話說遼東大雪封山，遼東巡按熊廷弼任期結束，準備等待開春雪融，去南畿任督學之職。這一日坐在府中書房內，管家說京師來了兩個人找他，其中一個還自稱是他二叔。
他仔細回憶一番，很快就想起了那個曾經帶他出關遊曆的、在鎮撫司任過職的親戚。那位二叔後來辭官不幹了，回過江夏老家一趟，之後就又走了，聽說在山東發財。那就奇怪了，既然二叔有那樣的好日子，為什麽不安穩過著，卻千裏迢迢來遼陽找自己呢？莫不是做買賣受了地方官的欺壓，想要找我幫他出頭？
熊廷弼正想著，管家就將那二位京師來客引進來了。他到客廳一瞧，謔，還真是自己的二叔熊廣泰。二叔模樣和過去沒有太大變化，隻是鬢發和胡子裏多了些灰白。而二叔身邊還有一個四十出頭的中年男子，個頭比二叔略矮，虎背蜂腰，腳底一雙厚底靴，腰間挎著禦林刀，一看就是長年在京師做事的武官。
而這會兒正在觀賞客廳陳設的兩位客人還未注意到主人已經來到了客廳，仍在閑聊。
季桓之感慨說：“二哥，咱們跟遼東這地方還真有緣，前前後後來過好幾回了。說不準呐，咱們往後就會死在遼東。”
“籲——你這說的叫什麽話？”熊廣泰就像所有很世俗的人一樣，相當忌諱提到“死”字。他因為絕佳的運氣，總是能化險為夷、絕處逢生，因而並不能體會經常身負重傷、九死一生的季桓之所得到的關於生命的感悟。
到這時，熊廣泰終於注意到了主人的到來。
“二叔，您怎麽來遼陽了？”熊廷弼首先開口。
“看看我的侄兒混得怎麽樣，怎麽，不行嗎？”熊廣泰說。
“當然行。”熊廷弼隻是不明白，自己任期已滿，並且已經得到調令，明年就要調往別處任職了，這位二叔放著自己土財主的生活不過，來找自己所為何事？很快，與他二叔一同前來的另一個人解答了熊廷弼的疑惑。
“有一封信，需要熊巡按幫我們解讀解讀。”季桓之毫無顧忌地拿出盧受叫他送給右都督李如柏，欲拆未拆，有意猶疑少許，遞給了熊廷弼。而季桓之之所以敢正大光明地把密信遞給熊廷弼看，是因為他知道熊廷弼屬於楚黨人員，齊楚浙黨素來與東林黨敵對，季桓之一直倚傍福王一派與東林黨作對，所謂敵人的敵人就是朋友，那麽作為楚黨成員的熊廷弼自然就是戰友了。
而熊廷弼滿腹狐疑地拆開信件一看，當時就嚇愣住了。
果然，和季桓之的猜想一樣，鄭貴妃的那幫睿智的軍師們的確出的是請遼東李氏以起影響力在立儲一事上支持福王。但這幫睿智們也是有自己的聰明之處的，那就是全篇沒有提福王二字，隻是以隱喻和打比方的方式進行暗示。
“好大的膽子！”熊廷弼看完信之後叫了一句，說：“親王結交邊將，是犯大忌諱的！這是誰叫你們送的信？”
季桓之見熊廷弼態度如此，就嗬嗬笑著，搖搖頭要拿回信件。
豈料熊廷弼擰眉瞪眼，竟然將信件自己收起來了。
“你這是幹什麽？”季桓之忙叫道。
“不幹什麽。這麽重要的信件，我解讀不了，所以隻能交給禦史台解讀了。”熊廷弼說。
“嘿，你小子想害死我們呐，”熊廣泰也急了，“快把信還給我們！這可是廠公的密……令。”
熊廷弼用嚴厲的目光盯著二叔，過了會兒才說：“喔，原來是廠公的密令啊。”
季桓之說：“你是楚黨的人，與東林黨素來不和。而東林黨一意支持太子繼位，你難道願意眼睜睜看著東林黨成為從龍之臣，彈冠相慶嗎？”
