對商洛山中的農民軍來說，野人峪和馬蘭峪是它的東戰場，而宋家寨方麵是東戰場的一翼。如今既然已經消除了宋家寨的威脅，又以幾百人的男女義軍擊敗了從商州向西進犯的數千官軍和鄉勇，大家的關心就轉向南戰場了。
李過昨天坐篼子來到清風埡，已經是中午時分。午飯後他並不坐鎮清風埡，而是把黑虎星的人留下一半防守山寨，把其餘一半和老營親兵全都帶上，向智亭山方向進發。進到離智亭山十裏地方，遇到一個荒涼小寨，李過叫部隊停下休息，一麵布置防禦，一麵準備埋鍋造飯，在此過夜。大家都認為此地過於逼近敵人，不宜宿營。但李過不作解釋，躺在門板上呼呼入睡。
不過一頓飯時候，果然有一千多官軍擂鼓呐喊而來。眾頭領見官軍比義軍多幾倍，士氣甚盛，不免心虛，趕快把李過叫醒。李過略微睜開眼皮，含著睡意回答：“讓他們隨便呐喊胡鬧，不要管他們。敵人不到百步以內，不許叫醒我。”說畢，轉個身，又呼呼入睡。官軍相離一百步時，一個親兵把李過叫醒。李過從門板上坐起來，隔著箭眼一看，下令說：“沉住氣，不要慌張。快挑出五十名會使長槍的弟兄準備好，等候命令；其餘的全拿弓箭，沒有我的命令不許亂射。”
官軍進入百步以內，箭如飛蝗般越過寨牆，射得樹葉和樹枝紛紛落下。左右頭領們頻顧李過，但李過對大家輕輕搖手。敵人又繼續前進，轉眼間離寨牆隻剩五十步了。李過又一次向將士們做個手勢，同時說道：“沉住氣，不許動！”將士們緊張地屏息無聲，隔著箭眼注視著敵人蜂擁來近，進到三十步內，又進到二十步內，正在拉開臨時布置的障礙物。有一個頭領焦急地問李過是否動手，卻見他又輕輕地把手一搖。等敵人拉開了堆在路上的大樹枝子還沒有來得及向寨牆上猛撲，李過猛地站起，同時把右手一揮，大聲命令：
“射！”
刹那之間，官軍有很多人在箭雨中紛紛倒地，有的回身逃命，隊伍混亂。李過又大聲命令：
“停射！長槍殺出！擂鼓！”
五十名長槍手突然殺出，使正在混亂中的敵人措手不及，登時被戳死一堆，在後邊的一哄潰逃。官軍將領想用力製止，但不可能，連他自己也被崩潰的人流推擁著向後奔跑。官軍愈不能組織抵抗，愈容易被義軍的長槍戳死戳傷；愈死傷慘重，愈要奪路逃命；有不少人被擠落懸崖，一片呼叫，到處拋下兵器，誰也不敢回頭看看到底有多少義軍在背後追趕。李過又派出三十名騎兵隨在長槍隊背後，遇機會就將官軍射死一批。大約追趕有三四裏，李過叫鳴鑼收兵。隨即騎兵掩護步兵，緩緩退回。沿途有許多受傷未死的官兵，不是被補了一槍，便是被補了一刀，隻留下三名俘虜帶回。
李過審問了三個俘虜，知道高夫人已經率領一支人馬到了智亭山東南十裏左右。官軍向高夫人進攻兩次，都未得手。郝搖旗雖已掛彩，卻仍舊率領殘部忽東忽西，咬住敵人不放。李過本來非常氣郝搖旗，聽了俘虜的口供，氣稍微消了一點。他自己率領一支孤軍深入此地，主要用意是牽製敵人，使他們不敢從背後進攻白羊店，其次是想拒敵人於清風埡大門之外。他明白高夫人的用兵同他是不謀而合。他又派出幾個人騎馬往北去，沿路每隔一二裏處點幾堆火，使敵人站在高山一望，好像有很多義軍前來增援。為著怕俘虜夜間逃跑，泄露虛實，他吩咐將他們殺死。吃過晚飯，他把大小頭領叫到麵前，對他們說：
“用兵好比用錢，錢多有錢多的用法，錢少有錢少的用法。咱們如今必須以少勝眾，一個人頂十個人用。黃昏前官軍來了一千多人，你們知道我為什麽隻派五十名長槍手殺出寨去？”
有人回答說：“你看準了官軍雖多，不是咱們的敵手。”
李過笑一笑，說：“這裏頭有個道理。寨前邊這條大路最寬處隻能並騎行走，步兵並排兒隻能走三四個人，一般窄處隻能走兩個人。不遇開闊地方或丘陵地帶，兵多也無用處。敵人雖有一千多人，實際能夠同咱們交上手的隻有走在最前邊的幾個人，頂多幾十個人。隻要能把前邊的少數敵人殺敗，後邊的大隊人馬就可以不戰自潰。我不叫長槍手過早殺出，是不想讓咱們的弟兄中箭傷亡，也不想使敵人看清楚咱們的人數。等他們來到二十步內，替咱們拉開樹枝，突然亂箭射出，長槍手跟著殺出，敵人箭不能放，槍不及舉，已經倒下一片，一定會亂了陣，倉皇奔潰。”
大家聽了，恍然明白。李過於是又將三百名將士分作三班，一班守寨，兩班去輪流襲擾敵人並互相接應。他說：
“你們越是大膽去擾亂敵人，敵人越是摸不透咱們虛實，不敢前來劫營。先使龜孫們驚驚慌慌，疲憊不堪，明天咱們同夫人通了聲氣，兩麵夾攻，就會把他們趕跑。去吧，膽子放大，隨機應變，多用幾個心眼兒！”
這一夜，高夫人也采取同樣辦法，派出小股人馬輪流襲擾敵營。郝搖旗更是親自帶著手下人摸到一處敵人駐紮的樹林中，殺死了十來個正在酣睡的敵人，等敵人包圍上來時，他卻從密林中退走了。直到天明，智亭山一帶不斷有喊殺聲、戰鼓聲，也不斷有火光出現，鬧得官軍和鄉勇徹夜驚慌不安，不能休息。
太陽出來以後，李過得到消息，說張鼐奉闖王之命率領四五百騎兵從石門穀回來，已從清風埡奔往商洛鎮去；又說老營在四更時候將宋文富率領的鄉勇和官軍全部消滅，劉宗敏已趕往野人峪去了。他聽罷忽地坐起，對左右說：
“咱們已經勝利啦。立刻拔營前進，到智亭山五裏以內的地方紮營！”
剛剛拔營前進，忽然從智亭山方麵隱約地傳來一陣戰鼓聲和喊殺聲，夾著斷續的炮火聲。凡是較有經驗的人都能夠聽出來，這是在進行大戰，與夜間的戰鼓聲和喊殺聲大不相同。李過在擔架上翹起頭來聽一聽，重新發出命令：
“傳！加速前進，同高夫人在智亭山下會師！”
鄭崇儉在昨天黎明督率大軍向北進犯的時候，劉芳亮在白羊店以南二十裏的地方迎戰，高夫人在白羊店寨中坐鎮。早飯後，差不多同時，她得到了智亭山失守和劉芳亮受了重傷的壞消息；緊跟著，一個親兵飛馬來報，說馬世耀率領的一千多莊稼漢同官軍在智亭山南邊打了一仗，沒有救出郝搖旗，反而損失了二三百人，請高夫人趕快派兵增援。親兵還悄悄告訴高夫人：石門穀的杆子已經嘩變。壞消息一時間紛至遝來，高桂英禁不住臉色一變，感到這局麵難以應付，特別是智亭山和石門穀的消息太可怕了。遲疑片刻，她吩咐一位小將立刻率領二百騎兵馳援馬世耀。她又派王老道找一向導，設法繞過智亭山去老營向闖王稟報軍情，隨即同男女親兵上馬，率領五百援軍出白羊店往南奔去。
