話說季桓之和熊廣泰帶著周泉出城，按照盧受的指示，先去了薊州，然後拆開外層信封，看到了內層信封上所寫明的收件人和地址：
遼陽右都督府李如柏。
“不是，他一東廠的太監，”熊廣泰疑惑說，“怎麽要寄信給遼東的邊將？”
季桓之一開始也很奇怪，但經過仔細思忖，他明白了：“盧公公是替鄭貴妃服務的，因此他讓我們送信，很大可能就是鄭貴妃身邊的人給她出的主意，然後娘娘轉達給盧公公，讓盧公公給我們下命令。前天我受命去毓德宮，皇上和福王都不在，隻有鄭娘娘一個人對我說了一些話，還說什麽‘需要一種兼有勇敢和忠誠的氣質’。我想，結交邊將，無疑是很需要勇氣的。”
季桓之的最後一句，讓熊廣泰臉色蒼白，連汗毛都豎了起來。
“既然福王用正常的辦法無法勝過有無數東林黨人在背後支持的太子，那就得用一些不正常的辦法了。”季桓之輕歎一聲，飽含失望與落寞，接著又咬牙切齒地說：“這是要我們去死啊！”
熊廣泰還是寧願安穩地過著財主的生活：“那要麽不去了？”
“嗯？”季桓之極為凶惡地哼了一聲，說：“那難道我的官位、你的爵位就這麽算了？不，一定要得到！更何況現在回頭，還來得及嗎？”因為前幾天鎮壓為太子伸張正義的暴民的事情，他的名聲已經臭了。既然已經臭了，就別想著再香回來。一會兒想這個一會兒想那個的，最後肯定是什麽也得不到，還不如一條道走到黑。這也是他當初決定替東廠做事時早就預料到的。隻不過，走這條道的時候，也得盤算一下留個後手。
而提到後手，熊廣泰忽然想到了一個人。
“是去遼陽對嗎？”他說。
“當然，信封上寫著。”季桓之道。
“等到了遼陽，先不去右都督府。”
“不去右都督府去哪兒？”
“先去遼東巡按府。”
“遼東巡按府？”
目前的遼東巡按，姓熊名廷弼，字飛白，號芝岡，湖廣江夏人，楚黨成員。而熊廷弼的父親叫熊廣安，熊廣安的二弟名叫熊廣泰。
季桓之的記性很好，他想起了二十三年前，那個身長七尺，濃眉虎目，相貌不凡，膚色較深，長著滿手繭子的人，並且清晰記得當時那個年輕人和他二叔熊廣泰之間的對話。
“並不是出關就是遼東。過了遼河才是遼東。”
“那你說我們現在在什麽地方啊？”熊廣泰問侄子。
“從劃分上來說，叫遼東都司，但真正意義上的遼東，是在遼東都司的東部，也就是遼河、三岔河以東。”熊廷弼說。
“那不還是遼東嘛——咦，你畫雞畫鴨的畫什麽？”
“我在記錄這裏的山川地形。”
“你畫這些有他媽什麽用？難不成你還打算經略遼東？”
回到現在，季桓之不由得笑了笑：二哥保不準一語成讖，熊廷弼現在是巡按遼東，說不定過個四五年就真的經略遼東了。
萬曆二十五年（1597年），熊廷弼考中鄉試第一名，次年中進士，授保定推官，將被稅監王虎冤枉緝拿的人員全部釋放，並上撤礦疏，因其才能被擢為監察禦史。萬曆三十六年（1608年）巡按遼東。巡撫趙楫與總兵官李成梁放棄寬甸地方的八百裏領土，把當地六萬老百姓遷移到內地來安家。過後，評定功績竟然還要受到獎賞，給事中宋一韓上書論列了他們的罪。此事被下發給熊廷弼重新核查，全部查清了他們放棄領土、驅民遷移的事，熊廷弼上書彈劾他們兩個的罪狀，並說到前任巡按大臣何爾健、康丕揚勾結、包庇他們。但他的奏章竟未被下發給大臣討論。
當時詔書要求興辦屯田，熊廷弼說遼地多有閑地，每年在八萬兵額中用三分人力來屯田、耕種，就可以收獲粟米一百三十萬石。皇帝特地頒布詔書表示讚成，命令在邊境各處推行。當時邊防將領喜歡攪擾敵營，動輒引發戰鬥。熊廷弼說防護邊疆以自守為上策，修造城堡，有十五種好處，報告皇帝後就實行起來。
