，哪裏會悶呢。”
羅夫人見寄柔性情溫順，進退有儀，倒也喜歡，拉著她坐了片刻，因見端姑將隨行的箱籠打開歸置。那十幾口箱子盡數裝的衣料，一箱全是皮貨，有狐腿，貂皮，鹿皮，另一箱是素麵緞，綢，紗羅，苧絲，另有妝花緞，妝花羅，織金錦，還有團扇，佩玉，文房四寶，琳琅滿目，都是兩年間每逢節慶她叫人送去庵裏的，都歸置得極好，便暗自點頭，說道:“這些都是府裏前幾年收的好東西，別落了潮，得好好晾曬，再仔細翻揀，別叫蛀了蟲。我看你身上穿的很是素淡，如今出了孝，就穿得鮮亮點。”於是吩咐人去請裁縫來替寄柔裁新衣裳。寄柔又謝過了，羅夫人一頓，道:“你好生歇著。”便起身離去了。
羅夫人一走，杜氏的臉便冷了下來，指著端姑說道：“你去簷下，自己跪一個時辰。”
端姑不明所以，又見杜氏神色甚是嚴厲，便將懇求的目光往寄柔臉上投去，寄柔見杜氏這神態，分明是當初在馮府裏教訓小丫頭，立規矩時的樣子，倒也一陣黯然。因見端姑的眼神甚是可憐，便將腳一跺，身子一扭，朝杜氏撒嬌道：“嬤嬤，剛才我已經同姨母求了情，免了她這一回……要罰，等明日再罰吧！”
杜氏卻毫不鬆口，對端姑說道：“你也別搬姑娘來求情――我罰你為的也不是姑娘，是為你自己。你以前在鄉下長大，不曾見過多少世麵，因此才養的一副不知天高地厚的蠢樣子，卻不知道在這侯門裏，下人的一條命，都在主子的一念之間。你今天在姨太太眼皮子底下說的什麽話？咱們如今是‘人在屋簷下，不得不低頭’，當麵就敢不恭敬，太太今天就是打了你，那也是輕的。我若不給你立規矩，改日闖出禍來，誰也救不了你！”
端姑素來性子倔強，聞聽這話，臉上還有些憤憤，心裏卻也怕了，遂將手裏的帕子一扔，氣鼓鼓地往外頭走去。到了簷下，“撲通”一聲便跪了下來。杜氏不再理她，往院子裏去叫了幾個丫頭，要替寄柔燒水盥洗。
寄柔因忙了一日，身上困乏，便歪在窗下美人榻裏假寐。肢體雖沉重極了，腦子卻是清醒無比，聽見屋內外丫頭仆婦們隅隅低語，隻不聞見端姑的聲音，於是撩起眼皮，望見端姑背對著人，形隻影單地跪著，不時伸手在腰間捶一捶，極辛苦的樣子。寄柔掩嘴一笑，對她招了招手，又扶在窗欞上，對著外頭笑道:“怎麽，才剛還得意洋洋的，這會就啞巴了？”
端姑臉一扭，不耐煩道:“哎呦姑娘，你也不看這裏是什麽門第，我一個鄉下丫頭，哪敢隨便開口說話？”
寄柔搖一搖頭，微笑道：“嬤嬤也是為了你好。”
端姑偷眼一瞧，見杜氏不在，便起身進屋，氣咻咻地在榻邊坐下，直視寄柔道:“我不曾吃她羅夫人一顆米，她憑何來教訓我再者，我又豈是想要跟她掙那口閑氣我是為的你!俗語雲:‘打狗且要看主人’，也不知她在哪裏受了閑氣，要往你身上撒!這才剛進府，以後天長日久的，可有的是委屈受哩。”
寄柔笑道:“委屈便委屈吧，請你先忍過這兩年。”
端姑忙道:“怎麽是兩年？兩年過了呢？”
端姑眼睛一轉，慢悠悠道:“兩年後麽，自然是給你相看個好人家嫁出去，便不用跟著我磋磨了。”
端姑兩頰緋紅，啐她一口，便捂著麵奔了出去，到了廊子下頭，不意被那座假山和山茶阻隔了去路，她心裏猛然想起：我這麽個人，還有誰能看得上呢？一時悲從中來，臉色也灰了起來。呆立片刻，才走回去，隔著窗紙說道:“姑娘，裁縫大娘來量身長了。”一邊領裁縫進來，嘴裏仍嘀嘀咕咕道：“難道這也是大家子的規矩？姑娘回了家，不先讓好生歇著，倒三更半夜的忙著裁衣裳穿？”
綺羅便理了理鬢邊的散發，起身待客。一盞茶功夫便量好了尺寸，丫頭們送裁縫出門，寄柔才說道：“你果然是個傻的――姨母叫人來，哪是為的裁衣裳，想是惦記著我明日要去拜見老夫人，怕我才出孝，穿得太素，老夫人不喜歡。因此特意提點我一番。”她一邊說著，坐在妝台前將自己的臉在鏡子裏瞧了一瞧，說道：“隻是沒有脂粉，恐怕老人家也愛讓人抹得脂紅粉白的，看著喜氣。”