劉芳亮是在白羊店以南二十裏的地方設伏迎擊官軍時，被敵人的火銃擊中而身受重傷的。義軍退到離白羊店十多裏的一個險要地方，嚴陣以待。這地方是保衛白羊店的頭道門戶，義軍在這裏築有寨柵。來到這裏以後，劉芳亮從昏迷中醒來。炮火打傷了他的肋部和腿部，特別是一條大腿血肉模糊。親兵們替他敷了金創急救神效散，又侍候他用溫開水服下去七顆止血解毒鎮痛九，血不再流了，但疼痛並未止住。白羊店有尚神仙的一個姓丁的徒弟，軍中稱他丁先兒。大家要趕快把劉芳亮抬回白羊店醫治，但他斷斷續續地說：
“不要抬我走。快去稟報高夫人，把醫生接到這裏。”閉起眼睛停了片刻，他聽見遠遠而來的戰鼓聲和號角聲，又說道：“趕快派五十名射手埋伏在右邊山坡上。你們都離開我，準備迎敵！”說畢，又昏迷過去。
高夫人率領援兵來到時，官軍的第一次進攻已被打退。醫生先她一刻騎馬趕到，看見劉芳亮失血過多，生命垂危，趕快煎了半碗獨參湯加蘇木、紅花，給他灌下去，同時將他的創傷重新洗淨，敷以止血的如意金刀散，然後將傷處用白布重新緊緊包紮。高夫人把醫生叫到附近一棵楓樹下邊，小聲問道：
“你看，明遠還有救麽？”
“不瞞夫人說，要是我師傅不及時趕來，憑我這個本領，看來是凶多吉少。”
高夫人心頭一涼，鼻子一酸，半天說不出話來。年輕的醫生又說：
“夫人，我說出一句實話，請你不要見怪。明遠將軍的肋巴被打傷一大片，露著肋骨，半條大腿的肉都給打爛了，打飛了。傷太重，流血太多，如今除非神仙才能救活他的命。縱然我師傅及時趕來，未必能起死回生。何況，何況智亭山給官軍占去，我師傅如何能及時趕來？我看，不如把明遠將軍趕快抬回白羊店，一麵設法醫治，一麵替他準備後事。”
“你看他能夠支持到什麽時候？”
“要是照料得好，不再流血，傷口不化膿，頂多可以支持三天。不然的話，連三天也支持不到。”
“好，我馬上派人送他回白羊店。丁先兒，三天以內他死了我唯你是問，三天以後他死了與你無幹。”
高夫人立刻命人將芳亮送走，隨即挑五百精兵留下，其餘的大隊人馬全回白羊店。她對留下的小將李彌昌說：
“據我看，倘若今晚官軍不來，明早必然大股來犯，說不定鄭崇儉會親自督戰。你能守就守，不能守就趕快退到第二個關口。那裏地勢險要，另有人馬接應，千萬不能再退。”
“請夫人放心，就是這頭道關口我也不想扔給官軍。”
“好，你斟酌辦。倘能以少勝眾，在這裏能堅守兩天，就算你立了大功。”
高夫人回到白羊店，沒有多停，率領五百騎兵奔往智亭山南邊的蓮花峰下，到了馬世耀扼守的險要地方。她向馬世耀問明了郝搖旗和官軍情況，就派出幾股義軍向官軍和鄉勇襲擊，但並不與敵人硬拚。經過幾次襲擊，她看出了敵人的破綻是官兵與鄉勇各不相顧，不同團練的鄉勇緊急時也不能同心協力，所以雖有數千之眾，並不可怕。
已經黃昏了。她獲悉從清風埡有一支義軍出來，在北邊什麽地方同智亭山的官軍交仗，得了小勝，這使她心中一喜。盡管她明白來的人馬絕不會多，但這股人馬卻給她很大幫助。
這天晚上，高夫人叫人寫了幾封簡單的書信，射入鄉勇駐紮的幾個營盤。信中說明義軍的宗旨是剿兵安民，隻剿官軍，不願與鄉勇為敵，勸鄉勇安心睡覺，明日回家，兩不相犯。二更以後，她派出幾小股人馬輪番向官軍襲擾，鬧得官軍徹夜戒備，不得休息。有兩次，部隊從鄉勇的營盤附近通過，鄉勇佯裝毫無覺察。一直到天色微明，高夫人才命令擔任夜襲的義軍回營休息。
夜間，官軍打通了由智亭山通往龍駒寨的大道，所以從天亮起就有軍糧源源不斷地從龍駒寨向西運送，並有幾百名從河南調來的客軍增援。高夫人明白，通往龍駒寨大道上最後一座關口的失陷，給官軍增加了許多便利，但是她的決心不變。這時她手下有兩次從白羊店抽調來的精銳義軍共七百人。另外就是馬世耀和牛萬才率領的義勇百姓，經過昨天一場廝殺，如今剩下的不足八百人。孫老幺已經陣亡，牛萬才負了輕傷。剛才得到稟報，鄭崇儉已經在拂曉時親自督率大隊人馬向白羊店的第一道門戶猛攻，戰況十分激烈。是否可以為爭奪智亭山過多地調動白羊店守軍的兵力呢？一步棋走錯就會造成難以挽回的失算。她在一棵大鬆樹下躊躇難決，把細草和落地的幹鬆針踏得沙沙響。在焦灼中她仰視藍天，萬裏無雲，唯見一隻老鷹在高空盤旋。
“張材，什麽時候了？”她向親兵頭目問。
“如今天明得早，大約剛交辰時不久。”
“世耀，今天我身邊隻有你是得力戰將。這裏的全部人馬和義勇百姓交你指揮。立刻讓大家飽餐一頓，悄悄站隊，準備廝殺。我現在親去白羊店看一看，馬上返回。等我回來，立即出戰。”說畢，她走近玉花驄，騰身躍上。
從紮營地方到白羊店有十幾裏山路，高夫人隻恨不能一步趕到，連連加鞭。玉花驄仿佛深知主人的焦急心情，四蹄騰空飛馳。這時紅日漸高，從山腰中蒸騰起團團白雲，有的冉冉上升，有的被晨風吹送著緩緩流動。玉花驄和後邊緊緊相隨的五匹親兵的駿馬有時衝入白雲，完全消失蹤影，但聞空山中蹄聲很急，有時馬還在雲霧中，但馬頭和馬上的人影已經不很分明地出現，突然鞭梢一揮，隻見一點紅纓在陽光下一閃而落。到了白羊店，高夫人問明戰況，知道官軍的第一次進攻已被殺退，在第一道關口前遺棄了許多屍首。此刻雙方都在吃早飯，大概不久就會重新廝殺。她根據今晨的戰況，把最壞的變化都想了想，然後把辛思忠叫到麵前，命令他代替劉芳亮指揮白羊店的全部人馬。她說：“賢弟，我把這副重擔暫且交給你，不許有一點差池！看來李彌昌還能夠堅守一陣。萬一不行，就退守第二道關口，你自己前去增援，好讓他的人馬休息。現在快挑選五百精兵給我。傳知全體將士，不用擔心，我現在去奪回智亭山，下午就率領人馬趕回。”辛思忠立刻點齊五百精銳騎兵，交給高夫人。當送高夫人上馬時，他悄悄說道：
“夫人，如今白羊店也很空虛，你下午務必回來！”
“我下午一定趕回！”
回到蓮花峰下的紮營地方，已交巳時。高夫人讓新來的人馬稍作休息，將一部分騎兵改作步兵，立刻下令打開柵門，步騎同時殺出，而以長槍步兵為主，騎兵分在兩翼，留下一部分騎兵暫時不動。這裏有大片淺山丘陵，騎兵也能夠發揮威力。他們撇開鄉勇營盤，向官軍的營盤呐喊前進。官軍也早有準備，由主將親自督戰，列陣相迎，在一座小山腳下展開激戰。官軍依仗人多，開始時向義軍反撲，非常凶猛。後來因李過和郝搖旗也向官軍進攻，使官軍不得不分兵應付，對高夫人這方麵改取守勢，卻督促鄉勇抄襲義軍營柵。不防義軍預伏的一支騎兵衝出，鄉勇烏合之眾被殺得大敗逃回。
