盛畹拜見璧人，一霎時柔腸寸斷，淚若崩泉。
璧人也似有萬千委曲，塞緊咽喉，不由他不低頭嗚咽。
恰在這時候，哈薩克老酋長帶著數名跟隨，趕來探望。
璧人聞報，含淚陪同鬆勇出來迎接。
老酋長自認與璧人份屬兄弟，行了抱見禮，唏噓訴說剛才帶人搶救英侯，幾遭賊和尚所害……
他講的話璧人聽不懂。
鬆勇也不十分明白。
卻把站在一旁的玉奇嚇得驚魂千裏，急忙追問究竟。
他用南疆話問：“老酋長您是說英侯被一個和尚擒走了……”
酋長說：“我挑選了十八名壯丁要來彈壓決鬥，總是慢了一步，趕來恰就望見和尚乘騎一匹紅馬向西疾馳，左臂膊夾著英侯，頭垂腳墜，好像已經氣絕。我決心搶救，領著十八騎縱轡窮追。
和尚回馬迎戰，一枝九節鋼鞭擊碎了十八個人腦袋，我本人僅以身免，眼看和尚超乘過山去了。”
玉奇一邊翻譯，一邊頓足流涕。
鬆勇搶著說：“酋長說和尚上了什麽山？”
玉奇說：“老伯父，我們追嗎？我認得路。”
鬆勇說：“趕快預備兩匹好馬，送我……”
話沒講完，玉奇飛奔走了。
鬆勇回頭便對璧人說：“璧弟，你要留下醫治受傷的孩子。上天入海，我捉那和尚去！”
說著，他向老酋長拱拱手，立刻回去屋裏拿了寶劍，背上行裝，再出來時，玉奇已把兩匹馬牽來了。
鬆勇又拱手說：“璧弟，必須聽我的話，醫傷要緊！”
嘴裏講話，腳底使力，一跳兩三丈竄上馬背，追在玉奇馬後風馳而去。
璧人兀自站著發愕。
酋長說：“有這樣能人去趕，一定行！”
說著他也不管人家聽不懂，搶步走進皮幔頭看盛畹。
大家聽了英侯被擄消息，無不大放悲聲。
酋長竭力勸慰，親自指揮著帶來的人，搶速替王氏老太太殯殮裝棺，並為藍妮花紅太悅朱思明赤腳掩埋殘骸。
大家這會兒實在也無心顧到死人，隻好一任酋長怎樣擺布。
璧人忙了半晌工夫總算把敬侯一條腿接上了。
但俊侯的內傷更討厭，他這會又在吐血。
璧人深感束手無策。
正在無可奈何當兒，勺火老頭陀和李念茲兩位前輩忽然聯袂蒞止。
在悲喜交集之下，勺火查問決鬥經過情形，惻然長歎，用極和平的聲調，對眾陳辭。
他說：“死生有數，在劫難逃。王氏八十高齡，死不為早，英侯夭折，事固可哀，但念赤腳，花紅，大悅，朱思明曠代奇人，世罕其匹，一旦剪屠殆盡，報過於施，情亦可憫。我輩應自知足，何可奢求……”
老頭陀說的是悲天憫人的廢話，大家也隻好姑妄聽之。
可喜在李念茲神醫不請自至，俊侯一條小性命僥幸得遇救星，他服祖師爺的藥丸以後，血就不吐了。
大家對他算是放下了心。
可是盼望到當天日落，玉奇匹馬回來，說是一點查不到小靜和尚消息，說鬆勇發誓找遍天涯，不得英侯下落決不罷休，叫他回來吩咐璧人寬心等待。
大家聽了這樣話，不免又是一陣傷心。
其中最難過的自然要算梅問，她的臂傷也不太輕，除了吞聲飲泣，暫時自是無可如何的了。
勺火頭陀和李念茲羈留這兒十四天。
璧人追隨杖履，師徒備蒙老酋長隆重招待。
據老酋長派人四出探聽回來的報告，大半總是說英侯身遭不幸。
有的說有人看見和尚馬頸下掛著人頭，有的講和尚藏在深山裏鬻割死人肢體製藥。
聽說製藥，勺火和李念茲都相信。他們說和尚專門做這種缺德的事，因此英侯身死就算被證實了。璧人倒不想去找和尚報複，因為和尚是他父親在日敬重的明友，再來也是仰體勺火師伯那一句“報過於施”的話，所以雖然痛心，卻無仇意。
在兩位老前輩逗留新疆期間內，俊侯內傷已經完全醫好。
敬侯不過有點行走不便。
梅問臂傷剛剛斷藥。
老頭陀不慣紅塵久居，迫著李念茲帶璧人俊侯一同回華山。
他們師徒走了兩天，在一夜月暗中，梅問姑娘悄然宵遁。
結果菊冷在她鏡奩中發現一封信。
那是給盛畹訣別的信。
信裏說她到北京龍家上門守節，守到翁姑千秋百歲之後，她就要削發出家，同時也必為英侯複仇雪恨……
看了她留下的這樣信，大家傷心自不必說。
玉奇、菊冷還想飛馬追趕大姊回來。
盛畹曉得女兒秉性剛烈，追她反為不好，說不定迫成自戕殉夫慘劇，力阻玉奇兄妹不可造次。
□□□□□□□□梅問乘夜離家出走，她並不立即取道中原，一直徜徉疆土。踏遍阿爾泰深山，窮搜和尚蹤跡，斬荊披棘，手足胼胝，一身所受的辛苦，真是不堪聞問。
延到第二年春天，才算到了京都。
京都她是來過的，街道很熟識，她進了彰儀門，走進牛街，潘公館就在這條街。
正午時光，這條街總是很熱鬧，她乘著一匹神駿花驢，身上青布棉衣，這當然是個鄉下姑娘。
可是她態度大方，容貌佚麗，而且還帶著一個淡墨綾紅綢裏子的包袱，又是一隻青布卷兒。
北京人看這布卷兒很礙眼，誰都曉得裏頭卷的是兵器，鄉下姑娘那有這一表人才？包袱兒卻也未免過份講究。
為什麽女兒家帶兵器上街？
這都是爺們娘們心眼上問題，這問題會使他或她停步注目，因此促成了擁擠，紛亂。
這時候對麵停住了一輛廂車，駕轅的也是驢，牝驢，姑娘的花驢聞騷追上去表示親善，駕車子的立即破口罵人，揚著鞭便打人家花驢。
姑娘怎能忍受這樣閑氣？伸手一奪鞭，那駕車的還能不滾下來？
街頭頃刻大亂，坐在車廂裏人不由不牽幃張望。
原來是位三十餘歲的娘們，徐娘半老，濃抹豔妝，倒是頗有幾分狐媚。
身後匿伏著一個中年漢子，一顆頭縮在香肩下，兩手環抱柳腰兒，那位娘可不分明坐在人家大腿上？
姑娘眼尖，看了心裏一陣跳，鬧個滿臉通紅，趕緊跳下地，什麽都不管牽著花驢兒闖過人群走了。
她來到潘公館，跟看門的剛說兩句話，順哥兒順侯出來了。
他今年已經十五歲，很和氣也很老練。他一聽自新疆來的，急忙問：“你是那梅問大姊嗎？”
姑娘點點頭說：“四哥麽？”
順侯趕緊請安說：“嬸娘和各位哥哥姊姊都好。”
姑娘眼眶兒一紅，什麽就都不能講。順侯看看納悶，回頭便去驢背上拿了包袱和布卷兒，領著姑娘上浣青屋裏來。
這會兒家裏是剛吃完飯，查老太太倚在浣青床上跟坐在一旁的老姨太婉儀和玉屏在那聊天。
浣青恰在屋門外閑眺，手中拿著牙簽兒剔牙，望見前麵院子裏順侯帶著一個女人進來，心裏便是一陣跳。
眼看越來越近，那女人竟是梅問。
浣青怔住了。
梅問兩淚拋珠，渾身簸顫，搶步越過順侯，趕到浣青麵前叫一聲：“媽……”
拜倒地下，嗚咽不能自勝。
那一聲“媽”使浣青一切都明白了，也就兩條腿有點軟，她順勢兒撲在姑娘身上，哆嗦著叫：“梅……你一個人……英侯有什麽事？……”
姑娘強掙了一句：“他，他失蹤了！”
