在金陵城東，紫金山的餘脈往西延伸，有一座人跡罕至的餐露山，山裏有座香火寥寥的庵堂，便叫做餐露庵。餐露庵並不甚大，不過是間四合的小小院落，進了“澤惠眾生”的山門，迎麵便是供奉了水月觀音的佛堂。東西兩廂，一邊用作柴房、灶下，另一邊則與眾尼姑居住。佛堂背後，被一畦畦的菜園藥圃隔著，另有單獨辟出的兩三間相連的屋舍，從遠處看，俱被一圍圍的爬滿了綠藤的竹籬遮沒了。直到秋意漸深，綠藤的葉子枯落了，從竹籬的縫隙裏，這幾間屋舍的竹條夾牆，黃泥茅苫，才顯露了出來。
最後一場秋雨過後，天氣轉寒。端姑同杜氏商議著，要跟主持討些柴炭，生在地爐裏取暖。走到前麵院子裏，見山門外頭停著一輛馬車，主持慧雲正領著眾尼姑們從車上把衣屨穀菽、蔬果瓦器卸下來。
端姑便走過去，並不幫忙，隻抄著手看了一看。慧雲見狀，陪著笑說道:“姑娘來的正巧，府裏又送了節禮來。這裏有些精細的果蔬，珍奇的藥材，還有一箱衣料，都是羅夫人叮囑了，特意給柔姑娘的。其餘那些粗製的瓷器瓦罐，想柔姑娘也是看不上的，就都饒了我們這些粗人吧。”
端姑嗤的笑了一聲，撩起衣襟，抖了抖身上的灰，說道:“老貨，別得了便宜還賣乖。姑娘看不看得上，總得看過了才知道呀！哪回府裏送了東西來，不是盡著你們先挑姑娘在這養了兩年，不見身子好多少，倒是養的你們這些姑子們一天比一天白胖。眼下有府裏的人在，我也不挑你的錯了，你先去好生揀一盆煙少潔淨的炭來，姑娘這兩天犯了肺病，等著燒火取暖呢。”
慧雲連聲應了，一邊叫人將那幾箱節禮送去後麵院子裏，又領著端姑揀了一盆柴炭。端姑捧著炭，走回院子，見寄柔搬了張n子坐在竹籬下，膝頭放著一隻篾籮，正低著頭在裏頭挑線。杜氏則將幾個箱子挨個掀開翻看了，見那箱衣料裏，盡是灰兔、銀鼠、旱獺等，各色毛料，不一而足。杜氏也自歡喜，揀了一塊鹿皮，說道:“這個倒正好做雙靴子，等下了雪穿。”
端姑也上來翻了翻，一下子氣得柳眉倒豎，將炭盆也撒手扔在地上，說道:“方才從車上往下卸時，我分明看見有塊銀針海龍皮，才一錯眼，就沒了！準是被慧雲那禿驢給偷了!”說著轉身要去找慧雲，“我去跟她要隨車一起來的節禮單子，再好生對一對，看到底被她私下克扣了多少。”
“偷就偷吧，這一箱料子，也夠咱們穿用了。”杜氏把炭盆撿起來，往端姑手裏一塞，“生火去!柔姐這兩天手跟冰塊似的，你那個腰疼的毛病不也犯了都還年輕，犯不著跟那些人生那個閑氣，調理好自個身子要緊。”
端姑揉著腰，不情不願地去了。等火生起來，杜氏往吊子裏添了水，揀了兩隻秋梨，細細擦成梨蓉梨汁，待梨湯咕嘟時，扔了幾絲老薑，幾顆紅棗，葛根和貝母。慢火熬了幾個時辰，濾過渣滓，調了兩匙蜂蜜，晾涼，用一隻壇子盛了封起來。
端姑看著她熬秋梨膏，腦子裏還惦記著那塊銀針海龍，終於忍不住，將銅鉗一撇，問杜氏道:“嬤嬤，眼看冬至了，節禮也給送來了，那依著羅夫人的意思，今年還得在山裏過了？”
杜氏拿帕子揩了揩手，答道:“興許是吧。”
“這羅夫人也真是，還是親姨母呢！姑娘千裏迢迢的投親，本指望她給做主，誰知道，連定國公府門檻都不給進，一句‘真定城丟了，怕皇帝怪罪，先避一避嫌’，就把姑娘給弄到這庵堂裏來，轉眼兩年了，也不說接回去的話。可這會金陵宮裏的龍椅不是早被周國皇帝給坐了嗎？大梁江山都丟了，咱姑娘罪再大，也沒原來那些當大官兒，當皇帝的人大吧？”
“柔姐哪來的罪”杜氏打斷她的話。一提到寄柔，杜氏的臉就變了，戒備得像護雛的母雞。常年累月熬夜做繡活，她額頭上的皺紋更密了，眼睛也容易見風流淚。這會她擦過了手，便拿帕子又按了按眼角，說道:“羅夫人原本也是極疼我們柔姐的，隻是今時不同往日，咱們皇上被廢，徐大小姐這個貴妃也遭黜了，羅夫人在定國公府，是說不上話了……若不是咱們在庵裏住著，前年周軍破金陵時，還不知道要遭什麽難呢。這兒好，清靜，正合適柔姐守孝。”
隻是這個月寄柔孝期就滿了，年紀也日漸大了，十六歲的姑娘，現在開始相看婆家，已經是晚了。模樣性情再好，在這山裏住著，又有誰知道呢……杜氏想到這裏，暗自歎了口氣，衝外頭的寄柔提高了聲音說道:“在外頭坐了兩個時辰了，回來吧。繡活不能做太久，傷眼，再說你那個身子也熬不得。”
寄柔答應一聲，捧著篾籮進了茅堂。端姑便眼睛也不曾移得將她看著cc端姑原本是個莊戶人家的女兒，見慣了鄉下人，初次在濮陽見到寄柔時，就驚歎這姑娘生的好生嬌柔，眉間常蹙，籠著愁緒，叫人大氣也不敢出，生怕驚嚇了她。這兩年，她卻不知不覺將那嬌怯懦弱一股稚氣褪去了，臉龐不再是透明輕薄的白，而是如上了釉的瓷一般，陡然變得光潔柔潤了。眉毛烏黑娟秀，唇如點櫻還紅，一雙眼睛，常含著春水，眼波流轉間，總似脈脈含情、欲訴還休。這整個兒，堪比玉人，是精致得難以描畫了。
“你瞅著我傻笑什麽？”寄柔嬌嗔一句，把篾籮放在一旁，嗬了嗬手，放在火上烤了烤。
“我是看呀，姑娘比前頭佛堂裏掛觀音菩薩還好看呢！”端姑樂嗬嗬的，又往篾籮裏瞧去。她把那隻繡繃拎起來，見是繡的一叢蘭草，一隻螞蚱，便嘖嘖稱讚道:“繡的真好，螞蚱跟活了似的，須子還一抖一抖的呢！”
“好什麽好勉強能看過眼罷了。”杜氏將繡繃接過來，看了兩眼，不甚滿意地放回去，對寄柔歎道:“你小時候，我和你娘都舍不得管教你做女紅，如今這兩年功夫，雖說下了苦工，也是晚了。你聽端姑說的熱鬧cc這活計，擱在定國公府，連個尋常丫頭也不如!到底還是住在山裏的緣故，把你的眼界都封死了。”
“不如便不如吧!”寄柔掠一掠鬢發，絲毫不擔心道，“反正我走到哪，都有嬤嬤跟著。別人問起來，都說是我繡的，她還親眼盯著我穿針走線呀？”
“可不是。”端姑也在一邊幫腔，“我看這個螞蚱就繡的很好，又不用靠了它買房子置地，犯不著和別人比……姑娘你不要就給我!”