怎料熊廷弼卻說：“如果你試圖用這種話就想說服我的話，也未免太小看熊某了。我是楚黨不假，與東林黨不和也不假。但我先是朝廷的官員，然後才是楚黨。於公，我不能看見有人試圖犯上作亂而置之不理；於私，這也是功勞一件嘛！”
完了！季桓之心裏感歎一句：悔不該信二哥的話喲！這熊廷弼是個油鹽不進的硬茬，誰的麵子也不給，現在他把密信自己收起來了，真要交到禦史們的手上，那我恐怕八回都不夠死的！
季桓之隻覺腦中炸開一個焦雷，震得他外酥裏嫩，搖搖晃晃，幾乎當場就要癱倒。
熊廣泰連忙扶住了他。
不行，決不能讓那封密令落入禦史手裏！季桓之一堅定自己的想法，就立刻產生了力量，重新站穩了，對熊廷弼說：“如果你敢利用這封密令，休怪季某刀下無情。”
熊廷弼冷笑兩聲：“你敢這麽做嗎？”熊廷弼是封疆大吏、深受皇帝欣賞的楚黨要員，他出什麽意外，是要找人擔責任的。
“我有什麽不敢？”季桓之後退兩步，弓步而立，倉朗一聲，穀雨出鞘。
“四弟，冷靜、冷靜！有話好好說！”熊廣泰不希望義弟與自己的侄子刀劍相向，趕緊好言相勸。
“二哥，我冷靜不了了。如果你願意冷靜地等死，就盡管勸我吧。”說罷，季桓之死死盯住比自己足足高一個頭的熊廷弼。
客廳裏的空氣仿佛凝固了，裏麵的三個人，外麵的管家和熊廣泰的隨從周泉兩個人，全都如木雕版靜立不動，幾乎一炷香的時間。
最後，熊廷弼把信件重新掏了出來。因為他從季桓之的架勢中能夠看出，此人武藝深不可測，絕對可以在頃刻之間取自己首級；而他又從季桓之的表情中能夠看出，此人當真有殺死一個朝廷要員的膽量。而他還有遠大的抱負，現在就死太不值當了。
“我有兩個條件。”他說。
“什麽條件？”季桓之依然繃著臉問。
“第一，銷毀密令，就在這兒。”
季桓之考慮片刻，說一聲：“好。”
“其二，你們得幫我一個忙。”
“什麽忙？”
“先答應。”熊廷弼的語氣表明，他的條件不容拒絕。
季桓之權衡之後，再次表示同意。
熊廷弼便說：“你是京師的人，就以朝廷使臣的名義去建州一趟。”
“去建州，做什麽？”季桓之感到很奇怪。
“去建州找建州女真的首領，要求他們歸還原屬於遼東都司的土地。”
“為什麽？建州女真不是同樣歸我大明管製嗎？”
“總之你已經答應了。”
“好吧。”季桓之說罷，緊繃的姿態總算鬆弛下來，將穀雨刀收入鞘中。
熊廷弼將密令交還給他，季桓之如約將密令丟進了香爐之中焚毀一盡。
次日一早，按照熊廷弼的囑咐，準備完畢。
“走吧，”季桓之轉頭對熊廣泰說，“上路吧。”
他們離開熊廷弼的府邸，繼續往東奔去，臨近傍晚的時候，到了遼陽東郊的渡口，勒住他們全身是汗的馬。
離他們十步遠的地方，有一個穿著皂袍的男子，他好像在等待什麽人，一看見他們，眼睛就不停地盯住他們望。
季桓之走近他的限前，看到他的眼先一直不離開自己，就說：“喂！小子，我不喜歡別人這樣打量我。”
“大人，”這個年輕人沒有回答季桓之的質向，而是說，“請問你們是不是從京師來的？”
季桓之認為這一定是一個好奇心重的人，他想打聽一些京城裏的消息。
“是的。”他用變得溫和的聲音說。
“你們是不是受東廠盧公公的委派，來遼陽負有一項使命？”
“你怎麽知道。”
“既然如此，”這名男子說，“我等對人了。”
“你是誰，為什麽等我們？”
“小人朱培。盧公公沒有向大人提到過我。但小人卻是奉命提前出發，等著協助你們。”