失蹤兩個字倒加強了浣青鎮定力量，她立刻扯姑娘站起來說：“那不要緊，梅，歇歇再詳細告訴我。”
玉屏聞聲搶出去迎接，滿麵驚疑卻又強著笑說：“梅姑娘嗎？真難得，老遠的……”
姑娘料到這必是玉姨太，拿定精神叫聲“娘”，蹲下去請安。
玉屏急忙攙住她說：“不敢當，請屋裏坐。”
說看，大家走進屋裏。
查老太太已經坐起來了。
浣青向前介紹，讓姑娘拜見外婆，又拜了老姨太。
玉屏給姑娘倒來一杯來。
姑娘便去倚著浣青坐下，忍著一鼻子辛酸，把當時決鬥經過情形從頭細訴。
聽她說臨危時鬆勇、璧人同時趕到，劍劈藍妮，翦屠五怪，救了一家人性命，婉儀合掌誦佛。
再說到英侯力戰小靜和尚不敵被擒。
老酋長帶人搶救幾乎喪命，鬆勇飛騎追蹤一去不回，後來由酋長處所得報告全是不利消息時，大家都哭了。
婉儀雖然也扯手帕抹眼淚，但她還認為事情不算確鑿，她一邊勸慰，一邊解說英侯相貌極好，決非夭壽之人。老酋長所有謠傳，不過出於道聽途說斷難證實。
既然說和尚與龍家前輩很有交情，其間豈能絕無一線生機？婉儀的一番解釋，實在很有相當理由，大家心裏便都有點希望，有希望就不能沒有忌諱觀念。
因此急忙就止住了哀聲。
接著梅問自承與英侯已有婚嫁之約，此來意在上門守節，請求予以收留。
她的話使浣青、玉屏和查老太太又都感動淚下如雨。
她們都是有節操講究的人，自然極口表示同情，但卻不允設靈上孝，一定要等到水落石出，再議守節儀式。
姑娘自然隻好遵命。
浣青非常憐惜姑娘，留她住在屋裏百般撫慰。
第二天一早她換了一身幹淨布衣，由順侯領她過去婉儀那邊請安。
婉儀恰在佛堂裏做早課，她不讓順侯進去驚動，一直站在回廊上靜聽，一聲聲梵唱引她一顆心深入清涼境地，從此她便有個奉佛之意。
婉儀做完早課，才曉得門外有人聽禪，開開掩上的兩扇門，含笑問訊。
梅問進去先向佛前禮拜，然後再給老姨太請安。
兩個人盤坐一對蒲團上慢慢談了起來。
梅問先說要跟老姨太讀書又說要向人家學佛。
婉儀倒是都答應了。
但她略略問了一些曆史傳統，姑娘竟是無不爛熟，再談一會詞賦詩詠，姑娘卻也有相當根底。
於是老姨太在極度驚奇之下，便勸她不如專意攻佛，先給講解了一節心經。
姑娘讚歎歡喜，拜手受教。
她們倆走出佛堂，回廊上恰好碰著二老姨太寶蓮。
時光不算太早，寶蓮還是衣帶鬆弛，兩鬢蓬飛，那樣子大有浴罷華清，嬌慵無力的神氣。
婉儀不能不為寶蓮介紹。
梅問也隻得來個襝-萬福。
奇怪是寶蓮向來一張嘴百靈鳥似的頂會叫，今天卻弄得張目結舌，半晌還隻問一句：“啊，她是誰呀？”
婉儀講話有分寸，她就告訴她是石家大小姐，特意來看浣青的。
寶蓮仍是什麽話沒有講，點了一個頭便往後麵廚房去了。
梅問回到浣青屋裏去，兀自悶悶的發愣。
她想：這樣一個好家庭，豈容包藏那樣妖冶狐媚的寶蓮？她還不分明是昨天坐在驢車裏讓那中年漢子抱在膝上的下流東西？
想著，她莫明其妙的，心頭老是留著一個疙瘩。
她不是傻瓜，斷不至把心裏事告訴任何人。
可是寶蓮她又怎麽能放心呢？
吃中飯時光她穿著一件比較素淨的衣服來到浣青屋裏，誰也不曉得她存著什麽心，一味纏住浣青要她講清楚梅問為什麽來到北京？
浣青正感不好應付，忽然鬆副將帶著一身憔悴和滿頭華發來了。
在一陣請安問好之後，大家帶著極端緊張驚疑的情緒，在等著客人講話。
鬆勇一邊喝茶，一邊瞅著梅問，搖搖頭歎口氣說話了。
他說他是今天早上回來京都的，這一年來他是上窮碧落下黃泉的尋找小靜和尚，最後卻在山西太原府一個綽號叫一朵雲張極家裏，發現了和尚蹤跡。
和尚承認殺害了英侯就給埋在阿爾泰山中，他要迫和尚領他去掘取屍骸，和尚堅決不允，因此引起一場慘烈決鬥。
他的劍劈死了和尚。
和尚的鋼鞭擊碎了他的左肩骨。
一朵雲張極跑去驚官動府，他隻好帶著肩上重傷逃往華山。
鬆副將一篇話證實了英侯不在人間了。
查老太太難免號嚎大哭，她一邊哭一邊抱怨浣青，當時不該讓英侯兄弟去什麽新疆的。婉儀到這時候已是啞口無言。
浣青在客人跟前也不過強製著忍住悲聲。
梅問卻過去大拜了鬆勇四拜，拜謝老師父為英侯雪恨複仇。
鬆副將英雄一世，倒是為姑娘流了兩行同情之淚，老人家而且哽咽得什麽話再不能說，他立刻起身告辭走了。
這兒就隻有一個人好像漠不關心，那便是寶蓮二老姨太，她冷眼旁觀了一場熱鬧，心上雪亮般明白，悄悄地溜走，自然沒有人會注意到她。
下午也不過未時光景，紅葉和虎男一對子夫婦趕來探望。
紅姊姊本來能說會道，她對梅姑娘的決心守寡表示敬重，免不了也勸了一篇節哀順變的老調兒。
隨後她便去廚下幫忙做飯，好歹總算強著人家婆媳多少用了一點兒。
這天晚上她就留在這兒陪伴梅姑娘，她們原有很好的感情，睡在被窩裏盡有許多體已話兒。
第二天姑娘請求婆婆準她設靈上孝。
浣青請示老姨太婉儀。
婉儀以為必須講究禮節，她肚子裏有一部爛熟的周禮，參究古今，酌量繁簡，她給擬訂一個章程。
第一章吉衣成婚大典。
第二章上孝哭靈儀式。
老姨太的學問，浣青是相信得過的，於是擇定日子準備舉辦。
雖然盛畹母子不在京中，婉儀自願代表，前三天她便把梅姑娘接到她那邊去，由查老太太拿出兩萬兩銀子，一萬兩鋪箱，一萬兩置辦妝奩，倒也是應有盡有。
到了吉期那一天，照樣的結彩燃燈，鼓樂俱備，一般也請讚禮，伴娘，新娘穿戴著鳳冠霞帔，走的也還是毛毯帖地。
但新郎呢？新郎隻是一塊靈牌，這一塊靈牌由順侯斜立抱持著跟新娘交拜，一切如儀。
然後新娘就在廳旁圍著一丈見方惟幕角落裏脫去吉衣，換上了遍身麻布，出來時由順侯手中接去靈牌。
大家圍送她走進花廳，那地方已是安排好靈位，新娘把靈牌往桌上一頓，叫聲“英侯……”人便昏倒地上。
等到大家忙著拿茶來灌，她已經自己撐著起來。
二度搶近靈位，伸手一拍桌子，嘴裏再叫一聲“英侯……”依然還是摔倒。
大家趕緊止住悲哀，送她進去洞房。
洞房裏紅燭高燒，香花馥鬱，妝奩幾凳，惟帳枕衾，一件件物事，都點綴著吉慶風光，但隻看了新娘兒一身縞素，你就會覺得喜少哀多，淒涼滿目。
這一夜燕爾新婚，誰也不敢設想那壞命運的新娘兒怎麽樣苦度了花燭春宵。
□□□□□□□□古禮教中有這麽一回事上門守節，那真是不太容易的怪調兒。
她要一輩子守住空房足不出戶，除了母親和婆婆什麽人都不便接待。
變通點說，也還不過偶然的姑許與小姑，或娘家姊妹們見麵一兩次。