寄柔噗的一笑，將那塊布料從繃子上取下來，在端姑麵前展開一看，“瞧瞧，巴掌大一塊，我繡著玩的，你要它幹嘛呀？”
端姑咬著嘴唇不說話，將那塊巴掌大的繡活折兩折，撫了一撫，心想:我那孩子，若是養在身邊，也該一歲多了，給他做個小鞋小襪，倒是正好。隻是這念頭也隻能深深地埋在心底了。她惆悵一陣，便笑道:“我留著，以後也照著這個樣子繡。”
三人說著話，見那慧雲遠遠走了過來，隔著竹籬，說道羅大夫人遣來送禮的人就要下山了，問柔姑娘是否還有口信要轉達羅夫人的。杜氏便答應道:“就請他轉達夫人，說謝夫人惦記著，姑娘在這裏住得很安心，隻是不能親自同她老人家請安，隻能每日對著菩薩禱告，盼著她一切都好了。”
待慧雲離開，杜氏看著她的背影，想了一想，又從箱籠裏取出幾錢銀子塞給端姑，推她一把，說道:“你也跟著去，同那車夫悄悄打聽打聽，問徐老夫人的壽辰是不是快了。”
端姑忙跟了上去。杜氏猶在外頭張望。寄柔便回來屋裏，自己挖一匙秋梨膏，用滾燙的水化開，慢慢喝盡，額頭沁了一層細細的汗，她便用帕子扇了一扇，手按在胸口，覺得那肺裏絲絲的隱痛好像去了不少……隻是隔著衣衫碰到那積年的傷疤，她便心裏有些鬱鬱起來。女孩家愛美，夜裏睡覺時，總忍不住要去按一按它，可按了這兩年了，這一道疤仍舊固執地留在了她身上。
寄柔幾不可聞地歎口氣。
杜氏走過來，替她把衣領整一整，薄責道:“姑娘家，舉止不可這樣大大咧咧的，你是大家子的小姐，哪能和端姑一般的，冷了就搓手，熱了就解紐子？”
寄柔不情願地將身子一扭，躲了開來，嘴裏說道:“就咱們三個，也沒人瞧見麽。”
“那也不成!”杜氏見寄柔跑去往榻上一歪，一副閉目假寐的樣子，她便也跟了上去，在榻沿坐定。一邊將寄柔的腳放在自己懷裏捂著，一邊若有所思道:“柔姐，依你的意思，是願意繼續住在這庵裏呢？還是願意去定國公府和你姨母一塊過？”
寄柔把臻首倚在杜氏懷裏，雙臂摟著她的腰身搖了搖，嬌聲嬌氣地說道:“我不管在哪，隻要和嬤嬤在一塊。”
“傻話。”杜氏食指在她額頭一點，笑道:“你一年大似一年，眼見的快十七了，別家的姑娘這麽大，早該出門子了。嬤嬤倒是舍不得，隻是也不能留你一輩子呀！”說完，見寄柔紅紅的嘴唇一嘟，就要撒嬌的樣子，杜氏立即臉一沉，將她還沒出口的話堵了回去，“不許說不嫁人的話!姑娘家，不管美了醜了，好了壞了，決計沒有一輩子留在家裏的道理!”
“知道啦!”寄柔軟軟地應道，“嬤嬤，照我的意思，我寧願住在山裏的，可這是行不通的。咱們兩個，加上端姑，都是手無縛雞之力的女子。靠偃武在山下替人打個短工，能養得活誰呀咱們在金陵城，無根無底的，總得寄人籬下。受親戚的氣，總比受這些醃h尼姑的氣要好。姨母雖然疼我，這成年累月的不在眼前，再多的情份也得淡了。莫如在她膝下服侍，朝夕相對的，興許能有個轉機。”
杜氏聽了她這一席話，又是欣慰，又是難過，眼圈也紅了。她歎口氣，說道:“我就知道，我柔姐不是傻的。既然你心裏清楚明白的，那嬤嬤也不瞞著你了……聽說徐老夫人壽辰是在十一月裏，我從剛到金陵的時候，就開始做繡活了，總算趕在前兩天繡好，昨兒又叫偃武下山去裱了。等消息準了，就把它送去給老夫人當壽禮。你姨母懦弱，不肯伸手幫忙，咱們就自己找徐老夫人去!怎麽說也是姻親，你爹娘又是為的大梁朝沒了的，看他們怎麽忍心把你一個無父無母的孤女撇在庵裏不聞不問。”
寄柔錯愕不已，叫了一聲“嬤嬤”，便無語凝噎。許久，才苦笑道:“嬤嬤，原來你就是為了這個，繡屏風繡的連眼睛都熬壞了……”
“這算什麽我一想到呀，我的柔姐現在生的這麽好，就巴不得趕緊給那些狗眼看人低的徐家人瞧瞧，給你可憐早亡的爹娘也瞧瞧!咱們柔姐，有福氣呢！”杜氏喜笑顏開，一頓，又有幾分憂慮道:“我就是一想到徐府裏那些勾心鬥角的，就有些心驚肉跳，自古侯門深似海呀……”
“那些又算什麽”寄柔笑一笑，臉上忽然罩上一層陰影。她輕聲說道:“比那要險惡十倍百倍的，我難道還見得少嗎？”
“柔姐，咱不都說好了嗎？再不提那些事了。”杜氏神色不悅。
“是呀，我已經都忘記了。”寄柔眼睛一彎，甜蜜蜜地笑起來，她胳膊攬上杜氏的脖子，親熱地貼了貼她的臉，說道:“我還得求著姨母，好生找個小女婿，以後給嬤嬤養老送終呢！”
金陵鳴珂寓深處的徐府近來格外熱鬧，數丈之外就見正門外兩株枝繁葉茂的古槐下停滿了車馬，將整個巷口圍的水泄不通。偃武趕著車，不慌不忙，一掣馬韁，在距人群稍遠處停車，然後跳了下來，手上高擎著紅帖，一廂高聲喊著：“閃開閃開！”一廂尋空隙奮力擠過了人群，竄進了門房。
陸府的熱鬧事出有因。十一月頭上乃是老定國公原配夫人、吏部尚書徐敞與翰林侍講徐敬之母的壽辰，徐府自十月下旬開了筵席，招待金陵城內外前來賀壽的親朋好友。直到十一月初三這天正日子，徐敞的同僚們齊聚徐府，先同徐母賀了壽，獻了禮，前往西園去聽堂會。戲演到後晌，簷下擺的白菊紅楓、山茶蜀葵等各色盆景，也蔫的蔫，謝的謝，不複姹紫嫣紅之態。唯有西園池子上的水榭裏，依舊是紅幔綠帳，彩幡飄飄。雕花圍欄圈成的戲台上，扮演李香君的家班女旦正斜倚圍欄，臻首微垂，含羞帶怯地唱一出《眠香》：“樓台花顫，簾櫳風斜，倚著雄姿英秀。春情無限，金釵肯與梳頭。閑花添豔，野草生香，消得夫人做。今宵燈影紗紅透，見慣司空也應羞，破題兒真難就。”
餘音嫋嫋，她輕闔朱唇，眼神溜溜地衝人群裏掃了一圈，眸子裏似喜還嗔，既柔且媚，勾得觀者無不如癡如醉，轟然喝道：“好！”
閣子裏聽戲的女眷們也留了神，紛紛打聽這個李香君是何人所扮，知道是蜀地人，自幼在家班裏養大的，叫荇春。又誇她水磨腔開腔綿柔，收音也是又純又細。左都禦史家的秦少奶奶見左右無人，悄悄牽了徐二奶奶宋氏的衣袖，兩人到窗台下站定。
秦氏道：“也是奇怪，我怎麽瞧著這個荇春眼睛時不時地往台下你家二公子身上瞄，別是兩個人又有了什麽首尾吧？”
宋氏身子一晃，細細的手指將帕子絞來絞去，麵上卻不露分毫，強笑道：“有的沒的，誰管他？祖母和婆婆都瞧著他們徐家的孩子跟眼珠子般，誰也不能說一句。二叔父進了內閣，公公一高興，還送了兩個丫頭給大公子，氣得我家那個成天指桑罵槐，說爹‘隻疼侄子，不疼兒子’。這兩天就和這個荇春混上了。罷！罷！大家子的公子少爺哪個不是整日捧戲子，逗相公，我還樂得清靜呢！”
秦氏道：“徐三爺倒是個好的。”
“他？”宋氏拖著長長的調子，鼻子裏嗤了一聲，道：“人人都誇他，不過看他生得好，在外頭斯斯文文的，實際上怎麽個樣兒，你還不知道？十七八的人了，文章上也不肯用心，家裏長輩愛答不理，倒是把撒錢的好手。整日裏不是鬥雞走狗，就是吹拉彈唱，一天也沒個正形。認真計較起來，連我家二爺還不如呢！”