季桓之一個激靈，他本來心裏還發笑：東廠監督老子，派什麽人不好，派一個這樣的貨？而現在他笑不出來了，因為眼前這個麵孔很陌生的男子，居然就是朱載培！你摳了一個字，就以為我不知道是你了嗎？可你的模樣變成這樣——不用說，必定是易容術了。想不到早在自己想插手之前，這小子就自己先搭上了盧公公這根線，他很有搞大新聞的天賦嘛，和他已經屍沉永定河的娘一樣。
季桓之覺得總之這小子肯定已經認出了他，但以易容後的模樣來接觸自己，那必定是不希望暴露的，所以他決定假裝沒有認出朱載培，走一步看一步，臨機應變。
而熊廣泰卻在喃喃低語：這就是李蜜要我結果的人。
兩個人都留神地望著這個比自己年輕的人。
男子卻誤解了他們的眼光透露的意思。“你們不相信我說的活嗎？”他說，“要是這樣的話，我可以把證明全都拿給您看。”
“不必，不必，”季桓之說，“既然是盧公公的人，那我們就聽候您的吩咐。”
“太好啦！二位，”朱培說，“我們盡快動身；因為今天是盧公公給我的期限的最後一天。我的船已經準備妥當，如果你們沒有來我就不等你們一個人走了，因為奴兒哈赤一定等得不耐煩了。”
季桓之迷亂了，他有生之年，還從未像這兩日一般迷亂過：“盧公公要你帶我們去見奴兒哈赤？”
“你們不是有一封信帶給他嗎？”年輕人問。
“啊！”季桓之說，“對，是的！”
“這位奴兒哈赤是什麽人呀？聽名字不像是漢人。”熊廣泰低聲地問。
“是專門替朝廷放牧養馬的。”季桓之回答。
“好啦，好啦，二位大人，”朱培不耐煩地說，“動身吧。”
“哎 呀 ！”熊廣泰說，“不吃晚飯了嗎？那什麽哈赤的就不能稍稍等一等？”
“你們可以，可是我怎麽辦呢？”朱培說，“我我時間緊得很。”
“如果這是因為你的關係，”熊廣泰說，“事情就和我無關，我要吃晚飯，不管你同意也好，不同意也好。”
這個年輕人的茫然的眼光突然發亮，仿佛就要閃出一道電光似的，可是他克製住了白己 。
季桓之說：“你應該原諒饑餓的旅客。此外，我們吃一頓晚飯也耽誤不了你多少時間，我們這就騎馬趕緊去旅店。你步行去港口，我們吃一點東西以後，可以和你同時到那兒。”
“大人們，隻要我們能動身，那就一切隨你們的便吧，”朱培說。
“這太好了，”熊廣泰低低地說。
說完，兩個人用馬刺狠狠刺馬，向附近鎮上的酒家飛奔而去。
“你看這個年輕人怎麽樣？”季桓之一麵趕路一麵問。
“我看他一點兒也不順眼，”熊廣泰說，“我總覺得有一股強烈的欲望，要照李蜜的建議那樣做。”
“要當心，二哥，我總感覺，這個人絕不會像我們預估的那樣好對付。”
“不管怎樣，”熊廣泰說，“我一直認為李蜜是一個會出好主意的人。”
“聽著，”季桓之說，“等到我們的使命完成……”
“然後呢？”
“如果他不玩什麽花樣，我們安然回到遼陽……”
“怎麽樣嗎？”
“怎麽樣？到那時候我們瞧吧。”
接著，兩個朋友到了酒家門口，他們在這處酒家裏津津有昧地吃了一頓晚飯，然後，他們馬上趕到太子河渡口。一艘軟帆船正準備張帆啟航，他們看到朱培在這艘船的甲板上焦急地走來走去。
他們到了舷梯跟前，一會兒以後他們就到了大船上。可是，讓馬上船比人上船花的時間長得多，軟帆船直到晚上戌時才起錨開船。
那個年輕人急得直跺腳，吩咐把帆全都升起。
熊廣泰有三個晚上沒有睡覺，又騎馬奔了幾十裏路，累得要死，就進他的艙房去睡了。