那年大旱，熊廷弼巡行至於金州，就在城隍廟神像祈禱，約七日裏下場雨，如若不下雨就拆毀城隍廟。等巡行到廣寧，已過了三天，熊廷弼就用大字寫了白牌，封了劍，派使節前去斬殺城隍神，使節還沒到，就見風雷大作，暴雨如注。遼地的人以為他為神明。他在遼地數年，杜絕送禮，核查軍情，審查大將小吏，絕不姑息養奸，遼地的風尚、綱紀為之大振。
但眼下，熊廷弼離經略遼東還很遙遠，原因很簡單：任期到了，按照朝廷指令，他很快就該調往南方其他地方任職。
而熊廣泰出的主意，去找遼東巡按，現在看來，很明顯是個不咋地的主意。
好在季桓之對朝廷委派的各個要員都有些印象，隱約記得目前的遼東巡按已經幹了不少年了，說不準隨時調任，就催促著二哥和周泉，加緊趕路，並最終“很快”在不到三個月後趕到了遼陽。
三個月真的很快了，真的，因為那些年天很冷。大概從萬曆二十八年開始，這天就一年比一年冷，夏天大旱與大澇相繼出現，冬天則奇寒無比。不光北直隸，連江浙、福建甚至是兩廣等地都狂降暴雪。而遼東自不必說，記得在幾個月前，季桓之去登州和遼陽兩地找朋友時，盛夏的前後兩個月份，一邊豔陽高照，一邊都積了一層薄雪。而眼下，遼東更是大雪封山，調令下達，接到調令的人也走不出去。三人也因此成功去遼陽找到了遼東巡按府。
而對於熊廷弼來說，他在遼東的工作已經完成，現在能忙的，無非就是整理整理文書，並為下一步做打算。
在書房裏，這個經過了二十多年的成長，如今已經五大三粗、生著熊氏標誌性大胡子的漢子靜坐遐思。他還記得上一次來遼東，在建州認識的那個令他魂牽夢繞的、如雲霧般深邃的美麗女子。當時，他以為再也沒機會見到那個女子，可他沒有想到，就在七年前，他第二次來到遼東、來到遼陽，去右都督府，再次見到了塔爾瑪。隻可惜，塔爾瑪已經是李如柏的妾室了。後來，他就將對塔爾瑪的情愫轉移到了塔爾瑪的女兒李璨，然而緊接著，一個不知從哪兒冒出來的遼陽侯又成了李璨的追求者。熊廷弼悵然若失，隻能回頭看看當初因父母之命媒妁之言而娶的夫人，老老實實過原來的日子。在那個年代，或許大多數男人娶妻也並不能娶到自己喜歡的人。說封建社會壓迫女性，其實封建社會同樣也壓迫男性，隻有當權者才是真正不被壓迫的人。其實最後一句話，嚴格來說，適用於每個時代。
結束了兒女情長的遐思，熊廷弼仍有切實的隱憂——即寬甸六堡。
在萬曆元年（1573年），由於建州女真不斷侵犯邊境，朝廷為了加強對建州女真的控製和防禦，除繼續修築遼東邊牆外，還采納了李成梁的建議，開始修築寬甸六堡。按照李成梁的意思，朝廷移建環山堡於張其哈製佃，險山堡於寬甸，沿江新安四堡於長佃、長嶺諸處。這就是著名的寬甸六堡。六堡位於鴨綠江以西，毗連建州女真，是防禦女真的前哨，戰略地位十分重要。但是這位老勳臣寧遠伯居然在自己的晚年、在最後放棄了寬甸六堡。按照李成梁所說，大明心頭之患乃是蒙古，其次則是葉赫女真。現在蒙古掀不起大浪，葉赫部也被捶廢了，看起來邊境一派安定氣象。然而直到最後，也沒有人猜到真正的禍患是哪一個。或許有一個人直到吧，但那個人、那個一手造就這個禍患的人已經以九十歲高齡在北京壽終正寢了。
就在熊廷弼沉思的時候，管家進來了，說：“老爺，京師來人了。”
“來的什麽人？”
“小的也不知道是什麽人，他們一個不肯說，一個非說是您二叔。要不要趕他們走？”