秦氏道：“也的確是生的好，我見過兩回，比女孩兒還清秀，又是徐尚書的老來子，不怨你們全家這樣縱著。不過實在是縱得太過了，他也有十八了吧，怎麽還不見有人給說親？”
宋氏道：“原本也曾相看了幾家，隻是他自來眼界極高，都不肯點頭，這一兩年來，朝廷的事，也沒個準數，自然就耽擱了cc如今嘛，他連個功名也沒有，又和湣王有層親戚關係，哪家敢把小姐許給他呀？”
曾經的梁帝在周軍進城後，被廢黜為湣王，羅夫人所出的徐大小姐便是湣王側妃。認真論起來，徐三爺隻是湣王妃的堂弟，尚不及徐二爺這個嫡親兄弟來得近，卻可憐他在親事上受了拖累。秦氏心裏惋惜，這話卻是萬萬也不敢和宋氏提的，於是隻咂了砸嘴，搖一搖頭。
宋氏左右一望，背著人用指頭點了點西邊，又壓低了聲音道：“你還不知道，我們這個三爺，沒日沒夜地和隔壁那一位混在一起，兩個男人家，焦不離孟、孟不離焦的，都快被府裏下人戳破脊梁骨了。不知道的人以為他是為的攀龍附鳳，實際上呀，哼！”
宋氏話裏的未盡之意令秦氏也怔住了。她用帕子掩著嘴，駭笑道：“這……也不能吧，畢竟貴府也是城裏數得上的人家。人家是龍子鳳孫，就當一陣風似的去了。萬一傳出什麽話來，兩位徐大人在朝堂上可是沒臉！”
“龍子鳳孫”四個字，聽得宋氏甚是刺心。想當初還是大梁朝的江山時，人人提起定國公府，都稱龍子鳳孫，不過一眨眼，龍子鳳孫變成了亡國降臣，天上的雲成了地上的泥，平日見著北邊來的官家女眷，可是丁點底氣也沒有。
“……可不是呢。”因為無話可講，宋氏隻能敷衍了一句。然而想到徐三公子的荒唐可憐之處，頓覺二公子那點風流韻事也無傷大雅了，於是遠遠對人群裏望過來的二公子承輝點了點頭，又用染著蔻丹的纖纖玉指點了一點，抿著嘴笑了。
徐承輝眼睛瞧著宋氏，心不在焉地聽著小廝在耳邊低語，隨後他揮手命小廝退下，起身往閣子裏走來。經過宋氏身邊時，在她腰身上悄悄撚了一把，便麵不改色地往羅夫人麵前去了。
羅夫人原本是坐在徐母下首一桌，陪著各家女眷說話，因見眾人臉上神色都不大對，太太們隻是抿著嘴笑，小姐們用團扇遮了臉，眼神亂飄---便暗叫不妙---一回身，果見徐承輝大模大樣、左顧右盼地往女人堆裏來了。她眉頭一皺，壓著聲音嗬斥道:"混帳，哪裏你都敢亂闖的各家小姐們都在，你還不趕緊避開"
“都是通家之好，各位姊妹們也是時常見的，母親大驚小怪了。”徐承輝憊懶地一笑，惹得各位小姐麵紅耳赤，他見羅夫人臉色已是非常嚴厲了，於是不敢再造次，正色說道:“是前頭又收了些賀禮，庫裏卻放不下了，想要再騰幾間空屋出來……還請母親親自去看看。”
羅夫人被他這一席話說的莫名其妙，當著人也不好問，隻得同眾人告了辭，領著徐承輝往閣子後頭一間無人的亭子裏來，問道:“你又闖了什麽禍，還敢在老太太麵前胡言亂語？我昨天才騰了幾間空屋出來，何曾又缺庫房放賀禮了？”
“母親明察秋毫。”徐承輝哈哈一笑，親自用袖子將石幾上的灰掃了一掃，請羅夫人坐下，這才說道:"的確是有件事，不便在眾人麵前提起。隻是這可不是兒子闖的禍---原是我先頭從外麵回來，碰見有人往門房搬賀禮，還附了一張拜帖，寫的是‘真定馮氏謹拜’雲雲。我想那真定馮氏，不就是已經故去的姨丈嗎？姨母姨丈兩位都歿了，又哪來的馮氏遂叫小廝去打聽了，原來是馮家表妹兩年前就投了金陵來，卻被母親安置在藏露山一間姑子廟裏頭!"他停一停，說道:“母親此舉，可是很不妥啊。”
羅夫人先是一驚，聽到後來，臉色便平靜下來，說道:“原來如此，我還當什麽大事……這件事我也是沒有法子，當初真定被攻破，金陵流言蜚語的，都說是當時的周軍挾持了柔姐，逼得你姨丈主動投誠，開了城門，皇上……湣王因此還遷怒到你父親，我為了避嫌，隻好將柔姐先送到庵裏去住，這兩年亂紛紛的，也沒顧得上去接她。”
“不是顧不上，是母親不願意吧？”徐承輝悻悻地笑道，“自大姐姐跟著湣王被黜，母親在府裏行事是越發艱難了，自然麻煩少一樁是一樁，但也不好將柔妹妹扔在山裏不聞不問呀。”
羅夫人嘴角微微一抽，眼眶便濕潤了，她搖一搖頭，哽咽著說道:“你當我願意嗎？柔姐雖然在山上，好歹過著清靜日子，我的雲姐兒，好好的貴妃娘娘，說沒就沒了，整天過得提心吊膽，連給她祖母送禮，都得偷偷摸摸……我這心裏，真恨這些周人恨得牙癢……”
徐承輝見惹得羅夫人傷心，也頗多愧疚，又擔心被人聽見，忙勸阻了，又岔開話題說道:“……單說柔妹妹的事:您可知道柔妹妹送來的賀禮是什麽”
“什麽？”
“是一扇絕好的顧繡屏風。”徐承輝的嗓音裏含著隱隱的興奮，連羅夫人也察覺到異樣，收了眼淚抬起頭來，還未開口，卻見宋氏也且走且望地過來了，心知她是提防著承輝與丫頭廝混，特意跟了過來，羅夫人心裏不喜，板著臉，等宋氏拜見了，這才對承輝說道:“你說說，這個顧繡又有什麽名堂。”
承輝見宋氏一雙妙目隻在自己身上打轉，便對她安撫地一笑，才對羅夫人說道:“這個顧繡，雖說是絕品，咱們府裏卻也沒人愛好那個。我是不記得哪一回聽三弟說的，隔壁王府裏的太妃娘娘，最愛顧繡。她還曾經賞過三弟一個荷包，便是顧繡的蟲草紋樣。今天我看柔妹妹送來的那一幅，技藝十分精妙，比三弟的荷包卻是好了不知幾倍還多。”
羅夫人點頭道:“說起來，你姨母身邊有個乳娘，原本家裏是做繡紡的，因家道中落，才投身到我家做了下人……這人夫家原是姓杜的。”
“正是這個杜氏了!”承輝拊掌笑道:“這樣一個人接進府來，日後等太妃壽誕，命她繡一副觀音像送去王府，豈不是很好至於姨丈的事，更好辦了，如今朝廷急著安撫前朝舊臣，已命人做了一本【忠臣良將譜】，聽說姨丈也在備選之列。咱們將柔妹妹接回來，叔父在朝中興許還麵上有光哩!柔妹妹一個女孩兒，大門不出二門不邁，還怕人說閑話不成大不了日後賠上幾千兩的妝奩，替她擇一戶人家便是了。”
羅夫人聽他這一番剖析，似覺有幾分道理，但又隱約有些擔心。前思後想，不能決斷，見承輝一雙眼殷切地看著自己，背後宋氏又撚著衣角，滿臉狐疑猜忌，羅夫人反而頗覺得快意，遂大度地一笑，說道:“那便依你cc隻是柔姐既然要送禮，卻也不提前同我說一聲，很是有些不知禮數。”羅夫人嘴角一耷，不滿地說道。
徐承輝暗暗地想:她不知禮數，難道不是被你逼的？卻也不好去責怪羅夫人，因而隻是一笑，便自去安排人往餐露庵接人去了。
卻說羅夫人被徐承輝慫恿得動心，一邊著人悄悄地往餐露庵去取寄柔回家，一邊又心裏著實沒底。忐忑地過了半天，待到夜幕降臨，那水榭上的堂會歇了，賓客散盡，家丁們一哄而上，將彩棚盡數拆卸了，又把百十來個盆景搬到後巷，隻等明早附近的百姓來取。