高夫人騎在馬上督戰，在殺聲震天和矢石如雨中和將士們一同前進。由窮苦百姓組成的義勇隊，一為保家，二為平日恨透官府、官軍、土豪大戶和鄉勇，一天來殺得十分賣力。現在見高夫人親自督戰，越發奮勇向前。他們中間有不少是好的獵手，慣會使叉射箭，又慣於走山路，在戰場上大逞威風。義軍借著百姓的支援，首先從左右衝破敵陣。經過短促混戰，敵人逃進營盤，憑著寨柵對抗。官軍在寨柵內有不少火器，連放銃炮，火光閃閃，使攻寨的義軍和百姓被迫後退。官軍趁機殺出，同時兩路增援的官軍趕到，雙方重新展開混戰。高夫人看見百姓們雖然十分勇敢，但是沒有經驗，所以她不顧危險，衝到前邊督戰。一個敵將率領二十幾個人突然衝到她麵前，舉刀就砍。慧梅眼疾手快，未等刀落下來，一劍將敵將刺倒。幾乎同時，三支長槍從不同方麵向她刺來。她用劍格開了迎麵刺來的長槍，同時，在馬上將身子一閃，從右邊來的一支槍刺了個空，從左邊來的一支槍刺傷了她的左臂。她轉身一劍將左邊這個拿長槍的官兵殺死。慧珠差不多在同一瞬間，也殺死了一個撲近高夫人身邊的敵兵。馬世耀知道敵人已經認出高夫人，策馬奔來，對她說：
“這裏太危險，你趕快後退！”
高夫人回答：“今天隻有前進，沒有後退，後退一步就完了。世耀，這兒地勢較平，你趕快率領騎兵向敵人猛衝！”
“是，夫人。你小心。我去了。”
高夫人又對慧梅說：“慧梅，你掛彩了，下去！”
慧梅策馬奔出戰場。片刻之後，她已經撕破衣服將左臂纏好，重新揮劍躍馬而來，保護高夫人前進。敵人看見高夫人親自督戰，派幾名射手躲在附近的幾棵大樹後。當高夫人隨著人馬前進，離那幾棵大樹隻有六七十步時，幾個敵人同時舉弓瞄準，突然向她射箭。慧梅聽見弓弦響，一支箭已到高夫人麵前，她用劍一格，那箭鏗然落在馬旁。就在這刹那間，她發現幾個敵人的射手正向桂英發箭，大叫一聲：“夫人躲箭！”同時她將戰馬一橫，用自己的身子遮蔽桂英。高夫人同左右親兵聽見她的叫聲都將身子向馬上一伏，躲過了一陣飛箭。慧梅的右邊大腿中箭，翻身落馬，身子衝著高夫人的玉花驄，使玉花驄猛然向後一跳。又一支箭恰在這時從高夫人的臉前飛過。馬世耀率領一隊騎兵站在附近，也發現了這些射手。他大喝一聲，躍馬衝到，連砍死三個人，還有兩個人拋下弓箭向荒草中沒命逃去。
高夫人吩咐左右趕快把慧梅抬回營盤，敷藥包紮；一麵策馬奔到馬世耀立馬督戰的地方，匆匆問道：
“騎兵準備好了麽？”
“準備好了。”
“現在可以衝進敵陣麽？”
“我本來想直向敵人的主將衝去，可是你看，不知為什麽敵人的主將已經退回寨內，這裏隻是一部分官軍在拚死抵抗，大部分官軍都在寨中站隊，收拾東西，十分匆忙，似有撤退模樣。他們還沒有真正戰敗，為什麽要急急撤退？”
高夫人向各處一望，見各營盤的敵人果然在準備撤退，而鄉勇的隊伍已經倉皇地撤出柵寨。高夫人正在疑惑不解，忽聽一陣喇叭聲從官軍的大營傳出，於是大營的人馬整隊而出，各營隨著出動，另有一隊官軍用弓、弩、火器掩護著隊伍脫離戰場。馬世耀向高夫人問道：
“狗日的確實逃了，趕快追吧？”
高夫人回答：“別急。官軍的隊伍馬上就亂，等他們的隊伍一亂，咱們再追殺過去。”
果然，各股官軍一離營盤，都怕義軍追趕，互相爭奪道路，鄉勇也同官軍爭路，秩序大亂。高夫人回顧馬世耀，輕聲說道：“追吧。”馬世耀把寶劍一舉，大聲說：
“傳令！馬步軍一齊追殺，不要讓一個敵人逃脫！”
高夫人正勒馬高坡，看著義軍追殺敵人，忽見遠遠的有一小隊義軍，隻有幾十個人，騎著馬，突入敵人中間，一路砍殺，從混亂的敵人中間衝開一條血路，直向龍駒寨方麵而去。高夫人認出來那為首的大漢是郝搖旗，趕快派人去追他回來，卻沒追上。“難道搖旗要逃往河南麽？”她心中正在疑問，一個人騎著淌汗的戰馬奔到麵前，說道：
“稟夫人，李彌昌將爺掛了重彩，我軍撤退到第二道關口。辛思忠將爺在第二道關口督戰，也受重傷。如今官軍正對第二道關口猛攻，我軍死亡慘重，堅守待援，請夫人快發救兵！”
高夫人心中一驚，立即鎮靜地回答說：“知道了。你立刻回去，說我軍在智亭山大獲全勝，救兵馬上趕到。”
來人答一聲“是”！撥馬加鞭而去。高夫人望著天空，才知道太陽已經偏西了。她望見馬世耀正在追殺潰散的敵人，趕快派親兵把他叫來，命他立刻集合八百騎兵同她回救白羊店，其餘的義軍和百姓義勇一部分繼續追殺敵人，一部分清掃戰場。她剛吩咐畢，又一個弟兄騎馬奔來，向她稟報說慧梅傷勢很重，恐怕性命難保。她臉色一寒，問道：
“大腿上中了一箭，怎麽會馬上就死？”
“回夫人，她中的是一支毒箭，毒性極烈。我們這裏無藥可治，看情形活不到今天夜間。”
她不禁脫口而出：“我的天呐！”隨即轉向馬世耀，說：“什麽人追敵，什麽人搜山，什麽人收撿軍需，你快去安排，然後率領八百名騎兵出發，越快越好。我要耽擱一下，隨後趕去。”
她本來想囑咐馬世耀到了白羊店問問丁先兒，倘有解毒辦法，請他自己飛馬前來，或派人把藥送來。但是她又怕戰事緊急之際，馬世耀會一時忽忘，就把這件事交代較大的女兵慧瓊，命她立刻到白羊店去。
因慧梅性命垂危，高夫人心如刀割，吩咐一畢，策馬向義軍營盤奔去。離開柵寨還有半裏遠，忽聽北邊一陣歡呼夾雜著呼哨之聲。一個親兵馳上高處一望，對她大聲稟報說：
“稟夫人，有一支人馬從北邊山口殺出，同咱們會師了。”
高夫人這時還不曉得闖王已去石門穀，心中說道：“難道是他親自來了麽？”於是她對張材說：“你快去看看，告訴來的將領，我在這裏等他。”
她到了柵寨外邊下馬，負責照料慧梅的女兵慧珠正在柵門外邊迎她，哽咽說：
“夫人，請你快去，我慧梅姐剛才醒來，知道自己活不成了，說是想見你一麵，不住地問你來了沒有。”
“她在哪裏？”
“在那棵大鬆樹下邊躺著。”
高夫人一邊向鬆樹走去，一邊忍著淚說：“慧梅，我來了。”