“二叔？”熊廷弼琢磨稍許，說：“讓他們進來。”
遼陽右都督府李如柏。
“不是，他一東廠的太監，”熊廣泰疑惑說，“怎麽要寄信給遼東的邊將？”
季桓之一開始也很奇怪，但經過仔細思忖，他明白了：“盧公公是替鄭貴妃服務的，因此他讓我們送信，很大可能就是鄭貴妃身邊的人給她出的主意，然後娘娘轉達給盧公公，讓盧公公給我們下命令。前天我受命去毓德宮，皇上和福王都不在，隻有鄭娘娘一個人對我說了一些話，還說什麽‘需要一種兼有勇敢和忠誠的氣質’。我想，結交邊將，無疑是很需要勇氣的。”
季桓之的最後一句，讓熊廣泰臉色蒼白，連汗毛都豎了起來。
“既然福王用正常的辦法無法勝過有無數東林黨人在背後支持的太子，那就得用一些不正常的辦法了。”季桓之輕歎一聲，飽含失望與落寞，接著又咬牙切齒地說：“這是要我們去死啊！”
熊廣泰還是寧願安穩地過著財主的生活：“那要麽不去了？”
“嗯？”季桓之極為凶惡地哼了一聲，說：“那難道我的官位、你的爵位就這麽算了？不，一定要得到！更何況現在回頭，還來得及嗎？”因為前幾天鎮壓為太子伸張正義的暴民的事情，他的名聲已經臭了。既然已經臭了，就別想著再香回來。一會兒想這個一會兒想那個的，最後肯定是什麽也得不到，還不如一條道走到黑。這也是他當初決定替東廠做事時早就預料到的。隻不過，走這條道的時候，也得盤算一下留個後手。
而提到後手，熊廣泰忽然想到了一個人。
“是去遼陽對嗎？”他說。
“當然，信封上寫著。”季桓之道。
“等到了遼陽，先不去右都督府。”
“不去右都督府去哪兒？”
“先去遼東巡按府。”
“遼東巡按府？”
目前的遼東巡按，姓熊名廷弼，字飛白，號芝岡，湖廣江夏人，楚黨成員。而熊廷弼的父親叫熊廣安，熊廣安的二弟名叫熊廣泰。
季桓之的記性很好，他想起了二十三年前，那個身長七尺，濃眉虎目，相貌不凡，膚色較深，長著滿手繭子的人，並且清晰記得當時那個年輕人和他二叔熊廣泰之間的對話。
“並不是出關就是遼東。過了遼河才是遼東。”
“那你說我們現在在什麽地方啊？”熊廣泰問侄子。
“從劃分上來說，叫遼東都司，但真正意義上的遼東，是在遼東都司的東部，也就是遼河、三岔河以東。”熊廷弼說。
“那不還是遼東嘛——咦，你畫雞畫鴨的畫什麽？”
“我在記錄這裏的山川地形。”
“你畫這些有他媽什麽用？難不成你還打算經略遼東？”
回到現在，季桓之不由得笑了笑：二哥保不準一語成讖，熊廷弼現在是巡按遼東，說不定過個四五年就真的經略遼東了。
萬曆二十五年（1597年），熊廷弼考中鄉試第一名，次年中進士，授保定推官，將被稅監王虎冤枉緝拿的人員全部釋放，並上撤礦疏，因其才能被擢為監察禦史。萬曆三十六年（1608年）巡按遼東。巡撫趙楫與總兵官李成梁放棄寬甸地方的八百裏領土，把當地六萬老百姓遷移到內地來安家。過後，評定功績竟然還要受到獎賞，給事中宋一韓上書論列了他們的罪。此事被下發給熊廷弼重新核查，全部查清了他們放棄領土、驅民遷移的事，熊廷弼上書彈劾他們兩個的罪狀，並說到前任巡按大臣何爾健、康丕揚勾結、包庇他們。但他的奏章竟未被下發給大臣討論。
當時詔書要求興辦屯田，熊廷弼說遼地多有閑地，每年在八萬兵額中用三分人力來屯田、耕種，就可以收獲粟米一百三十萬石。皇帝特地頒布詔書表示讚成，命令在邊境各處推行。當時邊防將領喜歡攪擾敵營，動輒引發戰鬥。熊廷弼說防護邊疆以自守為上策，修造城堡，有十五種好處，報告皇帝後就實行起來。