屋裏門雖設常開，窗戶長年封閉，就是門縫兒也要拿綿紙來給裱個嚴密。
好的衣服當然不能穿，帶有刺激性的東西也不可吃，目不見五色，耳不聽五音，非要做到無限耳鼻舌心意。
總而言之，人生的一切歡樂與她無關，一切的哀怨卻要她一個人承攬。
搞得好，表麵上自有些好事的人們咂嘴詆舌來一陣讚歎頌揚，到蓋棺定論時，還可以博得幾副好挽章。
官府方麵一些表彰。
搞不好呢，那是很糟糕。
所謂搞不好也不一定真要偷漢子，隻要她帶點言笑不莊，舉動失檢，罪名就算成立。
許多不甘獨濁的娘兒們非要拖她下渾水，非要使盡吃奶氣力設陷她，非要迫她走上自殺的途程。
然後那些娘兒們才能夠呼出一口氣，認為替婦女界洗刷了奇恥大辱。
所以，上門守節這玩意在古代也不能太多，誰也都曉得那是吃力不討好的。
可是梅問竟會一頭鑽進圈套，她進京的目的隻想奉姑守節，守節兩個字在她視為殉情，決不帶一點虛榮作用。
壞在老姨太婉儀講究禮教，假使率性兒按照老古法澈底辦下去也好，大不了還不過犧牲梅姑娘一生。
偏偏浣青又隻是半瓶醋，她不忍將媳婦禁閉，認為那是把人家送進地獄，她主張變通，她說：“眼前閉戶窮居，門庭冷落，家裏除了順侯，隻有一個看門的老頭子，他又是不常進來，我們對內實在不必泥守古法。再說，像我們家娘們也還能幹出丟人的什麽事？”
浣青這一講，婉儀倒是不便反對。
因此，梅問就住到隔牆外女客廳裏去。
那地方隻有兩個房間，一個不太大帶著落地窗格子的廳，也有個很多花木的院子，說清靜的確清靜，關起兩扇門，隻有小鳥兒飛來飛去，連貓兒狗兒也難進來。
梅問她把廳布置成讀書去處，兩個房間一個算臥室，一個做盥洗室。院子裏再拾掇出一塊空地，預備晨起練練劍打打拳。
姑娘生來多才多藝，文學武技不必講，她有一手好圍棋，也會管弦絲竹，又有很好的園藝技能。
至於娘兒們該會的玩意，她還有什麽不懂？
這客廳成了她的天地，她翱翔滑遊其間，盡多自由，盡多樂趣。
像這樣的守節，倒也算不了回事。
也就因為不算回事，所以底下弄出一場風波。
她移居以後，倒是不常出來，吃飯洗衣服，要茶要水，這些有浣青的大丫頭銀鈴兒給辦了。不相幹的事，她總不肯隨便叫人幫助。
銀鈴兒現在也是四十歲的人了，她嫁給一個開藥鋪子的掌櫃做續弦，姓李，南方人，夫妻兩口子算是鄉親。
成婚後彼此都滿意，不滿意的隻是李掌櫃命中無子。無子那還成？兩口子不免要加一倍努力。
努力還沒有影子，這問題隻好靠藥力解決。
藥鋪子有的是扶陽滋陰十全大補，這就等於借債開銷，其結果必然破產。
李掌櫃不久得了瘋癱症侯，床上一躺十來年，錢花光了人也死了，銀鈴兒隻得回來投靠浣青。
這也還是最近的事，現在便由她照料梅姑娘。
梅問給她的工作有限，而且有一定的時間，這使她感覺不大過癮，所以她又兼著服伺查老太太。
說傭工眼前潘龍查三家隻有三個人，一個銀鈴兒，一個鄧媽，一個沈嫂子，以外有個門子老王。
沈嫂子專管廚房。
鄧媽包辦二老姨太寶蓮屋裏雜務。
婉儀、浣青的事多半自己幹得。
玉屏侍候查老太太，一家子算她最忙。
沈嫂子也是個寡婦，她江南人會燒南方菜。
查老太太十分賞識她。
這個人很不錯，出身也還是有名兒人家的側室，以此婉儀相當敬重她，她有空的時間也總肯替婉儀做些事，不然就跟著參佛。
她的年紀和浣青差不多，大約也必是念過幾年書，所以會吟詩也會填詞，居然一派大家風範。
她的特長還是音樂，多老的古樂她都懂，拿手的要算一張琵琶和三弦子，可是她從不賣弄，除了婉儀，誰都不曉得地一肚子許多勞什子。
鄧媽也很怪，她隻有二十三歲，模樣兒長得頂好，打扮頂講究，老媽們的門檻也頂精明的。
她是寶蓮的心腹，鎮日價躲在寶蓮那邊，一般的弄粉調脂，擇金戴銀，風騷得像一條狐狸精。
婉儀管不了她，浣青幹脆不理她，沈嫂子背地咀咒她，玉屏簡直不願意見到她。最後來了銀鈴兒，也還是不敢招惹她。
無奈寶蓮認真愛護她，主仆倆相得益彰，有很多好把戲，這時候一家人還都蒙在鼓裏。
要說有一個略知首尾的，那就還是守寡的華梅問。
梅問那天在街上發現寶蓮和一個中年漢子同車，已經明白了這位二老姨太一大半的秘密來。
梅問雖不肯說破，卻難免暗地留神。
來了還不過兩三天，她就看穿了鄧媽有為主子拉皮條的重大嫌疑。
然而姑娘有一副隱惡的好心腸，同時她的立場也不便多管人家的妙事，所以她不能講，不敢講也不屑講。
寶蓮住的地方是男客廳，那是屬於左邊的隔牆外房子。本來她住了婉儀的套間，潘桂芳死了，璧人又出門去了，她強自遷占了那個廳。
當時婉儀很勸她一些話，說是男花廳不是娘兒們的好去處，那地方獨門另戶四通八達，更不宜年輕守寡。
但寶蓮講得好，她講，心正的人不怕邪，怕邪的必是自己心虛，二十八歲的女人那算年輕？
老娘胳膊上站得住人，大腿上跑得馬，怕什麽？
讓她這樣一講，婉儀算垮啦，那就隻可不管。
婉儀的佛堂本是書齋改建，那也是小小的一座廳，上麵卻有個文昌閣，閣裏有很多藏書珍本。
婉儀近來不大看書，所以久不登閣。
這個閣高臨男客廳牆外，假定站在閣中朝東那個窗戶邊，可以看得見至少聽得見男廳裏一些情形。
也許也因為有這一種關係，婉儀才不登臨那個閣。
梅問守節個把月以後，恰到仲夏時光，天氣熱得很，她每日四更天就起來，拿涼水盥洗一番，便上佛堂去燒香禮佛。
回去時還不過天色黎明，等到她再練過一會劍，銀鈴兒也就來了。
吃了早點，她的工作是寫字，以後進午餐。午後睡個小覺起來時又必定拈針引線。或者浣青來看她，婆媳倆就來一局圍棋。
黃昏裏她總是忙於澆花鋤草，晚上院子裏乘涼。
婉儀來了，談一陣文章詞賦。
碰著風雨之夕，她歡喜玩一回音樂，擅長的也是琵琶和三弦子，彈的卻多是金戈鐵馬，悲壯的殺伐破陣雄征。
彈得傳神，真個有萬馬奔騰，風雨驟至之勢；要不也還是高山流水，光風霽月怡曠之音，使人如入清涼境界，俗念全消。
音樂感人的力量太大，在她每一次撥動弦子時，浣青和婉儀不約自來。
那位沈嫂子也必會悄然而至，門兒外還有個效法天寶間李樂工倚牆摸壁偷聽的，那便是順侯四少爺。
其實一家人要說真懂音樂，沈嫂子以外還有一個寶蓮。
可是梅問一共奏過三次琵琶，兩次三弦子，寶蓮並沒聽到。
原來梅問來歸第三天，寶蓮就說病倒了。
什麽病她不告訴人，人也不敢過問，反正她是關嚴了客廳上角門，表示不歡迎人家來探病。