季桓之強壓住自己對朱培的反感，和他一起在甲板上散步，並目編造了許許多多故事逼得對方不得不說話。
周泉暈船，說不出的難受。
他仔細回憶一番，很快就想起了那個曾經帶他出關遊曆的、在鎮撫司任過職的親戚。那位二叔後來辭官不幹了，回過江夏老家一趟，之後就又走了，聽說在山東發財。那就奇怪了，既然二叔有那樣的好日子，為什麽不安穩過著，卻千裏迢迢來遼陽找自己呢？莫不是做買賣受了地方官的欺壓，想要找我幫他出頭？
熊廷弼正想著，管家就將那二位京師來客引進來了。他到客廳一瞧，謔，還真是自己的二叔熊廣泰。二叔模樣和過去沒有太大變化，隻是鬢發和胡子裏多了些灰白。而二叔身邊還有一個四十出頭的中年男子，個頭比二叔略矮，虎背蜂腰，腳底一雙厚底靴，腰間挎著禦林刀，一看就是長年在京師做事的武官。
而這會兒正在觀賞客廳陳設的兩位客人還未注意到主人已經來到了客廳，仍在閑聊。
季桓之感慨說：“二哥，咱們跟遼東這地方還真有緣，前前後後來過好幾回了。說不準呐，咱們往後就會死在遼東。”
“籲——你這說的叫什麽話？”熊廣泰就像所有很世俗的人一樣，相當忌諱提到“死”字。他因為絕佳的運氣，總是能化險為夷、絕處逢生，因而並不能體會經常身負重傷、九死一生的季桓之所得到的關於生命的感悟。
到這時，熊廣泰終於注意到了主人的到來。
“二叔，您怎麽來遼陽了？”熊廷弼首先開口。
“看看我的侄兒混得怎麽樣，怎麽，不行嗎？”熊廣泰說。
“當然行。”熊廷弼隻是不明白，自己任期已滿，並且已經得到調令，明年就要調往別處任職了，這位二叔放著自己土財主的生活不過，來找自己所為何事？很快，與他二叔一同前來的另一個人解答了熊廷弼的疑惑。
“有一封信，需要熊巡按幫我們解讀解讀。”季桓之毫無顧忌地拿出盧受叫他送給右都督李如柏，欲拆未拆，有意猶疑少許，遞給了熊廷弼。而季桓之之所以敢正大光明地把密信遞給熊廷弼看，是因為他知道熊廷弼屬於楚黨人員，齊楚浙黨素來與東林黨敵對，季桓之一直倚傍福王一派與東林黨作對，所謂敵人的敵人就是朋友，那麽作為楚黨成員的熊廷弼自然就是戰友了。
而熊廷弼滿腹狐疑地拆開信件一看，當時就嚇愣住了。
果然，和季桓之的猜想一樣，鄭貴妃的那幫睿智的軍師們的確出的是請遼東李氏以起影響力在立儲一事上支持福王。但這幫睿智們也是有自己的聰明之處的，那就是全篇沒有提福王二字，隻是以隱喻和打比方的方式進行暗示。
“好大的膽子！”熊廷弼看完信之後叫了一句，說：“親王結交邊將，是犯大忌諱的！這是誰叫你們送的信？”
季桓之見熊廷弼態度如此，就嗬嗬笑著，搖搖頭要拿回信件。
豈料熊廷弼擰眉瞪眼，竟然將信件自己收起來了。
“你這是幹什麽？”季桓之忙叫道。
“不幹什麽。這麽重要的信件，我解讀不了，所以隻能交給禦史台解讀了。”熊廷弼說。
“嘿，你小子想害死我們呐，”熊廣泰也急了，“快把信還給我們！這可是廠公的密……令。”
熊廷弼用嚴厲的目光盯著二叔，過了會兒才說：“喔，原來是廠公的密令啊。”
季桓之說：“你是楚黨的人，與東林黨素來不和。而東林黨一意支持太子繼位，你難道願意眼睜睜看著東林黨成為從龍之臣，彈冠相慶嗎？”
怎料熊廷弼卻說：“如果你試圖用這種話就想說服我的話，也未免太小看熊某了。我是楚黨不假，與東林黨不和也不假。但我先是朝廷的官員，然後才是楚黨。於公，我不能看見有人試圖犯上作亂而置之不理；於私，這也是功勞一件嘛！”