端姑便也停下來在鏡子裏將她一端詳，笑道：“我看你不必用脂粉。這張臉，紅的紅，白的白，比別人用了脂粉還豔一些。”一邊說著，將羅夫人所贈的那壓箱底的好料子都擺出來，見其流光溢彩，鮮豔奪目，也自歡喜，拿了一塊海棠紅的，又拿了一塊鵝卵青的，在寄柔身上比來比去，猶豫不決。
寄柔卻將端姑的手一推，說道:“夜了，早些歇著吧。”說完自己從妝台前起了身，走到那一張楠木攢海棠花圍拔步床上，合衣臥倒，兩眼饒有興致地瞧著，見那床周圍大小擋板上，盡數鐫刻的海棠花圍，垂花牙子上亦是鏤刻的海棠，楣板上則以黃楊木和象牙鑲嵌的各色人物，雕工極精細。四圍又垂著金花刺繡紗羅幔帳，用金鉤掛起，正對著花梨木包鑲南床，床上的矮幾上，也是擺的琳琅滿目，絢麗奢華。又有一尊粉釉彩魚戲水的折肩瓶，插著一大束茶花，幽幽吐芳。
寄柔心想:姨母家中雖門第煊赫，卻也不至於如此奢華，這繡樓原本是徐大姐姐的，想她在家做姑娘時，定是極為得寵的，隻是生不逢時，做了亡國之君的妃子……不知為何，對那未曾謀麵的湣王妃，也有了一絲惺惺相惜之感。
她在這裏遐思，卻聽腳步聲輕輕地走來走去，燈影一閃，隔扇外頭也亮了起來。杜氏對端姑說道:“你去旁邊屋裏歇著，夜裏我守著。”端姑便合上門出去了。
寄柔在床上等了一陣，不見杜氏進來，便叫了聲“嬤嬤”。燈影從外頭挪了進來，杜氏將燭台放在桌上，走過來在寄柔臉上瞧了幾眼，將她的一縷青絲整齊地放好，笑道:“柔姐早些睡吧，這裏可不是庵堂了，明早得早起呢。”
“嬤嬤。”寄柔點漆般的眸子可憐巴巴地看著杜氏，將兩隻胳膊從綾被裏伸出來，那絲滑的裏衣順著肌膚溜了下去，露出雪白纖細的手臂，她搖一搖雙臂，同個孩子似的，嘴一撅，抗議道:“嬤嬤，你以前都是陪著我睡的。”
“那是以前，現在不同啦。你現在是金尊玉貴的小姐，哪能晚上還要我一個老婆子陪著睡呢？”杜氏見寄柔躺在這華麗的床裏，隻覺這兩年的苦，似乎也微不足道了。既是欣喜，又是感慨，隻覺眼睛一熱，便背過身去擦了。她把寄柔的手又送回被子裏，壓好了，說道:“安心睡吧，好姑娘。我今天瞧著，夫人雖然懦弱了些，畢竟還是姑娘有些情分在的。這府裏，還有二公子、二奶奶，都跟姑娘是骨肉的至親，以後受了委屈，也有人替你做主啦。”
寄柔深知杜氏說這話，是為了叫她安心，遂溫順地點一點頭，隻是那盈盈的眸子裏，閃爍著點點的波光，也不知是燈影，還是淚水。被杜氏那雙溫柔的手在她眼上一蓋，那點光也就消失了。
翌日清晨，寄柔起得絕早，和端姑兩個在房裏唧唧噥噥的，最終擇定了一件淺金桃紅二色撒花褙子，係了一條綰色百褶裙子，如雲的秀發挽成一個倭墮髻，因有一套累絲嵌紅寶銜珠的小金鳳簪是羅夫人送的，便在發髻邊上斜斜插了兩隻，除此之外，並不用多餘的贅飾，露著光潔如玉的額頭，極其的秀麗絕倫。
端姑喜得要不得，看景兒似的，前後左右繞了幾圈，又將寄柔的手一挽，說道：“快，給嬤嬤也看看，兩年不見你穿這種衣裳了，像換了個人。嬤嬤看到，該多高興！”
於是兩人攜著手往外走，端姑步子邁得大，走在前頭，還沒挑起簾子，就和外頭一個人撞了個滿懷，那人“哎喲”一叫，揉著額頭走了進來，卻是一個穿著淺紅襖，紫檀素麵褙子的丫頭。幾人麵麵相覷，那丫頭先笑起來，衝著寄柔拜了一拜，說道：“您是柔姑娘吧？我是夫人房裏的丫頭，叫做芳甸。夫人說姑娘初來乍到，身邊伺候的姐姐恐怕這會還是兩眼一抹黑，路也不認得，因此叫我來姑娘房裏先照看幾天，等姑娘用不著了，隨時打發我回去。”說著眼睛迅速在寄柔和端姑挽著的手上一掠，便將額頭上摩挲的手放了下來，笑道：“這位是跟在姑娘身邊的姐姐？這個時辰老太太房裏也用過飯了，幾位姑娘奶奶們都在，咱們這就一起走吧，我在前頭帶路。”
說著先上前一步，打起簾子，等寄柔和端姑先走。寄柔尚不覺得，端姑卻被芳甸連珠炮的這一席話給震住了，也下意識地學著她，等寄柔跨過了門檻，這才撣一撣衣襟，摸一摸鬢發，心亂如麻地跟上去。