徐府便隻剩下自家眾人，被大老爺徐敬、二老爺徐敞領著，蜂擁著往徐母所在的上房裏來替她拜壽。徐母歡歡喜喜地受了，又叫上房裏重新開了幾桌精細席麵，吃罷酒，叫人將連日來賓客們所送的壽禮擺出來，一一品評。徐敬、徐敞兩個深知老母的喜好，也上來湊興，一個說這一套鬥彩雞缸杯繪功精湛，一個說那一隻粟紋綻花的犀角杯質地滋潤。徐母便笑著吩咐左右道：“罷了，我記得前年過壽時，庫裏收過一個雞翅木的十錦子，取出來將這一套雞缸杯和犀角杯都擺上，興許你們老爺看著它們的麵子，多來與我請安也是未知。”
眾人便都捂著嘴偷偷笑了，徐敬、徐敞告罪不及。徐母又指著丫頭手裏捧著的紅漆托盤問道：“那是個什麽？拿來我仔細看看。”
丫頭將托盤裏的物件奉上，徐母一看，見是一尊壽山石的水月洞天五龍搶珠擺件，紋理極細膩，雕工也極秀淩。徐敞也覺大有意趣，問徐承輝道：“這是哪一家送來的？可有拜帖？”
徐承輝略一躊躇，如實答道：“並沒有拜帖。是湣王府上昨個夜裏遣人送來，侄兒親手接的，因此並沒有上禮單。”
徐敞便不說話了。承輝心裏有些吃不透，瞧一瞧徐敬，又瞧一瞧徐母。徐敬卻更是無話可說。隻徐母叫丫頭捧著那擺件走近，看了一回，終於闔了眼睛，搖頭歎息道：“也難為她，這麽多年了，家裏哪一個人過壽，都有禮送過來。隻是這擺件畢竟曾是宮裏禦用的，我留下它，也不能擅用，還是叫人給送回去吧。”
徐母態度甚是堅決，徐敬、徐敞兩個自無不從。唯有座下眾人，如羅夫人，為自己女兒委屈難過的，又有如宋氏，見徐家人如此薄情，頗有些兔死狐悲的念頭，卻敢怒不敢言的，都隻得裝聾作啞，自去吃酒說話。卻聽杯盤碗盞撞擊的輕響中，夾雜著輕輕一聲冷笑，徐敞“啪”一聲，重重將銀箸放在桌上，氣道：“孽障！你又是哪裏不自在了？”
不消說，徐敞這一句孽障，罵的便是徐三公子承鈺了。
徐承鈺這一向，正是春風得意的時候cc往日總被徐敞關在家裏讀書，煩悶不堪，好不容易等到徐母大壽，便如同掙開了鎖鏈的野駒，趁著徐敞睜一隻眼閉一隻眼，拚了命的撒歡。晌午府裏唱堂會，他便尋隙溜出門，被隔壁的慶王世子領著一群紈絝灌得人事不省，在慶王世子書房的臥榻上一覺睡到天黑，這才記起晚上還有家宴，驚得出了一身冷汗，順手扯過一件外裳，跌跌撞撞地來了上房，混在人堆裏cc人家磕頭，他也磕頭，人家落座，他也落座cc隻是到底酒吃的多了，神思昏昏，一手捏著銀箸往盤子裏去，眼睛卻發起直來。
徐敞這一聲斷喝，驚得他銀箸也掉落了，杯盅也打翻了，淅瀝瀝的湯水灑在身上，也顧不得去擦，忙立起身，俯首帖耳地答道:“沒有哪裏不自在。”
“既沒有不自在，你冷笑的什麽？”
承鈺便語塞了。方才他含含糊糊中聽到徐母說要將湣王的壽禮退回，情不自禁，便冷笑一聲。然而這會，當著諸人的麵，哪肯承認於是暗地裏掐了一下自己的手背，疼的酒也醒了幾分，隻是仍舊臉熱。於是瞪圓了一雙鳳眼，佯作委屈地說道:“兒子不曾冷笑，想是父親聽錯了。”
“我雖老了，耳朵還不曾聾!”徐敞氣得打跌，又見他身上穿的那件寶藍縐綢直身，雖是素麵的，挽起的袖管上，卻隱約露著一點海龍雲紋的掐邊，分明就是親王郡王等人的服飾。徐敞眼前一黑，險些昏死過去，顫著手將他身上一指，咬牙問道:“你穿的這是什麽晌午席上就不見人，你又去哪裏混來？”
承鈺低頭一看，便知穿錯了衣裳，無計可施，隻得老實答道:“慶王府世子下了帖子，因此去小坐了片刻……”
徐敞巴掌一揚，就要來打，眾人料到此招，忙上來勸解，一通忙亂。徐敞之妻傅夫人將他死死拖住，那承鈺見機，早躲到了徐母身後。徐母一隻胳膊護著嫡孫，一隻手背過來在他臉上一摩挲，隻覺觸手滾燙，頸子裏都是濕汗，心疼不已，嗔怪地罵道:“以後不許同那些人廝混，丁點大的孩子，將你灌得醉成這樣。都是些不安好心的。”又連聲叫人:“快攙著你們三爺回去好生躺著!這兩天也不必去學堂裏念書了，就在家裏老實和你姐妹兄弟們玩，仔細著了風頭疼。”
承鈺哪有不答應的理，不等人來攙，便一溜煙地往外走了，氣得徐敞吹胡子瞪眼，因在老母麵前，不敢失禮，隻好算了。
鬧了這一場，徐母也乏了，便叫眾人都散了。幾位少奶奶和小姐們都依次退席，羅夫人別別扭扭地起了身，見承輝離去時隻對自己使眼色，便知道他是為了寄柔之事，於是把心一橫，對徐母說道:“既然孩子們都散了，我這裏卻有件不大不小的事，想請老太太和二夫人一起拿個主意。”
徐母微訝，心想:難得她也有要動腦子的時候，於是答應道:“回房裏說。”被丫頭們攙著，顫巍巍地起了身，傅夫人忙也扶了，羅夫人在前打起簾子，三人進了祖母臥室，傅夫人親自將徐母送到榻上，用一隻秋香色平金靠枕在腰裏墊了，自己隻在下手伺候。
徐母微闔著眼，問道:“是什麽要緊的事？”
羅夫人早準備停當，見徐母發問，她也不答，卻有意要賣個關子，隻對丫頭遞個眼風，自然有兩名仆婦立即走了進來，將一麵被紅綾罩著的屏風抬了進來，放在當地。
羅夫人笑道:“打開來，給老夫人看看。”
仆婦將紅綾一揭，露出那麵屏風的原貌來。傅夫人“呀”地輕呼一聲。徐母聞聲睜眼，搭眼一瞧，坐起身來，叫丫頭道:“拿近些看。”待那屏風被放在了手邊，才仔細研判了許久。見這一件紫檀木的坐屏，繡的是米芾山水雲圖，山色濃鬱，水汽浩淼，遠近繚繞的雲霧，以墨汁淡淡洇染而成。山間崖石上停落的一隻飛鳥，卻是繡線中夾雜了真的飛鳥翎羽，一線一線湊成，栩栩如生，精妙絕倫。
徐母不忍釋手，看了許久，讚道:“好俊的活計!這樣渾然天成的顧繡珍品，也是多年不曾見過了。”因問羅夫人道:“這樣的東西，你從哪裏得來又是哪家的繡娘，有這樣的技藝？”
羅夫人見徐母喜歡，也有幾分自得。便將之前和承輝議定的那一番說辭，斟酌之後，娓娓道來。
徐母聽後，沉默不語。傅夫人說道:“大嫂想的，倒很周全。不過我近來常聽老爺說起，朝中很有些愛作祟的小人，對聖上進言，說什麽‘畏死幸生’，‘腆顏降附’之類的話，令老爺很是難做。恐怕他這個時候，也不願意和王府的人太過親近。咱們徐家雖不是什麽皇親國戚，日子卻也尚且過得下去，犯不著依附他人。”
她這席話，說得不鹹不淡，羅夫人卻臉上一熱，怏怏地說道:“我也隻是胡思亂想，想了這麽個由頭，說到底，外頭的事，還是得男人家做主，咱們誰說了也不算的。況且，真要和王府撇得幹淨，首先一條，得把承鈺的腿綁起來。”說著，便微微地一笑。
傅夫人暗暗地不快，卻也不顯露出來，隻將話頭一轉，說道:“和王府怎麽著，倒是其次。如今，還是先把柔姑娘接回家安置才好。”
“要安置，也自然多的是辦法安置。倒不必接回家裏來住。”徐母忽然說道，“聽說這個女孩兒曾經流落到周軍軍營裏，雖說可憐，事到如今，也沒奈何了。咱們家裏，到底還有幾名未出閣的女孩兒，把她們放到一處，同吃同住的，萬一有什麽怪話傳出來，倒是不妥了。”