誰又願意挨釘子自找麻煩呢？
婉儀算是禮貌上看過她兩次。
浣青就隻走了一趟，其餘的人都不理她。
她的事自有鄧媽料理，請大夫抓藥別有門戶通行，病中又乘機另設有爐灶，所以兩邊也就斷絕了聞問。
所以梅問能夠過了兩個月太平日子。
這天晚上，梅問洗了一個澡，坐在院子裏乘涼。
不一會婉儀浣青沈嫂子也來了，大家都嚷熱，教銀鈴兒出去買來幾個瓜。用冷水泡起來吃。一邊吃，一邊聊天。
話題兒轉到寶蓮的病，問有人聽見消息沒有？
銀鈴兒手中剖著瓜，順口兒回說昨天街上見到鄧媽，聽講二老姨太病還沒好，總花掉一千多銀子……。
一千多銀子？這使婉儀、浣青嚇了一跳。
她們心中都覺得奇怪，猜不出人家手邊那兒來的錢？自然不免也都有不好的疑念，但誰都不肯說出口，彼此隻是一片沉默。
於是梅問便笑著問，問寶蓮今年究竟有多大年紀？
婉儀告訴她整整四十歲。
梅姑娘驚和了一聲“四十歲”，底下就也不肯再講什麽。
瓜吃好了，大家洗過手臉，沈嫂子請求梅問來兩段三弦。浣青也高興聽，便要銀鈴兒去拿琴。
銀鈴兒剛要走，梅問忽然一擺手，站起來說：“等一下……”
邊說，邊望假山背後去。
隻聽她低喝著：“誰？幹什麽……”
牆頭上有人輕聲兒回答：“梅問大姊姊嗎？那邊還有什麽人？”
梅問道：“沒有什麽人。你是誰？”
牆頭上說：“恭侯……”
浣青、婉儀都站起來了。
牆上人飄身下地，趕過去爬下亂磕了一陣頭。
浣青打顫著說：“恭候，有什麽要緊的事？”
恭侯跪著說：“媽，太太請放心，沒有什麽要緊的，讓我慢慢講。”
浣青道：“你起來。”
恭侯爬起來笑道：“恭兒出門十幾年了，媽一點不老。娘呢？”
浣青道：“銀鈴兒，請玉姨娘來，不要多話，就說我請她。沈嫂子去弄點什麽吃的菜來吧。”
恭侯道：“不，我跟鬆大爺街上吃過飯了，一點不餓。”
浣青道：“為什麽等這時候才回來？”
恭侯道：“爸爸要我緊避耳目，我馬上還要走的。太太，媽，大姊姊請坐……”
剛講到這裏，玉屏來了。
恭侯拜拜娘又看看娘，抱緊娘不肯放手。
玉屏早是忍不住滴下幾點眼淚。
浣青道：“屏姊姊讓他講話，你坐下。”
梅問趕緊去拖過她剛坐的竹凳子。
恭侯輕輕的把娘舉起來納在凳上，搓著兩隻手，低了一下頭說：“娘，你看我跟祖師爺勤練十年工夫，渾身銅澆鐵鑄，寒暑不侵，上山捉得虎豹入海擒得蛟龍，這還不好？”
玉屏嗚咽著說：“這是老祖師天恩，你也總算肯爭氣。講什麽講給媽聽吧！”
恭侯道：“是，我這就講。”
說著，回頭看了梅問一眼，便去倚在浣青椅背上接著說：“大姊姊離開新疆幾天工夫，二哥和三哥趕上華山見爸爸，爸爸心裏很難過，立刻下山去安慰石嬸娘，同時替二哥和二姊，三哥和三姊說定了婚，答應他們兩對子就在新疆成家立業。
俊侯和四妹也訂了婚，他們卻要等一年才許成親。爸爸辦好了事，他又去山西走了一趟，大約在太原逗留六七天，才回去華山。
他得到一些消息，說是小靜和尚並沒有死在鬆大爺劍下，雖然丟了一條左臂，仍然十分了得。
又聽說和尚的徒弟一朵雲張極很有幾分能耐，眼前正在下苦工練什麽奇門劍，目的就在找我們幾家人報仇。
爸爸說：‘江湖上的解決，報仇不外決鬥，明說決鬥，我們幾家人也許不至吃虧，可慮在張極為人非常陰毒，他近交官府，遠結權貴，必須提防他使用卑劣手段。’所以爸爸不放心，教我趕來通知鬆大爺，還要我領順侯四哥同上華山，說是家裏有老姨太和媽，一切必能忍耐應付。
爸爸總認為四哥失學無用，留在家裏不特閑散可惜，還怕招引是非，教我請示太太看怎麽樣的解決？”
婉儀道：“你父親的觀察錯不了的，四哥總應該學點技能才好。不過你幾千裏回來了不能多留幾天嗎？”
恭侯笑道：“孫兒很倒楣，兩年來專門辦老祖師苦差。前一次銜命往吉林請爸爸下新疆救援石嬸娘，限定我一天要走八百裏，多好的馬也不行，隻好拚命晝夜兼程。
一路上我也忘記了傷了多少紅胡子，結果了多少毒蛇異獸，好容易找到爸爸，又要我送信入京約鬆大爺迪化會麵。
我還想藉此可以讓我回家看看，不料趕到山海關就遇著鬆大爺……
當然鬆大爺不會認識我，我也不認識他老人家。
剛剛好哪，有一輛載重的大騾車，一隻車輪陷在泥窪裏，怎樣也起不來。路上看的人很多，幫忙的也不少，可是沒有用。
我是喝了兩杯老白幹，看得不順眼，跳下馬助人一臂之力。
這當兒鬆大爺就過來，他盤問我許多話，我也慎重的請教他一下，把爸爸的信給了他。看完信他告訴我，爸要我再回去吉林料理賬目，隨後即上華山，不準逗留。
我是沒有辦法啦，隻可認晦氣預備回頭趕路。
鬆大爺出關原是要找商量對付赤腳小靜一班人的，他老人家當時講完話，刻不能耐的拋下我飛馬走了。
我在吉林耽擱好些日子，才脫身回去華山，歇不了七八天，爸爸又要教我來京了……我立……”
婉儀道：“你太累了，我的主意要你好好的歇幾天再走。”
恭侯笑道：“太太，我不敢，爸爸管我很緊，現在去拜拜外婆，二太太，趕天沒亮就得走。”
浣青道：“二太太那邊不必去啦，我帶你見外婆，你四哥剛也在那兒呢！”
說著，大家就都上查老太太屋裏來。
老太太看恭侯一身精壯十分歡喜。
順侯聽說上華山倒也很快樂。
一家人談到四更天，沈嫂子給弄了一些吃的喝的，破曉時哥兒倆拜別了婉儀浣青和玉屏，背上包袱兒走了。
大家胡亂睡了一覺，起來已是巳時光景，忽然看門的老王傳帖子進來報說，隆格親王早起無疾而終。
浣青急忙請婉儀商量一下禮節，帶了應用物品，坐上轎子匆匆趕往王府奔喪。
這一去直到半夜才回來，一連幾天早去晚歸，差不多連跟隨出門的銀鈴兒都累壞了，梅問的許多瑣碎隻好自己操作。
偏偏婉儀又鬧中暑，沈嫂子兼管病人，委實忙不開，查老太太的事光靠玉姨娘也是吃不消，說不得梅問還得隨時兩邊協助。
這天姑娘早起，盥洗一番匆匆上佛堂誦佛，心裏總是惦掛著婉儀，誦滿了一千佛號，便離開佛堂趕往探病。
婉儀晚上服藥，發了通身汗，這時候剛是好睡。
姑娘不敢驚動，回頭又上佛堂坐了一會，天亮了本來就該回去了，偶然想起上麵文昌閣，聽說閣上藏書很多，何不上去看看？
這一想把她引上了扶梯。閣門原是虛掩著，自然進去毫不費事。眼見書架林立，縹緲如麻，心裏不禁狂喜，她陶醉好半晌時光，兀自舍不得下閣。
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璧人也似有萬千委曲，塞緊咽喉，不由他不低頭嗚咽。