三人出了院子，走上甬道，芳甸起先在前頭走著，因聽見後麵無甚聲音，似乎寄柔與端姑主仆之間並沒多少私話要講，因此也漸漸慢下來，回頭對著她們一笑，問道：“姑娘昨兒個夜裏睡得踏實嗎？可有起過夜？”
這話原本是端姑該答的，但端姑夜裏早在旁邊耳房裏安置了，哪裏知道寄柔睡得好不好，於是張口結舌，無法作答。
寄柔便替她答了，“睡得很好，並沒有起夜。”因見芳甸若有所思的樣子，便在臉上撫了一撫，笑道：“怎麽，你看我臉色不好麽？”
“這倒沒有的，姑娘臉色極好。”芳甸慢慢走著，直至和寄柔並行，將端姑也給擠到了後頭，她卻絲毫不曾察覺似的，隻笑道：“說起來，姑娘不愧是夫人的嫡親甥女，和我們大姑娘的麵貌有幾分相像，當年大姑娘就住在這繡樓裏，方才一打照麵，我還以為自己眼花，看到大姑娘了。”
寄柔停了一瞬，便笑道：“哦，你說的是湣王妃娘娘。”
芳甸見寄柔臉色似乎並無不快，便放心說道：“是……我還記得娘娘生的很美很美，氣度又高貴，平日裏我們這些小丫頭見到了，連眼睛都不敢抬一下的。姑娘你比起娘娘來，卻和氣多了。以後準是有福氣的。”
見她說的這樣天花亂墜，寄柔自然很賞臉地又笑了一笑，端姑早忍不住，插嘴說道：“妹子你這麽能說會道，以後也是有福氣的。”
“那就承姐姐吉言啦。”芳甸甜甜一笑，假裝沒聽出端姑話裏的諷刺，繼續說道：“姑娘睡得踏實，那夫人就放心了。姑娘不知道，咱們那個院子，自從大姑娘入宮後，就空了下來。因它在花園角上，既清淨，景致又好，房裏一應器具都是難得一見的，去年二姑娘還鬧著要搬過來――依照夫人的意思，是寧願這個院子空著，就跟大姑娘還在一樣――無奈老太太也發了話，隻得叫二姑娘搬了過來。誰知道才住了兩天，二姑娘就不願意了，說夜裏鬧得很，非要再搬回去……”說著，她停下來，越過花園裏那一片姹紫嫣紅，指著西邊幾人高的圍牆，“牆那頭，就是慶王府花園，本來和咱們這個花園是一整個兒，自隔壁做了王府宅邸後，就分了大半個園子過去。如今被慶王世子起了個名字，叫做‘椒園’，豢養了百來名歌姬戲子，整夜的吹拉彈唱，就隔了一道牆，能不鬧嗎？”芳甸說著，掩著嘴一笑，很有些幸災樂禍的意味。
寄柔便也應景地往西邊看了兩眼，見那圍牆後頭，貼牆根種的十來株銀杏，葉子已經掉光了，現出幾棟高樓的頂來，俱是朱紅的廊柱，隨著地勢高低起伏的飛簷鬥拱，映著碧藍而闊遠的天，別有一種初冬的清寒。
自那樓上居高臨下，能將闔府的動靜盡收眼底吧？怨不得這好好的繡樓，前頭卻憑空立一座假山遮擋視線，原來是有避嫌之意。寄柔想著，難免的心裏平生一股惱意來。她對芳甸隨口說道：“我夜裏睡得沉，倒不怕他們鬧。昨夜裏就沒聽到什麽動靜。”
“昨夜裏三爺早早歇了，那頭可不也跟著安靜了嘛，沒有他，鬧起來也沒甚意思……”芳甸小聲說著，似覺失口，忙住了嘴，臉上卻飛紅了。
寄柔隻作不見，轉個話頭，問道：“府裏的小姐，就二姑娘一位嗎？”
“除大姑娘外，兩房加起來，嫡出的小姐隻有二姑娘一個，因此平日裏也是被二夫人、老太太放在掌心裏疼著。”芳甸說著，餘光往寄柔臉上一掃，見她神色如常，也看不出是個什麽想法，於是又說道：“和二姑娘常一處玩的，還有一位萱大奶奶的妹子，因已經許給了太常寺少卿家的公子，所以這一年都是住在咱們府裏，隻等明春完婚了。”
“姨母平日裏是自己吃呢，還是陪著老太太一起吃”
“夫人是自己吃的時候多。因老太太每個月總有幾天吃素齋，嫌開兩席不方便，所以叫夫人在自己院子裏吃了。”芳甸說著，聲音低了下去，“不過二夫人那邊，因為前年打仗的時候大爺傷了腿，所以二夫人自此也吃起了素，平日裏倒是陪著老太太的時候多些……”
看這丫頭，仿佛對大房很有些恨其不爭的意氣。寄柔心裏通透，也不揭穿，兩人你一言我一語地走著，不覺到了徐母上房，眼見廊下數十名仆婦丫鬟湧了上來，見過禮，要請寄柔進屋。寄柔手往後一伸，要去拉端姑，卻拉了個空。回身一看，見端姑滿臉地慌亂，不住地往後退，嘴裏說道:“不行不行，我才想起來，給姑娘的藥還在爐子上坐著呢。”一邊說著，便要掉頭走。人多眼雜，寄柔也不好勉強，隻好看著她逃也似地飛奔去了。