傅夫人膝下，除了徐大、徐三兩位公子外，尚有一名嫡親的女孩兒，因此對徐母這話很是讚同。
羅夫人見傅夫人和徐母兩人，左一個不行，右一個不妥，將寄柔的名聲說得如此不堪，又想到湣王府賀禮被退還的事，氣的簡直要哭，強自忍住了，說道:“老太太說的是，寄柔丫頭的事情，先頭她的貼身嬤嬤已經同我分解清楚了。原來柔姐自和家人失散後，就被一座相熟的道觀裏的觀主收留，住了兩月。被周軍擄去的也不是她，而是她身邊一個丫頭，叫做見喜的，因隨身的包袱裏有些柔姐的舊物，周軍狡詐，便用來使詐，騙說挾持了柔姐，賺了真定……柔姐自己卻是一點無礙的。”
徐母見她說得也有七八分真，因此點頭道:“果真如此，也是冤枉她了。”
羅夫人轉怒為喜，笑道:“那個孩子，今年也十六歲了，很是乖巧。我已接了她家來，老夫人若能等得，我這就叫人領她來給你磕頭。”
徐母卻擺一擺手，說道:“叫她早些歇著，改日再見吧。”
羅夫人唯唯諾諾地應了，見丫頭來替徐母解抹額，便和傅夫人一起退了出來。隻是仍有些
餘怒未消，不免怪罪到寄柔身上，心裏想到:你也不看看，這家裏縱是外人看來何等的榮華富貴，實際卻是人人跟紅頂白，捧高踩低，下作不堪cc你又何必巴巴地來淌這個渾水呢？
一邊埋怨著，見一名丫頭從外頭跑進來，說道柔姑娘到了。羅夫人也不免臉上帶了幾分真心實意的笑容，被丫頭仆婦們簇擁著，往院子裏去了。
最後一場秋雨過後，天氣轉寒。端姑同杜氏商議著，要跟主持討些柴炭，生在地爐裏取暖。走到前麵院子裏，見山門外頭停著一輛馬車，主持慧雲正領著眾尼姑們從車上把衣屨穀菽、蔬果瓦器卸下來。
端姑便走過去，並不幫忙，隻抄著手看了一看。慧雲見狀，陪著笑說道:“姑娘來的正巧，府裏又送了節禮來。這裏有些精細的果蔬，珍奇的藥材，還有一箱衣料，都是羅夫人叮囑了，特意給柔姑娘的。其餘那些粗製的瓷器瓦罐，想柔姑娘也是看不上的，就都饒了我們這些粗人吧。”
端姑嗤的笑了一聲，撩起衣襟，抖了抖身上的灰，說道:“老貨，別得了便宜還賣乖。姑娘看不看得上，總得看過了才知道呀！哪回府裏送了東西來，不是盡著你們先挑姑娘在這養了兩年，不見身子好多少，倒是養的你們這些姑子們一天比一天白胖。眼下有府裏的人在，我也不挑你的錯了，你先去好生揀一盆煙少潔淨的炭來，姑娘這兩天犯了肺病，等著燒火取暖呢。”
慧雲連聲應了，一邊叫人將那幾箱節禮送去後麵院子裏，又領著端姑揀了一盆柴炭。端姑捧著炭，走回院子，見寄柔搬了張n子坐在竹籬下，膝頭放著一隻篾籮，正低著頭在裏頭挑線。杜氏則將幾個箱子挨個掀開翻看了，見那箱衣料裏，盡是灰兔、銀鼠、旱獺等，各色毛料，不一而足。杜氏也自歡喜，揀了一塊鹿皮，說道:“這個倒正好做雙靴子，等下了雪穿。”
端姑也上來翻了翻，一下子氣得柳眉倒豎，將炭盆也撒手扔在地上，說道:“方才從車上往下卸時，我分明看見有塊銀針海龍皮，才一錯眼，就沒了！準是被慧雲那禿驢給偷了!”說著轉身要去找慧雲，“我去跟她要隨車一起來的節禮單子，再好生對一對，看到底被她私下克扣了多少。”
“偷就偷吧，這一箱料子，也夠咱們穿用了。”杜氏把炭盆撿起來，往端姑手裏一塞，“生火去!柔姐這兩天手跟冰塊似的，你那個腰疼的毛病不也犯了都還年輕，犯不著跟那些人生那個閑氣，調理好自個身子要緊。”
端姑揉著腰，不情不願地去了。等火生起來，杜氏往吊子裏添了水，揀了兩隻秋梨，細細擦成梨蓉梨汁，待梨湯咕嘟時，扔了幾絲老薑，幾顆紅棗，葛根和貝母。慢火熬了幾個時辰，濾過渣滓，調了兩匙蜂蜜，晾涼，用一隻壇子盛了封起來。
端姑看著她熬秋梨膏，腦子裏還惦記著那塊銀針海龍，終於忍不住，將銅鉗一撇，問杜氏道:“嬤嬤，眼看冬至了，節禮也給送來了，那依著羅夫人的意思，今年還得在山裏過了？”
杜氏拿帕子揩了揩手，答道:“興許是吧。”
“這羅夫人也真是，還是親姨母呢！姑娘千裏迢迢的投親，本指望她給做主，誰知道，連定國公府門檻都不給進，一句‘真定城丟了，怕皇帝怪罪，先避一避嫌’，就把姑娘給弄到這庵堂裏來，轉眼兩年了，也不說接回去的話。可這會金陵宮裏的龍椅不是早被周國皇帝給坐了嗎？大梁江山都丟了，咱姑娘罪再大，也沒原來那些當大官兒，當皇帝的人大吧？”
“柔姐哪來的罪”杜氏打斷她的話。一提到寄柔，杜氏的臉就變了，戒備得像護雛的母雞。常年累月熬夜做繡活，她額頭上的皺紋更密了，眼睛也容易見風流淚。這會她擦過了手，便拿帕子又按了按眼角，說道:“羅夫人原本也是極疼我們柔姐的，隻是今時不同往日，咱們皇上被廢，徐大小姐這個貴妃也遭黜了，羅夫人在定國公府，是說不上話了……若不是咱們在庵裏住著，前年周軍破金陵時，還不知道要遭什麽難呢。這兒好，清靜，正合適柔姐守孝。”
隻是這個月寄柔孝期就滿了，年紀也日漸大了，十六歲的姑娘，現在開始相看婆家，已經是晚了。模樣性情再好，在這山裏住著，又有誰知道呢……杜氏想到這裏，暗自歎了口氣，衝外頭的寄柔提高了聲音說道:“在外頭坐了兩個時辰了，回來吧。繡活不能做太久，傷眼，再說你那個身子也熬不得。”
寄柔答應一聲，捧著篾籮進了茅堂。端姑便眼睛也不曾移得將她看著cc端姑原本是個莊戶人家的女兒，見慣了鄉下人，初次在濮陽見到寄柔時，就驚歎這姑娘生的好生嬌柔，眉間常蹙，籠著愁緒，叫人大氣也不敢出，生怕驚嚇了她。這兩年，她卻不知不覺將那嬌怯懦弱一股稚氣褪去了，臉龐不再是透明輕薄的白，而是如上了釉的瓷一般，陡然變得光潔柔潤了。眉毛烏黑娟秀，唇如點櫻還紅，一雙眼睛，常含著春水，眼波流轉間，總似脈脈含情、欲訴還休。這整個兒，堪比玉人，是精致得難以描畫了。
“你瞅著我傻笑什麽？”寄柔嬌嗔一句，把篾籮放在一旁，嗬了嗬手，放在火上烤了烤。
“我是看呀，姑娘比前頭佛堂裏掛觀音菩薩還好看呢！”端姑樂嗬嗬的，又往篾籮裏瞧去。她把那隻繡繃拎起來，見是繡的一叢蘭草，一隻螞蚱，便嘖嘖稱讚道:“繡的真好，螞蚱跟活了似的，須子還一抖一抖的呢！”
“好什麽好勉強能看過眼罷了。”杜氏將繡繃接過來，看了兩眼，不甚滿意地放回去，對寄柔歎道:“你小時候，我和你娘都舍不得管教你做女紅，如今這兩年功夫，雖說下了苦工，也是晚了。你聽端姑說的熱鬧cc這活計，擱在定國公府，連個尋常丫頭也不如!到底還是住在山裏的緣故，把你的眼界都封死了。”
“不如便不如吧!”寄柔掠一掠鬢發，絲毫不擔心道，“反正我走到哪，都有嬤嬤跟著。別人問起來，都說是我繡的，她還親眼盯著我穿針走線呀？”
“可不是。”端姑也在一邊幫腔，“我看這個螞蚱就繡的很好，又不用靠了它買房子置地，犯不著和別人比……姑娘你不要就給我!”