恰在這時候，哈薩克老酋長帶著數名跟隨，趕來探望。
璧人聞報，含淚陪同鬆勇出來迎接。
老酋長自認與璧人份屬兄弟，行了抱見禮，唏噓訴說剛才帶人搶救英侯，幾遭賊和尚所害……
他講的話璧人聽不懂。
鬆勇也不十分明白。
卻把站在一旁的玉奇嚇得驚魂千裏，急忙追問究竟。
他用南疆話問：“老酋長您是說英侯被一個和尚擒走了……”
酋長說：“我挑選了十八名壯丁要來彈壓決鬥，總是慢了一步，趕來恰就望見和尚乘騎一匹紅馬向西疾馳，左臂膊夾著英侯，頭垂腳墜，好像已經氣絕。我決心搶救，領著十八騎縱轡窮追。
和尚回馬迎戰，一枝九節鋼鞭擊碎了十八個人腦袋，我本人僅以身免，眼看和尚超乘過山去了。”
玉奇一邊翻譯，一邊頓足流涕。
鬆勇搶著說：“酋長說和尚上了什麽山？”
玉奇說：“老伯父，我們追嗎？我認得路。”
鬆勇說：“趕快預備兩匹好馬，送我……”
話沒講完，玉奇飛奔走了。
鬆勇回頭便對璧人說：“璧弟，你要留下醫治受傷的孩子。上天入海，我捉那和尚去！”
說著，他向老酋長拱拱手，立刻回去屋裏拿了寶劍，背上行裝，再出來時，玉奇已把兩匹馬牽來了。
鬆勇又拱手說：“璧弟，必須聽我的話，醫傷要緊！”
嘴裏講話，腳底使力，一跳兩三丈竄上馬背，追在玉奇馬後風馳而去。
璧人兀自站著發愕。
酋長說：“有這樣能人去趕，一定行！”
說著他也不管人家聽不懂，搶步走進皮幔頭看盛畹。
大家聽了英侯被擄消息，無不大放悲聲。
酋長竭力勸慰，親自指揮著帶來的人，搶速替王氏老太太殯殮裝棺，並為藍妮花紅太悅朱思明赤腳掩埋殘骸。
大家這會兒實在也無心顧到死人，隻好一任酋長怎樣擺布。
璧人忙了半晌工夫總算把敬侯一條腿接上了。
但俊侯的內傷更討厭，他這會又在吐血。
璧人深感束手無策。
正在無可奈何當兒，勺火老頭陀和李念茲兩位前輩忽然聯袂蒞止。
在悲喜交集之下，勺火查問決鬥經過情形，惻然長歎，用極和平的聲調，對眾陳辭。
他說：“死生有數，在劫難逃。王氏八十高齡，死不為早，英侯夭折，事固可哀，但念赤腳，花紅，大悅，朱思明曠代奇人，世罕其匹，一旦剪屠殆盡，報過於施，情亦可憫。我輩應自知足，何可奢求……”
老頭陀說的是悲天憫人的廢話，大家也隻好姑妄聽之。
可喜在李念茲神醫不請自至，俊侯一條小性命僥幸得遇救星，他服祖師爺的藥丸以後，血就不吐了。
大家對他算是放下了心。
可是盼望到當天日落，玉奇匹馬回來，說是一點查不到小靜和尚消息，說鬆勇發誓找遍天涯，不得英侯下落決不罷休，叫他回來吩咐璧人寬心等待。
大家聽了這樣話，不免又是一陣傷心。
其中最難過的自然要算梅問，她的臂傷也不太輕，除了吞聲飲泣，暫時自是無可如何的了。
勺火頭陀和李念茲羈留這兒十四天。
璧人追隨杖履，師徒備蒙老酋長隆重招待。
據老酋長派人四出探聽回來的報告，大半總是說英侯身遭不幸。
有的說有人看見和尚馬頸下掛著人頭，有的講和尚藏在深山裏鬻割死人肢體製藥。
聽說製藥，勺火和李念茲都相信。他們說和尚專門做這種缺德的事，因此英侯身死就算被證實了。璧人倒不想去找和尚報複，因為和尚是他父親在日敬重的明友，再來也是仰體勺火師伯那一句“報過於施”的話，所以雖然痛心，卻無仇意。
在兩位老前輩逗留新疆期間內，俊侯內傷已經完全醫好。
敬侯不過有點行走不便。
梅問臂傷剛剛斷藥。
老頭陀不慣紅塵久居，迫著李念茲帶璧人俊侯一同回華山。
他們師徒走了兩天，在一夜月暗中，梅問姑娘悄然宵遁。
結果菊冷在她鏡奩中發現一封信。
那是給盛畹訣別的信。
信裏說她到北京龍家上門守節，守到翁姑千秋百歲之後，她就要削發出家，同時也必為英侯複仇雪恨……
看了她留下的這樣信，大家傷心自不必說。
玉奇、菊冷還想飛馬追趕大姊回來。
盛畹曉得女兒秉性剛烈，追她反為不好，說不定迫成自戕殉夫慘劇，力阻玉奇兄妹不可造次。
□□□□□□□□梅問乘夜離家出走，她並不立即取道中原，一直徜徉疆土。踏遍阿爾泰深山，窮搜和尚蹤跡，斬荊披棘，手足胼胝，一身所受的辛苦，真是不堪聞問。
延到第二年春天，才算到了京都。
京都她是來過的，街道很熟識，她進了彰儀門，走進牛街，潘公館就在這條街。
正午時光，這條街總是很熱鬧，她乘著一匹神駿花驢，身上青布棉衣，這當然是個鄉下姑娘。
可是她態度大方，容貌佚麗，而且還帶著一個淡墨綾紅綢裏子的包袱，又是一隻青布卷兒。
北京人看這布卷兒很礙眼，誰都曉得裏頭卷的是兵器，鄉下姑娘那有這一表人才？包袱兒卻也未免過份講究。
為什麽女兒家帶兵器上街？
這都是爺們娘們心眼上問題，這問題會使他或她停步注目，因此促成了擁擠，紛亂。
這時候對麵停住了一輛廂車，駕轅的也是驢，牝驢，姑娘的花驢聞騷追上去表示親善，駕車子的立即破口罵人，揚著鞭便打人家花驢。
姑娘怎能忍受這樣閑氣？伸手一奪鞭，那駕車的還能不滾下來？
街頭頃刻大亂，坐在車廂裏人不由不牽幃張望。
原來是位三十餘歲的娘們，徐娘半老，濃抹豔妝，倒是頗有幾分狐媚。
身後匿伏著一個中年漢子，一顆頭縮在香肩下，兩手環抱柳腰兒，那位娘可不分明坐在人家大腿上？
姑娘眼尖，看了心裏一陣跳，鬧個滿臉通紅，趕緊跳下地，什麽都不管牽著花驢兒闖過人群走了。
她來到潘公館，跟看門的剛說兩句話，順哥兒順侯出來了。
他今年已經十五歲，很和氣也很老練。他一聽自新疆來的，急忙問：“你是那梅問大姊嗎？”
姑娘點點頭說：“四哥麽？”
順侯趕緊請安說：“嬸娘和各位哥哥姊姊都好。”
姑娘眼眶兒一紅，什麽就都不能講。順侯看看納悶，回頭便去驢背上拿了包袱和布卷兒，領著姑娘上浣青屋裏來。
這會兒家裏是剛吃完飯，查老太太倚在浣青床上跟坐在一旁的老姨太婉儀和玉屏在那聊天。
浣青恰在屋門外閑眺，手中拿著牙簽兒剔牙，望見前麵院子裏順侯帶著一個女人進來，心裏便是一陣跳。
眼看越來越近，那女人竟是梅問。
浣青怔住了。
梅問兩淚拋珠，渾身簸顫，搶步越過順侯，趕到浣青麵前叫一聲：“媽……”
拜倒地下，嗚咽不能自勝。
那一聲“媽”使浣青一切都明白了，也就兩條腿有點軟，她順勢兒撲在姑娘身上，哆嗦著叫：“梅……你一個人……英侯有什麽事？……”
姑娘強掙了一句：“他，他失蹤了！”