這廂眾人已經擁著寄柔進了上房。因天氣轉寒，明間自然是沒人的，從廳上往左手一折，透過菱花隔扇檻窗的窗格，看見稍間裏北窗下一張長榻，幾名珠環翠繞的女子圍著一名滿頭銀絲的老太太說話。榻邊安放著兩個矮凳，一個端坐著一位穿絳紫對襟立領褙子的年長婦人，另一個卻是被羅夫人坐了。正巧羅夫人往外頭一看，瞧見了寄柔，便臉上一笑，對她招一招手，說道:“柔姐快進來。”
寄柔進了稍間，隻覺眾人說話聲一靜，不知道多少道視線投了過來。她睫毛一垂，被羅夫人拉著手送到了那老夫人麵前，說道:“快給老太太磕頭。”
徐母說道:“不必多禮了。”芳甸卻早眼疾手快，拿了一個浦團來，寄柔便跪在浦團上，對著徐母磕了三個頭，叫了一聲“老太太”，被芳甸扶起來，又自己衝著那絳紫色褙子的婦人cc她心知是傅氏cc拜了一拜，叫道:“太太。”
傅夫人因此很歡喜，往她臉上一端詳，轉頭對徐母說道:“您看這孩子，長得真像咱們大姑娘小的時候。”
徐母也眯眼一瞧，卻搖頭道:“比大姑娘小時候俊。頭上那兩隻簪子倒好像是雲姐小時候戴過的。”說著，卻歎了口氣。
羅夫人難免又被這一聲“雲姐”勾起滿腔傷心，於是勉強一笑，說道:“我也是這幾日整理了一些舊物，見這套簪子成色也還有七八分新，就給她戴了。老太太看著可好。”
徐母說道:“很好，別人戴怕壓不住，也就配她了。”
聽徐母語氣，似乎對寄柔也並無不喜，羅夫人因此暗自鬆口氣，把寄柔打量幾眼，見她明豔奪人，淺淺含笑，越發覺得與自己女兒相似，便緊緊將她的手拉住，牽到眾人麵前來，一一指給寄柔認識:“這個是你萱大哥哥家的何嫂子，這個是你輝二嫂子，這一個是二姑娘憶容，這一個是你萱嫂子的妹子念秀。”還有離得稍遠的兩三個女孩子們，想必是幾個庶出的小姐，隻被羅夫人一句“這是幾個妹妹們”便略了過去。
因為剛才芳甸那一番明裏暗裏的提醒，寄柔特意將二姑娘憶容多看了幾眼，見她生的鵝蛋臉兒，麵孔微豐，下頜圓潤，本也屬尋常中上姿色，卻有一雙極媚極長的鳳眼，令人見之神迷。她渾身上下，也是非金即玉，十分耀眼。那何念秀卻是和她背道而馳，身上穿著一件藍底百蝶穿花衣裳，鬢邊幾隻小小珠釵，兩耳墜著玉兔搗藥的墜子，清雅如晨曦的朝露。
目光一觸，憶容揚著臉，眼睛微微一動，好似在瞬間就將寄柔從頭到腳看了個清楚，之後便不感興趣了。念秀卻有些羞怯，見寄柔看自己，也不知道想到什麽，臉上刷的紅了，對她抿嘴一笑。還有那幾名庶出的女孩兒，穿著打扮都比這兩位次了一層，也有一位年紀相仿的，是羅夫人院子裏的姨娘所出，生得一撚嫋嫋細腰，發間幾朵精致絹花，也還柔美，叫做憶芳。幾個女孩兒序了齒，自然以念秀為最長，憶芳最幼，寄柔和憶容卻是同年。
因家裏新添了一位姑娘，屋子裏越發顯得鶯聲嚦嚦，燕語呢喃，徐母這會見了寄柔，也便將先頭的一絲疑慮摒棄了，問羅夫人道:“今年冬天給這些女孩們的衣裳可做得了”
“上個月便叫裁縫來做了。姑娘們都是一人四身。”
“去庫裏拿幾匹好料子，給柔姐也做上吧。”徐母說道，“如今城裏也安定了，別府的小姐們又時常來走動，便索性給幾個姑娘一人再多做兩身。秀兒也有。”徐母笑著將念秀一指，很親昵地說道:“這回可不許說不要了。我知道你是自己帶著嫁妝來的，不缺這些個。平日裏你不肯也還罷了，這回是用我的私房銀子，不走公賬，將來也不去太常寺卿府上去討債，你總放心了吧？”
眾人紛紛掩著嘴笑，目光在念秀臉上打量。念秀把臉都羞紅了，隻得極小聲地答了聲是，和眾人一起向徐母謝過。憶容卻仍坐在傅夫人腳邊，扭股糖似的，將腰一轉，兩手搭在徐母肩上，嬌嗔道:“老太太好偏心。”徐母不解其意，憶容便指著寄柔的裙子說道:“柔姐姐的裙子，可不是就是大前年宮裏賞的湖州進貢的烏眼綾做的？老太太喜歡，叫人收進了庫房，幾年也不肯拿出來。柔姐姐才來，就立馬給她做了裙子穿，可不是偏心”