這兒，既沒有帳篷，也沒有床。人們在鬆樹下鋪了厚厚的荒草，把慧梅放在上邊。高夫人讓女親兵把慧梅圍起來，然後親手輕輕地解開慧梅的褲帶，看見右邊整條大腿，向上將至小腹，已經變得烏紫，並且發腫。凡是毒氣尚未侵入的地方依然皮膚嫩白，而毒氣與好的皮肉接近的地方則呈現淡紫或淡紅色。高夫人知道這毒氣還在迅速擴大，不禁心頭發涼。她按著烏紫地方，問慧梅有什麽感覺。慧梅說隻是麻木，內裏有點像火燒一般。她身上帶有最好的金創藥，盡管這種藥不能治毒箭，但她還是親自照料她用溫開水服下一包，又親自替她把全部烏紫的地方塗抹一遍。然後，她一麵替她結好褲帶，一麵對她說：
“你不要害怕。如今往老營這條路已經暢通，我馬上派人去請老神仙。等他一到，這毒就容易解了。”
慧梅望著高夫人，一句話說不出來，淚珠在眼中滾動。高夫人替她把身上的衣服蓋好，轉過身來呼喚一個男親兵，吩咐說：
“你立刻騎一匹快馬去看看老神仙是否隨著前來會師的將爺來到，倘若他沒來，你就盡快奔往老營，把慧梅和劉明遠的受傷情形對老神仙說明，務請他在今夜三更以前趕到，千萬不可遲誤！”
望著這個親兵換乘一匹備用的駿馬，揚鞭飛馳而去，高夫人離開慧梅，朝著柵門走去。她急於想知道前來會師的是闖王不是。按照平日經驗想，老神仙也許又隨著自成親臨戰場。要是他這時趕到，該有多好！
忽然，張材騎馬從半裏外的小山包下轉出，背後跟隨著一副篼子，篼子後隻跟著幾名親兵。高夫人看出來是侄兒李過，不由得喃喃自語：“尚神仙並沒有來！”李過來到近處，相離還有五六丈遠，笑著說：
“二嬸，你這兩天辛苦啦。”
高夫人一麵向前迎去，一麵說：“補之，你大病未愈，你二爹怎麽叫你帶兵上陣？”
“不是誰叫我上陣，是我自己要來。”李過下了篼子，拄著寶劍站起來接著說，“老營中隻剩下總哨劉爺一個人，我不來怎麽行？”
“你二爹到哪裏去了？”
“石門穀杆子嘩變，正在圍攻李友，扣留吳汝義。我二爹看沒有別的辦法，前日夜間親自往石門穀了。”
高夫人猛一驚，趕快問：“叛亂可平息了麽？”
“還沒有得到確實消息，隻知小鼐子昨夜奉我二爹之命從石門穀率領數百騎兵趕回，天明以後從清風埡往東去，奔襲商洛鎮和龍駒寨，擾亂官軍之後。想來石門穀的亂子大概不要緊了。”
“啊，怪道這裏的官軍尚未戰敗就倉皇潰退！”她微微一笑，立刻又問，“老神仙現在何處？”
“他跟著闖王去石門穀了。”
“怎麽，他也去石門穀了？”
李過見高夫人的臉色沉重，忙問：“二嬸，聽說明遠受了重傷，很危險麽？”
高夫人沒有馬上回答，轉向她的親兵頭目說：“張材，我剛才已經派人去請老神仙，你現在跟著去，不必進老營山寨，抄近路奔往石門穀，見了老神仙，請他立刻趕來。唉，快去吧，不管來得及來不及，咱們隻好盡人事以聽天命！”她對張材一揮手，回頭來對侄兒說，“據大夫說，明遠隻能支持到明天，再遲一步，縱然老神仙趕到，怕也救不活了。這裏，慧梅為救護我先中一槍，後中毒箭。這是少見的烈性毒箭，看樣兒這姑娘熬不過今天夜間。怎麽好呢？唉，我的心難過死了。這裏離石門穀有一百四五十裏山路，已經來不及了，來不及了！”
“請二嬸不要太難過了……”
“補之，你的身子能支撐得了？”
“我能支撐，隻是兩腿無力，不能騎馬。有什麽事，請二嬸趕快吩咐。”
“這樣吧，補之，你趕快坐篼子往白羊店去。那裏沒有大將，辛思忠和李彌昌都掛了彩，官軍攻得很猛，第一道關已經失去，第二道關的情況也很緊急。本來我要親自回白羊店坐鎮，如今既然你來了，就請你辛苦一趟吧。我很疲倦，心中又亂，這裏敵人才退，往龍駒寨的幾道關口沒有派人把守，樣樣事毫無頭緒，我今天就留在這裏主持。你帶來多少人？”
“我帶了三百人來，隻傷亡了二十幾人。”
“快點帶著他們去白羊店。剛才我已命馬世耀率領八百人去了。這裏離龍駒寨不很遠，我馬上再派人去調張鼐回來，也交你指揮，大約他在黃昏後也可以趕到白羊店。”
“好，我此刻就去。”李過上了篼子，忽然問道，“怎麽不見搖旗？”
“他……當敵人潰逃時候，我看見他率領幾十個人在亂軍中闖開一條血路往東奔去，不知何意。我派人追趕，沒有追上。”
“這就越發該死！他準是害怕闖王治罪，趁著混亂之際，逃往河南去了。”
高夫人歎氣說：“但願他還不致混賬到這種地步。”
打發李過走後，高桂英又派人往龍駒寨附近去尋找張鼐，然後走進柵寨。她從昨夜到現在尚未吃東西。親兵們拿來雜麵窩窩和一碗開水，她剛吃了幾口，聽女兵們說慧梅身上的毒氣往上去已到了肚臍下邊，往下去已到小腿，她登時不再吃了。後來她猛然想起來還有許多要緊的事等她處理，便跳上玉花驄，奔出柵寨。離營盤沒多遠，聽見背後有馬蹄聲飛奔而來，回頭一看，來的是一員小將，離幾丈遠就孩子氣地叫道：“夫人，我回來了。人馬紮在那邊山腳下，共割了二百首級。”
高夫人淡淡一笑，說：“小鼐子，你補之大哥已經去了白羊店，那裏情況很緊急，我們的戰將隻世耀還管用，你不要停，快率領你的人馬去吧。割的首級，扔到山溝裏。快去吧。”
“是，遵命！”
張鼐剛撥轉馬頭，高夫人又叫道：“小鼐子，慢走。”
張鼐見她臉色不好，欲言又止，感到奇怪，忙問道：“夫人，什麽事？”
“慧梅中了毒箭，已經昏迷不醒，看樣兒活不到今夜三更。你們都是在我身邊長大的，情如兄妹。你去看她一眼，也算是替她送行。不要叫醒她，免得她看見你心中難過。還有……”高夫人再也說不下去，對張鼐一揮手，跟著用袖子擦著眼淚。
張鼐乍聽說慧梅中毒箭快要死去，隻覺脊背一涼，鼻子猛一酸，喉嚨壅塞得不能透氣。他隨即跳下馬，將絲韁繩扔給背後的一個親兵，匆匆地跑進柵寨。慧梅的戰馬同許多馬都拴在路旁。別的馬都在吃草，隻有慧梅的戰馬一動不動地立著。它望見張鼐走近，向他迎來，蕭蕭地叫了幾聲。張鼐望望它，隨便在它的脖子上摸了一下，擦著它的身子走了過去。
由於男女有別，張鼐沒有看慧梅大腿上的箭傷。慧珠告訴他，毒氣已經離肚臍不遠了。他不敢叫她，隻是俯下身子端詳慧梅的緊閉的眼睛。慧梅恰在這時醒來，慢慢睜開雙眼，向他看了一陣，輕輕說：“寶劍！”慧珠趕快取下來掛在她頭邊鬆樹上的青龍劍，跪下去，放在她右手能摸到的地方。她動作遲鈍地抓住寶劍，恨恨地歎息一聲，遞給張鼐，聲音微弱地說：“你留下…殺敵！”張鼐明白了什麽意思，接住寶劍放在她的頭邊，忍著眼淚說：
“慧梅，這口寶劍我不要。你的傷會治好的。這是夫人心愛的一口寶劍，她特意賞給你的。你還要用它打仗的。”
慧梅的脖頸僵硬，勉強搖搖頭。她這時不僅渾身疼痛，四肢麻木癱軟，而且頭暈眼花，視力模糊，連張鼐的臉孔也看不分明。她沒有叫苦，從嘴角露出來一絲微笑，閉上眼睛，昏迷過去。張鼐以為她就要斷氣，哽咽叫道：