完了！季桓之心裏感歎一句：悔不該信二哥的話喲！這熊廷弼是個油鹽不進的硬茬，誰的麵子也不給，現在他把密信自己收起來了，真要交到禦史們的手上，那我恐怕八回都不夠死的！
季桓之隻覺腦中炸開一個焦雷，震得他外酥裏嫩，搖搖晃晃，幾乎當場就要癱倒。
熊廣泰連忙扶住了他。
不行，決不能讓那封密令落入禦史手裏！季桓之一堅定自己的想法，就立刻產生了力量，重新站穩了，對熊廷弼說：“如果你敢利用這封密令，休怪季某刀下無情。”
熊廷弼冷笑兩聲：“你敢這麽做嗎？”熊廷弼是封疆大吏、深受皇帝欣賞的楚黨要員，他出什麽意外，是要找人擔責任的。
“我有什麽不敢？”季桓之後退兩步，弓步而立，倉朗一聲，穀雨出鞘。
“四弟，冷靜、冷靜！有話好好說！”熊廣泰不希望義弟與自己的侄子刀劍相向，趕緊好言相勸。
“二哥，我冷靜不了了。如果你願意冷靜地等死，就盡管勸我吧。”說罷，季桓之死死盯住比自己足足高一個頭的熊廷弼。
客廳裏的空氣仿佛凝固了，裏麵的三個人，外麵的管家和熊廣泰的隨從周泉兩個人，全都如木雕版靜立不動，幾乎一炷香的時間。
最後，熊廷弼把信件重新掏了出來。因為他從季桓之的架勢中能夠看出，此人武藝深不可測，絕對可以在頃刻之間取自己首級；而他又從季桓之的表情中能夠看出，此人當真有殺死一個朝廷要員的膽量。而他還有遠大的抱負，現在就死太不值當了。
“我有兩個條件。”他說。
“什麽條件？”季桓之依然繃著臉問。
“第一，銷毀密令，就在這兒。”
季桓之考慮片刻，說一聲：“好。”
“其二，你們得幫我一個忙。”
“什麽忙？”
“先答應。”熊廷弼的語氣表明，他的條件不容拒絕。
季桓之權衡之後，再次表示同意。
熊廷弼便說：“你是京師的人，就以朝廷使臣的名義去建州一趟。”
“去建州，做什麽？”季桓之感到很奇怪。
“去建州找建州女真的首領，要求他們歸還原屬於遼東都司的土地。”
“為什麽？建州女真不是同樣歸我大明管製嗎？”
“總之你已經答應了。”
“好吧。”季桓之說罷，緊繃的姿態總算鬆弛下來，將穀雨刀收入鞘中。
熊廷弼將密令交還給他，季桓之如約將密令丟進了香爐之中焚毀一盡。
次日一早，按照熊廷弼的囑咐，準備完畢。
“走吧，”季桓之轉頭對熊廣泰說，“上路吧。”
他們離開熊廷弼的府邸，繼續往東奔去，臨近傍晚的時候，到了遼陽東郊的渡口，勒住他們全身是汗的馬。
離他們十步遠的地方，有一個穿著皂袍的男子，他好像在等待什麽人，一看見他們，眼睛就不停地盯住他們望。
季桓之走近他的限前，看到他的眼先一直不離開自己，就說：“喂！小子，我不喜歡別人這樣打量我。”
“大人，”這個年輕人沒有回答季桓之的質向，而是說，“請問你們是不是從京師來的？”
季桓之認為這一定是一個好奇心重的人，他想打聽一些京城裏的消息。
“是的。”他用變得溫和的聲音說。
“你們是不是受東廠盧公公的委派，來遼陽負有一項使命？”
“你怎麽知道。”
“既然如此，”這名男子說，“我等對人了。”
“你是誰，為什麽等我們？”
“小人朱培。盧公公沒有向大人提到過我。但小人卻是奉命提前出發，等著協助你們。”