羅夫人聞言，眼皮一跳，嘴巴張著，要說話，卻不知道該說什麽，隻把眼神遊移著，直到了寄柔臉上，才狠惱怒地一睞，仿佛說道:你左挑右挑，怎麽挑了這麽一條惹禍的裙子，叫我當眾沒臉？寄柔自知這料子是羅夫人私自取了送她的，對羅夫人有三分的感激，倒有四分的無奈，便暗地裏將她掌心輕輕一撚，從容不迫地說道:“我和老太太今兒才是頭回見麵，她要疼我，都在以後了。我身上這裙子是昨兒才得的，因前頭在孝期內，許久不做衣裳了，昨兒姨母怕我失禮，特意叫人去庫裏挑料子，我那個丫頭見識少，又不認識什麽烏眼紅眼綾，因此錯拿了這一匹。”說著又朝著徐母盈盈一拜，笑道:“陰差陽錯的，還真是偏了我了，我得謝老太太。”
“你瞧瞧這兩個丫頭的嘴!原以為容姐是個話簍子，如今又來了一個。一條裙子罷了，倒有這許多說法。”徐母指著寄柔，笑的合不攏嘴，忙吩咐左右將她拉起，又對羅夫人道:“我看柔姐穿著這裙子很好，的虧得有她，不然好東西也讓我放壞了。你這就叫人去庫裏翻檢翻檢，看還有什麽往年的好料子，挑鮮亮的都拿出來，給她們做衣裳穿吧！”
眾人喜氣盈腮，爭先恐後，將徐母哄得前仰後合。說了一席的話，到了晌午，徐母留她們用罷飯，便覺有些精神不濟，被丫頭攙著去歇午覺。羅夫人便將寄柔手肘一扯，領著芳甸走出上房，才到院外的牆下，羅夫人便將眼睛用帕子一抹，對寄柔說道:“你如今看見了，這都是什麽家我主持中饋也有多年了，不過用了幾匹衣料，就要被一個十幾歲的丫頭指著鼻子質問。這還是當著人的麵，背地裏那母女兩個不知道怎麽在老太太跟前糟踐我呢!依我本心，是不想接你回來，隻怕日後也跟我一樣，什麽時候被人害了也不知道。”
寄柔又好氣，又好笑，安慰她道:“哪裏就那麽嚴重，姨母想多了。”見羅夫人隻是哭哭啼啼，便在她耳邊說了聲“隔牆有耳”，半拖半拉地回了長房，又親自替她洗麵勻妝，這才送她回去了。
“別個都是人受擠兌本事高，她倒好，天生成的‘二姑娘的包袱’，‘窩囊囊’嘛。”送走了羅夫人，杜氏扶著門框，回頭來對寄柔無奈地一笑，“氣量小又不藏事，真不知道你這位姨媽是怎麽在府裏混到了這大把的年紀。以後少不得要常替她在人前描補描補。”
“姨媽對我倒好。”興許是移情，碰不著徐大姐姐，所以將她當做大姐姐來疼？即便這樣，也算她的運氣了。無財無勢，無父無母的一個孤女，在這府裏沒個人依仗，度日尚不知道多艱難。寄柔靠著山石出了一會的神，又想起來了，“端姑去哪了？”
芳甸是個厲害的，才來了半天，眼前眼後晃的全是她的影，從不離寄柔左右，倒對比得端姑越發無聲無息了。杜氏樂見如此，才不去理會她。見寄柔問了，便用手指了指耳房，說道：“在裏頭半天了，也不知道忙什麽。”
寄柔便走到耳房門口來，也不進去，隔著窗格一看，見端姑頭發窩成一個攢兒，背靠著床架躺著，拿著寄柔在餐露庵裏繡的蘭草螞蚱，手指在螞蚱的須子上拂來拂去，臉上罕見地帶著許多愁緒。
寄柔隔著窗子，叫了聲“姐姐”。
端姑受了驚訝似的，忙不迭將螞蚱圖往枕頭下一掖，眼睛衝外麵一看，訕訕地起身，叫道：“姑娘回來啦。”
寄柔走進去，往交椅上一坐，問道：“姐姐，你是不是後悔跟我來金陵了？”
“我不後悔！”端姑臉色微變，兩道濃眉挑著，眼睛睜得滾圓，“姑娘，你救了我的命呀！要不是跟你離了那個地方，我也保不準什麽時候就被人給折騰死了。我親眼看見我妹子死的，你不知道，我多害怕……”端姑說著，目光死死地盯著牆，也不知道想起了什麽，眼神裏既有驚懼，又有憤恨。
寄柔也不說話了，手裏扯著一方帕子，纏在指節上，又解開來。眼睛往外頭一看，見杜氏神色嚴肅地立在窗根下，碰到她的目光，便搖一搖頭，指著端姑，無聲地做了個“叫她出府”的手勢。
寄柔自來對杜氏的話無有不從，此時卻坐在交椅裏，眼睛將端姑一看，又將杜氏一看，蹙眉不語。