“慧梅！慧梅！”
李過昨天坐篼子來到清風埡，已經是中午時分。午飯後他並不坐鎮清風埡，而是把黑虎星的人留下一半防守山寨，把其餘一半和老營親兵全都帶上，向智亭山方向進發。進到離智亭山十裏地方，遇到一個荒涼小寨，李過叫部隊停下休息，一麵布置防禦，一麵準備埋鍋造飯，在此過夜。大家都認為此地過於逼近敵人，不宜宿營。但李過不作解釋，躺在門板上呼呼入睡。
不過一頓飯時候，果然有一千多官軍擂鼓呐喊而來。眾頭領見官軍比義軍多幾倍，士氣甚盛，不免心虛，趕快把李過叫醒。李過略微睜開眼皮，含著睡意回答：“讓他們隨便呐喊胡鬧，不要管他們。敵人不到百步以內，不許叫醒我。”說畢，轉個身，又呼呼入睡。官軍相離一百步時，一個親兵把李過叫醒。李過從門板上坐起來，隔著箭眼一看，下令說：“沉住氣，不要慌張。快挑出五十名會使長槍的弟兄準備好，等候命令；其餘的全拿弓箭，沒有我的命令不許亂射。”
官軍進入百步以內，箭如飛蝗般越過寨牆，射得樹葉和樹枝紛紛落下。左右頭領們頻顧李過，但李過對大家輕輕搖手。敵人又繼續前進，轉眼間離寨牆隻剩五十步了。李過又一次向將士們做個手勢，同時說道：“沉住氣，不許動！”將士們緊張地屏息無聲，隔著箭眼注視著敵人蜂擁來近，進到三十步內，又進到二十步內，正在拉開臨時布置的障礙物。有一個頭領焦急地問李過是否動手，卻見他又輕輕地把手一搖。等敵人拉開了堆在路上的大樹枝子還沒有來得及向寨牆上猛撲，李過猛地站起，同時把右手一揮，大聲命令：
“射！”
刹那之間，官軍有很多人在箭雨中紛紛倒地，有的回身逃命，隊伍混亂。李過又大聲命令：
“停射！長槍殺出！擂鼓！”
五十名長槍手突然殺出，使正在混亂中的敵人措手不及，登時被戳死一堆，在後邊的一哄潰逃。官軍將領想用力製止，但不可能，連他自己也被崩潰的人流推擁著向後奔跑。官軍愈不能組織抵抗，愈容易被義軍的長槍戳死戳傷；愈死傷慘重，愈要奪路逃命；有不少人被擠落懸崖，一片呼叫，到處拋下兵器，誰也不敢回頭看看到底有多少義軍在背後追趕。李過又派出三十名騎兵隨在長槍隊背後，遇機會就將官軍射死一批。大約追趕有三四裏，李過叫鳴鑼收兵。隨即騎兵掩護步兵，緩緩退回。沿途有許多受傷未死的官兵，不是被補了一槍，便是被補了一刀，隻留下三名俘虜帶回。
李過審問了三個俘虜，知道高夫人已經率領一支人馬到了智亭山東南十裏左右。官軍向高夫人進攻兩次，都未得手。郝搖旗雖已掛彩，卻仍舊率領殘部忽東忽西，咬住敵人不放。李過本來非常氣郝搖旗，聽了俘虜的口供，氣稍微消了一點。他自己率領一支孤軍深入此地，主要用意是牽製敵人，使他們不敢從背後進攻白羊店，其次是想拒敵人於清風埡大門之外。他明白高夫人的用兵同他是不謀而合。他又派出幾個人騎馬往北去，沿路每隔一二裏處點幾堆火，使敵人站在高山一望，好像有很多義軍前來增援。為著怕俘虜夜間逃跑，泄露虛實，他吩咐將他們殺死。吃過晚飯，他把大小頭領叫到麵前，對他們說：
“用兵好比用錢，錢多有錢多的用法，錢少有錢少的用法。咱們如今必須以少勝眾，一個人頂十個人用。黃昏前官軍來了一千多人，你們知道我為什麽隻派五十名長槍手殺出寨去？”
有人回答說：“你看準了官軍雖多，不是咱們的敵手。”
李過笑一笑，說：“這裏頭有個道理。寨前邊這條大路最寬處隻能並騎行走，步兵並排兒隻能走三四個人，一般窄處隻能走兩個人。不遇開闊地方或丘陵地帶，兵多也無用處。敵人雖有一千多人，實際能夠同咱們交上手的隻有走在最前邊的幾個人，頂多幾十個人。隻要能把前邊的少數敵人殺敗，後邊的大隊人馬就可以不戰自潰。我不叫長槍手過早殺出，是不想讓咱們的弟兄中箭傷亡，也不想使敵人看清楚咱們的人數。等他們來到二十步內，替咱們拉開樹枝，突然亂箭射出，長槍手跟著殺出，敵人箭不能放，槍不及舉，已經倒下一片，一定會亂了陣，倉皇奔潰。”
大家聽了，恍然明白。李過於是又將三百名將士分作三班，一班守寨，兩班去輪流襲擾敵人並互相接應。他說：
“你們越是大膽去擾亂敵人，敵人越是摸不透咱們虛實，不敢前來劫營。先使龜孫們驚驚慌慌，疲憊不堪，明天咱們同夫人通了聲氣，兩麵夾攻，就會把他們趕跑。去吧，膽子放大，隨機應變，多用幾個心眼兒！”
這一夜，高夫人也采取同樣辦法，派出小股人馬輪流襲擾敵營。郝搖旗更是親自帶著手下人摸到一處敵人駐紮的樹林中，殺死了十來個正在酣睡的敵人，等敵人包圍上來時，他卻從密林中退走了。直到天明，智亭山一帶不斷有喊殺聲、戰鼓聲，也不斷有火光出現，鬧得官軍和鄉勇徹夜驚慌不安，不能休息。
太陽出來以後，李過得到消息，說張鼐奉闖王之命率領四五百騎兵從石門穀回來，已從清風埡奔往商洛鎮去；又說老營在四更時候將宋文富率領的鄉勇和官軍全部消滅，劉宗敏已趕往野人峪去了。他聽罷忽地坐起，對左右說：
“咱們已經勝利啦。立刻拔營前進，到智亭山五裏以內的地方紮營！”
剛剛拔營前進，忽然從智亭山方麵隱約地傳來一陣戰鼓聲和喊殺聲，夾著斷續的炮火聲。凡是較有經驗的人都能夠聽出來，這是在進行大戰，與夜間的戰鼓聲和喊殺聲大不相同。李過在擔架上翹起頭來聽一聽，重新發出命令：
“傳！加速前進，同高夫人在智亭山下會師！”
鄭崇儉在昨天黎明督率大軍向北進犯的時候，劉芳亮在白羊店以南二十裏的地方迎戰，高夫人在白羊店寨中坐鎮。早飯後，差不多同時，她得到了智亭山失守和劉芳亮受了重傷的壞消息；緊跟著，一個親兵飛馬來報，說馬世耀率領的一千多莊稼漢同官軍在智亭山南邊打了一仗，沒有救出郝搖旗，反而損失了二三百人，請高夫人趕快派兵增援。親兵還悄悄告訴高夫人：石門穀的杆子已經嘩變。壞消息一時間紛至遝來，高桂英禁不住臉色一變，感到這局麵難以應付，特別是智亭山和石門穀的消息太可怕了。遲疑片刻，她吩咐一位小將立刻率領二百騎兵馳援馬世耀。她又派王老道找一向導，設法繞過智亭山去老營向闖王稟報軍情，隨即同男女親兵上馬，率領五百援軍出白羊店往南奔去。