那年大旱，熊廷弼巡行至於金州，就在城隍廟神像祈禱，約七日裏下場雨，如若不下雨就拆毀城隍廟。等巡行到廣寧，已過了三天，熊廷弼就用大字寫了白牌，封了劍，派使節前去斬殺城隍神，使節還沒到，就見風雷大作，暴雨如注。遼地的人以為他為神明。他在遼地數年，杜絕送禮，核查軍情，審查大將小吏，絕不姑息養奸，遼地的風尚、綱紀為之大振。
但眼下，熊廷弼離經略遼東還很遙遠，原因很簡單：任期到了，按照朝廷指令，他很快就該調往南方其他地方任職。
而熊廣泰出的主意，去找遼東巡按，現在看來，很明顯是個不咋地的主意。
好在季桓之對朝廷委派的各個要員都有些印象，隱約記得目前的遼東巡按已經幹了不少年了，說不準隨時調任，就催促著二哥和周泉，加緊趕路，並最終“很快”在不到三個月後趕到了遼陽。
三個月真的很快了，真的，因為那些年天很冷。大概從萬曆二十八年開始，這天就一年比一年冷，夏天大旱與大澇相繼出現，冬天則奇寒無比。不光北直隸，連江浙、福建甚至是兩廣等地都狂降暴雪。而遼東自不必說，記得在幾個月前，季桓之去登州和遼陽兩地找朋友時，盛夏的前後兩個月份，一邊豔陽高照，一邊都積了一層薄雪。而眼下，遼東更是大雪封山，調令下達，接到調令的人也走不出去。三人也因此成功去遼陽找到了遼東巡按府。
而對於熊廷弼來說，他在遼東的工作已經完成，現在能忙的，無非就是整理整理文書，並為下一步做打算。
在書房裏，這個經過了二十多年的成長，如今已經五大三粗、生著熊氏標誌性大胡子的漢子靜坐遐思。他還記得上一次來遼東，在建州認識的那個令他魂牽夢繞的、如雲霧般深邃的美麗女子。當時，他以為再也沒機會見到那個女子，可他沒有想到，就在七年前，他第二次來到遼東、來到遼陽，去右都督府，再次見到了塔爾瑪。隻可惜，塔爾瑪已經是李如柏的妾室了。後來，他就將對塔爾瑪的情愫轉移到了塔爾瑪的女兒李璨，然而緊接著，一個不知從哪兒冒出來的遼陽侯又成了李璨的追求者。熊廷弼悵然若失，隻能回頭看看當初因父母之命媒妁之言而娶的夫人，老老實實過原來的日子。在那個年代，或許大多數男人娶妻也並不能娶到自己喜歡的人。說封建社會壓迫女性，其實封建社會同樣也壓迫男性，隻有當權者才是真正不被壓迫的人。其實最後一句話，嚴格來說，適用於每個時代。
結束了兒女情長的遐思，熊廷弼仍有切實的隱憂——即寬甸六堡。
在萬曆元年（1573年），由於建州女真不斷侵犯邊境，朝廷為了加強對建州女真的控製和防禦，除繼續修築遼東邊牆外，還采納了李成梁的建議，開始修築寬甸六堡。按照李成梁的意思，朝廷移建環山堡於張其哈製佃，險山堡於寬甸，沿江新安四堡於長佃、長嶺諸處。這就是著名的寬甸六堡。六堡位於鴨綠江以西，毗連建州女真，是防禦女真的前哨，戰略地位十分重要。但是這位老勳臣寧遠伯居然在自己的晚年、在最後放棄了寬甸六堡。按照李成梁所說，大明心頭之患乃是蒙古，其次則是葉赫女真。現在蒙古掀不起大浪，葉赫部也被捶廢了，看起來邊境一派安定氣象。然而直到最後，也沒有人猜到真正的禍患是哪一個。或許有一個人直到吧，但那個人、那個一手造就這個禍患的人已經以九十歲高齡在北京壽終正寢了。
就在熊廷弼沉思的時候，管家進來了，說：“老爺，京師來人了。”
“來的什麽人？”
“小的也不知道是什麽人，他們一個不肯說，一個非說是您二叔。要不要趕他們走？”
“二叔？”熊廷弼琢磨稍許，說：“讓他們進來。”