杜氏無奈，便也推開門進來，張口便對端姑道：“我在旁邊瞧著，你自進了府，就沒大有過笑臉，興許是覺得府裏規矩太大，拘著你了？既如此，你還不如出府去自在。”
端姑也不傻，聞聽這話，便一臉沮喪，“嬤嬤，你是嫌我粗手粗腳的，給姑娘丟臉，要趕我走了？”
“你在金陵舉目無親的，又是個女人家，趕你走豈不是絕了你的活路了？”杜氏和聲說道，“我隻是想去求夫人，送你去莊子上，隨便找個事做。雖說比府裏辛苦，但勝在自在，不用低三下四地伺候人，你可願意？”
“願意！願意！”端姑喜出望外，連聲答道，“嬤嬤，你同夫人說，我家原本就是莊戶人，自小做慣農活的，種地割稻，什麽都會。”
“那敢情好。”杜氏笑道，“今晚我就同夫人說，明天送你走，你快去收拾行囊吧。”
端姑歡天喜地地應了，轉身就要往外走，走到半道，回過頭依依地看了寄柔一眼，似要寬解她，說道：“妹子，你別難過，聽說莊子上時常有人送新收的瓜果來，等我去了，每個月還跟著車來看你。”
才這麽一會的功夫，就從“姑娘”變成了“妹子”。寄柔也無奈極了，身子往後一仰，微笑道：“那我就等姐姐回來。”
端姑一離開，杜氏好似心裏一塊大石也落了地，既暢快，又踏實。她伸出一指，在寄柔額頭上一戳，嗔道：“看見了？你倒是好心，想留她在府裏過清閑日子，人家卻不領情，沒一點不舍得哩。”
寄柔被她戳得身子往後一倒，“嘻”地笑了一聲，捂著額頭說道：“她也是個可憐人……”轉念一想，她又笑了，說道：“去莊子上也好，偃武往北邊去有十天半月了，總沒個消息遞進來，我這心裏也是七上八下的，讓她在外頭打聽打聽，咱們也不至於困在府裏當個聾子啞子。”
“就是這個話。”杜氏滿意地一點頭，“留她在府裏，我這心裏老是七上八下的，生怕她那個嘴巴沒遮沒攔的，哪天說了不該說的話，她自己倒還罷了，萬一拖累了你，可怎麽辦呀？”
寄柔想到端姑方才撫著那塊螞蚱圖出神的樣子，心裏一揪，也有幾分愀然，便同杜氏商量著說：“嬤嬤，她那個孩子……你叫偃武送給的哪一家，也告訴她吧，起碼讓她瞧一眼，好安安心……”
“你糊塗了？”杜氏瞪她，“原來她在眼前還好，這一出府，更像放飛了的風箏，要是不把這風箏線牢牢牽在手裏，誰知道她日後能闖出什麽禍來那個孩子的事，你也不許再想了！一個姑娘家，整日惦記著這個，沒羞沒臊的，我要是你娘，準得教訓你！”
寄柔見杜氏口風甚緊，軟硬不吃，也不去廢那個話了。兩人一前一後出了耳房，才走到簷下，見芳甸一臉喜色地自外頭回來了，見著寄柔，便笑道：“姑娘，你瞧瞧我手裏是什麽。”說著把一個嵌寶鎏金的匣子遞了過來。寄柔打開一看，見裏頭還是裝的幾個盒子，個個巴掌大小，有紫檀描金的，也有彩繪瓷的，還沒開蓋，便有陣陣幽香撲鼻。不消說，都是胭脂膏子、香粉花佃一類了。
寄柔打開一個銀燒藍罐子的，輕輕一嗅，笑道：“這裏頭好東西真不少，有犀角、麝香、黃芩，還有生梔子、朱砂、珍珠、冰片，還有鬱金。”
芳甸咋舌道：“還是姑娘厲害，這麽一聞，就全猜出來了。剛才在秀姑娘那，我聽她說了一長串，好像滿簍黃豆砸下來，耳朵裏一個也沒夾住。就記得仿佛是有珍珠、冰片和麝香三味。”
寄柔對香料熟悉，卻是曾經在真定那幾年，每日裏和丫鬟混鬧，又替馮夫人製胭脂膏子，又和馮宜山用鬆香燒墨錠子。興許幼年的記憶總是最牢固的，以而經過了這跌宕的幾年，竭力想忘，也忘不掉了。
她極淡地笑了一下，將罐子放回去，吩咐芳甸道：“放起來吧。等下回見著，替我謝過秀姐姐。”
芳甸見寄柔臉色突然變了，也不知是說錯了那句話，一邊答應著，又試探著說道：“姑娘，我多嘴說一句，闔府裏這麽多姑娘，要說脾氣性格兒，就屬秀姑娘了，況且你們兩個都是親戚，平日裏不妨多親近親近，就連老太太對秀姑娘也是另眼相看的……”
“姑娘自然知道。不過你是個忠心的，多提點提點她也好。”杜氏打斷芳甸的話，叫她回屋放匣子去了。然後將寄柔的手輕輕一握，囈歎道：“柔姐啊……”語氣裏帶著無盡的惆悵。