寄柔噗的一笑，將那塊布料從繃子上取下來，在端姑麵前展開一看，“瞧瞧，巴掌大一塊，我繡著玩的，你要它幹嘛呀？”
端姑咬著嘴唇不說話，將那塊巴掌大的繡活折兩折，撫了一撫，心想:我那孩子，若是養在身邊，也該一歲多了，給他做個小鞋小襪，倒是正好。隻是這念頭也隻能深深地埋在心底了。她惆悵一陣，便笑道:“我留著，以後也照著這個樣子繡。”
三人說著話，見那慧雲遠遠走了過來，隔著竹籬，說道羅大夫人遣來送禮的人就要下山了，問柔姑娘是否還有口信要轉達羅夫人的。杜氏便答應道:“就請他轉達夫人，說謝夫人惦記著，姑娘在這裏住得很安心，隻是不能親自同她老人家請安，隻能每日對著菩薩禱告，盼著她一切都好了。”
待慧雲離開，杜氏看著她的背影，想了一想，又從箱籠裏取出幾錢銀子塞給端姑，推她一把，說道:“你也跟著去，同那車夫悄悄打聽打聽，問徐老夫人的壽辰是不是快了。”
端姑忙跟了上去。杜氏猶在外頭張望。寄柔便回來屋裏，自己挖一匙秋梨膏，用滾燙的水化開，慢慢喝盡，額頭沁了一層細細的汗，她便用帕子扇了一扇，手按在胸口，覺得那肺裏絲絲的隱痛好像去了不少……隻是隔著衣衫碰到那積年的傷疤，她便心裏有些鬱鬱起來。女孩家愛美，夜裏睡覺時，總忍不住要去按一按它，可按了這兩年了，這一道疤仍舊固執地留在了她身上。
寄柔幾不可聞地歎口氣。
杜氏走過來，替她把衣領整一整，薄責道:“姑娘家，舉止不可這樣大大咧咧的，你是大家子的小姐，哪能和端姑一般的，冷了就搓手，熱了就解紐子？”
寄柔不情願地將身子一扭，躲了開來，嘴裏說道:“就咱們三個，也沒人瞧見麽。”
“那也不成!”杜氏見寄柔跑去往榻上一歪，一副閉目假寐的樣子，她便也跟了上去，在榻沿坐定。一邊將寄柔的腳放在自己懷裏捂著，一邊若有所思道:“柔姐，依你的意思，是願意繼續住在這庵裏呢？還是願意去定國公府和你姨母一塊過？”
寄柔把臻首倚在杜氏懷裏，雙臂摟著她的腰身搖了搖，嬌聲嬌氣地說道:“我不管在哪，隻要和嬤嬤在一塊。”
“傻話。”杜氏食指在她額頭一點，笑道:“你一年大似一年，眼見的快十七了，別家的姑娘這麽大，早該出門子了。嬤嬤倒是舍不得，隻是也不能留你一輩子呀！”說完，見寄柔紅紅的嘴唇一嘟，就要撒嬌的樣子，杜氏立即臉一沉，將她還沒出口的話堵了回去，“不許說不嫁人的話!姑娘家，不管美了醜了，好了壞了，決計沒有一輩子留在家裏的道理!”
“知道啦!”寄柔軟軟地應道，“嬤嬤，照我的意思，我寧願住在山裏的，可這是行不通的。咱們兩個，加上端姑，都是手無縛雞之力的女子。靠偃武在山下替人打個短工，能養得活誰呀咱們在金陵城，無根無底的，總得寄人籬下。受親戚的氣，總比受這些醃h尼姑的氣要好。姨母雖然疼我，這成年累月的不在眼前，再多的情份也得淡了。莫如在她膝下服侍，朝夕相對的，興許能有個轉機。”
杜氏聽了她這一席話，又是欣慰，又是難過，眼圈也紅了。她歎口氣，說道:“我就知道，我柔姐不是傻的。既然你心裏清楚明白的，那嬤嬤也不瞞著你了……聽說徐老夫人壽辰是在十一月裏，我從剛到金陵的時候，就開始做繡活了，總算趕在前兩天繡好，昨兒又叫偃武下山去裱了。等消息準了，就把它送去給老夫人當壽禮。你姨母懦弱，不肯伸手幫忙，咱們就自己找徐老夫人去!怎麽說也是姻親，你爹娘又是為的大梁朝沒了的，看他們怎麽忍心把你一個無父無母的孤女撇在庵裏不聞不問。”
寄柔錯愕不已，叫了一聲“嬤嬤”，便無語凝噎。許久，才苦笑道:“嬤嬤，原來你就是為了這個，繡屏風繡的連眼睛都熬壞了……”
“這算什麽我一想到呀，我的柔姐現在生的這麽好，就巴不得趕緊給那些狗眼看人低的徐家人瞧瞧，給你可憐早亡的爹娘也瞧瞧!咱們柔姐，有福氣呢！”杜氏喜笑顏開，一頓，又有幾分憂慮道:“我就是一想到徐府裏那些勾心鬥角的，就有些心驚肉跳，自古侯門深似海呀……”
“那些又算什麽”寄柔笑一笑，臉上忽然罩上一層陰影。她輕聲說道:“比那要險惡十倍百倍的，我難道還見得少嗎？”
“柔姐，咱不都說好了嗎？再不提那些事了。”杜氏神色不悅。
“是呀，我已經都忘記了。”寄柔眼睛一彎，甜蜜蜜地笑起來，她胳膊攬上杜氏的脖子，親熱地貼了貼她的臉，說道:“我還得求著姨母，好生找個小女婿，以後給嬤嬤養老送終呢！”
金陵鳴珂寓深處的徐府近來格外熱鬧，數丈之外就見正門外兩株枝繁葉茂的古槐下停滿了車馬，將整個巷口圍的水泄不通。偃武趕著車，不慌不忙，一掣馬韁，在距人群稍遠處停車，然後跳了下來，手上高擎著紅帖，一廂高聲喊著：“閃開閃開！”一廂尋空隙奮力擠過了人群，竄進了門房。
陸府的熱鬧事出有因。十一月頭上乃是老定國公原配夫人、吏部尚書徐敞與翰林侍講徐敬之母的壽辰，徐府自十月下旬開了筵席，招待金陵城內外前來賀壽的親朋好友。直到十一月初三這天正日子，徐敞的同僚們齊聚徐府，先同徐母賀了壽，獻了禮，前往西園去聽堂會。戲演到後晌，簷下擺的白菊紅楓、山茶蜀葵等各色盆景，也蔫的蔫，謝的謝，不複姹紫嫣紅之態。唯有西園池子上的水榭裏，依舊是紅幔綠帳，彩幡飄飄。雕花圍欄圈成的戲台上，扮演李香君的家班女旦正斜倚圍欄，臻首微垂，含羞帶怯地唱一出《眠香》：“樓台花顫，簾櫳風斜，倚著雄姿英秀。春情無限，金釵肯與梳頭。閑花添豔，野草生香，消得夫人做。今宵燈影紗紅透，見慣司空也應羞，破題兒真難就。”
餘音嫋嫋，她輕闔朱唇，眼神溜溜地衝人群裏掃了一圈，眸子裏似喜還嗔，既柔且媚，勾得觀者無不如癡如醉，轟然喝道：“好！”
閣子裏聽戲的女眷們也留了神，紛紛打聽這個李香君是何人所扮，知道是蜀地人，自幼在家班裏養大的，叫荇春。又誇她水磨腔開腔綿柔，收音也是又純又細。左都禦史家的秦少奶奶見左右無人，悄悄牽了徐二奶奶宋氏的衣袖，兩人到窗台下站定。
秦氏道：“也是奇怪，我怎麽瞧著這個荇春眼睛時不時地往台下你家二公子身上瞄，別是兩個人又有了什麽首尾吧？”
宋氏身子一晃，細細的手指將帕子絞來絞去，麵上卻不露分毫，強笑道：“有的沒的，誰管他？祖母和婆婆都瞧著他們徐家的孩子跟眼珠子般，誰也不能說一句。二叔父進了內閣，公公一高興，還送了兩個丫頭給大公子，氣得我家那個成天指桑罵槐，說爹‘隻疼侄子，不疼兒子’。這兩天就和這個荇春混上了。罷！罷！大家子的公子少爺哪個不是整日捧戲子，逗相公，我還樂得清靜呢！”
秦氏道：“徐三爺倒是個好的。”
“他？”宋氏拖著長長的調子，鼻子裏嗤了一聲，道：“人人都誇他，不過看他生得好，在外頭斯斯文文的，實際上怎麽個樣兒，你還不知道？十七八的人了，文章上也不肯用心，家裏長輩愛答不理，倒是把撒錢的好手。整日裏不是鬥雞走狗，就是吹拉彈唱，一天也沒個正形。認真計較起來，連我家二爺還不如呢！”
秦氏道：“也的確是生的好，我見過兩回，比女孩兒還清秀，又是徐尚書的老來子，不怨你們全家這樣縱著。不過實在是縱得太過了，他也有十八了吧，怎麽還不見有人給說親？”
宋氏道：“原本也曾相看了幾家，隻是他自來眼界極高，都不肯點頭，這一兩年來，朝廷的事，也沒個準數，自然就耽擱了cc如今嘛，他連個功名也沒有，又和湣王有層親戚關係，哪家敢把小姐許給他呀？”