失蹤兩個字倒加強了浣青鎮定力量，她立刻扯姑娘站起來說：“那不要緊，梅，歇歇再詳細告訴我。”
玉屏聞聲搶出去迎接，滿麵驚疑卻又強著笑說：“梅姑娘嗎？真難得，老遠的……”
姑娘料到這必是玉姨太，拿定精神叫聲“娘”，蹲下去請安。
玉屏急忙攙住她說：“不敢當，請屋裏坐。”
說看，大家走進屋裏。
查老太太已經坐起來了。
浣青向前介紹，讓姑娘拜見外婆，又拜了老姨太。
玉屏給姑娘倒來一杯來。
姑娘便去倚著浣青坐下，忍著一鼻子辛酸，把當時決鬥經過情形從頭細訴。
聽她說臨危時鬆勇、璧人同時趕到，劍劈藍妮，翦屠五怪，救了一家人性命，婉儀合掌誦佛。
再說到英侯力戰小靜和尚不敵被擒。
老酋長帶人搶救幾乎喪命，鬆勇飛騎追蹤一去不回，後來由酋長處所得報告全是不利消息時，大家都哭了。
婉儀雖然也扯手帕抹眼淚，但她還認為事情不算確鑿，她一邊勸慰，一邊解說英侯相貌極好，決非夭壽之人。老酋長所有謠傳，不過出於道聽途說斷難證實。
既然說和尚與龍家前輩很有交情，其間豈能絕無一線生機？婉儀的一番解釋，實在很有相當理由，大家心裏便都有點希望，有希望就不能沒有忌諱觀念。
因此急忙就止住了哀聲。
接著梅問自承與英侯已有婚嫁之約，此來意在上門守節，請求予以收留。
她的話使浣青、玉屏和查老太太又都感動淚下如雨。
她們都是有節操講究的人，自然極口表示同情，但卻不允設靈上孝，一定要等到水落石出，再議守節儀式。
姑娘自然隻好遵命。
浣青非常憐惜姑娘，留她住在屋裏百般撫慰。
第二天一早她換了一身幹淨布衣，由順侯領她過去婉儀那邊請安。
婉儀恰在佛堂裏做早課，她不讓順侯進去驚動，一直站在回廊上靜聽，一聲聲梵唱引她一顆心深入清涼境地，從此她便有個奉佛之意。
婉儀做完早課，才曉得門外有人聽禪，開開掩上的兩扇門，含笑問訊。
梅問進去先向佛前禮拜，然後再給老姨太請安。
兩個人盤坐一對蒲團上慢慢談了起來。
梅問先說要跟老姨太讀書又說要向人家學佛。
婉儀倒是都答應了。
但她略略問了一些曆史傳統，姑娘竟是無不爛熟，再談一會詞賦詩詠，姑娘卻也有相當根底。
於是老姨太在極度驚奇之下，便勸她不如專意攻佛，先給講解了一節心經。
姑娘讚歎歡喜，拜手受教。
她們倆走出佛堂，回廊上恰好碰著二老姨太寶蓮。
時光不算太早，寶蓮還是衣帶鬆弛，兩鬢蓬飛，那樣子大有浴罷華清，嬌慵無力的神氣。
婉儀不能不為寶蓮介紹。
梅問也隻得來個襝-萬福。
奇怪是寶蓮向來一張嘴百靈鳥似的頂會叫，今天卻弄得張目結舌，半晌還隻問一句：“啊，她是誰呀？”
婉儀講話有分寸，她就告訴她是石家大小姐，特意來看浣青的。
寶蓮仍是什麽話沒有講，點了一個頭便往後麵廚房去了。
梅問回到浣青屋裏去，兀自悶悶的發愣。
她想：這樣一個好家庭，豈容包藏那樣妖冶狐媚的寶蓮？她還不分明是昨天坐在驢車裏讓那中年漢子抱在膝上的下流東西？
想著，她莫明其妙的，心頭老是留著一個疙瘩。
她不是傻瓜，斷不至把心裏事告訴任何人。
可是寶蓮她又怎麽能放心呢？
吃中飯時光她穿著一件比較素淨的衣服來到浣青屋裏，誰也不曉得她存著什麽心，一味纏住浣青要她講清楚梅問為什麽來到北京？
浣青正感不好應付，忽然鬆副將帶著一身憔悴和滿頭華發來了。
在一陣請安問好之後，大家帶著極端緊張驚疑的情緒，在等著客人講話。
鬆勇一邊喝茶，一邊瞅著梅問，搖搖頭歎口氣說話了。
他說他是今天早上回來京都的，這一年來他是上窮碧落下黃泉的尋找小靜和尚，最後卻在山西太原府一個綽號叫一朵雲張極家裏，發現了和尚蹤跡。
和尚承認殺害了英侯就給埋在阿爾泰山中，他要迫和尚領他去掘取屍骸，和尚堅決不允，因此引起一場慘烈決鬥。
他的劍劈死了和尚。
和尚的鋼鞭擊碎了他的左肩骨。
一朵雲張極跑去驚官動府，他隻好帶著肩上重傷逃往華山。
鬆副將一篇話證實了英侯不在人間了。
查老太太難免號嚎大哭，她一邊哭一邊抱怨浣青，當時不該讓英侯兄弟去什麽新疆的。婉儀到這時候已是啞口無言。
浣青在客人跟前也不過強製著忍住悲聲。
梅問卻過去大拜了鬆勇四拜，拜謝老師父為英侯雪恨複仇。
鬆副將英雄一世，倒是為姑娘流了兩行同情之淚，老人家而且哽咽得什麽話再不能說，他立刻起身告辭走了。
這兒就隻有一個人好像漠不關心，那便是寶蓮二老姨太，她冷眼旁觀了一場熱鬧，心上雪亮般明白，悄悄地溜走，自然沒有人會注意到她。
下午也不過未時光景，紅葉和虎男一對子夫婦趕來探望。
紅姊姊本來能說會道，她對梅姑娘的決心守寡表示敬重，免不了也勸了一篇節哀順變的老調兒。
隨後她便去廚下幫忙做飯，好歹總算強著人家婆媳多少用了一點兒。
這天晚上她就留在這兒陪伴梅姑娘，她們原有很好的感情，睡在被窩裏盡有許多體已話兒。
第二天姑娘請求婆婆準她設靈上孝。
浣青請示老姨太婉儀。
婉儀以為必須講究禮節，她肚子裏有一部爛熟的周禮，參究古今，酌量繁簡，她給擬訂一個章程。
第一章吉衣成婚大典。
第二章上孝哭靈儀式。
老姨太的學問，浣青是相信得過的，於是擇定日子準備舉辦。
雖然盛畹母子不在京中，婉儀自願代表，前三天她便把梅姑娘接到她那邊去，由查老太太拿出兩萬兩銀子，一萬兩鋪箱，一萬兩置辦妝奩，倒也是應有盡有。
到了吉期那一天，照樣的結彩燃燈，鼓樂俱備，一般也請讚禮，伴娘，新娘穿戴著鳳冠霞帔，走的也還是毛毯帖地。
但新郎呢？新郎隻是一塊靈牌，這一塊靈牌由順侯斜立抱持著跟新娘交拜，一切如儀。
然後新娘就在廳旁圍著一丈見方惟幕角落裏脫去吉衣，換上了遍身麻布，出來時由順侯手中接去靈牌。
大家圍送她走進花廳，那地方已是安排好靈位，新娘把靈牌往桌上一頓，叫聲“英侯……”人便昏倒地上。
等到大家忙著拿茶來灌，她已經自己撐著起來。
二度搶近靈位，伸手一拍桌子，嘴裏再叫一聲“英侯……”依然還是摔倒。
大家趕緊止住悲哀，送她進去洞房。
洞房裏紅燭高燒，香花馥鬱，妝奩幾凳，惟帳枕衾，一件件物事，都點綴著吉慶風光，但隻看了新娘兒一身縞素，你就會覺得喜少哀多，淒涼滿目。
這一夜燕爾新婚，誰也不敢設想那壞命運的新娘兒怎麽樣苦度了花燭春宵。
□□□□□□□□古禮教中有這麽一回事上門守節，那真是不太容易的怪調兒。
她要一輩子守住空房足不出戶，除了母親和婆婆什麽人都不便接待。
變通點說，也還不過偶然的姑許與小姑，或娘家姊妹們見麵一兩次。