劉芳亮是在白羊店以南二十裏的地方設伏迎擊官軍時，被敵人的火銃擊中而身受重傷的。義軍退到離白羊店十多裏的一個險要地方，嚴陣以待。這地方是保衛白羊店的頭道門戶，義軍在這裏築有寨柵。來到這裏以後，劉芳亮從昏迷中醒來。炮火打傷了他的肋部和腿部，特別是一條大腿血肉模糊。親兵們替他敷了金創急救神效散，又侍候他用溫開水服下去七顆止血解毒鎮痛九，血不再流了，但疼痛並未止住。白羊店有尚神仙的一個姓丁的徒弟，軍中稱他丁先兒。大家要趕快把劉芳亮抬回白羊店醫治，但他斷斷續續地說：
“不要抬我走。快去稟報高夫人，把醫生接到這裏。”閉起眼睛停了片刻，他聽見遠遠而來的戰鼓聲和號角聲，又說道：“趕快派五十名射手埋伏在右邊山坡上。你們都離開我，準備迎敵！”說畢，又昏迷過去。
高夫人率領援兵來到時，官軍的第一次進攻已被打退。醫生先她一刻騎馬趕到，看見劉芳亮失血過多，生命垂危，趕快煎了半碗獨參湯加蘇木、紅花，給他灌下去，同時將他的創傷重新洗淨，敷以止血的如意金刀散，然後將傷處用白布重新緊緊包紮。高夫人把醫生叫到附近一棵楓樹下邊，小聲問道：
“你看，明遠還有救麽？”
“不瞞夫人說，要是我師傅不及時趕來，憑我這個本領，看來是凶多吉少。”
高夫人心頭一涼，鼻子一酸，半天說不出話來。年輕的醫生又說：
“夫人，我說出一句實話，請你不要見怪。明遠將軍的肋巴被打傷一大片，露著肋骨，半條大腿的肉都給打爛了，打飛了。傷太重，流血太多，如今除非神仙才能救活他的命。縱然我師傅及時趕來，未必能起死回生。何況，何況智亭山給官軍占去，我師傅如何能及時趕來？我看，不如把明遠將軍趕快抬回白羊店，一麵設法醫治，一麵替他準備後事。”
“你看他能夠支持到什麽時候？”
“要是照料得好，不再流血，傷口不化膿，頂多可以支持三天。不然的話，連三天也支持不到。”
“好，我馬上派人送他回白羊店。丁先兒，三天以內他死了我唯你是問，三天以後他死了與你無幹。”
高夫人立刻命人將芳亮送走，隨即挑五百精兵留下，其餘的大隊人馬全回白羊店。她對留下的小將李彌昌說：
“據我看，倘若今晚官軍不來，明早必然大股來犯，說不定鄭崇儉會親自督戰。你能守就守，不能守就趕快退到第二個關口。那裏地勢險要，另有人馬接應，千萬不能再退。”
“請夫人放心，就是這頭道關口我也不想扔給官軍。”
“好，你斟酌辦。倘能以少勝眾，在這裏能堅守兩天，就算你立了大功。”
高夫人回到白羊店，沒有多停，率領五百騎兵奔往智亭山南邊的蓮花峰下，到了馬世耀扼守的險要地方。她向馬世耀問明了郝搖旗和官軍情況，就派出幾股義軍向官軍和鄉勇襲擊，但並不與敵人硬拚。經過幾次襲擊，她看出了敵人的破綻是官兵與鄉勇各不相顧，不同團練的鄉勇緊急時也不能同心協力，所以雖有數千之眾，並不可怕。
已經黃昏了。她獲悉從清風埡有一支義軍出來，在北邊什麽地方同智亭山的官軍交仗，得了小勝，這使她心中一喜。盡管她明白來的人馬絕不會多，但這股人馬卻給她很大幫助。
這天晚上，高夫人叫人寫了幾封簡單的書信，射入鄉勇駐紮的幾個營盤。信中說明義軍的宗旨是剿兵安民，隻剿官軍，不願與鄉勇為敵，勸鄉勇安心睡覺，明日回家，兩不相犯。二更以後，她派出幾小股人馬輪番向官軍襲擾，鬧得官軍徹夜戒備，不得休息。有兩次，部隊從鄉勇的營盤附近通過，鄉勇佯裝毫無覺察。一直到天色微明，高夫人才命令擔任夜襲的義軍回營休息。
夜間，官軍打通了由智亭山通往龍駒寨的大道，所以從天亮起就有軍糧源源不斷地從龍駒寨向西運送，並有幾百名從河南調來的客軍增援。高夫人明白，通往龍駒寨大道上最後一座關口的失陷，給官軍增加了許多便利，但是她的決心不變。這時她手下有兩次從白羊店抽調來的精銳義軍共七百人。另外就是馬世耀和牛萬才率領的義勇百姓，經過昨天一場廝殺，如今剩下的不足八百人。孫老幺已經陣亡，牛萬才負了輕傷。剛才得到稟報，鄭崇儉已經在拂曉時親自督率大隊人馬向白羊店的第一道門戶猛攻，戰況十分激烈。是否可以為爭奪智亭山過多地調動白羊店守軍的兵力呢？一步棋走錯就會造成難以挽回的失算。她在一棵大鬆樹下躊躇難決，把細草和落地的幹鬆針踏得沙沙響。在焦灼中她仰視藍天，萬裏無雲，唯見一隻老鷹在高空盤旋。
“張材，什麽時候了？”她向親兵頭目問。
“如今天明得早，大約剛交辰時不久。”
“世耀，今天我身邊隻有你是得力戰將。這裏的全部人馬和義勇百姓交你指揮。立刻讓大家飽餐一頓，悄悄站隊，準備廝殺。我現在親去白羊店看一看，馬上返回。等我回來，立即出戰。”說畢，她走近玉花驄，騰身躍上。
從紮營地方到白羊店有十幾裏山路，高夫人隻恨不能一步趕到，連連加鞭。玉花驄仿佛深知主人的焦急心情，四蹄騰空飛馳。這時紅日漸高，從山腰中蒸騰起團團白雲，有的冉冉上升，有的被晨風吹送著緩緩流動。玉花驄和後邊緊緊相隨的五匹親兵的駿馬有時衝入白雲，完全消失蹤影，但聞空山中蹄聲很急，有時馬還在雲霧中，但馬頭和馬上的人影已經不很分明地出現，突然鞭梢一揮，隻見一點紅纓在陽光下一閃而落。到了白羊店，高夫人問明戰況，知道官軍的第一次進攻已被殺退，在第一道關口前遺棄了許多屍首。此刻雙方都在吃早飯，大概不久就會重新廝殺。她根據今晨的戰況，把最壞的變化都想了想，然後把辛思忠叫到麵前，命令他代替劉芳亮指揮白羊店的全部人馬。她說：“賢弟，我把這副重擔暫且交給你，不許有一點差池！看來李彌昌還能夠堅守一陣。萬一不行，就退守第二道關口，你自己前去增援，好讓他的人馬休息。現在快挑選五百精兵給我。傳知全體將士，不用擔心，我現在去奪回智亭山，下午就率領人馬趕回。”辛思忠立刻點齊五百精銳騎兵，交給高夫人。當送高夫人上馬時，他悄悄說道：
“夫人，如今白羊店也很空虛，你下午務必回來！”
“我下午一定趕回！”
回到蓮花峰下的紮營地方，已交巳時。高夫人讓新來的人馬稍作休息，將一部分騎兵改作步兵，立刻下令打開柵門，步騎同時殺出，而以長槍步兵為主，騎兵分在兩翼，留下一部分騎兵暫時不動。這裏有大片淺山丘陵，騎兵也能夠發揮威力。他們撇開鄉勇營盤，向官軍的營盤呐喊前進。官軍也早有準備，由主將親自督戰，列陣相迎，在一座小山腳下展開激戰。官軍依仗人多，開始時向義軍反撲，非常凶猛。後來因李過和郝搖旗也向官軍進攻，使官軍不得不分兵應付，對高夫人這方麵改取守勢，卻督促鄉勇抄襲義軍營柵。不防義軍預伏的一支騎兵衝出，鄉勇烏合之眾被殺得大敗逃回。