寄柔回眸對她一笑，卻也不明言，隻說道：“嬤嬤別擔心，我都曉得。”
“端姑太笨，芳甸倒是伶俐，隻嫌太過伶俐了些。”杜氏琢磨著，“得跟夫人提一提，另外選幾個年紀小又聽話的丫頭，□□幾個月，也就出脫了。”
“且等著再看吧，剛來一天就要這要那的，沒
得惹人討厭。”寄柔說道，心裏想著該送什麽回禮給念秀。她這兩年在庵裏住著，從不與人打交道，也不知現在時興的什麽首飾樣子，哪個顏色料子，因此思來想去，遲遲拿不定主意，隻得將這一件心事暫且擱置一旁，往羅夫人那裏去回稟了端姑出府的事。羅夫人樂見其成，賞了端姑幾匹尺頭，幾錠碎銀，便打發她去莊子上了，又替寄柔補了一個大丫頭，名叫望兒的，遠不及芳甸伶俐。
如此過了十天有餘，寄柔把心定下來，早晚都去羅夫人處陪著說話，閑暇時也和宋氏、念秀在一處做針線消磨時光。沒兩趟下來，宋氏便常打發人來，說要請杜嬤嬤去指點宋氏的丫頭做女紅，念秀也著人來請了幾次。寄柔起先也不攔著，後來見杜氏常整宿的熬夜，兩隻眼睛越發混濁了，看人時，須得眯著眼凝視許久，才能分辨出麵貌，寄柔便十分不忿，拽著杜氏的袖子不許她出門。
杜氏隻得將寄柔的手袖子上挪開，勸解她道:“柔姐你細想想，嬤嬤這把年紀，若不是還有刺繡這門手藝，早該被送去莊子上等死了。就要忙才好呢，等他們都用不著我了，我就幫不上柔姐你啦!”
寄柔一顆心，好像浸在黃連水裏似的，苦到極致。她將腦袋擱在杜氏的頸窩裏，幽幽地說道:“嬤嬤，你要是有個三長兩短，那我也活不下去了。”
“那不能夠!”杜氏笑的一雙昏花老眼淹沒在皺紋裏，“我還等著抱柔姐生的小少爺，小小姐哪!我昨兒個去秀姑娘那，看見她的蓋頭了，鴛鴦戲水的，紅燦燦的，把人的臉都映紅了，不知道多好看。柔姐，秀姑娘今年十八，你還有兩年，也就到她的年紀了……”
對嫁人這件事，寄柔並不大熱衷，隻是為著杜氏的拳拳之心，從不當麵掃她的興，因此聞言隻是用帕子將臉一遮，腳上跺了兩跺，將頭上的珠簪晃得滴溜溜打轉，“我可不想嫁!”
等把杜氏哄走了，寄柔滿臉的羞澀頓時消失得一幹二淨。從箱籠裏取出一件緗色織錦緞銀鼠披風，捂著手，從院子裏出去，見杜氏佝僂的身子沿著那一條青石甬道，一個拐彎，便消失在了山石後頭。她的身形，好似一日快過一日得蜷縮起來……寄柔心裏想著，鬱鬱地往一塊幹淨的石頭上一坐，看見眼前一池的蓮葉都枯的枯，凋的凋，隻剩下光禿禿的莖還在湖麵上支棱著，根根林立，說不盡的意態蕭索。到傍晚時，滿池水汽卻彌漫了上來，將四周圍的假山梅樹都淹沒了，唯獨留下森森的鬱氣，寒津津的往身上撲來。
隱隱約約的，隔著水霧，不知道從哪個方向飄來一陣牙板的聲音，如珠落玉盤，清脆悅耳。又有琵琶淙淙，古箏錚錚。一隻笛子也加了進來，卻是清遠悠揚，如鋒刃破開玉帛般撕裂了重重的霧氣，直衝耳際。那道笛聲越來越高，提得人的心也被吊得老高，終於攀一個頂峰，及至刺耳，韻聲戛然而止，有個宛轉女聲，伴著紅牙板，唱起了一曲【金縷】。
也不知聽了多久，終於四圍都寂靜了，那管綿綿的女嗓也收了聲。寄柔忽然打個寒噤，立起身將肩膀一抱，才覺得肩頭也凍得麻木了，才剛折身回去，卻聽一陣不輕不重的腳步聲徑直進了院子，循聲望去，見一個人，頭發束了一個紫貂冠在頂心，全身被一襲肅鳥霜裘罩了個嚴實，卻臉也不曾往這邊轉一下，便一徑往房裏去了。
看那人的背影，分明是個男人。寄柔措手不及地站著，又想天黑霧大，興許是自己眼花看錯了也說不定，於是往前走了幾步，到了台階下，越發聽得真切的，確是有個年輕男人的聲音，接連叫了幾聲“來人”。看他那舉止，似乎對這裏也並不陌生，那便是府裏的人了。寄柔略微放心，又不方便跟進去，隻能半個身子站在廊柱後，眼睛好奇地往屋子裏瞧著。