屋裏門雖設常開，窗戶長年封閉，就是門縫兒也要拿綿紙來給裱個嚴密。
好的衣服當然不能穿，帶有刺激性的東西也不可吃，目不見五色，耳不聽五音，非要做到無限耳鼻舌心意。
總而言之，人生的一切歡樂與她無關，一切的哀怨卻要她一個人承攬。
搞得好，表麵上自有些好事的人們咂嘴詆舌來一陣讚歎頌揚，到蓋棺定論時，還可以博得幾副好挽章。
官府方麵一些表彰。
搞不好呢，那是很糟糕。
所謂搞不好也不一定真要偷漢子，隻要她帶點言笑不莊，舉動失檢，罪名就算成立。
許多不甘獨濁的娘兒們非要拖她下渾水，非要使盡吃奶氣力設陷她，非要迫她走上自殺的途程。
然後那些娘兒們才能夠呼出一口氣，認為替婦女界洗刷了奇恥大辱。
所以，上門守節這玩意在古代也不能太多，誰也都曉得那是吃力不討好的。
可是梅問竟會一頭鑽進圈套，她進京的目的隻想奉姑守節，守節兩個字在她視為殉情，決不帶一點虛榮作用。
壞在老姨太婉儀講究禮教，假使率性兒按照老古法澈底辦下去也好，大不了還不過犧牲梅姑娘一生。
偏偏浣青又隻是半瓶醋，她不忍將媳婦禁閉，認為那是把人家送進地獄，她主張變通，她說：“眼前閉戶窮居，門庭冷落，家裏除了順侯，隻有一個看門的老頭子，他又是不常進來，我們對內實在不必泥守古法。再說，像我們家娘們也還能幹出丟人的什麽事？”
浣青這一講，婉儀倒是不便反對。
因此，梅問就住到隔牆外女客廳裏去。
那地方隻有兩個房間，一個不太大帶著落地窗格子的廳，也有個很多花木的院子，說清靜的確清靜，關起兩扇門，隻有小鳥兒飛來飛去，連貓兒狗兒也難進來。
梅問她把廳布置成讀書去處，兩個房間一個算臥室，一個做盥洗室。院子裏再拾掇出一塊空地，預備晨起練練劍打打拳。
姑娘生來多才多藝，文學武技不必講，她有一手好圍棋，也會管弦絲竹，又有很好的園藝技能。
至於娘兒們該會的玩意，她還有什麽不懂？
這客廳成了她的天地，她翱翔滑遊其間，盡多自由，盡多樂趣。
像這樣的守節，倒也算不了回事。
也就因為不算回事，所以底下弄出一場風波。
她移居以後，倒是不常出來，吃飯洗衣服，要茶要水，這些有浣青的大丫頭銀鈴兒給辦了。不相幹的事，她總不肯隨便叫人幫助。
銀鈴兒現在也是四十歲的人了，她嫁給一個開藥鋪子的掌櫃做續弦，姓李，南方人，夫妻兩口子算是鄉親。
成婚後彼此都滿意，不滿意的隻是李掌櫃命中無子。無子那還成？兩口子不免要加一倍努力。
努力還沒有影子，這問題隻好靠藥力解決。
藥鋪子有的是扶陽滋陰十全大補，這就等於借債開銷，其結果必然破產。
李掌櫃不久得了瘋癱症侯，床上一躺十來年，錢花光了人也死了，銀鈴兒隻得回來投靠浣青。
這也還是最近的事，現在便由她照料梅姑娘。
梅問給她的工作有限，而且有一定的時間，這使她感覺不大過癮，所以她又兼著服伺查老太太。
說傭工眼前潘龍查三家隻有三個人，一個銀鈴兒，一個鄧媽，一個沈嫂子，以外有個門子老王。
沈嫂子專管廚房。
鄧媽包辦二老姨太寶蓮屋裏雜務。
婉儀、浣青的事多半自己幹得。
玉屏侍候查老太太，一家子算她最忙。
沈嫂子也是個寡婦，她江南人會燒南方菜。
查老太太十分賞識她。
這個人很不錯，出身也還是有名兒人家的側室，以此婉儀相當敬重她，她有空的時間也總肯替婉儀做些事，不然就跟著參佛。
她的年紀和浣青差不多，大約也必是念過幾年書，所以會吟詩也會填詞，居然一派大家風範。
她的特長還是音樂，多老的古樂她都懂，拿手的要算一張琵琶和三弦子，可是她從不賣弄，除了婉儀，誰都不曉得地一肚子許多勞什子。
鄧媽也很怪，她隻有二十三歲，模樣兒長得頂好，打扮頂講究，老媽們的門檻也頂精明的。
她是寶蓮的心腹，鎮日價躲在寶蓮那邊，一般的弄粉調脂，擇金戴銀，風騷得像一條狐狸精。
婉儀管不了她，浣青幹脆不理她，沈嫂子背地咀咒她，玉屏簡直不願意見到她。最後來了銀鈴兒，也還是不敢招惹她。
無奈寶蓮認真愛護她，主仆倆相得益彰，有很多好把戲，這時候一家人還都蒙在鼓裏。
要說有一個略知首尾的，那就還是守寡的華梅問。
梅問那天在街上發現寶蓮和一個中年漢子同車，已經明白了這位二老姨太一大半的秘密來。
梅問雖不肯說破，卻難免暗地留神。
來了還不過兩三天，她就看穿了鄧媽有為主子拉皮條的重大嫌疑。
然而姑娘有一副隱惡的好心腸，同時她的立場也不便多管人家的妙事，所以她不能講，不敢講也不屑講。
寶蓮住的地方是男客廳，那是屬於左邊的隔牆外房子。本來她住了婉儀的套間，潘桂芳死了，璧人又出門去了，她強自遷占了那個廳。
當時婉儀很勸她一些話，說是男花廳不是娘兒們的好去處，那地方獨門另戶四通八達，更不宜年輕守寡。
但寶蓮講得好，她講，心正的人不怕邪，怕邪的必是自己心虛，二十八歲的女人那算年輕？
老娘胳膊上站得住人，大腿上跑得馬，怕什麽？
讓她這樣一講，婉儀算垮啦，那就隻可不管。
婉儀的佛堂本是書齋改建，那也是小小的一座廳，上麵卻有個文昌閣，閣裏有很多藏書珍本。
婉儀近來不大看書，所以久不登閣。
這個閣高臨男客廳牆外，假定站在閣中朝東那個窗戶邊，可以看得見至少聽得見男廳裏一些情形。
也許也因為有這一種關係，婉儀才不登臨那個閣。
梅問守節個把月以後，恰到仲夏時光，天氣熱得很，她每日四更天就起來，拿涼水盥洗一番，便上佛堂去燒香禮佛。
回去時還不過天色黎明，等到她再練過一會劍，銀鈴兒也就來了。
吃了早點，她的工作是寫字，以後進午餐。午後睡個小覺起來時又必定拈針引線。或者浣青來看她，婆媳倆就來一局圍棋。
黃昏裏她總是忙於澆花鋤草，晚上院子裏乘涼。
婉儀來了，談一陣文章詞賦。
碰著風雨之夕，她歡喜玩一回音樂，擅長的也是琵琶和三弦子，彈的卻多是金戈鐵馬，悲壯的殺伐破陣雄征。
彈得傳神，真個有萬馬奔騰，風雨驟至之勢；要不也還是高山流水，光風霽月怡曠之音，使人如入清涼境界，俗念全消。
音樂感人的力量太大，在她每一次撥動弦子時，浣青和婉儀不約自來。
那位沈嫂子也必會悄然而至，門兒外還有個效法天寶間李樂工倚牆摸壁偷聽的，那便是順侯四少爺。
其實一家人要說真懂音樂，沈嫂子以外還有一個寶蓮。
可是梅問一共奏過三次琵琶，兩次三弦子，寶蓮並沒聽到。
原來梅問來歸第三天，寶蓮就說病倒了。
什麽病她不告訴人，人也不敢過問，反正她是關嚴了客廳上角門，表示不歡迎人家來探病。