高夫人騎在馬上督戰，在殺聲震天和矢石如雨中和將士們一同前進。由窮苦百姓組成的義勇隊，一為保家，二為平日恨透官府、官軍、土豪大戶和鄉勇，一天來殺得十分賣力。現在見高夫人親自督戰，越發奮勇向前。他們中間有不少是好的獵手，慣會使叉射箭，又慣於走山路，在戰場上大逞威風。義軍借著百姓的支援，首先從左右衝破敵陣。經過短促混戰，敵人逃進營盤，憑著寨柵對抗。官軍在寨柵內有不少火器，連放銃炮，火光閃閃，使攻寨的義軍和百姓被迫後退。官軍趁機殺出，同時兩路增援的官軍趕到，雙方重新展開混戰。高夫人看見百姓們雖然十分勇敢，但是沒有經驗，所以她不顧危險，衝到前邊督戰。一個敵將率領二十幾個人突然衝到她麵前，舉刀就砍。慧梅眼疾手快，未等刀落下來，一劍將敵將刺倒。幾乎同時，三支長槍從不同方麵向她刺來。她用劍格開了迎麵刺來的長槍，同時，在馬上將身子一閃，從右邊來的一支槍刺了個空，從左邊來的一支槍刺傷了她的左臂。她轉身一劍將左邊這個拿長槍的官兵殺死。慧珠差不多在同一瞬間，也殺死了一個撲近高夫人身邊的敵兵。馬世耀知道敵人已經認出高夫人，策馬奔來，對她說：
“這裏太危險，你趕快後退！”
高夫人回答：“今天隻有前進，沒有後退，後退一步就完了。世耀，這兒地勢較平，你趕快率領騎兵向敵人猛衝！”
“是，夫人。你小心。我去了。”
高夫人又對慧梅說：“慧梅，你掛彩了，下去！”
慧梅策馬奔出戰場。片刻之後，她已經撕破衣服將左臂纏好，重新揮劍躍馬而來，保護高夫人前進。敵人看見高夫人親自督戰，派幾名射手躲在附近的幾棵大樹後。當高夫人隨著人馬前進，離那幾棵大樹隻有六七十步時，幾個敵人同時舉弓瞄準，突然向她射箭。慧梅聽見弓弦響，一支箭已到高夫人麵前，她用劍一格，那箭鏗然落在馬旁。就在這刹那間，她發現幾個敵人的射手正向桂英發箭，大叫一聲：“夫人躲箭！”同時她將戰馬一橫，用自己的身子遮蔽桂英。高夫人同左右親兵聽見她的叫聲都將身子向馬上一伏，躲過了一陣飛箭。慧梅的右邊大腿中箭，翻身落馬，身子衝著高夫人的玉花驄，使玉花驄猛然向後一跳。又一支箭恰在這時從高夫人的臉前飛過。馬世耀率領一隊騎兵站在附近，也發現了這些射手。他大喝一聲，躍馬衝到，連砍死三個人，還有兩個人拋下弓箭向荒草中沒命逃去。
高夫人吩咐左右趕快把慧梅抬回營盤，敷藥包紮；一麵策馬奔到馬世耀立馬督戰的地方，匆匆問道：
“騎兵準備好了麽？”
“準備好了。”
“現在可以衝進敵陣麽？”
“我本來想直向敵人的主將衝去，可是你看，不知為什麽敵人的主將已經退回寨內，這裏隻是一部分官軍在拚死抵抗，大部分官軍都在寨中站隊，收拾東西，十分匆忙，似有撤退模樣。他們還沒有真正戰敗，為什麽要急急撤退？”
高夫人向各處一望，見各營盤的敵人果然在準備撤退，而鄉勇的隊伍已經倉皇地撤出柵寨。高夫人正在疑惑不解，忽聽一陣喇叭聲從官軍的大營傳出，於是大營的人馬整隊而出，各營隨著出動，另有一隊官軍用弓、弩、火器掩護著隊伍脫離戰場。馬世耀向高夫人問道：
“狗日的確實逃了，趕快追吧？”
高夫人回答：“別急。官軍的隊伍馬上就亂，等他們的隊伍一亂，咱們再追殺過去。”
果然，各股官軍一離營盤，都怕義軍追趕，互相爭奪道路，鄉勇也同官軍爭路，秩序大亂。高夫人回顧馬世耀，輕聲說道：“追吧。”馬世耀把寶劍一舉，大聲說：
“傳令！馬步軍一齊追殺，不要讓一個敵人逃脫！”
高夫人正勒馬高坡，看著義軍追殺敵人，忽見遠遠的有一小隊義軍，隻有幾十個人，騎著馬，突入敵人中間，一路砍殺，從混亂的敵人中間衝開一條血路，直向龍駒寨方麵而去。高夫人認出來那為首的大漢是郝搖旗，趕快派人去追他回來，卻沒追上。“難道搖旗要逃往河南麽？”她心中正在疑問，一個人騎著淌汗的戰馬奔到麵前，說道：
“稟夫人，李彌昌將爺掛了重彩，我軍撤退到第二道關口。辛思忠將爺在第二道關口督戰，也受重傷。如今官軍正對第二道關口猛攻，我軍死亡慘重，堅守待援，請夫人快發救兵！”
高夫人心中一驚，立即鎮靜地回答說：“知道了。你立刻回去，說我軍在智亭山大獲全勝，救兵馬上趕到。”
來人答一聲“是”！撥馬加鞭而去。高夫人望著天空，才知道太陽已經偏西了。她望見馬世耀正在追殺潰散的敵人，趕快派親兵把他叫來，命他立刻集合八百騎兵同她回救白羊店，其餘的義軍和百姓義勇一部分繼續追殺敵人，一部分清掃戰場。她剛吩咐畢，又一個弟兄騎馬奔來，向她稟報說慧梅傷勢很重，恐怕性命難保。她臉色一寒，問道：
“大腿上中了一箭，怎麽會馬上就死？”
“回夫人，她中的是一支毒箭，毒性極烈。我們這裏無藥可治，看情形活不到今天夜間。”
她不禁脫口而出：“我的天呐！”隨即轉向馬世耀，說：“什麽人追敵，什麽人搜山，什麽人收撿軍需，你快去安排，然後率領八百名騎兵出發，越快越好。我要耽擱一下，隨後趕去。”
她本來想囑咐馬世耀到了白羊店問問丁先兒，倘有解毒辦法，請他自己飛馬前來，或派人把藥送來。但是她又怕戰事緊急之際，馬世耀會一時忽忘，就把這件事交代較大的女兵慧瓊，命她立刻到白羊店去。
因慧梅性命垂危，高夫人心如刀割，吩咐一畢，策馬向義軍營盤奔去。離開柵寨還有半裏遠，忽聽北邊一陣歡呼夾雜著呼哨之聲。一個親兵馳上高處一望，對她大聲稟報說：
“稟夫人，有一支人馬從北邊山口殺出，同咱們會師了。”
高夫人這時還不曉得闖王已去石門穀，心中說道：“難道是他親自來了麽？”於是她對張材說：“你快去看看，告訴來的將領，我在這裏等他。”
她到了柵寨外邊下馬，負責照料慧梅的女兵慧珠正在柵門外邊迎她，哽咽說：
“夫人，請你快去，我慧梅姐剛才醒來，知道自己活不成了，說是想見你一麵，不住地問你來了沒有。”
“她在哪裏？”
“在那棵大鬆樹下邊躺著。”
高夫人一邊向鬆樹走去，一邊忍著淚說：“慧梅，我來了。”
這兒，既沒有帳篷，也沒有床。人們在鬆樹下鋪了厚厚的荒草，把慧梅放在上邊。高夫人讓女親兵把慧梅圍起來，然後親手輕輕地解開慧梅的褲帶，看見右邊整條大腿，向上將至小腹，已經變得烏紫，並且發腫。凡是毒氣尚未侵入的地方依然皮膚嫩白，而毒氣與好的皮肉接近的地方則呈現淡紫或淡紅色。高夫人知道這毒氣還在迅速擴大，不禁心頭發涼。她按著烏紫地方，問慧梅有什麽感覺。慧梅說隻是麻木，內裏有點像火燒一般。她身上帶有最好的金創藥，盡管這種藥不能治毒箭，但她還是親自照料她用溫開水服下一包，又親自替她把全部烏紫的地方塗抹一遍。然後，她一麵替她結好褲帶，一麵對她說：