不到半刻，腳步聲又出來了。那人倒著退了幾步，走到簾子外頭來，往頭頂的匾額上瞧一瞧，又往四周圍一看，確認自己沒有走錯，便提高了聲音道:“來人!來人!打熱水來!”說著把裘衣的係帶一解，往地上一摜，挽起了袖子，雙手叉腰，隻等人來。
寄柔見再不出聲，怕場麵要難看，正要從廊柱後走出來，卻見望兒從二樓上跑下來，一邊跑，嘴裏叫著“三爺”，又說:“三爺走迷了道了？怎麽跑到柔姑娘這裏來了？”
那個“三爺”慢慢把手從腰上落下來，奇道:“柔姑娘是誰？這裏幾時多了個柔姑娘？”
“柔姑娘就是我們大夫人的嫡親外甥女呀！一進府裏就住這了!”望兒急得話都說不清楚了，又往樓上叫道:“芳甸姐姐，快下來看呀!三爺又被外頭的爺們給灌醉了，在這裏發瘋呢！”
三爺被她這驟然拔高的一聲驚到了，往後退了一步，又想起自己的裘衣來，忙撿起來，嘴裏嘀咕著“蠢丫頭”。又見芳甸那一道淺紅襖子的人影自二樓欄杆上往下一探頭，他因認得芳甸是羅夫人房裏的丫頭，又方才進了廳所見和之前有所不同，便知道望兒的話確實無誤了，忙將裘衣往身上一披，就要反身離開。
這一轉身，寄柔終於將他看了個全貌，卻當場險些笑出來。原來這人臉上被油彩描得紅紅白白，兩道長眉入鬢，兩隻眼尾斜飛，從眼角到鬢邊，嫣紅如桃花般的色澤勾勒出一張千嬌百媚的臉來，回眸間，含喜帶嗔，風流婉轉，本來的麵目，卻全然看不出來了。
寄柔用帕子掩著嘴，勉強忍住，沒有出聲。那三爺卻仿佛背後有眼睛似的，才走出幾步，驀地站住一回頭，正好將廊柱背後走出來的寄柔看個正著。他那雙被油彩細細描繪的鳳眼倏地鼓起來了，也不知該說什麽，隻用手指遙遙將望兒一指，咬牙切齒似的。然後將風帽從頭上一裹，咳了一聲。
寄柔咬著唇，斂衣施禮，叫聲“三哥哥”，就低著頭進屋了。
正撞上芳甸從樓上下來，追到院子門口看了一陣，又垂頭喪氣地回來，說道:“三爺走的真快，一錯眼就不見人了。”
“芳甸姐姐，三爺的臉被誰畫成那樣了啊？好像要登台唱戲似的。”望兒問道。
“還能有誰不就是隔壁那些人!”芳甸沒好氣地說，然後往圍牆那裏看一看，恍然大悟:“興許三爺以前都是從那牆頭翻過來，在這院子裏盥洗換衣裳的。他這一陣身上不好，也沒出門，因此不知道咱們姑娘搬進來了。”
“那可壞了!”望兒叫道，“三爺那個樣子，萬一被別人看到了，豈不是又要挨二老爺的打了？”
這一下，說中了芳甸的心思。她氣惱地將望兒搡了一把，罵道:“你是聾子？三爺叫人打水，叫了十幾聲，偏你聽不見。”
“該幹嘛幹嘛去吧，今天這事都別跟別人提起。”望兒和芳甸說話的空擋，寄柔已經到外頭圍牆底下轉了一圈。一句話把芳甸喝止住，她走回了屋子，順口叫道:“望兒進來。”
望兒跟了進來，老實巴交的臉上帶點怯生生的神氣，說道:“姑娘？”
寄柔從袖子裏掏出一隻寶藍平金繡蘭草的荷包，說道:“這是我剛才在牆角撿的，興許是三爺不慎掉落的，你拿去還給三爺。記得親手給三爺，要是他不在，就隨便扔在哪都行，隻別帶回來，也別讓你芳甸姐姐看見。”
望兒答應一聲，接過荷包，轉身就跑了。不到一炷香功夫又氣喘籲籲地跑了回來，說道:“姑娘，我剛才在湖邊碰見三爺用湖水洗臉，就把東西給三爺啦!”
“好，”寄柔漫不經心地答應了一聲，把棋盤掣出來，又看了望兒一眼，和顏悅色道:“瞧你跑的，都出汗了，快去擦一擦。”
望兒臉上帶著兩團紅暈，也不知是跑得太急，還是替寄柔跑腿得了誇讚，傻傻地笑著，見她和氣，又躍躍欲試地往前走了一步，好奇地看著黑白兩色的棋子。
“還有事嗎？”寄柔看了她一眼。
“沒事，”望兒搖頭，腳下卻不動，過了一陣，又道:“姑娘，剛才在外頭，三爺問起你了。”
“是嗎？都問了什麽？”
“問你叫什麽名字，家在哪，什麽時候進府的……”
寄柔手裏撚著棋子，停了一會，抬眼看望兒，“那你怎麽回答的？”
望兒為難地望著腳尖，半晌，才喪氣地說道:“我實話實說，就說‘全都不知道’!氣的三爺罵了我好一通!”
“你回答得很好，”寄柔忍著笑說道，“下次他再瞎打聽，你就這麽告訴他。”