季桓之一個激靈，他本來心裏還發笑：東廠監督老子，派什麽人不好，派一個這樣的貨？而現在他笑不出來了，因為眼前這個麵孔很陌生的男子，居然就是朱載培！你摳了一個字，就以為我不知道是你了嗎？可你的模樣變成這樣——不用說，必定是易容術了。想不到早在自己想插手之前，這小子就自己先搭上了盧公公這根線，他很有搞大新聞的天賦嘛，和他已經屍沉永定河的娘一樣。
季桓之覺得總之這小子肯定已經認出了他，但以易容後的模樣來接觸自己，那必定是不希望暴露的，所以他決定假裝沒有認出朱載培，走一步看一步，臨機應變。
而熊廣泰卻在喃喃低語：這就是李蜜要我結果的人。
兩個人都留神地望著這個比自己年輕的人。
男子卻誤解了他們的眼光透露的意思。“你們不相信我說的活嗎？”他說，“要是這樣的話，我可以把證明全都拿給您看。”
“不必，不必，”季桓之說，“既然是盧公公的人，那我們就聽候您的吩咐。”
“太好啦！二位，”朱培說，“我們盡快動身；因為今天是盧公公給我的期限的最後一天。我的船已經準備妥當，如果你們沒有來我就不等你們一個人走了，因為奴兒哈赤一定等得不耐煩了。”
季桓之迷亂了，他有生之年，還從未像這兩日一般迷亂過：“盧公公要你帶我們去見奴兒哈赤？”
“你們不是有一封信帶給他嗎？”年輕人問。
“啊！”季桓之說，“對，是的！”
“這位奴兒哈赤是什麽人呀？聽名字不像是漢人。”熊廣泰低聲地問。
“是專門替朝廷放牧養馬的。”季桓之回答。
“好啦，好啦，二位大人，”朱培不耐煩地說，“動身吧。”
“哎 呀 ！”熊廣泰說，“不吃晚飯了嗎？那什麽哈赤的就不能稍稍等一等？”
“你們可以，可是我怎麽辦呢？”朱培說，“我我時間緊得很。”
“如果這是因為你的關係，”熊廣泰說，“事情就和我無關，我要吃晚飯，不管你同意也好，不同意也好。”
這個年輕人的茫然的眼光突然發亮，仿佛就要閃出一道電光似的，可是他克製住了白己 。
季桓之說：“你應該原諒饑餓的旅客。此外，我們吃一頓晚飯也耽誤不了你多少時間，我們這就騎馬趕緊去旅店。你步行去港口，我們吃一點東西以後，可以和你同時到那兒。”
“大人們，隻要我們能動身，那就一切隨你們的便吧，”朱培說。
“這太好了，”熊廣泰低低地說。
說完，兩個人用馬刺狠狠刺馬，向附近鎮上的酒家飛奔而去。
“你看這個年輕人怎麽樣？”季桓之一麵趕路一麵問。
“我看他一點兒也不順眼，”熊廣泰說，“我總覺得有一股強烈的欲望，要照李蜜的建議那樣做。”
“要當心，二哥，我總感覺，這個人絕不會像我們預估的那樣好對付。”
“不管怎樣，”熊廣泰說，“我一直認為李蜜是一個會出好主意的人。”
“聽著，”季桓之說，“等到我們的使命完成……”
“然後呢？”
“如果他不玩什麽花樣，我們安然回到遼陽……”
“怎麽樣嗎？”
“怎麽樣？到那時候我們瞧吧。”
接著，兩個朋友到了酒家門口，他們在這處酒家裏津津有昧地吃了一頓晚飯，然後，他們馬上趕到太子河渡口。一艘軟帆船正準備張帆啟航，他們看到朱培在這艘船的甲板上焦急地走來走去。
他們到了舷梯跟前，一會兒以後他們就到了大船上。可是，讓馬上船比人上船花的時間長得多，軟帆船直到晚上戌時才起錨開船。
那個年輕人急得直跺腳，吩咐把帆全都升起。
熊廣泰有三個晚上沒有睡覺，又騎馬奔了幾十裏路，累得要死，就進他的艙房去睡了。
季桓之強壓住自己對朱培的反感，和他一起在甲板上散步，並目編造了許許多多故事逼得對方不得不說話。
周泉暈船，說不出的難受。