曾經的梁帝在周軍進城後，被廢黜為湣王，羅夫人所出的徐大小姐便是湣王側妃。認真論起來，徐三爺隻是湣王妃的堂弟，尚不及徐二爺這個嫡親兄弟來得近，卻可憐他在親事上受了拖累。秦氏心裏惋惜，這話卻是萬萬也不敢和宋氏提的，於是隻咂了砸嘴，搖一搖頭。
宋氏左右一望，背著人用指頭點了點西邊，又壓低了聲音道：“你還不知道，我們這個三爺，沒日沒夜地和隔壁那一位混在一起，兩個男人家，焦不離孟、孟不離焦的，都快被府裏下人戳破脊梁骨了。不知道的人以為他是為的攀龍附鳳，實際上呀，哼！”
宋氏話裏的未盡之意令秦氏也怔住了。她用帕子掩著嘴，駭笑道：“這……也不能吧，畢竟貴府也是城裏數得上的人家。人家是龍子鳳孫，就當一陣風似的去了。萬一傳出什麽話來，兩位徐大人在朝堂上可是沒臉！”
“龍子鳳孫”四個字，聽得宋氏甚是刺心。想當初還是大梁朝的江山時，人人提起定國公府，都稱龍子鳳孫，不過一眨眼，龍子鳳孫變成了亡國降臣，天上的雲成了地上的泥，平日見著北邊來的官家女眷，可是丁點底氣也沒有。
“……可不是呢。”因為無話可講，宋氏隻能敷衍了一句。然而想到徐三公子的荒唐可憐之處，頓覺二公子那點風流韻事也無傷大雅了，於是遠遠對人群裏望過來的二公子承輝點了點頭，又用染著蔻丹的纖纖玉指點了一點，抿著嘴笑了。
徐承輝眼睛瞧著宋氏，心不在焉地聽著小廝在耳邊低語，隨後他揮手命小廝退下，起身往閣子裏走來。經過宋氏身邊時，在她腰身上悄悄撚了一把，便麵不改色地往羅夫人麵前去了。
羅夫人原本是坐在徐母下首一桌，陪著各家女眷說話，因見眾人臉上神色都不大對，太太們隻是抿著嘴笑，小姐們用團扇遮了臉，眼神亂飄---便暗叫不妙---一回身，果見徐承輝大模大樣、左顧右盼地往女人堆裏來了。她眉頭一皺，壓著聲音嗬斥道:"混帳，哪裏你都敢亂闖的各家小姐們都在，你還不趕緊避開"
“都是通家之好，各位姊妹們也是時常見的，母親大驚小怪了。”徐承輝憊懶地一笑，惹得各位小姐麵紅耳赤，他見羅夫人臉色已是非常嚴厲了，於是不敢再造次，正色說道:“是前頭又收了些賀禮，庫裏卻放不下了，想要再騰幾間空屋出來……還請母親親自去看看。”
羅夫人被他這一席話說的莫名其妙，當著人也不好問，隻得同眾人告了辭，領著徐承輝往閣子後頭一間無人的亭子裏來，問道:“你又闖了什麽禍，還敢在老太太麵前胡言亂語？我昨天才騰了幾間空屋出來，何曾又缺庫房放賀禮了？”
“母親明察秋毫。”徐承輝哈哈一笑，親自用袖子將石幾上的灰掃了一掃，請羅夫人坐下，這才說道:"的確是有件事，不便在眾人麵前提起。隻是這可不是兒子闖的禍---原是我先頭從外麵回來，碰見有人往門房搬賀禮，還附了一張拜帖，寫的是‘真定馮氏謹拜’雲雲。我想那真定馮氏，不就是已經故去的姨丈嗎？姨母姨丈兩位都歿了，又哪來的馮氏遂叫小廝去打聽了，原來是馮家表妹兩年前就投了金陵來，卻被母親安置在藏露山一間姑子廟裏頭!"他停一停，說道:“母親此舉，可是很不妥啊。”
羅夫人先是一驚，聽到後來，臉色便平靜下來，說道:“原來如此，我還當什麽大事……這件事我也是沒有法子，當初真定被攻破，金陵流言蜚語的，都說是當時的周軍挾持了柔姐，逼得你姨丈主動投誠，開了城門，皇上……湣王因此還遷怒到你父親，我為了避嫌，隻好將柔姐先送到庵裏去住，這兩年亂紛紛的，也沒顧得上去接她。”
“不是顧不上，是母親不願意吧？”徐承輝悻悻地笑道，“自大姐姐跟著湣王被黜，母親在府裏行事是越發艱難了，自然麻煩少一樁是一樁，但也不好將柔妹妹扔在山裏不聞不問呀。”
羅夫人嘴角微微一抽，眼眶便濕潤了，她搖一搖頭，哽咽著說道:“你當我願意嗎？柔姐雖然在山上，好歹過著清靜日子，我的雲姐兒，好好的貴妃娘娘，說沒就沒了，整天過得提心吊膽，連給她祖母送禮，都得偷偷摸摸……我這心裏，真恨這些周人恨得牙癢……”
徐承輝見惹得羅夫人傷心，也頗多愧疚，又擔心被人聽見，忙勸阻了，又岔開話題說道:“……單說柔妹妹的事:您可知道柔妹妹送來的賀禮是什麽”
“什麽？”
“是一扇絕好的顧繡屏風。”徐承輝的嗓音裏含著隱隱的興奮，連羅夫人也察覺到異樣，收了眼淚抬起頭來，還未開口，卻見宋氏也且走且望地過來了，心知她是提防著承輝與丫頭廝混，特意跟了過來，羅夫人心裏不喜，板著臉，等宋氏拜見了，這才對承輝說道:“你說說，這個顧繡又有什麽名堂。”
承輝見宋氏一雙妙目隻在自己身上打轉，便對她安撫地一笑，才對羅夫人說道:“這個顧繡，雖說是絕品，咱們府裏卻也沒人愛好那個。我是不記得哪一回聽三弟說的，隔壁王府裏的太妃娘娘，最愛顧繡。她還曾經賞過三弟一個荷包，便是顧繡的蟲草紋樣。今天我看柔妹妹送來的那一幅，技藝十分精妙，比三弟的荷包卻是好了不知幾倍還多。”
羅夫人點頭道:“說起來，你姨母身邊有個乳娘，原本家裏是做繡紡的，因家道中落，才投身到我家做了下人……這人夫家原是姓杜的。”
“正是這個杜氏了!”承輝拊掌笑道:“這樣一個人接進府來，日後等太妃壽誕，命她繡一副觀音像送去王府，豈不是很好至於姨丈的事，更好辦了，如今朝廷急著安撫前朝舊臣，已命人做了一本【忠臣良將譜】，聽說姨丈也在備選之列。咱們將柔妹妹接回來，叔父在朝中興許還麵上有光哩!柔妹妹一個女孩兒，大門不出二門不邁，還怕人說閑話不成大不了日後賠上幾千兩的妝奩，替她擇一戶人家便是了。”
羅夫人聽他這一番剖析，似覺有幾分道理，但又隱約有些擔心。前思後想，不能決斷，見承輝一雙眼殷切地看著自己，背後宋氏又撚著衣角，滿臉狐疑猜忌，羅夫人反而頗覺得快意，遂大度地一笑，說道:“那便依你cc隻是柔姐既然要送禮，卻也不提前同我說一聲，很是有些不知禮數。”羅夫人嘴角一耷，不滿地說道。
徐承輝暗暗地想:她不知禮數，難道不是被你逼的？卻也不好去責怪羅夫人，因而隻是一笑，便自去安排人往餐露庵接人去了。
卻說羅夫人被徐承輝慫恿得動心，一邊著人悄悄地往餐露庵去取寄柔回家，一邊又心裏著實沒底。忐忑地過了半天，待到夜幕降臨，那水榭上的堂會歇了，賓客散盡，家丁們一哄而上，將彩棚盡數拆卸了，又把百十來個盆景搬到後巷，隻等明早附近的百姓來取。
徐府便隻剩下自家眾人，被大老爺徐敬、二老爺徐敞領著，蜂擁著往徐母所在的上房裏來替她拜壽。徐母歡歡喜喜地受了，又叫上房裏重新開了幾桌精細席麵，吃罷酒，叫人將連日來賓客們所送的壽禮擺出來，一一品評。徐敬、徐敞兩個深知老母的喜好，也上來湊興，一個說這一套鬥彩雞缸杯繪功精湛，一個說那一隻粟紋綻花的犀角杯質地滋潤。徐母便笑著吩咐左右道：“罷了，我記得前年過壽時，庫裏收過一個雞翅木的十錦子，取出來將這一套雞缸杯和犀角杯都擺上，興許你們老爺看著它們的麵子，多來與我請安也是未知。”
眾人便都捂著嘴偷偷笑了，徐敬、徐敞告罪不及。徐母又指著丫頭手裏捧著的紅漆托盤問道：“那是個什麽？拿來我仔細看看。”
丫頭將托盤裏的物件奉上，徐母一看，見是一尊壽山石的水月洞天五龍搶珠擺件，紋理極細膩，雕工也極秀淩。徐敞也覺大有意趣，問徐承輝道：“這是哪一家送來的？可有拜帖？”
徐承輝略一躊躇，如實答道：“並沒有拜帖。是湣王府上昨個夜裏遣人送來，侄兒親手接的，因此並沒有上禮單。”