“你不要害怕。如今往老營這條路已經暢通，我馬上派人去請老神仙。等他一到，這毒就容易解了。”
慧梅望著高夫人，一句話說不出來，淚珠在眼中滾動。高夫人替她把身上的衣服蓋好，轉過身來呼喚一個男親兵，吩咐說：
“你立刻騎一匹快馬去看看老神仙是否隨著前來會師的將爺來到，倘若他沒來，你就盡快奔往老營，把慧梅和劉明遠的受傷情形對老神仙說明，務請他在今夜三更以前趕到，千萬不可遲誤！”
望著這個親兵換乘一匹備用的駿馬，揚鞭飛馳而去，高夫人離開慧梅，朝著柵門走去。她急於想知道前來會師的是闖王不是。按照平日經驗想，老神仙也許又隨著自成親臨戰場。要是他這時趕到，該有多好！
忽然，張材騎馬從半裏外的小山包下轉出，背後跟隨著一副篼子，篼子後隻跟著幾名親兵。高夫人看出來是侄兒李過，不由得喃喃自語：“尚神仙並沒有來！”李過來到近處，相離還有五六丈遠，笑著說：
“二嬸，你這兩天辛苦啦。”
高夫人一麵向前迎去，一麵說：“補之，你大病未愈，你二爹怎麽叫你帶兵上陣？”
“不是誰叫我上陣，是我自己要來。”李過下了篼子，拄著寶劍站起來接著說，“老營中隻剩下總哨劉爺一個人，我不來怎麽行？”
“你二爹到哪裏去了？”
“石門穀杆子嘩變，正在圍攻李友，扣留吳汝義。我二爹看沒有別的辦法，前日夜間親自往石門穀了。”
高夫人猛一驚，趕快問：“叛亂可平息了麽？”
“還沒有得到確實消息，隻知小鼐子昨夜奉我二爹之命從石門穀率領數百騎兵趕回，天明以後從清風埡往東去，奔襲商洛鎮和龍駒寨，擾亂官軍之後。想來石門穀的亂子大概不要緊了。”
“啊，怪道這裏的官軍尚未戰敗就倉皇潰退！”她微微一笑，立刻又問，“老神仙現在何處？”
“他跟著闖王去石門穀了。”
“怎麽，他也去石門穀了？”
李過見高夫人的臉色沉重，忙問：“二嬸，聽說明遠受了重傷，很危險麽？”
高夫人沒有馬上回答，轉向她的親兵頭目說：“張材，我剛才已經派人去請老神仙，你現在跟著去，不必進老營山寨，抄近路奔往石門穀，見了老神仙，請他立刻趕來。唉，快去吧，不管來得及來不及，咱們隻好盡人事以聽天命！”她對張材一揮手，回頭來對侄兒說，“據大夫說，明遠隻能支持到明天，再遲一步，縱然老神仙趕到，怕也救不活了。這裏，慧梅為救護我先中一槍，後中毒箭。這是少見的烈性毒箭，看樣兒這姑娘熬不過今天夜間。怎麽好呢？唉，我的心難過死了。這裏離石門穀有一百四五十裏山路，已經來不及了，來不及了！”
“請二嬸不要太難過了……”
“補之，你的身子能支撐得了？”
“我能支撐，隻是兩腿無力，不能騎馬。有什麽事，請二嬸趕快吩咐。”
“這樣吧，補之，你趕快坐篼子往白羊店去。那裏沒有大將，辛思忠和李彌昌都掛了彩，官軍攻得很猛，第一道關已經失去，第二道關的情況也很緊急。本來我要親自回白羊店坐鎮，如今既然你來了，就請你辛苦一趟吧。我很疲倦，心中又亂，這裏敵人才退，往龍駒寨的幾道關口沒有派人把守，樣樣事毫無頭緒，我今天就留在這裏主持。你帶來多少人？”
“我帶了三百人來，隻傷亡了二十幾人。”
“快點帶著他們去白羊店。剛才我已命馬世耀率領八百人去了。這裏離龍駒寨不很遠，我馬上再派人去調張鼐回來，也交你指揮，大約他在黃昏後也可以趕到白羊店。”
“好，我此刻就去。”李過上了篼子，忽然問道，“怎麽不見搖旗？”
“他……當敵人潰逃時候，我看見他率領幾十個人在亂軍中闖開一條血路往東奔去，不知何意。我派人追趕，沒有追上。”
“這就越發該死！他準是害怕闖王治罪，趁著混亂之際，逃往河南去了。”
高夫人歎氣說：“但願他還不致混賬到這種地步。”
打發李過走後，高桂英又派人往龍駒寨附近去尋找張鼐，然後走進柵寨。她從昨夜到現在尚未吃東西。親兵們拿來雜麵窩窩和一碗開水，她剛吃了幾口，聽女兵們說慧梅身上的毒氣往上去已到了肚臍下邊，往下去已到小腿，她登時不再吃了。後來她猛然想起來還有許多要緊的事等她處理，便跳上玉花驄，奔出柵寨。離營盤沒多遠，聽見背後有馬蹄聲飛奔而來，回頭一看，來的是一員小將，離幾丈遠就孩子氣地叫道：“夫人，我回來了。人馬紮在那邊山腳下，共割了二百首級。”
高夫人淡淡一笑，說：“小鼐子，你補之大哥已經去了白羊店，那裏情況很緊急，我們的戰將隻世耀還管用，你不要停，快率領你的人馬去吧。割的首級，扔到山溝裏。快去吧。”
“是，遵命！”
張鼐剛撥轉馬頭，高夫人又叫道：“小鼐子，慢走。”
張鼐見她臉色不好，欲言又止，感到奇怪，忙問道：“夫人，什麽事？”
“慧梅中了毒箭，已經昏迷不醒，看樣兒活不到今夜三更。你們都是在我身邊長大的，情如兄妹。你去看她一眼，也算是替她送行。不要叫醒她，免得她看見你心中難過。還有……”高夫人再也說不下去，對張鼐一揮手，跟著用袖子擦著眼淚。
張鼐乍聽說慧梅中毒箭快要死去，隻覺脊背一涼，鼻子猛一酸，喉嚨壅塞得不能透氣。他隨即跳下馬，將絲韁繩扔給背後的一個親兵，匆匆地跑進柵寨。慧梅的戰馬同許多馬都拴在路旁。別的馬都在吃草，隻有慧梅的戰馬一動不動地立著。它望見張鼐走近，向他迎來，蕭蕭地叫了幾聲。張鼐望望它，隨便在它的脖子上摸了一下，擦著它的身子走了過去。
由於男女有別，張鼐沒有看慧梅大腿上的箭傷。慧珠告訴他，毒氣已經離肚臍不遠了。他不敢叫她，隻是俯下身子端詳慧梅的緊閉的眼睛。慧梅恰在這時醒來，慢慢睜開雙眼，向他看了一陣，輕輕說：“寶劍！”慧珠趕快取下來掛在她頭邊鬆樹上的青龍劍，跪下去，放在她右手能摸到的地方。她動作遲鈍地抓住寶劍，恨恨地歎息一聲，遞給張鼐，聲音微弱地說：“你留下…殺敵！”張鼐明白了什麽意思，接住寶劍放在她的頭邊，忍著眼淚說：
“慧梅，這口寶劍我不要。你的傷會治好的。這是夫人心愛的一口寶劍，她特意賞給你的。你還要用它打仗的。”
慧梅的脖頸僵硬，勉強搖搖頭。她這時不僅渾身疼痛，四肢麻木癱軟，而且頭暈眼花，視力模糊，連張鼐的臉孔也看不分明。她沒有叫苦，從嘴角露出來一絲微笑，閉上眼睛，昏迷過去。張鼐以為她就要斷氣，哽咽叫道：
“慧梅！慧梅！”