誰又願意挨釘子自找麻煩呢？
婉儀算是禮貌上看過她兩次。
浣青就隻走了一趟，其餘的人都不理她。
她的事自有鄧媽料理，請大夫抓藥別有門戶通行，病中又乘機另設有爐灶，所以兩邊也就斷絕了聞問。
所以梅問能夠過了兩個月太平日子。
這天晚上，梅問洗了一個澡，坐在院子裏乘涼。
不一會婉儀浣青沈嫂子也來了，大家都嚷熱，教銀鈴兒出去買來幾個瓜。用冷水泡起來吃。一邊吃，一邊聊天。
話題兒轉到寶蓮的病，問有人聽見消息沒有？
銀鈴兒手中剖著瓜，順口兒回說昨天街上見到鄧媽，聽講二老姨太病還沒好，總花掉一千多銀子……。
一千多銀子？這使婉儀、浣青嚇了一跳。
她們心中都覺得奇怪，猜不出人家手邊那兒來的錢？自然不免也都有不好的疑念，但誰都不肯說出口，彼此隻是一片沉默。
於是梅問便笑著問，問寶蓮今年究竟有多大年紀？
婉儀告訴她整整四十歲。
梅姑娘驚和了一聲“四十歲”，底下就也不肯再講什麽。
瓜吃好了，大家洗過手臉，沈嫂子請求梅問來兩段三弦。浣青也高興聽，便要銀鈴兒去拿琴。
銀鈴兒剛要走，梅問忽然一擺手，站起來說：“等一下……”
邊說，邊望假山背後去。
隻聽她低喝著：“誰？幹什麽……”
牆頭上有人輕聲兒回答：“梅問大姊姊嗎？那邊還有什麽人？”
梅問道：“沒有什麽人。你是誰？”
牆頭上說：“恭侯……”
浣青、婉儀都站起來了。
牆上人飄身下地，趕過去爬下亂磕了一陣頭。
浣青打顫著說：“恭候，有什麽要緊的事？”
恭侯跪著說：“媽，太太請放心，沒有什麽要緊的，讓我慢慢講。”
浣青道：“你起來。”
恭侯爬起來笑道：“恭兒出門十幾年了，媽一點不老。娘呢？”
浣青道：“銀鈴兒，請玉姨娘來，不要多話，就說我請她。沈嫂子去弄點什麽吃的菜來吧。”
恭侯道：“不，我跟鬆大爺街上吃過飯了，一點不餓。”
浣青道：“為什麽等這時候才回來？”
恭侯道：“爸爸要我緊避耳目，我馬上還要走的。太太，媽，大姊姊請坐……”
剛講到這裏，玉屏來了。
恭侯拜拜娘又看看娘，抱緊娘不肯放手。
玉屏早是忍不住滴下幾點眼淚。
浣青道：“屏姊姊讓他講話，你坐下。”
梅問趕緊去拖過她剛坐的竹凳子。
恭侯輕輕的把娘舉起來納在凳上，搓著兩隻手，低了一下頭說：“娘，你看我跟祖師爺勤練十年工夫，渾身銅澆鐵鑄，寒暑不侵，上山捉得虎豹入海擒得蛟龍，這還不好？”
玉屏嗚咽著說：“這是老祖師天恩，你也總算肯爭氣。講什麽講給媽聽吧！”
恭侯道：“是，我這就講。”
說著，回頭看了梅問一眼，便去倚在浣青椅背上接著說：“大姊姊離開新疆幾天工夫，二哥和三哥趕上華山見爸爸，爸爸心裏很難過，立刻下山去安慰石嬸娘，同時替二哥和二姊，三哥和三姊說定了婚，答應他們兩對子就在新疆成家立業。
俊侯和四妹也訂了婚，他們卻要等一年才許成親。爸爸辦好了事，他又去山西走了一趟，大約在太原逗留六七天，才回去華山。
他得到一些消息，說是小靜和尚並沒有死在鬆大爺劍下，雖然丟了一條左臂，仍然十分了得。
又聽說和尚的徒弟一朵雲張極很有幾分能耐，眼前正在下苦工練什麽奇門劍，目的就在找我們幾家人報仇。
爸爸說：‘江湖上的解決，報仇不外決鬥，明說決鬥，我們幾家人也許不至吃虧，可慮在張極為人非常陰毒，他近交官府，遠結權貴，必須提防他使用卑劣手段。’所以爸爸不放心，教我趕來通知鬆大爺，還要我領順侯四哥同上華山，說是家裏有老姨太和媽，一切必能忍耐應付。
爸爸總認為四哥失學無用，留在家裏不特閑散可惜，還怕招引是非，教我請示太太看怎麽樣的解決？”
婉儀道：“你父親的觀察錯不了的，四哥總應該學點技能才好。不過你幾千裏回來了不能多留幾天嗎？”
恭侯笑道：“孫兒很倒楣，兩年來專門辦老祖師苦差。前一次銜命往吉林請爸爸下新疆救援石嬸娘，限定我一天要走八百裏，多好的馬也不行，隻好拚命晝夜兼程。
一路上我也忘記了傷了多少紅胡子，結果了多少毒蛇異獸，好容易找到爸爸，又要我送信入京約鬆大爺迪化會麵。
我還想藉此可以讓我回家看看，不料趕到山海關就遇著鬆大爺……
當然鬆大爺不會認識我，我也不認識他老人家。
剛剛好哪，有一輛載重的大騾車，一隻車輪陷在泥窪裏，怎樣也起不來。路上看的人很多，幫忙的也不少，可是沒有用。
我是喝了兩杯老白幹，看得不順眼，跳下馬助人一臂之力。
這當兒鬆大爺就過來，他盤問我許多話，我也慎重的請教他一下，把爸爸的信給了他。看完信他告訴我，爸要我再回去吉林料理賬目，隨後即上華山，不準逗留。
我是沒有辦法啦，隻可認晦氣預備回頭趕路。
鬆大爺出關原是要找商量對付赤腳小靜一班人的，他老人家當時講完話，刻不能耐的拋下我飛馬走了。
我在吉林耽擱好些日子，才脫身回去華山，歇不了七八天，爸爸又要教我來京了……我立……”
婉儀道：“你太累了，我的主意要你好好的歇幾天再走。”
恭侯笑道：“太太，我不敢，爸爸管我很緊，現在去拜拜外婆，二太太，趕天沒亮就得走。”
浣青道：“二太太那邊不必去啦，我帶你見外婆，你四哥剛也在那兒呢！”
說著，大家就都上查老太太屋裏來。
老太太看恭侯一身精壯十分歡喜。
順侯聽說上華山倒也很快樂。
一家人談到四更天，沈嫂子給弄了一些吃的喝的，破曉時哥兒倆拜別了婉儀浣青和玉屏，背上包袱兒走了。
大家胡亂睡了一覺，起來已是巳時光景，忽然看門的老王傳帖子進來報說，隆格親王早起無疾而終。
浣青急忙請婉儀商量一下禮節，帶了應用物品，坐上轎子匆匆趕往王府奔喪。
這一去直到半夜才回來，一連幾天早去晚歸，差不多連跟隨出門的銀鈴兒都累壞了，梅問的許多瑣碎隻好自己操作。
偏偏婉儀又鬧中暑，沈嫂子兼管病人，委實忙不開，查老太太的事光靠玉姨娘也是吃不消，說不得梅問還得隨時兩邊協助。
這天姑娘早起，盥洗一番匆匆上佛堂誦佛，心裏總是惦掛著婉儀，誦滿了一千佛號，便離開佛堂趕往探病。
婉儀晚上服藥，發了通身汗，這時候剛是好睡。
姑娘不敢驚動，回頭又上佛堂坐了一會，天亮了本來就該回去了，偶然想起上麵文昌閣，聽說閣上藏書很多，何不上去看看？
這一想把她引上了扶梯。閣門原是虛掩著，自然進去毫不費事。眼見書架林立，縹緲如麻，心裏不禁狂喜，她陶醉好半晌時光，兀自舍不得下閣。
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