徐敞便不說話了。承輝心裏有些吃不透，瞧一瞧徐敬，又瞧一瞧徐母。徐敬卻更是無話可說。隻徐母叫丫頭捧著那擺件走近，看了一回，終於闔了眼睛，搖頭歎息道：“也難為她，這麽多年了，家裏哪一個人過壽，都有禮送過來。隻是這擺件畢竟曾是宮裏禦用的，我留下它，也不能擅用，還是叫人給送回去吧。”
徐母態度甚是堅決，徐敬、徐敞兩個自無不從。唯有座下眾人，如羅夫人，為自己女兒委屈難過的，又有如宋氏，見徐家人如此薄情，頗有些兔死狐悲的念頭，卻敢怒不敢言的，都隻得裝聾作啞，自去吃酒說話。卻聽杯盤碗盞撞擊的輕響中，夾雜著輕輕一聲冷笑，徐敞“啪”一聲，重重將銀箸放在桌上，氣道：“孽障！你又是哪裏不自在了？”
不消說，徐敞這一句孽障，罵的便是徐三公子承鈺了。
徐承鈺這一向，正是春風得意的時候cc往日總被徐敞關在家裏讀書，煩悶不堪，好不容易等到徐母大壽，便如同掙開了鎖鏈的野駒，趁著徐敞睜一隻眼閉一隻眼，拚了命的撒歡。晌午府裏唱堂會，他便尋隙溜出門，被隔壁的慶王世子領著一群紈絝灌得人事不省，在慶王世子書房的臥榻上一覺睡到天黑，這才記起晚上還有家宴，驚得出了一身冷汗，順手扯過一件外裳，跌跌撞撞地來了上房，混在人堆裏cc人家磕頭，他也磕頭，人家落座，他也落座cc隻是到底酒吃的多了，神思昏昏，一手捏著銀箸往盤子裏去，眼睛卻發起直來。
徐敞這一聲斷喝，驚得他銀箸也掉落了，杯盅也打翻了，淅瀝瀝的湯水灑在身上，也顧不得去擦，忙立起身，俯首帖耳地答道:“沒有哪裏不自在。”
“既沒有不自在，你冷笑的什麽？”
承鈺便語塞了。方才他含含糊糊中聽到徐母說要將湣王的壽禮退回，情不自禁，便冷笑一聲。然而這會，當著諸人的麵，哪肯承認於是暗地裏掐了一下自己的手背，疼的酒也醒了幾分，隻是仍舊臉熱。於是瞪圓了一雙鳳眼，佯作委屈地說道:“兒子不曾冷笑，想是父親聽錯了。”
“我雖老了，耳朵還不曾聾!”徐敞氣得打跌，又見他身上穿的那件寶藍縐綢直身，雖是素麵的，挽起的袖管上，卻隱約露著一點海龍雲紋的掐邊，分明就是親王郡王等人的服飾。徐敞眼前一黑，險些昏死過去，顫著手將他身上一指，咬牙問道:“你穿的這是什麽晌午席上就不見人，你又去哪裏混來？”
承鈺低頭一看，便知穿錯了衣裳，無計可施，隻得老實答道:“慶王府世子下了帖子，因此去小坐了片刻……”
徐敞巴掌一揚，就要來打，眾人料到此招，忙上來勸解，一通忙亂。徐敞之妻傅夫人將他死死拖住，那承鈺見機，早躲到了徐母身後。徐母一隻胳膊護著嫡孫，一隻手背過來在他臉上一摩挲，隻覺觸手滾燙，頸子裏都是濕汗，心疼不已，嗔怪地罵道:“以後不許同那些人廝混，丁點大的孩子，將你灌得醉成這樣。都是些不安好心的。”又連聲叫人:“快攙著你們三爺回去好生躺著!這兩天也不必去學堂裏念書了，就在家裏老實和你姐妹兄弟們玩，仔細著了風頭疼。”
承鈺哪有不答應的理，不等人來攙，便一溜煙地往外走了，氣得徐敞吹胡子瞪眼，因在老母麵前，不敢失禮，隻好算了。
鬧了這一場，徐母也乏了，便叫眾人都散了。幾位少奶奶和小姐們都依次退席，羅夫人別別扭扭地起了身，見承輝離去時隻對自己使眼色，便知道他是為了寄柔之事，於是把心一橫，對徐母說道:“既然孩子們都散了，我這裏卻有件不大不小的事，想請老太太和二夫人一起拿個主意。”
徐母微訝，心想:難得她也有要動腦子的時候，於是答應道:“回房裏說。”被丫頭們攙著，顫巍巍地起了身，傅夫人忙也扶了，羅夫人在前打起簾子，三人進了祖母臥室，傅夫人親自將徐母送到榻上，用一隻秋香色平金靠枕在腰裏墊了，自己隻在下手伺候。
徐母微闔著眼，問道:“是什麽要緊的事？”
羅夫人早準備停當，見徐母發問，她也不答，卻有意要賣個關子，隻對丫頭遞個眼風，自然有兩名仆婦立即走了進來，將一麵被紅綾罩著的屏風抬了進來，放在當地。
羅夫人笑道:“打開來，給老夫人看看。”
仆婦將紅綾一揭，露出那麵屏風的原貌來。傅夫人“呀”地輕呼一聲。徐母聞聲睜眼，搭眼一瞧，坐起身來，叫丫頭道:“拿近些看。”待那屏風被放在了手邊，才仔細研判了許久。見這一件紫檀木的坐屏，繡的是米芾山水雲圖，山色濃鬱，水汽浩淼，遠近繚繞的雲霧，以墨汁淡淡洇染而成。山間崖石上停落的一隻飛鳥，卻是繡線中夾雜了真的飛鳥翎羽，一線一線湊成，栩栩如生，精妙絕倫。
徐母不忍釋手，看了許久，讚道:“好俊的活計!這樣渾然天成的顧繡珍品，也是多年不曾見過了。”因問羅夫人道:“這樣的東西，你從哪裏得來又是哪家的繡娘，有這樣的技藝？”
羅夫人見徐母喜歡，也有幾分自得。便將之前和承輝議定的那一番說辭，斟酌之後，娓娓道來。
徐母聽後，沉默不語。傅夫人說道:“大嫂想的，倒很周全。不過我近來常聽老爺說起，朝中很有些愛作祟的小人，對聖上進言，說什麽‘畏死幸生’，‘腆顏降附’之類的話，令老爺很是難做。恐怕他這個時候，也不願意和王府的人太過親近。咱們徐家雖不是什麽皇親國戚，日子卻也尚且過得下去，犯不著依附他人。”
她這席話，說得不鹹不淡，羅夫人卻臉上一熱，怏怏地說道:“我也隻是胡思亂想，想了這麽個由頭，說到底，外頭的事，還是得男人家做主，咱們誰說了也不算的。況且，真要和王府撇得幹淨，首先一條，得把承鈺的腿綁起來。”說著，便微微地一笑。
傅夫人暗暗地不快，卻也不顯露出來，隻將話頭一轉，說道:“和王府怎麽著，倒是其次。如今，還是先把柔姑娘接回家安置才好。”
“要安置，也自然多的是辦法安置。倒不必接回家裏來住。”徐母忽然說道，“聽說這個女孩兒曾經流落到周軍軍營裏，雖說可憐，事到如今，也沒奈何了。咱們家裏，到底還有幾名未出閣的女孩兒，把她們放到一處，同吃同住的，萬一有什麽怪話傳出來，倒是不妥了。”
傅夫人膝下，除了徐大、徐三兩位公子外，尚有一名嫡親的女孩兒，因此對徐母這話很是讚同。
羅夫人見傅夫人和徐母兩人，左一個不行，右一個不妥，將寄柔的名聲說得如此不堪，又想到湣王府賀禮被退還的事，氣的簡直要哭，強自忍住了，說道:“老太太說的是，寄柔丫頭的事情，先頭她的貼身嬤嬤已經同我分解清楚了。原來柔姐自和家人失散後，就被一座相熟的道觀裏的觀主收留，住了兩月。被周軍擄去的也不是她，而是她身邊一個丫頭，叫做見喜的，因隨身的包袱裏有些柔姐的舊物，周軍狡詐，便用來使詐，騙說挾持了柔姐，賺了真定……柔姐自己卻是一點無礙的。”
徐母見她說得也有七八分真，因此點頭道:“果真如此，也是冤枉她了。”
羅夫人轉怒為喜，笑道:“那個孩子，今年也十六歲了，很是乖巧。我已接了她家來，老夫人若能等得，我這就叫人領她來給你磕頭。”
徐母卻擺一擺手，說道:“叫她早些歇著，改日再見吧。”
羅夫人唯唯諾諾地應了，見丫頭來替徐母解抹額，便和傅夫人一起退了出來。隻是仍有些
餘怒未消，不免怪罪到寄柔身上，心裏想到:你也不看看，這家裏縱是外人看來何等的榮華富貴，實際卻是人人跟紅頂白，捧高踩低，下作不堪cc你又何必巴巴地來淌這個渾水呢？
一邊埋怨著，見一名丫頭從外頭跑進來，說道柔姑娘到了。羅夫人也不免臉上帶了幾分真心實意的笑容，被丫頭仆婦們簇擁著，往院子裏去了。